I. Le Moniteur

ET LA RÉVOLUTION DE 1848 SlQ

du président, il a réuni la majorité absolue des suffrages ;

« En vertu des articles 47 et 48 de la Constitution, l'Assemblée nationale le proclame Président de la République depuis le présent jour jusqu'au deuxième dimanche de mai i852. »

Un mouvement anima les tribunes pleines de peuple et le président ajouta : « Aux termes du décret,j'invite le citoyen Président delà République à vouloir bien se transporter à la tribune pour y prêter serment. » — Louis-Napoléon quitta sa place et approcha lentement. U était, comme de coutume, un peu pâle. Les lampes à huile, munies d'abat-jour, grossissaient ses traits en , 'es faisant saillir (i). Ni timide, ni inquiète, son attitude exprimait la réserve plus que l'émotion. Une rumeur ^onta de TAssemblée attentive. Il demeura debout, 'Qunobile, la main droite dans son habit boutonné, ^fîn, Marrast frappa quelques coups de son couteau ^e kois sur la table et dit : « Je vais lire la formule ^ti serment (2). »

O moment eut, dit le poète, quelque chose de religieux (3). Peut-être... Chez Victor Hugo, la certihi^^ie de ce sentiment religieux s'insinua surtout dans ^^ suite, lorsque le ministère fut composé sans lui. L^ serment constitutionnel était obligatoire. Il représ^xitiait une formule, un cérémonial, comme ce qui venait de se passer jusqu'alors, comme les hommes 4^xî Tavaient édicté, comme la république, comme '^^l, et ce tout dépendait des circonstances. Le prince 1^ prêta d'ailleurs avec sincérité ; sur ce point encore, *' s'en remettait à la logique des choses autant qu'à ?oix destin. Ce serment solennel, aboli par la révolu-

- *- Victor Hugo, Napoléon le Petit. Genève et New-York. Amater- ^» ^. Napoléon UPetU,

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tion et rlont tous les députés étaient dispensés, bien enrendu, instituait une taquinerie blessante à rusa£:e du pré^iilent. t II ne faut pasiei se payer de mots ou di* tirade*^. I^^ cuntrat n'était pas synallagmatique. Chacun <e ré^-rvait implicitement le droit de violer la Constitution et nous verrons que FAssembléc ne s'en lit point faute, mais chacun voulait en même temps que le président de la république y fùl enfermé comme dans une camisole de force. Le moindre défaut de cette vaine cérémonie était de manquer de sens commun, les constitutions devant être fatalement et nécessairement violées. L'esprit humain ne s'arrête pas et la plus parfaite des constitutions ne marijue jamais qu'une seule et même heure au cadran de la pensée (3). i» Que Louis-Napoléon ait a'ouIu créer un nouvel empire, sa \ie enseigne qu'il y tendait, mais sa bonne foi ou, si on la récuse» sa compréhension, prouvent également que, loin d*agir départi pris, il régla ses actes sur les événements, attentif à saisir le secret de ceux-ci, leurs significations comme leurs tendances, afin de mieux faire éclore le lendemain. De cette tactique découle ce qu'il figure dans l'histoire, la place qu'il y tient par suite des faits et de sa méthode. Confondant sa cause avec celle de l'ensemble et du temps qu'il aide à se conduire, grâce à l'autorité de sa position, il ne peiit pas plus être son seul ouvrier cpie celui d'une seule caste; nécessairement, à moins de se perdre, il doit être

I. Castiile, t. UI, p. 3o8. — Jules Simon écrira plus tard : « Ceux <pii volôrcnl contre le prince Louis-Xapoléon Bonaparte, le lo «Irccnibrc 1848, s'attendaient à un coup d'Etat s'il était élu : et Je dis II sa décharge que la plupart de ceux qui votèrent pour lai s'y attcnduinit également... Le jour où son élection fut proclamcf, tout le monde, dans TAssenihlée. députés et spectateurs, les uns avec allégresse, le plus grand nombre avec désespoir, évoqua le souvenir du iH bruiuuire. » C'est bien net. — Jules Simon, Origine et chute da Second Empire. Paris, Lévy, 1874-