PUBLIC

Idole qu’il est bientôt temps de renverser pour ne plus laisser d’empire qu’à la raison.

Coups de bâton de Polichinel.

Quand n’arrêtera-t-on plus un malheureux qui vole un pain ?

Quand on arrêtera les misérables qui volent des milliards.

Il n y a pas que la vertu qui ait ses couvents.

Tant qu’il y aura des misères, les meneurs d’État mériteront le titre de fainéants.

Dans le pays des vignes, le vin paie des entrées, plus chères que sa valeur ; et il n’y a d’impôts, ni sur le luxe, ni sur l’intempérance.

Les malheureux paient tout plus cher, mais ils ont tout plus mauvais ! Voilà la logique des chefs de nation. Une telle barbarie suffoquerait un sauvage... Les civilisés la subissent ou en profitent !

Les honnêtes pauvres sont condamnés aux états qui tuent. Les scélérats sont soignés et environnés d’égards par la civilisation. Qu’on dise encore qu’il n’y a plus de barbares !

L’agonisant qui boit, scrupuleusement, un peu de vin pour prolonger sa vie utile à sa famille , est autant imposé que l’ivrogne qui fait soulever le cœur.

Le bœuf paie entrée, les viandes de luxe en sont libres.

L’ivrogne a droit de promener ses hideurs au

grand jour.

La sage-femme n’est pas une femme sage et

réciproquement.

Un son de trompe est plus dangereux qu’un soulard ?.. et la preuve : c’est qu’on empêche de sonner du corps de chasse dans Marionnetteville, mais on empêche pas de s’y soûler. Lequel de ces deux règlements serait plus arbitraire'?

Il y a un jury de peinture qui mériterait de jolis petits coups de cravache, s’il n’était pas si ganache. Ah ! diable ceci n’est plus du coup de bâton... Je retire donc ma motion qui est hors de ma spécialité !

L’Académie continue dene trouver marionnette, que le marionnette qu’on ne parle plus depuis cent ans. Les quarante se mettent en quatre pour maintenir le droit de la routine.

On sait par expérience quç les grands prix de n’importe quoi sont des brevets de nullité! Malgré tout , on continue de les distribuer de la même sotte et sempiternelle façon.

L individu retardataire est blâmable... mais le gouvernant arriéré est coupable ! . .

On a transformé des églises mortes en salle de spectacles. Blasphème ! On joue la comédie dans les églises vivantes... Où est la différence?

Il y a telle cantatrice qui va se faire entendre aux messes sacrées pour obtenir un engagement de théâtre !

On a vu refuser, à des comédiens morts, l’entrée au temple, qui leur était splendidement payé de leur vivant. Quand même il y aurait vice. . . Le vice est-il moins corrompant en pleine santé qu’après décès !

Je m’arrête, car je m’aperçois que je ne dis plus • la vérité en riant. . Qu’on me pardonne, le malheur conduit tous les rieurs aux larmes. Oh ! si j’avais pu penser à tout cela quand j’étais sur le trône. Mais on m’y avait appris des théories si fausses ! ie vais reprendre mon histoire.

Il faut que je commence d’abord par avouer à ma gloire que je ne songeai jamais à remonter sur le trône, que je supportai tous les déboires de la vie d’une marionnette laborieuse en marionnette antique. Tous mes ouvrages furent arrêtés par la censure individuelle ou par la censure gouvernementale; et soit dit en passant : car il faut rendre à César ce qui lui appartient. J’eus bien plus à me plaindre de la censure particulière. Pourtant tous ceux qui refusaient de publier mes réflexions honnêtes étaient tous des prêtres de la liberté de la presse. Mais est-ce chez ces messieurs qu’on rencontre le plus de charité.

Quelques lignes suffiront pour donner une idée de mes tribulations nouvelles.

Un jour que j’avais passé une belle nuit à abandonner ma plume au gré de mes pensées , je me trouvai si pénétré de la droiture et de la sincérité de mon travail, que je le portai sortant du four

pour l’exposer à en faire un véritable, comme On dit trivialement. Malgré mon expérience, je ne m’étais pas encore attendu à ce que j’entendis. Mon œuvre avait une bien haute prétention qu’on pardonne toujours peu... celle de dire la vérité. Et cela en tout bien tout honneur, sans la moindre personnalité. J’allai tout droit à une feuille dite de l’opposition , et après avoir salué en polichinel du monde que j’étais...

Monsieur je viens vous offrir un petit travail honnête et consciencieux.

Ces riens ne sont pas nécessaires, vous le savez comme moi, répondit l’interpellé?

Birrribuigb’sghebirrrrbroug... fis-je malgré moi.

Ne vous emportez pas, répartit l’autre... Vous avez trop d’esprit pour ignorer que l’œuvre est tout-à-fait indépendante de l’individu.

Birrribuigbisgbuig... me récriai-je...

Enfin, Monsieur, veuillez me communiquer votre œuvre, reprit la conscience facile.

Voici, Monsieur.

( 11 parcourut des yeux le manuscrit). Ah, ah... vous frappez d’assez bons coups de bâton , Mon-

sieur Polichinel. Mais c’est un enfantillage de nous proposer à nous de pareilles choses.

A qui donc alors ?

Comment voulez-vous que nous publions un écrit où vous ne flattez ni nos opinions , ni nos représentants.

J’attaque les abus d'un pouvoir que vous blâmez !.. D’ailleurs, ne pouvez-vous mettre en une petite note, fort loyale, que vous ne partagez pas toutesles opinions de cet écrit, mais que sa vérité, sa sincérité, son honneur vous en ont imposé l’insertion...

Mon cher Monsieur Polichinel, vous n’entendez rien aux affaires... Rapportez-vous en à moi qui suis un homme de sens.

Et moi je n’en ai donc pas : me récriarje en m’indignant.

Vous en avez trop Monsieur Polichinel , et c’est pour cela que vous n'en avez pas. Le personnage rit beaucoup de son spirituel paradoxe. Quant à moi je sentis les bras me tomber si fort, que j’eus peur que les fils ne s’en cassassent... mais courageux et impassible comme un homme de fer , puisque j’étais en bois, je m’élançai chez un furioso journalisto, qui tappait ordinairement si

dur et si fort, qu’il m’avait souvent effrayé moimême. Je saluai, et en arrivant...

Monsieur, voici une œuvre consciencieuse...

De vous ?

Oui, Monsieur.

Qui êtes-vous ?

Polichinel.

Ah ! je vous connais de réputation, reprit la marionnette qui ne me connaissait pas du tout... et elle ajouta, voyons votre ouvrage... Et après avoir lu...

Ah ! mon cher Monsieur Polichinel, que vous tombez mal. Je suis en marché avec le pouvoir, je me vends... Mon Dieu oui... Je ne vous le cache

pas... C’est un commerce comme un autre , et je volerai encore. moins mes pratiques que tous les

autres débitants du globe... J’en suis fâché pour vous, car votre marchandise m’aurait assez convenue il y a une huitaine de jours, quoiqu’un peu doucette... Mais on l’eût âcrement poivrée... Quant à aujourd’hui... avec la meilleure volonté du monde, c’est impossible. Je suis trop galant homme pour ne pas remplir les engagements de mon marché; on me donne ce que je veux, je n’ai donc plus besoin d’attaquer personne.

Je roulai mes yeux de verre dans leurs orbites de bois, en leur faisant faire un tapage digne des moulins à effaroucher les moineaux... et je me sauvai de la bonhomie terrible de cette marionnette. Je réfléchis en route que je pouvais subir les mêmes entraves de la part des protecteurs de la liberté de la presse. Je me décidai alors à pren-

dre dans mes cartons deux ou trois comédies dont un vaudeville. Puis, j’allai chez un directeur de spectacle. '

Monsieur, voici une pièce de moi, je suis honnête homme, je sais ma langue aussi bien que les auteurs que vous représentez tous les jours... Yous concevez, je l’espère, quil n’y a pas d'amourpropre à se constater un mérite dont l’équation ellemême est la plus grande preuve de modestie. Veuillez donc m’accorder lecture, puisque telle est votre dévouée et courageuse mission.

Monsieur, je lis moi-même...

Mais, Monsieur, une pièce est faite pour être dite, comment priver l’auteur d’indiquer ses intentions de diction. D’ailleurs, Monsieur, vous me lirez en vous interrompant, en sautant des phrases, des feuillets, en jouant avec votre chien , ou en obéissant aux caprices de votre enfant qui voudra peutêtre faire des cocotes avec mon manuscrit, et l’âme d’un père est si sensible..! Et pardon, car je vais trop loin même : vous ne le lirez pas dutout.

Rassurez-vous, monsieur Polichinel, vous aurez réponse dans huit jours.

Je fus forcé, comme on le conçoit, d’avaler ce nouveau déboire... Cinq mois après, comme je

ne recevais pas de réponse, je fus contraint d’en provoquer une. On ne répondit pas.

J’attendis, je récrivis, je rattendis... c’était en vain..; mon manuscrit était perdu. Je n’en avais pas de double, et bien pis encore... j’ai une mémoire si détestable que je ne me rappelle rien de ce que j’ai fait.

On ne le croira pas..? On se moqua de moi, parce que j’ai assez d’honneur, pour avoir, donné une larme à la perte d’une œuvre qui avait, pour sûr, le mérite de la conscience. La perte de mon manuscrit et ma douleur sincère firent les frais de mauvaises plaisanteries du directeur et de ses amis. Hélas ! ils avaient bien raison... car ils n’ont pas tant pleuré que moi, quand iis ont perdu leur honneur ! . .

Néanmoins, étant de fer contre ces événements comme un homme de bois que j’étais , j’allai présenter une autre œuvre au grand théâtre des marionnettes.

Là c’était bien différent. Il y avait un comité !.. On dormait en se le rappelant, on dormait avant d’y venir, on y dormait en arrivant, et on fit semblant de s’éveiller quand j’entrai dans l’enceinte sacrée. On ne songea pas même à m’offrir une

chaise, et à la deuxième scène je fus forcé de fourrer mon manuscrit entre ma bosse et ma veste. Comme je fis du bruit en me retirant, tout le comité s’éveilla en sursaut dissimulé : mais comme tout jury a mission sacrée de décision , les boules noires tombèrent comme la grêle. Alors j’entendis le chargé du compliment de condoléance... Il me dit : Vous devez être courageux puisque vous embrassez une carrière difficile... Rapportez-nous quelque chose, car vous savez qu’ici on est jamais reçu la première fois.

Je restai pétrifié jusqu’à l’état de statue du plus lourd de tous les marbres , et je me demandai en vain comment on pouvait être reçu une seconde fois sans l’avoir été une première. Mais comme j’étais un véritable roc de bois, j’allai trouver un camarade d’enfance, qui ignorait chose invraisemblable, que j’eusse été roi de Marionnetterie. Après lui avoir donné la main.

Mon ami, nous avons été jeunes ensemble, voici que je t’apporte une petite pièce. Tu es gérant de ce théâtre, tu y fais la pluie, le beau temps, fais-moi jouer cela. Foi de Polichinel, c’est amusant et je m’y connais, on ne peut le nier.

C’est vrai ; et je suis bien aise que tu soies

venu t’adresser à moi... Voyons la chose... (puis sans regarder), c’est trop long (ayant feuilleté), les couplets sont faits, ça ne se fait pas d’avance ; ça ne fait rien... Il te faut un collaborateur.

Mais si la pièce est assez convenable pour s’en passer...

Mon ami, avec un tel amour-propre, il vaut mieux reprendre ton manuscrit, pour éviter de nous fâcher. . . Comme je ne connais pas la pièce, tu ne pourras m’accuser de partialité.

Pour le coup..., je crus m’être donné une tappe monstre de mon propre bâton sur ma propre tête. Mon parapluie en pleura une averse qu’il venait de recevoir. Néanmoins, comme je mourais de faim et que je tenais à la vie, j’essayai d’un autre état. Je me fis écrivain public... Mais c’était un état

passé de mode. On aimait plus, en entrant dans

une échoppe d’écrivain, afficher publiquement son ignorance.

Cet état ne m’ayant pas réussi, j’entrai dans une maison de commerce... La maison fit faillitte. Je fus sur le pavé.

Alors, je tins les livres pour cinq ou six petits commerçants, pierrots charmants, qui me payaient une toute petite somme très modeste pour me

faire vivre sans être tiraillé par de cruels besoins. On me proposa une place de caissier dans une vaste

administration. L’administration croula, par suite d’une spéculation de mon ancien diplomate , qui ruina en deux coups de télégraphe une trentaine de mille marionnettes. Je refus sur le pavé. Mais j’étais toujours de bois contre les revers de la fortune. Comme il me restait un billet de mille francs d’une somme qu’heureusement on m’avait avancée pour me donner les moyens de représenter convenablement dans la place qu’on m’avait donnée , j’achetai un cheval et un cabriolet. Je me lis cocher de régie... Pendant trois jours mon

esprit m’attira des pratiques et des pourboires... J’entrevoyais déjà la certitude de monter un bel

établissement, et d’être utile aux marionnettes que j’emploierais ou que je servirais. Mon cœur était plein d’espoir, mon esprit se glorifiait de ma courageuse résolution d’avoir rempli un état que mon éducation aurait pu repousser... lorsque tout-à-coup mon cheval, mon cabriolet, moi et la pratique, nous sommes éparpillés sur le pavé.

C’était la calèche d’un millionnaire qui avait fait cette belle équipée. Heureusement, il faut que je le dise, il n’y eut que mon cheval de tué, et comme le millionnaire était bien en cour, je reçus une semonce de la police .. On mit mon cabriolet en fourrière... Je payais le transport du véhicule, et on ajouta que je devais m’estimer heureux d’en être quitte à si bon marché.

Malgré cela, je restai toujours de bois... Mais je n’en fus pas moins sur le pavé. Je m’engageai. Au premier coup de feu je reçus un biscaïen qui me mit hors de service. On me trouva trop jeune pour les invalides, pas assez vieux pour les vétérans. Alors je me fis commissionnaire. Une société s était formée. Les commissionnaires libres étaient en guerre avec les commissionnaires enrégimentés. J’avais décidément du malheur; je reçus une pile qui me flanqua à l’hôpital pour quinze jours. En sortant de cet asyle, quoique

bien faible, j’étais résolu même à me faire domestique, et j’avais à peine pris cette résolution.

que je rencontrai Arlequin avec un petit paquet sous le bras. La fortune me souriait enfin, puisqu’elle me faisait rencontrer le plus couru des domestiques juste au moment où je venais de prendre la courageuse résolution d’oublier tout, pour me mettre au service des autres... Mais il est vrai de dire que je commençais à comprendre qu’il était au moins aussi humiliant d’être le domestique des circonstances m’accablant d’une misère honteuse, que de servir un riche qui, donnant la santé par le bien-être, donne en même temps la salubrité générale mère de toute parfaite philosophie.

Comme Arlequin était auprès de moi. Ah ! mon cher, que je suis aise de te rencontrer ;

Et moi aussi.

Embrassons-nous.

Ça va sangodémi ! allons-nous rafraîchir.

Quand nous fûmes au cabaret, les confidences se dilatèrent avec les vapeurs du vin. Arlequin alors apprit à Polichinel qu’on venait de le mettre à la porte, par la fenêtre. . . et que tous les maîtres étaient des ingrats.

Aux vertus que l’on exige d’un domestique, quel maître serait digne d’être valet... — dit

Figaro qui venait d’entrer après nous avoir regardés quelque temps à travers les barreaux du bouchon où nous étions attablés. Un verre fut apporté, Figaro trinqua avec. nous. Mais les marionnettes ont aussi le quart d’heure de Rabelais. Hélas, Figaro et Arlequin étaient purs d’argent, comme l’enfant qui vient de naître. Je payai avec ma dernière pièce de monnaie. On se quitta joyeux avec l’espoir de se rencontrer plus heureux, mais non plus contents... Lorsque je fus seul, comme je passais devant la morgue, je ne pus m’empêcher de songer qu’il y avait des malheureux qui faisaient ce qu’il fallait pour qu’on exposât leurs cadavres. Fort heureusement, je me rappelai à cet instant que j’étais de bois, que je flotterais comme un bouchon, et qu’on pourrait me raccomoder avec une cheville et un coup de marteau, si je choisissais un suicide perforant.

Après avoir marché toute la journée à l’avanture, crevant de faim, et ne m’étant rafraîchi qu’au fleuve qui traversait mon ex - capitale, j’avisai pour passer la nuit, à l’abri de la pluie, s’il pleuvait, le dessous d’un grand banc de pierre. La fatigue ayant triomphé de mes chagrins, je m’endormis. Je fus éveillé par une pluie douce et

tiède qui me earessait le visage, et je fus fort étonné alors de voir se découper sur la lune la forme de mon arrosoir. C’était un chien sans

usage du monde , qui avait pris mon visage pour une Vespasienne. Je grondai. Le chien se sauva en riant. Qu’on ne se rebiffe pas contre cette invraisemblance, qui n’en est pas une : car ce chien n’était autre que Satan déguisé en Guignon. C’est

depuis ce temps qu’on dit , proverbialement , avoir un guignon de chien !

J’étais tellement accablé que je me rendormis. Mais je fus bientôt réveillé, non plus par un chien, mais par une patrouille grise (s'entend que la patrouille n’a-vait pourtant point bu). Le malheur s’était attaché à moi. On me demandâmes papiers. Soit que je les eusse perdus, soit qu’on me les eût volés, le fait est que je n’en avais pas. Je fus donc arrêté, puis après condamné comme vagabond.

Mon nom fut inscrit à la police. Mon nom de peuple... car heureusement pour moi la reconnaissance de mes anciens serviteurs ne leur fit point reconnaître leur ancien Roi , sans quoi les affaires de l’État allaient si mal en ce moment, que je suis bien certain qu’on ne m’eût pas mis en prison, mais en Palais-Royal. Je n’avais que trop compris que l’honneur du château était une prison comme une autre, puisqu’on appartient à une masse de marionnettes qui demandent à voir leur Roi, pour s’assurer qu’on ne le leur a pas volé. Et je savais bien que ce n’était pas pour les beaux yeux du monarque qu’on désire tant à le voir. Et l’on s’étonne que les Rois soient

quelquefois méchants! Enfin un pauvre Roi de circonstance est tout bonnement une enclume couronnée qui reçoit les coups de marteaux des mauvaises humeurs ennemies, des peuples et des dynasties.

Voici la position du Monarque qui régnait en marionnettes quand je fus condamné comme vagabond.

En coupant court à toutes mes réflexions, je me trouvai de nouveau sur le pavé de Marionnetteville. Je marchais à l’aventure quand je rencontrai mon ami Pierrot qui s’était absenté quelque temps de la grande ville, pour aller visiter la famille de sa femme : car Pierrot était marié. J’avais même été témoin de son mariage. Sa femme était jeune et charmante... bonne comme les femmes le sont rarement , mais comme elles le sont quand elles sont bonnes. Le génie est rare, on ne s’en étonne pas, pourquoi la véritable bonté ne serait-elle pas une qualité aussi peu commune. Est-ce que c’est un bien moins précieux ?

Pierrette, justement parce que s’était une brave femme, ne fut pas longtemps à deviner que j’étais malheureux, et comme elle connaissait le bon cœur

de son ami Pierrot, elle m’offrit cordialement table et logis. L’offre était si bien faite qu’on ne pouvait la refuser. C’est la science des bons cœurs que desavoir faire oublier qu’ils obligent. .. leur délicatesse comprend que l’obligation entraîne l’humiliation. Jeressentis alors le premier bonheur de ma vie-, tant de cordialité m’avait pénétré jusqu’à l’extase ; et je vouai mon cœur tout entier à la bonne Pierrette. Tout alla bien pendant quelques jours. Mais Pierrot qui était bon, sans avoir la résolution très forte... ne résista pas aux mauvaises langues, qui ne manquent jamais de venir empoisonner le vrai bonheur dont elles sont tant jalouses, parce qu’elles s’en comprennent indignes. Pierrot ne doutait ni de moi, ni de sa Pierrette. Néanmoins il m’exposa sa situation sachant bien que moi-même je n’avais pas la volonté énergique de lutter contre la calomnie. Pierrette était furieuse contre la société pourrie, qui lui arrachait l’occasion de soulager l’infortune d’une honnête marionnette. Pierrot répondait tout abattu : que la société imposait des nécessités cruelles, et Pierrette, dans la raison du cœur qui est toujours la meilleure, trouvait que les convenances seraient bien plus satisfaites (en se moquant d’une

société qui se moque pas mal de vous); qu’en livrant une honnête Marionnette comme moi au suicide ou aux horreurs de la misère. Je baisai respectueusement la main de Pierrette et pris congé de mes amis , sans vouloir accepter de

service d’argent. Car qui peut partager sa table et son logement avec un infortuné, ne peut pas, pour cela, lui rendre le même service en valeur.

Je fus donc encore une fois de plus isolé et en proie à une panne plus parfaite que les précédentes. J’essayai de me faire peintre en bâtiments. On prétendit que je ne pouvais savoir même coucher une teinte à l’huile. On sait quels sont les butors qui exécutent ce travail, on peut alors se faire une idée de sa difficulté. J’entrai comme brosseur chez un décroteur luxueux. Quand j’eus

bien avalé de la poussière, bien mangé du cirage avec mon pain; car on ne me, laissait pas même le temps de me laveries mains, on me remercia.

Il paraît que je ne connaissais pas la partie, que je passais trop de temps à cirer une paire de bottes, et que le patron enfin n’avait pas le moyen de payer mon apprentissage.'. Le fait est, que je les cirais trop bien (bord de semelle et talon) : et que je n’abandonnais pas mon décrotage avant que l’interstice qui sépare la semelle de l’empeigne, ne fût tout-à-fait débarrassé des fanges qui s'y logent avec préférence. J’avisai une place de garçon de bureau dans une petite assurance borgne : une assurance contre les puces.

Le chef, et le seul employé du bureau reconnut que j’étais lettré même assez spirituel ; j’en espérais si non de l’avancement, puisque ce n’était pas possible, au moins de l’augmentation. Tout au contraire je fus chassé! parce qu’on préférait s’adresser à moi , qui m’exprimais compréhensiblement, qu’à mon supérieur, qui, je puis le dire maintenant, était bête comme un âne, qui est un des animaux les plus spirituels parmi les animaux; mais enfin ça se dit!

Mais comme j’étais toujours de bois contre le malheur, j’inventai une pendule en papier qui allait comme sur des roulettes. On prétendit qu’elle ne pouvait aller parce qu’elle était en

papier... l’objectai que les pendules en carton allaient très bien et depuis fort longtemps. On me répondit que le papier ne pouvait pas aller... Et je demande qu’on me dise la différence qu’il y a entre du carton ou du papier collé à plusieurs feuilles pour arriver à une épaisseur.

Je me décidai enfin , après avoir gratté douloureusement mon ex-verrue royale; je me décidai . moi qui avais conduit des marion¬

nettes. . . moi qui avais été le berger de mes semblables. . . je me décidai à garder les cochons...

Je me proposai même, si je redevenais jamais riche, d’en faire faire un tableau par mon ami Jacques, qui les pince bigrement bien!... (les cochons et les tableaux). Ehbien. . . ces cochons-là. . . ils eurent la maladresse de mourir d’une épidémie aubout de deuxjours que je les gouvernais. Demandez-moi si j’eus besoin de demander mon compte, et combien je reçus de pierres qui étaient lancées furieuses contre un sorcier... Pendant quelque temps aussi, je jurai une haine acharnée au porc frais , je ne mangeai même plus de fromage d’Italie ce modeste hachis de débris,

qui est assez bon prince pour admettre dans sa formation toutes les épluchures delà charcuterie. J’avais les cochons en horreur... Us m’apparaissaient la nuit comme des fantômes de suif, et

me brisaient le timpan par leurs grognements rauques. Enfin j'en étais arrivé à ne plus aimer même le petit salé!... Mais toutes ces justes horreurs ne me donnaient pas de moyen d’existence. Voyant que les'' métiers connus ne me réussissaient guère , je tentai des métiers inconnus.

Mais je n’avais pas de capitaux. Il fallait donc que je trouvasse moyen de me créer une maison de commerce, sans le sou... La chose est impossible. Mais du moment qu’une chose n’est qu’impossible , chacun sait que le grand Napoléon a prouvé qu’elle se pouvait. J’arrêtai mon choix sur le restaurant du Hasard de la Fourchette. Le chaland plonge sa fourchette dans une chaudière dont le bouillon est complètement frappé de cécité. Chaque tireur donne deux sous par coup. Tant pis pour lui s’il attrappe la savate : car on ne manque jamais de placer le

morceau pour rire dans la marmite, et c’est celui, là. qui rapporte le plus; quoique les autres ne fussent pas chers, comme on va le voir. Car,

n’ayant pas de capitaux , j’avais commencé ma spéculation dans une grande terrine que j’avais trouvée d’occasion sur un tas d’ordures. Elle avait une assez large blessure que je bouchai démon mieux avec du plâtre, qui me fut donné généreusement par un maçon, sur la fourniture de son entrepreneur. Les denrées furent acquises par le procédé analogue à celui de la marmite. C’est-à-dire que je luttais toute la matinée avec les chiens et les philosophes... qui anatomisent les tas d’ordures. Des pauvres m’apportaient de vieilles croûtes de pain, en échange de cette cuisine infernale, que j’espérais améliorer avec une meilleure fortune. Enfin mon établissement prospérait... j’avais le petit mot pour rire... et la misère se léchait les babouines d’une cuisine révoltante qui dégoûtait les animaux . lors¬

que la concurrence vint tuer mon honnête et philantropique spéculation. Une marionnette qui avait envie de se faire décorer à bon compte, se mit à distribuer pour rien des potages fort inférieurs , à la supériorité desquels ma cuisine ne put pourtant résister... J’étais encore une fois culbuté!

Mais comme j’étais toujours de bois contre

les infortunes, je louai, dans le faubourg le plus misérable de Marionnetteville , une grande chambre pour fonder un hôtel garni. Je pris soin de parsemer cette salle vide de meubles , de puces et de punaises , afin de lui donner l’aspect le plus vraisemblable possible d’une chambre à coucher. Chaque pratique donnait un sou pour dormir, en s’appuyant le haut du corps sur des cordes qui étaient tendues en travers de mon hôtel garni. Mais comipe nécessairement je logeais des marionnettes sans aveu... la police fit fermer mon établissement, et je m’estimai encore fort heureux de ne point avoir été compromis dans les arrestations opérées en mon hôtel. Ce ne fut donc pour moi qu’une nouvelle occasion de me montrer de bois contre tant de fatalité.

Il fallut ruminer un nouvel état... Je m’inventai celui de ramasseur de bouts de cigares. Mon industrie se présenta assez bien. En même temps que je ramassais ma marchandise, je ramassai un vieux couteau et du vieux papier, et avec l’adresse de la nécessité; je fis de ravissantes cigarettes que je vendis secrètement pour des cigarettes de contrebande. La police

vint encore couper court à ma nouvelle spéculation.

Tout de bois que je fusse, je commençais à être fort découragé, quand je rencontrai un de mes anciens nouveaux amis; c’est-à-dire une connaissance que j’avais faite depuis que je n’étais plus une marionnette politique. Il m’aborda avec un air de prospérité qui lui était perpétuel. Ce n’était point étonnant. Ce gros réjoui était venu

au monde avec trente bonnes mille livres de rente , avec une santé de fer, des goûts nuis et des plaisirs faciles. Il était insouciant de l’avenir

comme du présent, et ne se rappelait jamais qu’il avait eu un passé. Il m’invita à déjeûner* Je mourais littéralement de faim. Mais malheureusement, l’orgueil ou la dignité ne permettent d’accepter de telles invitations, qu’alors qu'on n’en a pas besoin. Mon gros réjoui d’ami souriait à chaque parole qu’il disait; moi, sottement, je prenais son bel épanouissement pour de la sympathie, au moins pour de la bienveillance. En niais, ou en marionnette confiante, je mis mon cœur à nu. J’exposai mes douleurs. Le gros réjoui m’assomma de cette sorte : Mon cher, tu veux entreprendre trop de choses , c’est pour cela que tu ne réussis à rien... Qu1 avait-il fait, lui, à qui tout réussissait!..

A peine avait-il achevé sa phrase qu’une

tuile tomba entre nous deux. Je la reçus en

pleine poitrine. On m’entoura, on me porta à l’hospice le plus voisin. Mon gros réjoui paya le fiacre d’avance, et se retira enchanté que ce fût moi qui eût été hlessé!.. Hélas! il avait pourtant plus que moi le moyen d’être blessé!..

Je ne devais pas trop me plaindre, car ma bosse avait empêché que la blessure ne prît un caractère trop dangereux. Quand je revins à moi , elle était entourée de bandelettes comme une momie égyptienne. Comme je me sentais excessivement à mon aise, et sans douleur, malgré ma blessure, j’eus la curiosité de juger par mes propres yeux. Ma bosse était fendue comme naturellement ; il me sembla que je pouvais l’ouvrir comme une boîte. Ne pouvant pas résister à la tentation curieuse... j’ouvris ma bosse, non-seulement sans douleur, mais cela me fît plaisir. J’y trouvai un parchemin d’une nature inconnue; et je lus :

Polichinel, tu n’as pas maudit Dieu pendant le cours de tes misères. Tu as été sage : car ton cœur a compris que tu n’as souffert que des malheurs inventés par les marionnettes. Je suis ton génie protecteur... Je te fais grâce des malheurs de la nature. Tu ne supporteras ni

maladies, ni naufrages, ni feu du ciel. Relèvetoi... Retourne à ton Palais : tes sujets sont en larmes. Ils ont tranché la tête de leur roi; ils

ne savent plus où donner de la leur...

J’obéis, et je devins un si bon roi; que dans nies États : on ne sait plus ce que c’est qu’un malheureux, un mendiant, un ouvrier sans ouvrage, un talent sans récompense, un génie, sans secours. Les marionnettes n’ont plus qu’à supporter, saintement, les calamités divines, infernales ou surnaturelles , peu importe : puisque ces trois mots réunis sont aussi vides de sens que chacun d’eux à lui tout seul.

Car...

Une calamité ne peut être divine, puisqu’elle est anti-clémente ou méchante ; infernale , c’est plus que fabuleux; surnaturelle, c’est un nonsens; car rien ne peut être plus naturel que ce qui existe!..