CHAPITRE PREMIER

État d'esprit de Loais XIII et de Richelieu pendant les derniers temps de leur vie, — Illusions constantes de Marie de Médicis à Tégard de Louis XIII. — Triste existence de la reine mère dans l'exil. — Sa misère profonde. — Elle meurt abandonnée de tous.— Caractère inquiet et soupçonneux de Richelieu. — Le cardinal demande à Louis XIII le renvoi de la cour de cinq officiers des gardes. — Premiers refus du roi. — Il cède enfin par affection pour Richelieu. — Affaiblissement de la santé du cardinal. — Il engage Louis XIII à déclarer le duc d'Orléans indigne d'occu> per aucun emploi dans l'État. — Succès des armées françaises. — Der* nière maladie de Richelieu. — Phases diverses de cette maladie. — Tranquillité d'àme du cardinal devant la mort. — Témoignages d*affeotion donnés par Louis XIII au cardinal pendant la crise suprême. — Piété de Richelieu. — Sa mort.

Nous semblerions douter de rintérèt inspiré par nos deux principaux personnages, si, après avoir suivi pas à pas Richelieu et Louis XIII durant tout le ministère du premier et pendant la vie tout en^tière du second, nous ne tracions pas de leur mort un tableau qui sera comme le couronnement de cette longue étude. Il n'est pas inutile d'ailleurs h Tobjet que nous nous sommes proposé. Jusque dans les derniers jours du ministre et de son royal maître, on les voit tels qu'ils ont toujours été, intimement

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associés Tun à Tautre dans la bonne fortune comme ils Tont été dans le malheur, étroitement unis jpour le plus grand bien de l'État, se continuant l'un par l'autre après la mort &u cardinal et léguant tous les deux à la France un continuateur commun qui poursuivra l'œuvre entreprise pour transmettre à son tour le lourd fardeau à Louis XIV, car, dans cette glorieuse époque, les grands hommes ne manquaient pas aux grandes choses à accomplir.

D'autre part, on éprouve une ardente curiosité à suivre jusqu'au dernier instant ce& esprits lumineux et vigoureux dont les conceptions puisisantes ont agité le monde. On veut savoir comment ils se sont détachés de leurs grandeurs, s^ils ont soutenu d'un regard calme la mort qui approche, s'ils ont traversé avec dîgiiité ce passage où se nivellent tous les hommes, où les coupables se révèlent, où les pusillanimes tremblent. En ce moment solennel où le souverain d'un grand royaume se sent. appelé à comparaître devant le même juge que le plus humble des sujets, les masques tombent, l'homme reste embrassant d'un seul coup d'œil son existence entière et se •voyant non plus dans les yeux adulateurs de ses courtisans, mais tel qu'il est en réalité et dépouillé de toutes leà fausses grandeurs de cette terre. Cette épreuve redoutable et décisive pour tous, Louis XTV devait la subir avec une si profonde humilité, et en ^montrant un tel regret de ses fautes, qu'il apparaît plus humainement grand sur son lit de mort qu'il ne l'avait jamais été sur son trône. Richelieu ej;

A lA FIN DE SA. VIE. 391

Louis XIII, qui n^avaient jamais dévié de la poursuite du but qu'ils s'étaieut proposé, n'eurent à s'humilier que comme chrétiens. La beauté de leur mort est tout entière dans la tranquille sérénité du croyant sincère et dans la résignation touchante aveclaquelle il renonce à tant de grandeurs.

Ce n'est pas que les derniers mois de leur vie n'aient été troubles, pour l'un et pour l'autre, par de cuisantes inquiétudes. En Louis XIII, le fils dut souffrir cruellement des circonstances qui venaient de marquer la mort de Marie de Médicis. L'ambitieuse Italienne, qui avait cru ne pouvoir mieux s'assurer la domination qu'en élevant Richelieu, lequel n'avait pas tardé à la détromper, l'altière princesse qui avait vu volontiers dans son fils aîné un roi dont la minorité devait se prolonger jusqu'à sa mort, avait poursuivi ses desseins bien au-delà du jour où il ne lui était plus* permis de conserver la moindre illusion. Longtemps encore, après la journée des Dupes, elle s'était efforcée de regagner la confiance de Louis XIII et de détruire l'influence de Richelieu, et elle avait prolongé la lutte alors même que le triomphe était impossible. Puis^ réduite à renoncer à ses tentatives directes, sinon à ses espérances, exilée, presque sans ressources, elle avait erré de viUe en ville, en quelque sorte à l'aventure, portant partout avec elle l'amertume de ses regrets et l'accablement de son désespoir. Chassée d'Angleterre comme catholique, puis des Pays-Bas comme Française, vivant au jour le jour, ne pouvant même pas

892 MORT DE MAllIB DE MÉDICIS.

payer le salaire d*une suite fort réduite par la diB« grâce, persistant toujours à s'adresser à son fils, inais en vain, elle avait abaissé son orgueil jusqu'à implorer cet ancien protégé qui, d'ami intime, était devenu un intermédiaire entre la mère et le fils, puis avait abandonné la mère dont il était resté Tinexorable ennemi ; Richelieu fut sourd à cet appel. La reine mère, partout rebutée, tomba jusqu'à la plus profonde misère. Dans les derniers mois de sa vie» elle parut vouloir étaler son dénûment. A l'approche de sa mort, à Cologne, on la vit montrant à tous ses vêtements déchirés, sa chambre vide de meubles^ et la veuve d'Henri IV, l'ancienne régente de France, la mère d'un roi dont le nom était grand à l'étranger, la femme qui comptait quatre de ses enfants parmi les souverains de l'Europe, mourut abandonnée dans une misérable chambre d'auberge, sans être sûre que ses dettes seraient payées. L'histoire n'offre pas d'exemple plus saisissant de l'ambition châtiée. Mais quand une mère est ainsi punie par son fils^ c'est pour lui qu'est le châtiment. Quelles qu'aient été les fautes de Marie de Médicis, et sa persistance à se joindre jusqu'à la fin à ceux qui prenaient les armes contre le roi de France, quelques criminels projets qu'elle ait un moment formés en faveur de Gaston et au détriment de Louis XIII, celui-ci dut profondément gémir de s'être montré implacable, et le tableau d'une si triste mort a sans doute souvent hanté ses nuits d'insomnie et de souffrances.

Les derniers jours de l'existence de Richelieu ne