PROTECTION DE LA SCIENCE

couragemenls aclifs au milieu de ce temps paisible; l'idée du commerce se mêlait aux eiili-eprises même EcienliCques; c'est à Louis XV que l'un duit la fondalion de l'école des langues orientales dans le but de servir les besoins du commerce et de la diplomatie à 1 la fois; les dépêcbes de l'ambassade à Cuiislanlinople I se ploignaient surtout des diflicullés immenses qu'on avait pour communiquer avec la Sublime-Porte ou , moyen des interprètes plus ou moins fidèles ; un ordre ' du roi fonda l'école des langues orientales ; douze I élèves et des professeurs durent être installés au coli lége de France ou à la fiibliotbèque royale, pour s'instruire dans l'arabe, le persan et le turc, les lam gués de l'Asie et de l'hide; Louis XV fut aussi !e créateur des ricbcËses orientales que possède la Bi- I bliolbèque du Roi; avant lui, il y avait à peine quelques centaines de inanuscrils en langues persane, turque, grecque; l'abbé Surin fut envoyé fi Constantinople avec mission d'eu rapporter le plus do manu écrits possible de rOrient; dix mille furent expédiés en quelques années , et ce ricbe fonds oriental fut constamment agrandi par la muuiQcencu royale.

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Dans le but de les commenter et de les expliquer, le roi fit attacher six gardes ou conservateurs à la Bibliothèque. Ainsi l'organisation définitive de ce grand et glorieux dépôt fut Tceuvre d'une longue délibération dans le conseil royal ; ce fut le fruit de la prévoyance et de la paix. Vous qui maintenant jouissez de positions paisibles faites à la science , n^insultez donc pas trop la mémoire de Louis XV, votre fondateur 1

Le jardin du roi devint un établissement scientifique ; ces larges bâtiments , ces somptueux édifices qui décorent le fond de Tavenue du jardin de la marne architecture que Técole militaire furent commencés par les ordres de Louis XV. L'administration du Jardin des Plantes fut placée dans Tiutendance de la maison du roi; les larges plantations, les parterres de fleurs, la collection des arbustes étrangers, les cabinets et les herbiers , tout dut être organisé avec un luxe royal; le roi avait un goût particulier pour la culture des sciences , et il écrivit de sa main Tordonnance qui institua au Jardin des Plantes des cours de botanique , d'histoire naturelle , comme il avait fondé FÉcole des langues orientales. En cela, il fut parfaitement secondé par le cardinal de Fleuryet le jeune M. de Maurepas , dont Taclivité d'esprit était merveilleuse; c'était faire la cour au maître que de s'occu perde sciences, de ma thématiquesjd'astrouomie, de géographie, études de sa prédilection. C'est au mi-

PKOJET DE MAUPERTUIS. — LA CONDAMINE (1732). 23t

lieu des plaisirs de Rambouillet et de la Muette, quand le souper réunissait de brillants convives, que fut alors conçu le projet le plus mémorable du xviii® siècle, qui consistait à définir exactement la figure de la terre , en mesurant les degrés du méridien , un sur le pôle, l'autre sur Téquateur; ce projet si vaste comme progrès dans la science de l'astronomie et comme moyen de navigation plut singulièrement au roi, et le comte de Maurepas lui désigna deux hommes de la plus haute portée scientifique , MM. de Maupertuis et de la Condamine, qui tous deux durent diriger, Tua au Nord, l'autre au Sud, les commissions scientifiques qui se dévoueraient à l'avancement des connaissances humaines. M. de la Condamine dut aller au Pérou; on lui adjoignit des compagnons dont la renommée devint depuis célèbre : M. de Jussieu, dans la botanique; M. Hugo, comme horloger et ingénieur en mathématiques ; deux dessinateurs leur étaient adjoints, Tun pour dresser les cartes et lever les plans, l'autre pour reproduire la flore si variée des Antilles et du continent de l'Amérique. M. de Maupertuis dut fixer le siège de ses observations dans la plus extrême Laponie, à la pointe la plus septentrionale. Les deux académiciens devaient ainsi prendre le méridien en même temps, le même jour, sur les deux points les plus extrêmes du globe. Les frais furent généreusement faits par la cassette du roi, et souvent, dans les distractions de la cour, Louis XV

iSS LOUlft XV.

sMoformait à M. de Maureps de la correspondance de MM. de Maupertuis et de la Condamine ; il vérifiait leurs expériences de point en point à TObservatoire de Paris , œuvre de son aïeul Louis XIV.

Ainsi la paix ne fut pas oisive; Tordre dans les finances se rétablit, les recettes et les dépenses furent parfaitement équilibrées; le système de I^w, mal compris, follement appliqué, avait laissé des traces désolantes , et partout on les réparait. Les financiers du ministère de M. le duc, les frères Pflris, rendirent sous ce rapport des services. Mais le système économique fut Tœuvre de Fleury ; s^il y eut un peu de lésinerie , elle se rattachait aux dépenses personnelles du roi; le cardinal supprima beaucoup de luxe ; toutes les fois quMI s^agitde seconder Tintelligence humaine, de préparer des travaux utiles, la munificence royale trouva des ressources. Ce ne fut pas une époque sans travail intellectuel; il y eut un mouvement remarquable de Tesprit ; et ce qu^on peut voir et juger, cVst que toutes les fondations utiles , tous les agrandissements réels, les ressources fécondes de la nation vinrent de la couronne et de la pensée personnelle de Louis XV : Técole militaire aux pauvres gentilshommes, la bibliothèque pour les langues orientales; le jardin des plantes pour les sciences naturelles ; les routes, les canaux pour le commerce, et, comme pour couronner Tédifice , le mémorable voyage de Maupertuis et de la Condamine , dont Louis XV traça de