LÀ NOBLESSE DE COUR

plet pour cette illustre race et pour la grande nation qu'elle gouvernait; non seulement le roi de France ajoutait une pi'ovince au territoire de Louis XIV, mais encore la branche d'Espagne augmentait son patrimoine de tout un royaume, Naples et la Sicile. Si quelques mécontents osaient dire que lea négociateurs n'avaient pas obtenu tout ce qu'ils pouvaient de la cour de Vienne ou profit de la maison de Savoie , la France néanmoins derait s'enorgueillir d'un traité assurant une si large part à sa prépondérance territoriale. Cette noble conviction donnait unaspectdejoie et de fierté à la cour de Versailles; un jeune roi, des victoires au drapeau, que pouvait-on souhaiter déplus en France ? Après la campagne , bien des gentilshommes eurent à conter de glorieuses prouesses sur le Rhin, en Italie; si la noblesse avait fait quelques pertes douloureuses dans les batailles, elles n'étaient pas assez considérables pour affecter le corps entier; d'ailleurs le devoir des gentilshommes n'était-il pas de mourir sur un champ de bataille; ils passaient du danger aux plaisirs, des coups de mitraille ans fôtes et aux bals, avec celte insouciance de la vie qui leur faisait tout sacrifier h l'honneur du blason ou à la di- (jnilé d'eux-mêmes.

C'était une bien curieuse génération que celle des courtisans au commencement du règne de Louis XV; jiour la plupart l'instruction avait été négligée ; cependant ils avaient un esprit fin, délicat, disant tout bien I. 2G

4(i2 LOUIS XV.

et à propos ; ils n^avaient pas le temps d'étudier, et ils savaient beaucoup ; leur mise était riche, élégante , «ans rien emprunter à la somptuosité et au faste des financiers ; fiers et affables , courageux et légers ; en campagne , couchant au bivouac et vivant dans un salon sur de moelleuses ottomanes ; tout floquetés de rubans sous les mille girandoles des châteaux, ils marchaient à la guerre dans ce costume , et volaient an combat vêtus comme pour un jour de fête avec la poudre et les mouches. Les gentilshommes étaient un composé d^infinis contrastes dont la trace est maintenant perdue. Rien n^était comparable au cliquetis de leurs bons mots, à la grftce excessive de leur conversation ; ils ne disaient jamais que ce qo^'b voulaient dire, et toujours avec bonheur et délicatesse.

Autour du jeune roi, il s^était fait à cette époque' un choix de courtisans un peu plus âgés que lui, mais dont il aimait beaucoup la causerie ; le plus intime était toujours le duc de Richelieu , ce gentil homme véritablement extraordinaire qui réunissait tant d^éclat et de bonnes manières ; il n^ était plus d'une extrême jeunesse*, et pourtant on se Tarrachait dans les salons et les boudoirs les plus nobles. Comme tous les Riche

• Louis XV avait alors 27 ans,

' Louis-François- A mand Duplessis, duc de RicheKeu, était né le 13 mars 1696 ; il avait donc 41 ans.