A MADEMOISELLE DE GUISE

Un prêtre, un oui, trois mots latins A jamais fixent vos destins.

Et le célébrant d'un village. Dans la chapelle de Monljeu, Très-chrétiennement vous engage A coucher avec Richelieu.

' Charles- Armand-René de la Tremoille, prince de Tarente, né le 14 jan^ vier 1708, avait épousé le 27 janvier 1725 Marie de la Tour d'Auvergne, sa cousine germaine.

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ESPIUT DE LA COI il DE VERSAILLES. 2ô.i

niait surtout parce qu'il coulait bien ; il était de mode alors d'écrire de petits romans symboliques, des féeries orientales, sortes de tableaux transparents des mœurs, des habitudes, des scandales de la cour. M. de la Trémoille evcellait en cet art, il écrivait parfaitement en ce style; le roman d'Angola était, disait-on, le plus agréable persiflage sur les travers de Versailles , et il était l'ouvrage du prince de la Trémoille ; le président de Montesquieu, par ses Leiircs persanes ^ avait rais en vogue les allusions politiques sous les formes d'un roman ; la société était prise d'un point de vue oriental, on faisait de l'opposition avec les noms de Sophie de Brelma , de Fatime et de Zélie ; et les Anecdotes de Perse avaient les honneurs d'une lecture immense ' . Le prince de la Trémoille avait cet esprit gracieux et léger insouciant de la fortune, mais il y joignait une dignité, une fermeté de paroles à la face môme du roi, fermeté qu'on ne rencontrait pas chez le duc de Richelieu, qui visait avant tout à la faveur. Le comte d'Ayen était de la famille des Noailles ^, toujours si habile à préparer les chances de l'avenir ; les Noailles et les 3Iorteraart s'étaient alliés du côté gauche aux Bourbons, et c'était une source de fortune : les Mortemart par les Montespan, les Noailles par les d'Aubigné-Maintenon ; cette position leur donnait un grand crédit en cour, et ils en profitaient pour leur avancement dans la double voie des honneurs et de la fortune. Le marquis de Souvré était le plus intime du roi; il avait été élevé à ses côtés ; par une vieille habitude de cour, quand un dauphin était tout enfant, on lui donnait de jeunes compagnons, des camarades qui, sous letitredemenins, jouaient avec lui, partageaient ses délassements et ses travaux ; plus tard ils formaient sa garde fidèle; comme les d'Épernon , les Maugiron, les Saint-Maigrin, sous Henri IIL C'était un lien d'enfance. Le roi ne pouvait se séparer du marquis de Souvré ^, qui l'avait soigné dans sa maladie comme un excellent cœur et un enfant dévoué. Maintenant, jeunes hommes, ils

• Mémoires secrets pour servir à l'histoire de Perse, 1745 ; il en parut jusqu'à 'i édUions.

- Louis, comte d'Ayen, né le 21 avril 17i3, était le fils aîné du maréchal de Noailles et de Françoise d'Aubigné de Mainleiioii. Il venait dcpouîcr, ic 23 février 1737, Catherine-Charlotte de Cossé-Brissac.

' François-Louis, marquis de Souvré, connu jusqu'en 1723 sous le titre de marquis de Louvois, était né le 8 septembre 1704; il avait épousé, le 30 mai 1723, Gabrielle de Brancas, morte le 26 octobre 1724; puis le 2 février 1725, Françoise Dauvet-Desmarels, morte le 16 décembre 1732.

habitaient sous le même toit à Versailles. Le duc de Gesvres *, le marquis de Coigny ^ étaient également dans l'intimité royale ; leurs pères étaient lieutenants généraux ou maréchaux sous la tente ; eux apprenaient le métier des armes, le seul et unique état pour la noblesse ; ils étaient pages de cour , gentilshommes de la chambre , toujours répée au poing, prêts à défendre et à sacrifler leur vie pour leur souverain. Que vouliez-vous que fît un gentilhomme? Qu'il devînt financier, robin , marchand, spéculateur? mais ses mains se seraient salies au contact de l'or ; s'il l'aimait, c'était pour le dépenser; les périls de la guerre et les distractions de la cour, telle était sa vie; on se ruinait, mais on n'amassait pas , on ne prévoyait rien ; souvenir de la vieille chevalerie aux aventures.

Au milieu de ces jeunes amis du roi on pouvait aussi distinguer le comte de Maurepas ; comme ministre , il était fort occupé de son département, la marine ; il en surveillait les moindres détails, mais cet esprit éminemment administrateur se délassait dans les plus futiles amusements ; je ne sache pas de caractères qui personnifient mieux cette époque de Louis XV que le comte de Maurepas ; doué de l'esprit le plus facile , le plus aimable , au moment même où il se mêlait dans les plus graves affaires, il composait de petits vers , écrivait des chansons libertines avec une grâce parfaite ; nul ne faisait mieux que lui les petits noëls alors à la mode en cour; quoique chargé d'un travail très-sérieux , il s'occupait à recueillir en 29 volumes in-folio ' toutes les chansons futiles et licencieuses du temps , les faisait copier, les corrigeait de sa main, et pourtant il ne négligeait pas les affaires, il les suivait avec intelligence, avec une préoccupation de bien public très-remarquable; il reconstiluait une marine au milieu des vaudevilles et dressait des statistiques du commerce entre deux noëls mordants contre les dames de la cour.

Le marquis d'Antin est aussi un type à part , c'est le fils de ce marquis de Pairdaillan de Gondrin , connu sous Louis XIV par son

* Louis-LéonPotier, duc deTresmes, marquis de Gesvres, était né le 2 juilletl695. Il avait épousé, le 6 avril 1729, Éléonore-Marie de Montmorency-Luxembourg.

^ Jean-Antoine-Franrois de Franquetot, marquis de Coigny, fils du maréchal de Coigny, élaitné le 27 septembre 1702. Il avait épousé, au mois de novembre 1729, Marie-Tiiérèse-Coraniine de Nevel.

• Bibliothèque royale [Fonds nouveau).

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ingénieuse obéissance et cr66 duc d'Anlin *. II est élevé par survivance de son père à la surintendance des bôtiments de la couronne, ce qui embrasse la protection générale des arts ; le marquis d'Antin se met à la recherche de tout ce qui peut orner et embellir les palais du roi, il devient le plus admirable protecteur des jeunes intelligences d'artistes, il est Tami de Lemoine, de Watteau, de Coypel, de Vanloo; c'est à lui que sont dédiés tous les beaux ouvrages des artistes, les œuvres de Pigalle et de Vcrnct, le second de cette longue lignée d'artistes. Plus tard , voyez les admirables scènes de Greutz , la naïve fille aux œufs cassés, ce père mourant, cette malédiction jetée sur le fils; tout cela est adressé au marquis d'Antin. Jeune homme, il suit le roi dans ses parties de chasse, comme son ami et son conseil ; il lui plaît par sa douceur et sa modération. On avait remarqué déjà qu'à la fin de sa vie Louis XIV s'était ennuyé des grands appartements de Versailles; roi dans toute la puissance de la vie, il a aimé ces longues galeries reluisantes d'or, ces appartements aux nobles tentures qui se déployaient en face des parcs immenses ; vieillard, ces grands salons l'importunent ; à mesure que la mort approche, il resserre son existence ; tout se fait dans les appartements privilégiés , puis dans sa chambre , jusqu'à ce que vienne une plus étroite demeure , le cercueil. Le monde n'était pas assez grand naguère pour le contenir, aujourd'hui il trouve trop large le fauteuil à bras où il repose près de madame de Maintenon.

La coutume des petits appartements fut gardée par Louis XV avec une haute prédilection ; elle convenait à son caractère timide , à sa répugnance pour un monde trop bruyant, pour une cour à étiquette; son doux plaisir était de quitter les longues galeries de Versailles pour se renfermer dans le monde restreint de quelques amis et de femmes aimables. Les petits appartements du roi faisaient comme une partie séparée du château ; nul n'y était admis que sur une invitation personnelle et intime de la favorite ; il n'y avait là aucune entrée réglée, c'était un aparté sans relations avec la cohue brillante de la cour. Imaginez-vous de petits salons ornés avec un goût , une délicatesse qui épuisaient le talent des artistes si riche, si ingénieux ; ces, tentures

' Louis-Antoine de Pardaillan de Goudrin, connu sous le nom de duc d Anliii, était né en 166S. Le duc d'Antin, sous Louis XIV, avait la charge de surintendant des bâlinieiits de la couronne. Il mourut à Paris le 2 décembre 1730; il était lieutenant général et {gouverneur de la province d'Alsace.

en perse avec baguettes d'or décoraient les murailles, d'épaisses portières retombaient sur le sol et relevaient les trumeaux et miroirs de Venise. Sur ces tentures des médaillons qui reproduisaient de jolis bergers, si migrions, culotte courte , rubantés, jouant du chalumeau à côté de leurs bergères ; les noces de Gamache ; les fêtes de village ; ou bien quelques sujets mythologiques , les jeux de Vénus et de l'Amour, quelques jolies femmes de la comédie italienne avec les arlequins noirs et bigarrés de Watteau. Tous les meubles étaient en marqueterie si fine qu'on dirait encore une mosaïque ; çà et là de petits sujets de peinture en Sèvres ou Saxe, de beaux cuivres dorés, des encadrements en arabesques , des trumeaux resplendissants, des toilettes brillantes de roses et si couvertes de dentelles et de guipures, que M. de Souvré les comparait à de jolies femmes embéguinées ; des tapis épais et soyeux, où les épagneuls se jouaient comme dans un manchon, et au milieu de cela de petites marquises, aux lèvres de rose , avec la poudre , le rouge et les mouches ; des courtisans dépensiers de leur vie , et un roi jeune , beau , noble de manières , excitant lui-même les autres dans les longs soupers de minuit.

C'est pour avoir plus de liberté encore dans ces petits appartements que Louis XV acheta Choisy ; sa situation admirable l'avait vivement frappé * : une forêt épaisse et pleine de gibier, la rivière qui serpente au milieu des parcs. Le château fut entièrement reconstruit et décoré avec un goût parfait ; il n'y eut que de trèspetits appartements , afin que le nombre des invités fût toujours très-restreint; à Versailles la représentation, l'accueil grandiose aux ambassadeurs, car ils devaient trouver le roi et la France ; à Choisy, la petite maison délicieuse et secrète comme Marly le fut pour Louis XIV. Le roi se plut beaucoup à embellir Choisy, il en fit une merveille ; l'eau bouillonnait dans des bassins de marbre et de porphyre ou se répandait dans des bosquets de roses et de jasmin , ornés de précieuses statues que le marquis d'Ântin commandait aux plus célèbres artistes, à Lemoine, à Coysevox ou à Pigalle. A Choisy, on fit construire un théâtre, et les décors furent peints par Boucher; les amours, les nymphes, les satyres, les dauphins s'y jouaient avec les flots de l'Océan. Mais ce qui distingua Choisy, ce furent surtout les petits appartements, plus délicieux, plus fins qu'à

' Il n'existe plus rien de l'ancienne splendeur de ClioUf .

Versailles mémo ; le goût le plus pur y présidait , on aurait dit que Choisy était construit tout exprès pour cette génération de sensualisme et de plaisir. Le duc de Nivernois, ce courtisan spirituel, a décrit avec bonheur cette délicieuse retraite de Choisy : « La Qnesse de la sculpture , l'or, l'azur, un meuble des mieux entendus, et quantité de très-belles glaces avantageusement placées, en relevaient la simplicité et lui donnaient un air séduisant qui frappait ; l'art s'y était épuisé pour les commodités, le bon goût et la galanterie. » Dans ce sanctuaire des amours et du plaisir , on vit pour la première fois ces petites tables dites servantes ou officieuses ^ œuvre admirable de Loriot , le plus habile des mécaniciens ; souvent importuné par des valets indiscrets et bavards, on voulait être libre sans jamais les rendre témoins des spirituelles orgies du soir ; Loriot inventa des tables mécaniques, placées de manière à ce qu'elles disparaissaient alternativement et revenaient chargées des mets les plus variés ; à côté de lui , chaque convive avait une de ces petites tables à compartiments d'or et de cristal ; le convive écrivait dessus les plats désirés , le vin qu'il pouvait souhaiter; aussitôt, par un ressort, la table disparaissait un moment et remontait garnie de tout ce qu'il avait demandé.

Jusqu'alors la reine de ces petits appartements était encore la comtesse de Mailly , bonne et agréable femme ; elle avait pris sur le roi un incontestable ascendant ; Louis XV ne l'aimait plus d'amour, mais madame de Mailly était d'un entrain si merveilleux de joie, elle riait de si bon cœur, en montrant comme un rang de perles ses dents blanches, que le roi , triste de son naturel, en éprouvait un véritable soulagement ; la gaieté lui prenait l'âme ; si l'on en croit le duc de Nivernois et les notes de M. de la Trémoille, madame de Mailly aimait le vin de Champagne jusqu'à en vider quelques bouteilles sans s'émouvoir ; elle le versait à longs flots dans les verres de cristal de roche, et le roi s'en était pris de goût comme elle-même ; à deux ou trois heures du matin , il y avait plus d'un convive en joyeuseté de propos, et d'action, comme le dit Rabelais; le roi riait à gorge déployée comme un enfant en vacances ; les bougies resplendissantes ramassées au milieu des trumeaux comme une mer de feu, les fleurs; les parfums jetaient les convives dans une délicieuse extase, on récitait alors un conte libertin ou quelques noëls de cour bien mordants entre les nobles dames ; point de témoins importuns, la joie, la folle joie ; et la comtesse de Mailly , la fée du lieu , animait tout de «a ba-

guette d'or. Le roi lui restait certainement fidèle, mais les bonnes fortunes lui étaient si aisées! Il eut quelques intrigues qui durent blesser profondément la favorite en titre , et surtout les amours du roi pour la duchesse de Vintimille , aussi altière que la comtesse de Mailly, sa sœur, était bonne et douce. Madame de Vintimille ne régna pas longtemps; elle mourut en couches, laissant un fils du roi *, son vivant modèle, avec les yeux bleus, les cils noirs et son front haut. Depuis, madame de Mailly avait repris toute sa puissance sur l'esprit et les sens de Louis XV; maîtresse toujours en titre et déclarée, joyeuse et insouciante , elle aimait Louis XV pour lui-même ; toutes les fois qu'elle voyait son royal amant un sourire sur les lèvres, madame de Mailly en était satisfaite comme si la joie et la vie rentraient dans son propre cœur ^.

' Madame de Vintimille laissa un fils, aujourd'hui comte du Luc, la vive image de sa majesté, qu'elle a toujours tendrement aimé, et appelé à la cour le Demi- Louis. (Mémoires du temps.)

* On faisait encore des épigrammes sur toute cette cour et cette société.

Noms et demeures des principaux acteurs du théâtre d'aujourd'hui.