SCR M. DE CHAUVELIN

C'est chose rare en vérité Qu'une longue prospérité :

Témoin l'aventure sinistre D'un trop ambitieux ministre Qui vient de tomber de si haut.

Qu'on ne vit jamais pareil saut.

Il était ivre des vapeurs De l'encens des adorateurs, Et non content de l'eicellence, Devint jaloux de l'éminence, Mais bientôt le ciel irrité A puni sa témérité.

l'esprit (te Louis XV, était criminel : il avait sacriûé nos intérêts k l'étranger, et que ne pouvait-on obtenir d'un roi de France, justement indigné qu'on eût tenté de sacrifier un allié pour de l'argent? Le cardinal dut s'apercevoir qu'une vaste intrigue se tramait contre lui, sous l'impulsion des ducs de Gesvres et de la Trémoille, les amis du roi ; on disait même que madame de Mailly n'était point étrangère à ce mouvement de cour qui voulait détrôner Fleury. Les attaques étaient vives, réitérées; les ducs de Gesvres et de la Trémoille présentèrent un mémoire au roi pour lui signaler la faiblesse et la décadence de l'administration en France ; ils y disaient: «Sire, la naissance d'un dauphin que le ciel a accordé aux vœux de votre majesté et à ceux de toute la France remplit d'allégresse le coeur de vos sujets qui voient se perpétuer votre illustre sang dans ce royaume jadis si florissant ; elle fait verser des larmes à tout votre peuple, qui gémit , sire , dans l'oppression , accablé d'une misère si grande que personne n'en est exempt. Sire, le mal est parvenu à un tel point que sans un prompt secours tout périt par les différents arrangements qui, depuis votre règne, ont fait changer tant de fois la face du gouvernement, et dont votre majesté n'a pu encore prendre connaissance par les soins que l'on s'est donnés pour l'en éloigner. Voici le temps , sire , où votre majesté se doit tout entière employer pour son peuple et pour son fils ; en sauvant votre peuple , vous conserverez à votre fils le plus beau royaume du monde ; mais si l'un périt, que deviendra l'autre? Le temps presse, sire, et sans rappeler à votre souvenir cet événement fâcheux et plein de chimères, qui a fait regarder la nation comme un peuple insensé, ni cette affreuse disette , qui, dans une pleine abondance , pensa faire mourir de faim la moitié de vos sujets ; ces événements , arrivés coup sur coup, n'ont que trop épuisé et réduit le royaume dans l'état affreux où il est aujourd'hui. Tout est renversé, sire : le commerce est entièrement tombé , la confiance totalement perdue ; les manufactures, qui faisaient la richesse de l'État, sont abandonnées ; les ouvriers ont passé chez l'étranger ; il n'y a plus de consommation ; l'argent est d'une rareté surprenante , et on ne peut tirer des peuples aucune imposition qu'en les forçant de vendre le peu de meubles qui leur restent et jusqu'aux outils avec lesquels ils gagnent leur vie : aucun soulagement ne leur est accordé , alors même qu'ils donnent les plus vives marques de joie ; c'est la con-

ESMUT DU LA COLll DE VEllSAILLES. 2G7

naissance de tous leurs maux, sire, qui fait tout oser. Les députés du commerce de Lyon, Marseille, Montpellier, Toulouse, Lille, etc., ont représenté à votre majesté , par la voie de ceux qui peuvent avoir l'honneur de l'approcher quelquefois, que tout est bouleversé dans les grandes villes, qu'il ne faut plus compter sur les secours que votre illustre aïeul en tirait dans les pressants besoins. » Ce mémoire n'avait rien de neuf ni de bien précis; c'étaient les griefs de tous les temps , la formule de toutes les oppositions. Le fidèle Barjac se procura une copie de ce mémoire et le remit à son éminence ; le coup était terrible, et le cardinal s'en expliqua avec le roi dans une causerie sévère ; ce prince n'osa point la disgrâce du ministre qui avait dirigé son enfance et conduit les affaires au magnifique traité de 1738. Fleury alors exigea un exemple ; il n'appela pas l'inflexible couteau comme Richelieu pour Cinq-Mars; ce n'était ni dans le temps ni dans le caractère ; mais il déclara que pour le bien du service il était essentiel que MM. de Gesvres et de la Tréinoille fussent exilés ; ils durent abandonner la cour sur-le-champ , et le vieillard épuisé eut plein triomphe sur la jeunesse et la force.

Dès ce moment l'habile cardinal comprit qu'il devait désigner un successeur pour continuer son système , et il jeta les yeux sur le comte de Toulouse, l'homme le plus profondément dans la conflance du roi. Fleury s'en ouvrit complètement dans les entretiens de Rambouillet : il ne pouvait plus se soutenir seul ; il lui fallait un aide, un appui auprès du roi. Mais le comte de Toulouse était bien souffrant ; atteint de la pierre , il ne put surmonter une opération ; il mourut au milieu des chagrins de Louis XV et des tristesses de la cour ; homme doux, fort capable, il aurait parfaitement continué le système pacifique de Fleury. En général , dans les affaires on devine facilement son successeur ; un système trouve aisément sa continuation, on se comprend par l'intelligence et par de communs principes. Fleury fut très-affecté de la mort du comte de Toulouse et le roi peut-être encore plus que lui; le cardinal dut reprendre les affaires et en subir tout le poids avec sa persévérance habituelle ; il se remit à l'œuvre presque nonagénaire.

Les trois principaux départements ministériels marchèrent désormais sous l'impulsion de Fleury ; on vit le cardinal s'occuper des affaires de guerre avec toute l'aptitude et la spécialité d'un homme du métier; Richelieu en avait donné l'exemple. Ce qui distinguait le

cardinal c'était le talent de bien choisir» ce tact admirable que Louis XIV définissait « l'art de régner ; » ainsi pour les affaires de guerre, Fleury s'était entièrement abandonné au comte deBelle-Isle, esprit hautement façonné, capacité la plus remarquable, la plus universelle de ce temps au dire de tous ; le cardinal le laissait presque entièrement maître du département de la guerre. Des règlements utiles pour les uniformes , des modifications dans les armes, des édils pour la discipline, tout fut combiné de manière à maintenir les économies de la paix, tout en se préparant à une guerre éventuelle ; la campagne qui venait de s'accomplir, le système des alliances et des auxiliaires n'avaient-ils pas montré tout ce que pouvait le génie prudent et ferme du cardinal de Fleury?

Pour la marine, M. de Maurepas allait au delà de tout ce qu'on pouvait espérer ; la flotte se reconstruisait silencieusement ; les états de la marine de 1738 portent le nombre de 56 vaisseaux de haut bord, prêts à prendre part à une guerre : résultat remarquable, inespéré! La persévérance nationale de M. de Maurepas contraria plus d'une fois la volonté du cardinal de Fleury, engagé avec le parti >vhig en Angleterre sur la quotité des armements de la marine qui ne pouvait dépasser certaines limites; mais M. de Maurepas avait l'assentiment personnel du roi , qui avait hérité des haines de Louis XIV contre l'Angleterre ; la reconstruction de la flotte était un des vœux secrets de Louis XV ; et on marchait fièrement à un résultat '. Quant aux finances, elles avaient repris leur cours le plus régulier ; le dixième de guerre , imposé pour assurer les frais de la campagne actuelle, avait suffi, et on le maintint pour deux années encore, afin de combler tous les déficit. C'était merveille que de voir une monarchie qui avait passé à travers toutes les crises de finances et de guerre arriver à un système d'équilibre dans les recettes et les dépenses ; il faut rendre justice au cardinal de Fleury : pendant sa longue administration, l'activité et la régularité la plus grande ne cessèrent de dominer ; la guerre, les finances, la marine, tout marcha sur un même pied. 11 confia la suprême inspection des affaires ecclésiastiques à ce modeste abbé Couturier, qui menait de front les questions de l'Église et de l'État.

' Élal des aflfaires du département de ]a marine sous M. le comte de Maurepas CD 1730. Compte que ce ministre a rendu dans le conseil royal du commerce, tenu le 3 octobre 1730, de la situation du coraroercc extérieur du royaume et de la marine de Trancc.

ESI'UIT DE LA COUIl I>K VERSAILLES. 269

Ainsi , pour ràsumer cette période, la paix une fois conclue, les mœurs, les habitudes de la cour devinrent joyeuses et dissipées; on entourait le roi, le souffle des plaisirs impurs avait corrompu son àme candide ; une fois déchaînées , ses passions ne purent se contenir. Tout enfant ce n'était encore qu'un fort chasseur ; jeune homme il conservait quelque chose de sérieux et de grave ; plus avancé dans la vie, il commence à sentir la satiété : il lui faut chaque jour des émotions nouvelles, et ces émotions usent le corps et le cœur ; il s'ennuie ; la table et le jeu lui donnent seuls, le soir à la bougie, quelques courts instants de sensualisme, au milieu de ces femmes élégantes, de ces courtisans spirituels qui échangent des noëls piquants au cliquetis des verres. Triste et fatale étreinte que la satiété ! coupe incessamment desséchée sur les lèvres ! alors les fleurs se décolorent , les parfums perdent leur suavité , la beauté disparaît , tout ce qu'on touche devient cendre et poussière.

Cette triste satiété, Lous XV l'éprouve dans sa vie : l'ennui le poursuit, les sens s'émoussent ; il trouve des roses sous ses pas, elles ne le blessent même plus comme le sybarite ; elles passent devant lui comme une couleur molle et fade ; les contours disparaissent et le vermillon se ternit ; ces porcelaines de Sèvres et de Saxe lui paraissent sans éclat ; le jeu et la coupe d'un vin généreux peuvent seuls remuer cette ème fatiguée quoique bien jeune. Ne flétrissez pas toujours cet entraînement vers les passions soudaines, elles sont souvent l'expression d'une tristesse profonde et d'un grand désabusement de la vie.

Pour le roi , pour Louis XV , ce ne furent là que des moyens de remuer cette existence rassasiée ; n'est-il pas triste de voir un homme de trente ans à peine n'être déjà plus excité que par les plaisirs des vieillards? et c'est pourtant ce que les mœurs de la régence avaient légué à cette génération !

FIN DU PBEIIIEB YOLCBIB*