CONCESSIONS DES NEGOCIATEURS FRANÇAIS

Si les bons offices des hautes puissances contractantes ne suffisaient pas pour écarter les agressions possibles, Leurs Majestés devaient « se secourir mutuellement, avec un corps de 2i,000 hommes ». La partie à la requête de laquelle le secours serait fourni resterait libre de transformer sa demande en subside financier, d'après des bases stipulées d'avance.

Aux deux pièces destinées à la publication, les plénipotentiaires ajoutèrent une convention secrète en 5 articles, dans laquelle, malgré Texclusion du cas de la présente guerre entre la France et l'Angleterre maintenue dans le traité ostensible, l'impératrice se déclarait prête, si quelque puissance, même à titre d'auxiliaire du roi d'Angleterre, envahissait les domaines du roi très chrétien, à venir en aide à ce dernier. Le roi prenait à l'égard de l'impératrice un engagement analogue. Les deux contractants convenaient d'inviter de concert, et non autrement, à accéder à leur arrangement l'Empereur en sa qualité de grand-duc de Toscane, les rois d'Espagne et de Naples, Tinfant duc de Parme, et tel autre gouvernement dont le concours leur paraîtrait désirable. Aucun traité ne devait être conclu ou renouvelé, par l'impératrice ou le roi, sans comnmnication préalable à l'autre partie et sans son consentement.

Dans les documents officiels, aucune mention ne fut faite du grand projet de Falliance offensive; mais il fut décidé que les pourparlers continueraient de part et d'autre, et le jour même de l'échange des signatures, Bernis remit à Stahreml)erg une note, contenant la réponse à quelquesunes des propositions autrichiennes, et demandant des éclaircissements sur les autres.

Que l'insuccès de la diplomatie française dût être attribué à l'incapacité et à la désunion des ministres de Louis XV, ou à l'infériorité de la situation de la France vis-à-vis de l'Autriclie, il faut avouer que sur tous les points contestés la cour de Vienne avait gain de cause. La réciprocité, dont

Remis avait fait son cheval de bataille, avait été abandonnée; contre l'Angleterre, la France n'obtenait aucun avantage , tandis que , par la garantie des États de l'impératrice et par son engagement de ne pas renouveler de traité sans l'assentiment de cette souveraine, elle s'aliénait la Prusse et ne laissait à cette dernière d'autre politique que celle de resserrer les liens d'amitié qu'elle avait formés avec la Grande-Bretagne. Si la convention de neutralité, qui éloignait tout danger d'hostilités dans les Pays-Bas et sur la frontière du Rhin, pouvait se justifier par la sécurité dont jouiraient les deux contractants, on s'explique difficilement les motifs qui décidèrent la diplomatie française à accepter le traité défensif. Craignit-elle la création d'une confédération subventionnée par l'or britannique, dans laquelle entreraient le roi de Prusse et l'impératrice-reine réconciliés aux dépens de la France? Il est possible que cette crainte ait existé dans l'esprit de l'abbé de Bernis : il est certain qu'il s'en est servi comme argument pour surmonter les hésitations de ses collègues; mais la vraisemblance d'une coalition de ce genre, quoi qu'en dise un historien moderne, qui ne cache d'ailleurs pas ses préférences pour l'alliance autrichienne, nous parait très sujette à caution.

Sans doute, de môme que Bernis avait mis en avant un projet de ligue des puissances européennes, dont seule l'Angleterre devait être exclue, le ministère Newcastle avait imaginé, à la suite du traité de Westminster, une union défensive de la Russie, de l'Autriche et de la Prusse, destinée à garantir l'Allemagne, et plus spécialement le Hanovre, contre une incursion française; mais à supposer qu'une entente même momentanée eût pu être eflectuée entre des souverains dirigés par des sentiments et des intérêts si opposés, il est évident qu'il eût été impossible de donnera cet arrangement un caractère offensif et de mobiliser contre la France des forces aussi disparates et aussi dispersées.

LE REINVERSEMENï DES ALLIANCES.

CHAP. VllL

Engagée dans une guerre maritime et coloniale avec sa rivale croutre-Manche, la France avait tout gain à ne pas se mettre sur les bras un conflit continental, dont elle ne pouvait espérer aucun avantage, et dans lequel elle gaspillerait sans utilité ses armées et son argent.

Pour expliquer les concessions des plénipotentiaires français, on a insisté sur la situation prépondérante que, pendant la dernière phase des négociations de Paris, le gouvernement de l'impératrice avait vis-à-vis de Louis XV. L'Autriche avait obtenu, sans rien donner en échange, le rappel du duc de Nivernais et la rupture des pourparlers avec Frédéric; la France, si elle ne traitait pas avec elle, resterait isolée en Europe. Marie-Thérèse, au contraire, conserverait la ressource, si on ne se mettait pas d'accord à Paris, d'écouter les ouvertures que Keith venait de lui faire au nom de la cour de Londres.

Tout est possible en politique ; mais il faut reconnaître qu'un revirement de ce genre eût été aussi difficile à réaliser qu'un retour de la France à l'alliance prussienne. A Vienne, on savait fort bien que l'accueil des avances anglaises aurait pour conséquence le refroidissement des relations si cordiales qu'on entretenait en Russie. Au moment de l'envoi du rescrit du 27 mars, Kaunitz ne pouvait, il est vrai, être informé des résultats de la conférence tenue à J*étersbourg le 11 avril, ni partant de l'olfre d'une action commune des deux impératrices contre le roi de Prusse. « Ces bonnes nouvelles, » qu'il s'empressa de transmettre à Stahremberg, ne parvinrent à ce dernier qu'après la signature du traité de Versailles et n'eurent par conséquent aucune intluencc sur les stipulations arrêtées le 1"' mai ; mais il connaissait par les dépêches d'Esterhazy, son aml)assadeur auprès de la czarine, les sentiments de cette princesse, l'interprétation qu'elle donnait à la convention anglaise et les discussions orageuses qui avaient eu lieu entre le chevalier Williams et les chanceliers russes. Une