RUE JACOB

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PRÉFACE

Dans l'histoire du dix-huitième siècle, peu d'événements ont donné lieu à autant de controverses et à plus de jugements contradictoires que les incidents diplomat tiques qui précédèrent la guerre de Sept Ans. La plupardes historiens français qui se sont occupés de cette période néfaste de nos annales , ont cédé presque inconsciemment à un courant d'opinion créé par le souvenir des échecs humiliants de l'époque.

Que l'adoption de l'alliance autrichienne fût le point de départ de la décadence de l'influence française en Europe, que la marquise de Pompadour mît en jeu tous ses moyens pour faire prévaloir celte politique, ce sont là des faits indéniables. Mais partir de ces prémisses pour condamner le principe de l'entente avec TAutriche et pour charger la favorite de tous les péchés d'Israël , n'est-ce pas dépasser la mesure et transformer en causes de simples coïncidences?

L'esprit d'examen est beaucoup trop en vogue chez nos auteurs modernes pour qu'ils ne se soient pas posé cette question; la critique est trop sœur de la contradiction pour que certains ne se soient pas laissés entraîner à la justification du système inauguré par le traité de Ver-

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PRÉFACE

sailles, et à la réhabilitation de celle qui aida à l'accomplissement de cette évolution. A la légende des trois femmes, impératrices et favorite, se liguant dans un sentiment commun de dépit contre le roi de Prusse, sacrifiant les intérêts d'État au plaisir de la vengeance féminine, nous verrons peut-être succéder des récits où Ton opposera la loyauté de Marie-Thérèse et la clairvoyance de la Pompadour à la perBdie et à la scélératesse de Frédéric II.

Ce phénomène de l'appréciation s'acheminant jusqu'au paradoxe se produit déjà en Allemagne, où prennent place, à côté de la foule des adulateurs du grand roi, des écrivains dont la plume ne. trouve pas d'épithètes assez dures pour qualifier la politique du créateur de la grandeur prussienne. Les ouvrages de Klopp (1) et de Lehmann (2) jettent une note discordante au sein du concert élogieux des Schaetler, des Koser et tant d'autres, dont les uns s'efforcent de justifier pas à pas les procédés de leur héros, dont les autres s'oublient dans leur enthousiasme jusqu'à transformer le despotique philosophe de Sans-Souci en fondateur de l'union et des libertés germaniques.

Cet excès dans l'admiration, cette exagération dans le dénigrement siéent mal à l'impartialité qui doit être la qualité maîtresse de l'historien. L'entraînement, naturel au publiciste qui traite d'événements récents ou contemporains, n'est plus admissible quand il s'agit de faits trop anciens pour exciter la passion. La faculté de puiser dans les archives des pays rivaux, de compulser les papiers les plus confidentiels échangés entre les gouverne-

(1) Der Kônig Friederich II und seine Polit ik.

(2) Friedrich der Grosze und der Ursprumj des siebenjà/irigen K rie g es.

PRÉFACE

ments et leurs agents, de contrôler les assertions des uns par les dires des autres, de connaître la pensée secrète des souverains et de leurs ministres, réduit la tâche du narrateur à une œuvre de compilation et de synthèse, où l'intérêt de la vérité absolue doit prendre le pas sur toute autre considération.

Pour l'étude des négociations contradictoires qui amenèrent la guerre de Sept Ans, pour le jugement de la conduite des principaux acteurs sur la scène européenne d'alors, 4es pièces à consulter deviennent de plus en plus nombreuses. Aux collections de Paris et de Londres, ouvertes depuis longtemps au public, nous pouvons ajouter les Mémoires de Bernis édités par 31. Masson, la correspondance complète du roi Frédéric, dont la publication fait le plus grand honneur aux érudits chargés de ce travail , les documents de Vienne auxquels le directeur des archives de cette ville, le chevalier d'Arneth, a fait les emprunts les plus intéressants, et enfin les manuscrits du British Muséum qui, depuis peu, se sont enrichis de la volumineuse correspondance du ministre Newcastle.

Raconter les préliminaires de la guerre à Paris, à Londres, à Vienne, à Berlin, à Pétersbourg, à Dresde et à la Haye, parcourir les dépêches écrites à la même heure par des hommes dont les impressions souvent, et le point de vue la plupart du temps, différaient du tout au tout, résumer les vues, analyser les sentiments des personnages dirigeants, rattacher autant que possible Teffetà la cause, telle est la tâche que nous nous sommes imposée , satisfait si nous avons réussi à jeter un rayon de lumière sur quelques détails de ces événements si souvent racontés, et cependant encore si obscurs.

Les recherches que nous avons dû faire ont été singu-

PREFACE

lièrement facilitées, grâce à la bienveillance des directeurs et employés des archives auxquels nous nous sommes adressé. Aussi sommes-nous heureux de remplir un devoir en les priant d'agréer nos remerciements chaleureux. Au premier rang de ces obligeants collaborateurs, nous tenons à citer M. le chevalier d'Arneth, M. le secrétaire d'ambassade Le Marchand à Vienne, M. Maxwell Lyte, directeur du Record office à Londres et ses aimables auxiliaires MM. Hall, Salisbury et Craib; sir E. Maude Thompson, bibliothécaire du British Museuniy MM. Scott et Bickley, du dépôt des manuscrits. A Paris, au ministère des Affaires Étrangères, nous avons eu à nous louer tout particulièrement du concours de M. Girard de Rialle, directeur des archives, de M. Farges, sous-directeur adjoint, de M. Bertrand, bibliothécaire. M. Dehsle, administrateur général de la BibUothèque nationale, M. Servois, garde-général des Archives nationales, le colonel Henderson, du ministère de la guerre, M. Valentino, bibliothécaire de la Marine, M. Yarcollier, archiviste des colonies, ont droit à notre gratitude pour la bonne grâce qu'ils ont mise à aider nos travaux. Nous nous plaisons enfin à reconnaître le précieux appui que nous ont valu les conseils de M. Sorel, l'éminent historien, et de M. Monod, le savant directeur de la Revue historique,

Saint-Léser, le 10 novembre 1895.

RICHARD WADDIXGÏON.

et le