CRAINTE D'INVASION EN ANGLETERRE

de 12.000 lïanovriens, qu'il fallut aussi payer sur les fonds de la métropole. Cette mesure, avantageuse pour les finances de Télectorat qu'elle décbargeait de l'entretien de la majeure partie de ses forces, fut l'objet de critiques acerbes dans les milieux anglais; on plaisanta sur le compte du roi, qui faisait appel aux contribuables pour sa défense personnelle, « alors que Sa Majesté pour tout au monde n'aurait jamais consenti à se prêter un sol à elle-même. »

L'émotion du public, la réunion en Angleterre de presque tous les soldats dont pouvait disposer ce pays, prouvaient que, si à la cour de Saint-James on ne craignait plus une attaque du Hanovre, dont la protection était garantie par le traité de Westminster, on était fort inquiet des projets d'invasion de la Grande-Bretagne. Il était présumable, en effet, que la France, devant l'impossibilité de s'en prendre aux États électoraux du roi George sans rompre avec la Prusse, consacrerait toutes ses ressources à une entreprise contre son domaine insulaire. Soucieuse de défendre le cœur de ses possessions, la cour britannique devait nécessairement négliger les forteresses éloignées qu'elle occupait sur les côtes d'Espagne; pour des raisons du même ordre, les escadres anglaises seraient retenues dans les eaux de la Manche, et abandonneraient à la marine française la prépondérance au moins passagère dans la mer Méditerranée. Tout était donc favorable à l'opération méditée contre l'Ile de Minorque.

On donna le commandement du corps expéditionnaire au maréchal duc de Richelieu, plus connu par ses aventures galantes et par ses intrigues de cour que par ses services de guerre, et celui de l'escadre à un des meilleurs marins de l'époque, l'amiral de la Gallissonnière, ancien gouverneur du Canada.

Dès le commencement du mois de mars 1756, les ports

le 29 avril 1750, et votée, dès le lendemain, par les deux Chambres. W'all»ole. II. p. I8'i.

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(le Toulon et de Marseille étaient en plein mouvement pour l'armement des bAtiments destinas à transporter les troupes, et de la division navale qui devait protéger le convoi et couvrir le siège du Port-Mahon.

Richelieu arriva à Toulon vers la fin du mois, et si nous devons nous en rapporter au témoignage du commissaire Portalis, sa présence et son autorité influèrent beaucoup sur la marche des préparatifs. « C'est, » écrit ce fonctionnaire (1), (( à l'activité et au travail infatigable de M. le maréchal de Richelieu, de M. le comte de Maillebois et de MM. les officiers généraux que l'on doit une aussi prompte expédition, qui est regardée ici comme un phénomène. Si on avait laissé faire la marine, il y en avait pour tout le mois: c'était l'avis dr nos marins les plus éclairés. »

Enlin, l'embarquement eut lieu; l'escadre et le convoi sortirent du port de Toulon le 10 avril, et, après une relâche nu mouillage des îles d'Hyères, mirent définitivement à la voile le 12 avril.

Le corps d'armée était formé de 25 bataillons d'infanterie, d'un bataillon d'artillerie attaché au train de siège et de deux compagnies de mineurs et d'ouvriers, donnant un effectif total d'environ 15,000 hommes. L'état-major paraîtrait, d'après nos idées modernes, hors de proportion avec le nombre des combattants; il se composait, indépendamment du maréchal et des officiers attachés à sa personne, de deux lieutenants généraux : les comtes de Maillebois et du Mesnil, de cinq maréchaux de camp : le comte de Lannion, le marquis de la Valle, le prince de Beauvau, le prince de Wurtemberg, le marquis de Montegnard et de douze brigadiers. La flotte de transport comptait 173 navires, escortés par douze vaisseaux de ligne, dont deux de 50 canons seulement, et trois frégates.

Les ordres de Richelieu visaient avant tout la prise de

(1) Portalis au ministiv, lo avril 175(;. Archives de la guerre.