L'AMIRAL BYNG

tiné à renforcer la garnison de Minorque; à son passage à Gibraltar, il prendrait à bord un autre bataillon , formé de détachements tirés de cette forteresse. Ses forces, jointes à celles du commodore Edgecumbe, seraient suffisantes pour pénétrer dans le port de Mahon, et pour y mettre ses troupes à terre, malgré la présence de la flotte française.

Ryng mit à la voile le 5 avril, mais retardé par des vents contraires , ne fut rendu que le 4 mai à Gibraltar^ où il trouva la division d'Eclgecumbe, échappée de Minorque.

Selon les habitudes de l'époque , aussitôt après l'arrivée de l'amiral, il se tint un conseil de guerre, qui opposa un avis unanime à tout prélèvement sur la garnison déjà trop faiJde de Gibraltar. Sous l'impression de cette décision, peut-être aussi des renseignements venus de Mahon, Byng écrivit en termes très découragés à l'amirauté anglaise; (1) « Si j'avais été assez heureux d'être parvenu à Minorque avant le débarquement des Français, je me flatte que j'aurais pu les empêcher de s'établir dans l'Ile; mais après ce qui est malheureusement arrivé , je suis fermement de l'avis que, vu le nombre de troupes mises à terre, les quantités d'approvisionnements, vivres et munitions apportées avec elles, en faisant parvenir au château (de Saint-Philippe) un renfort, je ne ferai que permettre au gouverneur de prolonger sa résistance pendant quelques jours, et j'augmenterai le nombre des prisonniers dont l'ennemi devra s'emparer; caria garnison devra capituler dans un temps donné, si nous ne pouvons débarquer assez de monde pour chasser les Français ou pour les forcer à lever le siège. Toutefois, je suis résolu à aller à Minorque, où je serai mieux en état déjuger la situation, et je donnerai au général Blakeney toute l'assistance qu'il me demandera, quoique j'aie lieu de craindre (d'après les rapports des officiers du génie et de l'artillerie qui connaissent

(I) Byng à Cleveland, Gibraltar, le 4 mai 1756. Record Office.

la forteresse) que toute communication soit coupée;., si l'ennemi a établi des batteries sur les deux rives de Feutrée du port, nos embarcations ne pourront ariiver aux portes d'accès de la forteresse. »

L'amiral anglais envisage la possibilité d'une entreprise contre (Gibraltar et ajoute : « Si je ne réussis pas à faire lever le siège de Port-iMahon , je m'occuperai de la sécurité et de la défense de Gibraltar, comme le second but de ma mission. Je me rendrai ici avec l'escadre et j'espère que Leurs Seigneuries approuveront ma conduite. »

Byng partit de GiJjraltar le 8, et arriva en vue de Minoi'que le 19 mai : « Les couleurs de Sa Majesté Britannique flottaient encore, écrit-il dans sa dépêche à l'amirauté (1), sur le château de Saint- Philippe, sur lequel tiraient plusieurs batteries de mortiers. Je détachai en avant trois frégates, avec ordre de reconnaître l'entrée du port, et je donnai ordre au capitaine Hervey de chercher à faire parvenir au général Blakeney une lettre, dans laquelle je lui annonçai l'arrivée de l'escadre destinée à le secourir. Mais la flotte ennemie ayant paru au sud-est et la brise de terre fraîchissant beaucoup, je fus obligé de rappeler mes frégates, avant qu'elles pussent se rapprocher assez de l'entrée de la passe pour s'assurer si les batteries françaises nous empêcheraient de communiquer avec le château. »

Durant la soirée et la nuit, les escadres manœuvrèrent pour s'assurer l'avantage du vent, qui resta définitivement aux Anglais. Le combat s'engagea à sept lieues au sud de Mahon, le 20 mai, à deux heures de l'après-midi, et dura environ trois heures, sans lésultat décisif.

« Quand les ennemis se virent hors de la portée du canon, écrit la Gallissonnière dans son rapport (2), ils vi-

(1) Byng à Cleveland, à bord du RamiUies, le 24 mai 175G.

(2) La Gallissonnière au ministre, à bord du Foudroyant, le 21 mai. Dépê-

SUCCÈS DE LA GALLISSONxMÈRE. 4^9

rèrent de bord. Je fis signal à favant-garde , qui depuis longtemps n'avait plus de vaisseaux par son travers, de virer par la contremarche pour poursuivre les ennemis. Cet ordre ne put être exécuté; les Anglais continuèrent leur bordée qui les portait au large et nous la notre qui nous a mis, ce matin (le 20 mai), à la vue et fort proche de l'entrée de Mahon, qui est l'objet dont je dois m'occuper. Les ennemis étaient en tout 18 voiles et nous 16. Ils avaient 13 vaisseaux de ligne dont un à trois ponts, et nous 12 vaisseaux de ligne. »

De part et d'autre , les pertes furent à peu près égales : (Ui coté des Français, elles se montèrent à 38 tués et 175 blessés; les bâtiments anglais furent plus mal traités et l'un de leurs vaisseaux, rbitrépide, démâté, dut prendre la remorque d'une frégate et ne put rejoindre son amiral que le surlendemain du combat.

La rentrée de l'escadre de La Gallissonnière et la nouvelle de l'échec de la flotte britannique donnèrent lieu, dans le camp du corps expéditionnaire, à des démonstrations, auxquelles Bichelieu s'associa en ordonnant une réjouissance générale. Cependant, la relation de l'amiral français, qui fait honneur à sa modestie, n'exagérait en rien les résultats définitifs qu'on pouvait attendre de l'action du 20 mai; aussi le chevalier de Redmond, maréchal des logis de l'armée, exprimait-il l'opinion de l'état-major en traitant cette affaire « d'événement plus brillant que solide ».

Mais contrairement à l'attente dans l'armée française où l'on croyait à un retour offensif de l'escadre anglaise , l'amiral Byng, ému des avaries de quelques-uns de ses vaisseaux, encombrés de malades et de blessés qu'il ne pouvait débarquer, impressionné par l'avantage qu'assu-

che citée par M. Foucher de Saint-Maurice dans son ouvrage, le Contreamiral Bijmj.

raient à ses adversaires les ressources en hommes et en matériel de leur armée de terre , se décida à renoncer à l'entreprise dans le succès de laquelle il n'avait jamais eu confiance. Il convoqua, le 2V mai, un conseil de .iiuerre (1), dans lequel il fut résolu cà l'unanimité qu'il était impossible de faire lever le siège du fort Saint-Philippe, (ju'un nouvel engagement avec l'escadre française pourrait avoir des suites fâcheuses pour la sûreté de Gibraltar, et qu'en consé([uence la flotte devait effectuer sa retraite. Peu de jours après son arrivée en rade de Gibraltar, Byng fut rejoint par cinq vaisseaux de ligne, avec des renforts pour la garnison de cette forteresse et pour celle du Port-Mahon. Il s'occupait activement de la réparation (2) et du ravitaillement de ses bâtiments, et annonçait son intention de retourner à Minorque, quand il reçut l'ordre de remettre son commandement à l'amiral Hawke , et de se rendre en Angleterre pour rendre compte de sa conduite.

Parmi les assiégeants, malgré le départ de l'escadre anglaise, les préoccupations les plus vives se manifestaient sur les difficultés de l'attaque et sur le peu d'efficacité des opérations déjà engagées, a Depuis le 9 que la tranchée est censée ouverte, écrit Maillebois (3) , nous n'avons pas gagné beaucoup de terrain sur la place... On a pris le parti de commencer deux nouvelles batteries, pour attaquer le donjon et les feux d'amphithéâtre (4), qui causent tous les jours quelque tribulation à nos anciennes batteries... Cela donnera le temps à notre mineur d'arriver h l'angle saillant de la lunette de la Reine ; c'est alors que nous jugerons de la ténacité de l'ennemi et du terme que pourra avoir notre siège... On commence à voir un peu de noir dans le quartier général; il n'y aurait pas grand

(1) Conseil de guerre tenu abord du HamilUes en mer, le Vi mai 175G.

(2) Byng à Cleveland, 23 juin et 4 juillet 175G.

(3) Maillebois au ministre, 22 mai 1750.

(4) 11 s'agis!-ait des batteries à étages du fort Argyle.