RENTRÉE A TOULON

que coup de main, qui pût hâter la fin de ce siège ; et l'arrivée de la flotte anglaise d'un coté, et celle du clair de lune , si contraire aux attaques en pareil cas, me pressaient encore de mettre en œuvre ce que je méditais depuis longtemps, que je n'osais presque dire, parce que le succès devenait comme nécessaire pour la justification. Je vous avais marqué que je comptais déboucher de la Ravale et pousser quelques boyaux de tranchée sur l'ouvrage de Strugnen et de la Reine ; mais ayant fait réflexion qu'une espèce de surprise entrait dans la totalité de mon projet, et que c'aurait été pour ainsi dire désigner le moment de mon attaque, et qu'ainsi il valait mieux partir d'un peu plus loin et trouver les ouvrages dégarnis que de déboucher de plus près et les trouver prêts à me recevoir. Ce raisonnement s'éloigne de la méthode ordinaire, mais il y a des circonstances et des combinaisons qui exigent que l'on s'en écarte pour mieux réussir. »

Des considérations qui avaient décidé le commandant français à donner l'assaut au fort Saint-Phihppe, décou- Jaient également le prompt retour du corps expéditionnaire et la mise en sûreté de Tescadre de La Gallissonnière ; aussi l'embarquement des troupes destinées à rentrer en France suivit-il de près la capitulation de la place. Sur les trente bataillons (1) dont se composaient les forces assiégeantes, onze furent laissés dans l'Ile, sous les ordres de M. de Lannion ; les dix-neuf autres, y compris le bataillon d'artillerie, fort éprouvé pendant le siège, partirent, le 5 juillet, sous la protection de Tescadre française, renforcée de deux vaisseaux de ligne, nouvellement arrivés de Toulon. Malgré les sinistres prédictions de la marine, La Gallissonnière avait pu tenir la mer pendant trois mois, et couvrir jusqu'à la fin les opérations de l'armée de terre. Huit jours après 1^ dé-

part des Français, les transports sur lesquels la garnison anglaise devait être rapatriée firent voile pour Gibraltar,

L'amiral Hawke, que nous avons laissé dans la rade de cette forteresse où il était venu remplacer Byng à la tête de la flotte britannique, franchit le détroit, le 10 juillet, avec dix-sept vaisseaux de ligne, se dirigea sur Minorque, rencontra en mer, le 15 juillet, le convoi qui ramenait les Anglais du Port-Mahon, et apprit ainsi la prise de la citadelle. Il n'en continua pas moins sa route, fit son apparition devant le port, le 20 juillet, et resta en croisière autour de File pendant trois ou quatre semaines.

De leur côté, les troupes de Richelieu, et la division navale qui les escortait, efl'ectuèrent une entrée triomphale à Toulon, le 16 juillet. « Le maréchal, écrit Redmond (1), et tous nos généraux sont débarqués, cette après-midi, sur les trois heures. Jamais il n'y eut un plus beau spectacle que celui de Fescadre arrivant en bataille et une affluence immense dépeuple de tous les cotés. >>

M. de Richelieu alla jouir de son succès à Paris, où il n'arriva que le 30 août. « On le trouve maigre, » écrit le duc de Luynes (2), « mais d'ailleurs en bonne santé. On dit qu'il y a eu un grand concours de peuple à sa porte. » Presque tous les officiers généraux de l'armée de Minorque reçurent des récompenses ou de l'avancement. La Gallissonnière ne survécut pas longtemps à sa belle campagne ; il tomba malade pendant son voyage de Toulon à Fontainebleau et mourut le 15 septembre, à Nemours, emportant avec lui les regrets du corps de la marine, qui le regardait comme un officier instruit et expérimenté.

En Angleterre , les premiers avis du combat du 20 mai, qui parvinrent par la voie d'Espagne, furent accueillis avec une émotion douloureuse, que vint accroître, quelques

(1) L'armée, pendant le siège, avait été renforcée de cinq bataillons, y compris un d'artillerie.

(1) Redmond au ministre, 16 juillet 1756.

(2) Mémoires du duc de Luynes, t. XV, p. 214.

jours après, le rapport de Tamiral Byng, C'est en vain que ce malheureux officier s'attribuait la victoire sur la flotte française, et expliquait Fimpossibilité dans laquelle il s'était trouvé de secourir le fort de Saint-Philippe.

La fureur populaire , bientôt surexcitée par la nouvelle de la prise de Mahon, ne connut plus de bornes; Byng fut traité de lâche par toute la presse ; son portrait fut brûlé dans les rues (1); son château fut envahi et pillé par la foule; des pétitions, venues de toutes les parties du royaume, demandèrent une enquête sur les événements de Minorquc et la mise en accusation de l'amiral. Le faible ministère , présidé par le duc de Newcastle , avait trop conscience de la responsabihté qu'il avait encourue en ajournant l'envoi de troupes et de vaisseaux dans la Méditerranée , pour ne pas se sentir visé par ces démonstrations; aussi essaya-t-il de désarmer la vindicte publique en sévissant contre les officiers incriminés.

Le général Fowke, gouverneur de Gibraltar, qui s'était refusé à laisser distraire un bataillon de sa garnison, jugée insuffisante pour la sûreté de la forteresse , fut révoqué et privé de ses grades.

Byng, aussitôt débarqué à Portsmouth, le 26 juillet, fut mis aux arrêts de rigueur, en attendant la réunion de la cour martiale par laquelle il devait être jugé. Absous par elle du crime de lâcheté, il fut déclaré coupable d'avoir, « par négligence ou mauvaise volonté, quitté le combat,'et de n'avoir pas fait les derniers efforts pour prendre et couler bas les vaisseaux qu'il était de son devoir d'attaquer ». En conséquence, il fut condamné à mort, le 27 janvier 1757 (2). Le revirement marqué de l'opinion en faveur de l'amiral, dont l'attitude et la défense avaient

(1) Walpole, t. Il, p. 217.

(2) Voir, sur le procès et la condamnation de Byng, l'intéressante brochure de M. Faucher de Saint-Maurice, Le Contre-amiral Byng devant ses juges et devant Vhistoire. Mémoires S. R. Canada.

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