COUR DE RUSSIE

Schuwalow, dont les plus âgés, Pierre et Alexandre, remplissaient les grandes fonctions civiles et militaires de rÉtat; le plus jeune, Ivan, amant attitré d'Elisabeth, d'une valeur personnelle incontestable, jouissait d'une autorité aussi efficace dans les conseils de la czarine que dans le boudoir de la maîtresse.

Depuis quelques mois , le prestige de l'Angleterre avait subi à Saint-Pétersbourg une atteinte sérieuse; en dépit de tous ses efforts, sir Hanbury Williams n'avait pu empêcher le rétablissement des relations diplomatiques entre la France et la Russie.

C'est à l'automne de 1755 que remonte le premier essai fait par le gouvernement de Louis XV, pour reprendre avec la cour de Russie les rapports interrompus en 1744, à la suite de l'expulsion de l'envoyé français, M. de La Chetardie. Pour cette délicate mission, l'on choisit le chevalier Douglas, réfugié écossais au service de la France. Ce dernier, pour ne pas donner l'éveil , dut se faire passer comme sujet britannique et jouer le rôle de négociant en fourrures (1). Il fut muni pour sa correspondance d'un code spécial, où les termes du commerce qu'il était censé pratiquer, étaient appliqués aux gens et aux circonstances de la Russie. Dans le vocabulaire adopté, « le renard noir » signifiait Williams, « le loup cervier » le chancelier Bestushew, et (( les peaux de petit gris » représentaient les troupes à la solde de l'Angleterre. Douglas, débarqué à Pétersbourg dans les premiers jours d'octobre, n'y fit qu'un court séjour. Pour se faire présenter à l'impératrice , il dut en sa qualité assumée, s'adresser à l'ambassadeur Williams, qui se méfia du personnage et le fit éconduire; cependant, il sut nouer avec le vice-chancelier Woronzow et avec quelques courtisans des liaisons amicales qui facilitèrent son retour.

(I) Voir, pour les premières instructions de Douglas, l'ouvrage de Boutaric, Correspondance secrète de Louis XV, t. I, pages 203 et suiv.

Lors de son second voyage, au printemps de 1750, Donglas, revêtu cette fois d'un caractère semi-officiel, trouva un excellent accueil. Le traité de Westminster avait fait tort à l'influence anglaise, et dans l'entourage de la czarine l'on était fort disposé à se réconcilier avec la France. Dès le soir de son arrivée (1), l'émissaire français put voir Woronzow et lui remettre la lettre d'introduction dont il était porteur, ainsi qu'un mémoire pour l'impératrice. La réponse à ce document se fit attendre un mois, mais son contenu était de nature à faire pardonner le retard. Sa Majesté déclarait (2) « ((u'elle consentirait avec plaisir A l'envoi récipro(|ue de ministres accrédités; que l'on expédierait, de part et d'autre, aux envoyés des deux pays résidant à fétranger, des ordres où il leur soit enjoint de se comporter vis-à-vis l'un de l'autre d'une manière qu'il convient à des ministres de cours qui vivent en la meilleure intelligence et en l'amitié la plus sincère ». L'impératrice terminait en annonçant le départ pour la France de M. Hecklielf, chargé d'une mission pareille à celle que remplissait en Russie le représentant de Louis XV.

Dans la dépèche (3) qui accompagnait la note de la czarine, Douglas raconte que sur la demande de Woronzow « la connaissance de cette atlaire a été otée au grand chancelier, juscju'àce que tout fût mis en règle et sur un pied convenable à la dignité des deux souverains » ; sa situation équivoque ne laisse pas que de lui créer des embarras; (( on ne sait pour qui me prendre, et souvent j'ignore moi-même pour tpii me donner. » Il se loue beaucoup des Schuwalow et surtout du comte Ivan : « ce jeune et aimable seigneur, dont les mérites dans le printemps de son âge .

(1) Dou;;Iasà Rouillé, 24 avril 175(i. Russie. Affaires Étrang»>res.

{'.l) Réponse de S. M. l. remise au chevalier Douglgis, le ^^ mai 1756.

(3) Douglas à Tercier, 23 mai ITôG. Tercier, comuiis aux Affaires Étrangères était initié"^ à la diplomatie secrète de Louis XV. La déiMHhe de Douglas devait être communiquée au ministre.

DOUGLAS ET WILLIAMS. su

jettent un éclat qui fait tout attendre de son mérite et de sa capacité. ., a employé le crédit et la faveur qu'il a auprès de Sa Souveraine à hAter le rétablissement de la bonne harmonie, et à aplanir les difficultés qui pourront s'y opposer ».

La position de Douglas fut régularisée par l'expédition de lettres de créance qu'il remit aux chanceliers. Je 25 juillet, et par sa présentation officielle à l'impératrice au mois d'août. A partir de cette époque, les conversations diplomatiques reprirent entre les ministres russes et le chargé d'aifaires de France. Ce dernier reçut l'ordre (1) de joindre ses efforts à ceux de l'ambassadeur Esterhazy, pour déterminer l'accession de la Russie au traité de Versailles.

Williams, malgré le déclin du prestige de l'Angleterre, possédait encore, grAce à son énergie, son activité et surtout à l'or dont il disposait, une grande autorité dans les cercles de la cour. C'est dans sa correspondance que nous continuerons à puiser des renseignements sur les intrigues qui se combinaient autour de l'impératrice, et sur les fluctuations de la politique moscovite.

Nous avons laissé le diplomate britannique aux prises avec les embarras d'une situation fort embrouillée. Très lié avec Destushew, tenu par lui au courant des secrets du gouvernement , il avait signalé A Londres le changement d'atfitude de son collègue Esterhazy qui, d'ami et confident, était devenu son rival, et le rôle grandissant du chevalier Douglas (2). Mais quelque bien informé qu'il fut, il ne soupçonnait pas les conférences secrètes entre les chanceliers et le représentant de l'Autriche, et encore moins les propositions faites à cette puissance. Il négligea le danger réel, l'action de Marie-Thérèse, pour se préoc-

(1) Rouillé à Douglas, li août 1750.

(2) Williams à lloldernesse, 5 juin 175G.

cuper des tentatives de rapprochement que faisait le cabinet de Versailles (1).

Au commencement de juillet, Williams eut une longue conversation avec Bestushew, cpii affirma que, u quoique son crédit n'est plus ce qu'il était jadis », il lutterait toujours pour l'alliance anglaise. A l'ambassadeur dont l'ardeur tatillonne était probablement devenue pour lui une source d'inquiétude, il conseillait de patienter. iMalgré les désirs de certaines personnes, au premier rang desquelles fio-urait le favori Ivan Schouwalow, une entente intime avec la France n'était pas à prévoir; les intérêts des deux pays, la politique suivie dans les affaires de Suède et de Pologne, étaient trop divergents pour qu'un accord eût une durée plus qu'éphémère. « Malheureusement, ajouta-t-il, nous avons à la cour un jeune favori qui parle le français et qui aime les Français, leurs modes, etc.. Son pouvoir est si grand qu'il est quelquefois irrésistible, mais quoique je ne puisse pas toujours faire prévaloir mon avis, je parviens en général à démolir les projets des autres quand je ne les approuve pas. Notre M. Pompadour s'est mis dans la tête qu'il aurait ici un ministre de France, et je crains qu'il ne réussisse; mais aussi longtemps que je serai le ministre de Sa Majesté Impériale, on ne fera ici rien d'essentiel au préjudice de PAngleterre. » Le vieux chancelier passa ensuite au chapitre de TAutriche , se fit donner des renseignements sur les rapports de Keith avec cette cour, et finit en priant son interlocuteur d'engager le gouvernement anglais à rester en bons termes avec l'impératrice-reine.

Trois jours après, nouvelle conférence avec Bestushew. Ce dernier expose ses embarras financiers; son traitement n'est que de 7,000 roubles par an; il a des dettes, des charges énormes; il demande au gouvernement britanni-

(1) Williams à Holdernesse, 5 juin 1756.