SITUATION DE L'EUROPE

dres et de Paris , Frédéric prend parti pour la France au sujet des différends d'Amérique, et tout en déclarant se désintéresser d'un conflit qu'il considère comme étranger aux affaires du continent, prodigue aux ministres de Louis XV des avis, qui indiquent à la fois sa sympathie pour la cause française, et son peu d'estime pour le roi et ses conseils.

Brouillé avec la Russie depuis 1750, en fort mauvais termes avec son oncle le roi d'Angleterre qui, depuis le rappel de sir Hanbury \yilHams dans la même année, n'entretenait plus de représentant à la cour de Berlin, jaloux à bon droit de Marie-Thérèse dont il suspectait les desseins, objet de l'animosité personnelle des deux impératrices ses voisines, Frédéric n'avait d'autre appui que la France. iMais, tout en admettant les avantages qu'il avait tirés et qu'il pouvait tirer encore de l'entente cordiale avec cette puissance, il supportait mal le ton de protection qu'assumait, presque à son insu, la vieille monarchie des Bourbons vis-à-vis de la royauté fraîchement éclose des Hohenzollern. Il se sentait traité en parvenu, et se vengeait en n'épargnant pas à Louis XV et à son entourage des sarcasmes et des quohbets, dont l'écho retentissait jusque dans les salons de Versailles.

De son côté, le roi Très Chrétien, aussi vaniteux que faible, aussi dévot que débauché, ne pardonnait à Frédéric ni son activité, ni son irréligion affichée ; il lui savait surtout mauvais gré de donner l'exemple de qualités qu'il était forcé de reconnaître, mais dont l'étalage était un reproche constant pour sa paresse et son indécision.

Quel que fut d'ailleurs le sentiment intime des souverains l'un pour l'autre, leurs ministres, tant à Paris qu'à Berlin, étaient absolument acquis à l'alliance des deux pays, et avaient érigé en dogme le principe de l'accord et de l'action commune des deux gouvernements.

Dans le débat soulevé entre la Russie et la Suède, dans

les intrigues relatives à la désignation de Farchiduc François comme roi des Romains et héritier de la couronne impériale, dans les troubles de Pologne, et plus récemment encore dans les démêlés de la Prusse et de FAngletcrre au sujet des bâtiments prussiens capturés pendant la dernière guerre, les cours de Potsdam et de Versailles avaient soutenu la même politique et suivi la même ligne

de conduite.

En face de Frédéric et de Louis XV, se dresse la vieille alliance de l'Angleterre, de FAutriche-Hongrie et des Provinces-Unies, un peu ébranlée à la suite des discussions d'Aix-la-Chapelle et des difficultés relatives à l'exécution du traité des Barrières.

La tradition de la rivalité séculaire entre l'Autriche et la France paraît encore inspirer la diplomatie des deux souverains. Cependant, le cabinet de Vienne fait, depuis quelques années, des tentatives pour se rapprocher de celui de Versailles, et quoique le langage conciliant tenu par M. de Kaunitz pendant son ambassade de Paris n'eut reçu qu'un accueil des plus froids de la part des ministres de Louis XV, il y a lieu de supposer que Fimpératrice et l'ancien envoyé, aujourd'hui son véritable premier ministre, sont beaucoup moins hostiles à la France que leurs prédécesseurs. Quelle que soit d'ailleurs la pensée secrète de Marie-Thérèse et de son chancelier, le système anglais prévaut encore à Vienne , où il est chaudement soutenu par l'empereur et par la majorité du conseil ; les représentants à l'étranger de l'Angleterre et de l'Autriche s'entendent au mieux et travaillent à l'unisson.

Les Provinces-Unies, déchues de leur ancienne grandeur, épuisées par la dernière guerre , sont peu disposées à prêter à la Grande-Bretagne un concours qui pourrait les brouiller avec la France. Néanmoins, vers la fm de 175V, l'autorité de la princesse gouvernante, veuve du prince d'Orange et fiUc du roi George, est prépondérante, et la

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république passe encore pour la fidèle amie de FAn^leterre. ^

En dehors de ces groupes bien accusés, les autres nations européennes se tiennent dans une attitude de neutralité expectante.

L'Espagne, malgré les liens de parenté qui existent entre le roi Ferdinand et le chef de la maison de Bourbon, s'est rapprochée depuis quelque temps de l'Autriche, naguère son ennemie, en signant avec elle et avec la Sardai>ne le traité d'Aranjuez, par lequel les parties contractantes s étaient accordé une garantie réciproque de leurs possessions en Italie. La disgrâce d'Ensefiada, chaud partisan de 1 alliance française, et le crédit grandissant du général Wall (1), ancien ambassadeur à Londres, ne laissent aucun doute sur les sentiments de l'Espagne à l'égard de l'Angleterre. La reine (2), maîtresse absolue du cœur et de Fesprit de son faible époux, est d'accord avec les ministres, pour rester sur la réserve et pour refuser tout appui à la branche aînée de la famille royale.

Au nord de l'Europe, la Russie, qui avait rompu toutes relations avec les rois de Prusse et de France, conserve au contraire, d'excellents rapports avec l'Angleterre, dont elle apprécie les subsides, et vit en commerce d amitié étroite avec l'Autriche-Hongrie, à laquelle la rattachent 1 identité de la politique suivie à Fégard de la Porte Ottomane, et le sentiment commun de haine que les deux impératrices ont vouée au roi de Prusse. La population et 1 étendue de ses États, le pouvoir absolu de la czarine eussent donné à la puissance du Nord une influence plus grande sur les événements contemporains, si la versatilité paresseuse d'Elisabeth, la mauvaise organisation des forces

(1) Don Ricardo Wall, ambassadeur en Angleterre, puis ministre d'État en l/o4, a la mort de Carvajal.

(2) Maria-Barbara, infante de Portugal, mariée le 19 janvier 1729 à linfant don Ferdinand, roi d'Espagne.

iÛNH^

LE RENVERSEME?iT DES ALLIANCES. — CIIAP. 11.

de l'Empire, le délabrement des finances, la corruption de l'administration, n'avaient pas atténué reffet des résolutions de la cour de Pétersbourg et compromis les résultats qu'elle pouvait tirer de ses ressources. Bestushew, le grand chancelier, dont l'autorité a été si longtemps suprême auprès de sa souveraine , malgré le déclin de son prestige , est resté directeur de la politique étrangère de la Russie.

La Pologne, sans gouvernement stable, sans argent et sans armée, déchirée par les factions et dominée par sa formidable voisine, est déjà en pleine décadence. Quant aux autres cours du \ord, la Suède et le Danemark, elles se rattachent à l'alliance franco- prussienne; mais la faiblesse de ce dernier État, les luttes intestines engagées entre le roi de Suède et le sénat du rovaumc, ont fort amoindri leur action sur les affaires du continent.

Quoique encore maîtresse des provinces danubiennes et de toutes les rives septentrionales de la mer Noire, la Porte a perdu la puissance d'expansion qui la rendait encore si redoutable au dix-septième siècle. La bravoure et le fanatisme de ses troupes ne compensent pas l'infériorité que leur valent l'indiscipline des soldats et l'insuffisance des chefs; les révolutions constantes de palais, la vénalité des grands vizirs qui se succèdent au pouvoir, ont enlevé à la politique ottomane la suite dans les décisions, indispensable aux relations extérieures. L'influence française, prépondérante à Constantinople, cherche à entretenir les sentiments de rivalité qui existent entre la Turquie et ses ennemis naturels, l'Autriche et la Russie. A l'époque qui nous occupe, la Porte pouvait être considérée comme l'alliée du roi très chrétien.

L'inspection que nous venons de faire de l'échiquier européen, tel qu'il se présentait au milieu du dix-huitième siècle, nous permettra d'aborder en connaissance de cause le récit des négociations qui transformèrent peu à peu en