SAINT-CONTEST

était plus à même que personne par son caractère, sa bonne humeur, ses relations, de réussir dans des négociations que rendaient de jour en jour plus épineuses les incidents survenus sur les bords de l'Ohio, la méfiance réciproque des deux États, et l'amour-propre national de plus en plus excité.

A ces causes morales, venait s'ajouter la difficulté de faire accepter par M. de Saint-Contest, dont l'état de santé aggravait la susceptibilité naturelle, le ton des notes anglaises, qu'une traduction trop littérale rendait aussi raides dans la forme qu'elles étaient dures dans le fond. « Les ministres anglais, écrit Mirepoix (1), s'expriment assez mal dans notre langue, et M. de Pelham encore plus mal que les autres; et il faut plus peser sur l'esprit de ce qu'ils veulent dire que sur leurs expressions, et je leur dois la justice que, dans toutes les occasions, ils m'ont témoigné la plus scrupuleuse attention, pour ne pas s'écarter de la considération qu'ils doivent à notre cour et de leur respect pour Sa Majesté. » M. de Saint-Contest n'admet pas les circonstances atténuantes plaidées par son envoyé. « S'il arrivait, réplique-t-il (2) , que les ministres anglais vous renouvelassent les propos indécents qu'ils vous ont tenus, vous voudrez bien leur répondre que vous ne pouvez pas vous fier à votre mémoire sur des objets aussi graves, et que vous les priez de vous les donner par écrit, s'ils veulent que nous en soyons informés; alors la réflexion les ramènera peut-être aux sentiments que la justice et la suite de nos bons procédés doivent leur inspirer; ou, s'il en est autrement, vous serez délivré de l'embarras de fixer le sens de leurs propos, et nous nous trouverons en état de proportionner notre ton à celui qu'ils auront pris. »

(1) Mirepoix à Saint-Conlest, le 17 décembre 1753.

(2) Le ministre à Mirepoix, 25 janvier 1754.

La correspondance d'/Vlbermarle avec lord Holdernesse et sir Thomas Uobinson, qui remplirent successivement pendant le premier semestre de 1754 le poste de secrétaire d'État au département des Affaires Étrangères du Sud, ne contient aucune note d'alarme. L'ambassadeur anglais entretient son gouvernement d'un canal ouvert au port de Dunkerque, explique que cette construction d'un caractère purement commercial n'a aucun rapport avec les fortifications dont l'interdiction avait été maintenue par la paix d'Aix-la-Chapelle, et obtient pour les délégués anglais la permission de visiter officieusement les travaux. Il communique les renseignements les plus circonstanciés sur l'état des armements français, sur les influences de l'entourage du roi, sur les dispositions des cours étrangères représentées à Paris; quant à ses rapports avec M. de Saint-Contest il les dépeint comme empreints de la plus grande cordialité.

Ce fut au commencement de juillet ITôi qu'arrivèrent à Londres les nouvelles des premières hostilités en Amérique : « Il s'est répandu ici, écrit notre ambassadeur (1) , une nouvelle qui a fait une assez grande fermentation parmi les négociants. Nos gens du Canada s'étaient emparés d'un fort sur les frontières de la Virginie, dont ils avaient chassé les Anglais... Quoique j'aie eu l'occasion de voir les ministres, aucun d'eux ne m'en a parlé. » Rassuré sans doute par leur silence, le duc (:>) de Mirepoix profita du congé qui lui avait été accordé et quitta Londres le 25 juillet, laissant son secrétaire M. Boutet pour le remplacer comme chargé d'affaires.

Pendant l'absence de l'envoyé, qui dura jusqu'à la fin de l'année, la causerie diplomatique continue à Versailles, à Compiègne et à Fontainebleau. Albermarle annonce

(1) Mirepoix à Saint-Conlest, 1'^ juillet 1754.

(2) M. de Mirepoix avait élé crée duc en 1752.