PUBLICS

PAR F. FEi:(LLET DE COXCIIKS

■| he ccaM: oïl ^ Die» uoc iilone ; but . like a çuU , dotti draw What*» near il, witli ît . It u a maMy wheel Pix'd 00 thc sumiuit of thc lit(;besC mount To whose huge spokes teu tliousand Icaser thiD|;<« Are mortis'd and adjoin'd ; which , when it fall» . Each small annexment , p«tty coiueqoence , Attends the boi«tVous niin. Never alone Did the King sigb ; but wttb a gênerai groan. ( IUmlet , acir III , scène m.)

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PARIS HENRI PLON, IMIMllMEUR-ÉDJTEl II

RUK GAHANCIÉnE, 8

MDCCCI.XIV (^ 'l'ou.s fli^UTT^'i'st'rvrs .

Je donne ici au public des lettres et des documents que j'ai passé vingt années à recueillir dans les Archives de France, d'Autriche, de Russie et de Suède\ Des archives de familles anciennes sont aussi venues à mon secours , et des acquisitions personnelles m'ont peraiis de compléter cet ensemble. Le plus souvent les lettres se répondent et forment comme un vivant dialogue historique. La Reine Marie- Antoinette écrivait beaucoup, gardait copie de ses lettres et de nombreux documents; et si l'urgence des circonstances lui ôtait le loisir de tirer copie d'une lettre rapide, elle disait à son correspondant : « Gardez-moi cette lettre : je serai bien aise de la revoir un jour » ; comme si , aux prises avec une douleur présente , elle rêvait un temps meilleur où elle pût ressaisir avec complaisance le témoignage d'angoisses passées et d'un courage égal à ces angoisses. On croit être certain qu'elle préparait les éléments de Mémoires. Le Roi semble avoir eu également le dessein d'en composer. Aussi a-t-on retrouvé

nombre de pièces écrites ou recueillies par lui sur l'histoire de son temps. Et qu'est-ce que tous ces débris à côté de ces espèces d'archives brûlées par le Roi , brûlées par la Reine, aux approches de la fuite pour Varennes?

Les lettres qui vont suivre répandent de nouvelles lumières sur les deux grandes figures de nos temps d(» convulsion ; et les premiers écrits émanés de Louis XVI démontrent qu'animé de l'amour du bien pour le bien, il q eu , jusqu'à l'imprudence , l'initiative dans la plupart des mesures de réforme populaires qui signalèrent les débuts de son règne, et dont l'honneur exclusif avait été attribué aux économistes qui l'entouraient. Que ce bien, son étroite probité l'ait sans cesse entrevu sans presque jamais avoir la force de l'accomplir et le mener a fin ; que la préoccupation chi détail ait rapetissé cette noble initiative; que cette tête, ceinte de l'une des plus éclatantes couronnes de la Chrétienté, se soit constamment baissée aux minuties d'un clerc, d'un gardechasse et d'un recteur de paroisse, d'accord; mais il n'a pas été d'âme plus honnête , d'intention plus droite, plus modérée , plus pure ; de cœur plus dominé par le sentiment du devoir. Si Louis XVI n'a pas été un grand Roi , il a été le ])lus honnête homme de son royaume avant d'être un saint et un martyr.

Il fut appelé au trône à vingt ans , sans y avoir été préparé par l'étude des affaires. Louis XV, qui avait traité la France comme un pachalik, l'avait laissée dans ime situation à effrayer un prince qui eût été

moins jeune. Tont s'ébranlait alors; tout était cou* testé : le clergé, par les parlements; les parlements, par le clergé; la religion, par le philosophisme; la morale, par les moews publiques; la cour, par tons. Et la cour, insoucieuse , indolente et friTole , souriant smx profusions d'un Roi fiiiiiéant, au gaspillage des maîtresses , aux embarras du trésor, s'occupait peu du silence menaçant d'un peuple qui tout à l'heure allait se compter. A l'avènement de Louis XVI , le choix du comte de Maurepaspour intime conseiller devait porter ses fruits. L'opinion publique , qui n'est pas toujours aveugle et choisit quelquefois , comme dit Tacite , lui avait aussi désigné l'austère Turgot, un homme de ca-* ractère et de vertu, génie un peu lent peut-être, et en revanche profond et vigoyreux. Mais les premiers onlres et corps de l'État, intéressés au mmntien des abus, l'eurent bientôt battu en brèche dans l'esprit oscillant du Roi, qui le sacrifia, tout en le regrettant. Quant au ministre «dirigeant, d'autres* vertus » devaient amener d'antres destinées.

D'une famille où le ministère était devenu comme un patrimoine, secrétaire d'État à dix-huit ans, mi* nistre pendant trente-six années, Jean-Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas, était arrivé à soixantequinze ans; et comme tous les vieillards, vivre pour lui n'était que se souvenir. La longue habitude des al&ires, une main délicate rompue à la pratique des hommes et de la cour, lui donnaient l'art, ou, si l'on veut, la routine du pouvoir. Il maniait en se jouant les

traditions dangereuses du dernier règne, qui, sacrifiant trop souvent toute prévision d'avenir à la tranquillité du présent , savait se ménager, atermoyer, vivre au jour le jour. Fin et spirituel , ayant su , quand il le fallait, préférer la science aux talents futiles, les arts utileis aux arts agréables , il était en résumé naturellement frivole , n*aimant à voir que le côté plaisant des choses, donnant un air de légèreté même à ce qui chez lui n'était que facilité d'esprit , et cachant le ministre , comme dit Condorcet, pour ne montrer que Thomme aimable. Il songea plus a distraire le jeune Roi qu'à réparer chez lui les échecs d'une éducation ébauchée ; à profiter de sa naïve probité qu'à l'armer de prudence et de fermeté.

De fermeté , était-ce possible ? Il avait devant lui un jeune prince sans passions, mais en même temps sans l'énergie qu'elles inspirent; Roi à Tùge de l'inexpérience , sortant à l'improvistc presque des mains d'un gouverneur, et passant tout à coup de la contrainte et de la réiserve dévotieuse au pouvoir le phis absolu , avec une nature sans grâce, brusque, bnitale même; un (*aractère bon, humain, sensible, mais taciturne et morose, plein de faiblesse et de doute, et dans lequel l'indécision prenait souvent les formes de l'entêtement ; un esprit juste , mais défiant de lui-même ; capable d'une application soutenue, mais plus fait aux sciences exactes et aux arts mécaniques qu'aux grandes questions gouvernementales. Tout l'avenir du règne, tout l'avenir du pays était dans ce caractère. Maurepas le

vît, et peut-être, n'y sachant nul remède, laissa-t-il couler Tesquif au gré du courant, sur la foi de l'étoile de la France ; peut-être rendu ami des partis mitoyens par une vieillesse valétudinaire, trouva-t-il plus court de s'endormir dans son indolence naturelle que de vouloir et de décider.

Louis XY I était faible , non de la faiblesse des Gérontes, qui ont au fond la conscience de la dégradation do leur caractère et n'ont pas assez de trempe ni de cœur pour s'en relever; il avait cette faiblesse logique qui saisit tout ce qu'il y a de bon et de juste en vingt avis divers, ne sait pas opter carrément pour le meilleur, passe successivement de l'un à l'autre , choisit le dernier, ou même n'en choisit aucun. Et toutefois, si Maurepas, l'àme affaibUe par l'âge, par l'égoïsme et l'insouciance, n'avait pas le bras assez ferme pour gouverner à la fois et le Roi et la France, au moins eut-il le tact de louvoyer à travers les écueils cachés sous ses pas.

f^es commotions parlementaires qui avaient èausc , sous les précédents règnes, sous le dernier surtout, de si longs et terribles ébranlements , étaient une des premières préoccupations de Maurepas, et partant du Roi. Pleins d'abord tous deux de la pensée de détruire le parlement Maupeou, ils crurent par cette seule suppression octroyer une réparation utile , et a la fois affermir l'autorité royale en prévenant toutes les indocilités, tous les empiétements de pouvoir. La question était trop forte pour la raison sénile du conseiller de

une touchante époque d'espérance et de félicité nationale. Sur toutes ces mesures de bien public, on lira de nombreuses lettres particulières du Roi à ses mi* nistres. De là sort le tableau d'un des beaux x:6tés de J.ouis XVI.

A ces premiers souvenirs qui appellent le respect de la France, il faut ajouter cette ardeur toute nationale à consolider nos frontières, à relever notre marine, à venger l'honneur du pays. Louis XV, de triste mémoire , avait reculé devant la morgue de l'Anglais , et au lieu de garder une partie de notre conquête des Pays-Bas, il avait eu la faiblesse de consentir à la destruction et à la fermeture du port de Dunkerque. C'était la troisième fois que nous subissions, devant l'Angleterre, l'humiliation de la ruine de Dunkerque. « Le peuple britannique , disait Pitt, le grand Anglais, regarde la démolition de Dunkerque comme un monument éternel du joug imposé à la France , et un ministre hasarderait sa tête, s'il refusait de donner ciette satisfaction aux Anglais (1). » Voilà de ces insultantes paroles qui enfoncent au cœur les colères immortelles entre les peuples. Un tel défi jeté à notre sentiment naticmal devait tôt ou tard porter ses fruits. Louis XVI eut le mérite de le comprendre, et l'opinion populaire entraîna sa conduite lors de la guerre d'Amérique. Quand, en 1777, le comte de Menou avait fait remarquer à Joseph II, dans le port de Nantes, le pavillon

(1) Les Fi-ontières de la France, par Th. Lavallée, p. 107, 108.

des insurges américains , pour lesquels, Tannée suivante f la France devait prendre les armes , Joseph , détournant les yeux, avait répondu : « Je ne puis regarder cela : mon métier à moi est d'être royaliste » . A son retour à la Cour, il répéta ce mot, le meilleur que Ton puisse conserver de lui, et qui voulait être sinon un reproche, du moins un conseil. Mais ce conseil , eùt-il été politique pour la France de le suivre à la lettre? Est-il bien juste d'imputer à crime au comte de Yergennes d'avoir répondu aux cris de liberté poussés au delà de l'Atlantique par des colons insurgés contre leur métropole? Peut-on sans exagération l'accuser d'avoir amené ainsi l'invasion en France des principes sous lesquels devait crouler le trône de Louis XVI? Est-ce que Louis XIV et Mazarin ont rendu la France républicaine pour avoir traité avec Cromwell? Non; pour conserver au trône lui-même la force d'opinion qui doit le soutenir, il est telles circonstances où il lui faut paraître céder au torrent des idées dominantes , en se réservant de le guider. Or, la force des choses poussait le cabinet de France à son alliance avec les Anglo- Américains. « Tout ce qui est dans la nécessité des temps doit s'accomplir » , a dit une tète couronnée. Encore une fois, grâce à l'Angleterre, notre position en Europe n'était plus celle d'une grande puissance, et, 30us le coup des traités de 1763, le sentiment national réclamait une revanche. Fallait-il donc, pour réparer nos humiliants échecs, attendre indéfiniment des chances favorables? Fallait-il s'en-

gourdir dans la neatraltté année contre T Angleterre? L'occasion <le relever le caractène national en relevant la marine était la. Le jeune Roi ia saisit, et le résultat de 1788 Ta justifié à Thonneur dn pays. Tout autre souverain , tout autre nunistre eussent cédé aux circonstances comme le firent Louis XVI et Vergennes; et nul doute que le grand ministre Gbotseful n'eût même devancé 1 opinion pour prendre un semUaUe parti , quand on songe surtout que les puissances continentales, occupées à une guerre de succession, ne pouvaient amener aucune comp&cation politique. Si, dans ce règne de Louis XVI , il n'y a que trop d'occasions de faire justice , il fiiut aussi savoir la rendre. À la vue des incessantes défaillances de son gouvernement , des décrépitudes intérieures, des luttes terribles entre le privilège et le droit, entre la soif d'acquérir et le besoin de conserver, on s'iiabitue beaucoup ivo>p à tout enve*lopper contre ce malheureux prince dans un blâme cruel. On oublie trop le rôle d'influence et de modération de sa diplomatie triomphante en 1783. On oublie ses travaux de Ch«i)Ourg , la juste fierté de sa marine, la dignité reconquise du pays, vengé de TAnglais, la liberté des mers rétablie, l'Autriche annulée, nos alliances renouvelées de toutes parts, et notre médiation pacifique s'exerçant dans toutes les affaires de l'Europe (1).

Chose remarquable, c'est surtout dans les premières

(1) Let Frontièrex de laFrafice^ \u iik.

années de son règne, danis notre )>remier volume, que la royauté de Lonis XYI se manifeste. Plus tard , en nos lettres et documents, il disparatt «danc Tombre de Marie-Antoinette. Je n'ai pas besoin d'insister sur l'authenticité des pièces <]ue je donne de loi. Je les aï toutes oc9|iîées de ma main sia* les autographes <|ne je possède ou dans les archives des différents États. J'en donnerai, du reste, de lïoixikœeux/ac-stmUe, qui seront une garantie aux yenx des -comnaissenrs. Qnand on parle de ce prince, il fint pouvoir dire : « Voici les originaux. » On en a publié tant de lettres supposées!

Qui ne connaît par exemple la prétendue correspondance de ce prince, mise an jour, en 1803, par une amie de Benjamin Constant, miss Helena Williams (1), publication qui a fait, qui fait encore des dupes, comme toutes les espiègleries de ce genre , comme les Mémoires de la princesse Palatine écrits par Sénac de Meilhan , comme les Lettres de Clément XIV , et tant d'autres écrits apocryphes plus ou moins adroits? A côté d'un ministre de la Restauration , l'illustre orateur Laine , qui hii a fait Fhonneur de la citer comme authentique à la tribune de la Chambre des députés de 1817, M. Alexandre Soumet l'a exaltée dans son

(1) Correspondance politique et confidentielle inédite de Louis XVI, avec des observations par Hélène-Maria Williams, Paris, Debray, 1803, t vol. in-8«.

SouM la Restauration, rouyra{>e.a reparu, moins \eê notes de niiss WilHam^, avec ce titre : Louis XVI peint par im-même. 1 vol. in-S®.

oraison funèbre de Louis XVI (1). Et ce ne sont pas les seuls apologistes qu'elle ait trouvés. « En toute affaire , il y a, dit madame du DefFand , les trompeurs, les trompés et les trompettes. » Pourtant cette correspondance porte les caractères les plus flagrants de la supposition (2). Il est de fait qu'indépendamment des circonstances historiques auxquelles se rattachent telles pièces d'une époque ou d'un personnage , l'étude de la langue est un moyen aussi sûr pour contrôler l'authenticité , que le talent de l'expert en écritures. Pour qui sait distinguer les nuances , il y avait , sous l'ancienne monarchie, deux langues distinctes, celle de la ville et celle de la cour. Louis XYI avait en outre son langage propre. Il ne pouvait, dans ses correspondances personnelles et intimes , parler la langue des clubs de 93. Il ne pouvait , comme en une des lettres supposées , employer, surtout à l'époque où on le lui prête, le barbarisme révolutionnaire démoralisation. Il ne connaissait pas l'expression arrière-pensée, sortie plus tard du cerveau de Sieyès. Il n'eût pas écrit à Malesherbes : a La nature vous avait donné une âme citoyenne, » façon de parler postérieure à l'avènement de Louis. Il n'eût pas dit : mon cher Malesherbes , familiarité en dehors de toutes ses habitudes. Dans tous ses autographes que j'ai sous les yeux, il dit Monsieur, Il n'eût pas dit à Vergniaud , auquel , à coup sûr, il n'a jamais

(1) Touloiue, l8i7,in-8»« p. 39.

(2) Voir Je Dictionnaii'r des anonymes de Barbier

SIll

écrit : « Vous avez des idées grandes et libérales » , expression introduite pour la première fois par madame de Staël dans l'apolojjie de son père (1). Il n'eût pas été non plus dans son caractère à lui, timide, il est vrai , mais brusque , mais fier , mais Koi , — ^ d'écîrire à ^on ministre, en 1778 : « Nos entrevues où Maurepas était en tiers pour nous juger tous deux, » Il n'eût pas écrit à Malesherbes : « Je vous donnai le département de ma maison vacant par la démission de La VriUiêre, puisqu'il offrit ce département a Malesherbes par l'entremise de Turgot, et par lettres qu'on verra dans ce volume, plusieurs mois avant de demandera La Vrillière sa démission. Il n'eût pas écrit une longue épftre de doctrine au petit abbé d 'A vaux sur l'éducation des Knfants de France, quand la Beine avait exclu cet abbé de l'éducation primaire de Madame Royale, et le trouvait digne au plus d'enseigner l'alphabet au Dauphin (2).

Si miss Helena Williams avait été dupe quand elle avait acheté le manuscrit apocryphe , composé en des jours de misère par Babié , chez Sulpice de La Platière (on a l'aveu signé de Babié) , il est bien douteux qu'elle n'eût pas cessé de l'être quand une polémique se fut ouverte et que le gendre du vénérable Malesherbes , M. de Bosambo, eut demandé à voir les lettres autographes. Que fit-elle alors? Au lieu de reconnaître loya-

(1) Voir les Mémoires du comte d*AllonviUc, t. VI , p. 224.

(2) Pafje 235 de ce premier volume.

lemént que ces originaux n'exifitaient pas et qu'on ^yait abusé de sa bonne foi , elle battit la campa^rne et allégua qu'ils avaient été confisqués par la police de l'Empire. L'autographe! l'autographe! voilà la pierre d'acbojipement de tous ces Garaccioli modernes , qu'ils jettent aux dupes des lettres de Henri IV ou de Myron,' des proclamations de Sanguin, conme dans ces derniers temps, ou des lettres de Louis XYI , comme en 1803.

Certes on pourrait croire la question de ces lettres apocryphes du Roi martyr désormais balayée du domaine historique. Non , elle a été incidemment ramrvée par un des sages historiens, lus des esprits droits et lins de cetempsrci, M. de Barante, dons un morceau d'histoire, un des meilleurs écrits de l'auteur : laTiep(4i» tique d'un des anciens ambassadeurs et ministres de Louis XVI, lecomtedeSaint-Pfiest (1) . Tonten commençant, il est vrai , par reconnaître le discrédit où la publication de mademoiselle Williams est tombée ; tout en sîignalant une lettre, désaTouée par M. de Saint-lViest lui-même, à l'adresse duquel elle est portée, M. de B»* rante demande grâce pour deux autres qui sont aussi peu authentiques que le reste, aussi peu dans le style de Louis XVI , aussi peu possibles. L'une est adressée au comte d'Estaing, commandant de la garde nationale de Versailles, dans les journées des 5 et 6 octobre; l'autre au ministre des Affaires étrangères, Montmorin.

(1) Lettres et instructions de Louis XVJIJ au comte de Saint-Priest, précédées d'une notice par M, de Barante, Paris, Amyot, 18V5, p. CXXTIlj, cxxix.

Da premier mot . le faussaire se révèle dans la lettre à d'Estaing; en le faisant traiter de Cousin par le Roi. Sur quel fondement , en effet, Loois XVI eût-il donné ce titre à un homme qui n'était ni duc et pair , ni maréchal de France, et ne fat anûral que trois ans après? Que la conduite d'un d'Estaing, qui sauva la vie à Pfcilippe-Auguste à la bataiUe de Bouvines , lui ait valu des fleurs de lis de concession dans ses armes, les d'Estaing en ont {ah trop de bruit , et Despréaux s'en est trop égayé, pour qu'on en ait perdu la mémoire; mais il ne s'ensuit pas que cette feveiir, partagée par les descendants du frère de Jeanne d'Arc , emportât avec soi , pour toute une famille , le titre de parenté avec le Souverain.

Qaand , dans le cours de la fatale journée du 5 octobre , après les coups de feu tirés sur les gardes du corps immobiles et frémissants sons les armes , après la chute de leur oflBcier, M. de Savonnière, Fe Roi fnt descendu dans la cour du château et eut échangé quelques paroles avec ce cmnte d'Estaing si malheureusement chargé de pourvoir à la sûreté du palais, survint le ministre de l'intérieur, M. de Saint-Priest : « Comment, s*écria-t-il , surpris et indigné de l'inaction du commandant, comment, en de telles circonstances, n'employez-vous pas les forces mises h votre disposition?»

« C'est là-dessus qu'en ce moment je prends les ordres du Rot » , réjpondit M. d'Estaing.

Le Roi garda le silence.

« Monsieur, répliqua le ministre , quand le Roi ne donne point d'ordres , un général ne prend conseil que de sa situation , et commande les mouvements nécessaires. »

Et le Roi , se taisant encore , se retira.

Le soir, le peuple était roi : Louis XYI ne pouvait plus partir que prisonnier de l'insurrection. Et c'est alors que s'agitait sous ses fenêtres une sinistre populace affamée, bouillonnante d'audace, de haine et de crimes; c'est quand la garde extérieure du château avait été remise à M. de La Fayette, qu*on suppose que le Roi se serait amusé à écrire des phrases sentimentales à M. d'Estaing, en armes au repos, dans la cour! Il lui eût écrit, quand il n'aurait eu qu'un mot à dire pour transmettre un ordre! Est-il supposition plus invraisemblable, j'allais dire plus absurde? Non , la lettre est controuvée. J'ai eu l'occasion de compulser les papiers de M. d'Estaing, et n'y ai rien aperçu d'analogue, ni de près ni de loin.

Pour la lettre k M. de Montmorin , qui Bavium non odii , amet tua carmina, Mœvi : c'est une œuvre de même officine et la parodie à la Babié des belles parôles de M. de Saint-Priest. Lorsque ce Babié composa, pour vivre, le roman de ses Lettres, on nageait à pleins bords dans les vivants souvenirs de la révolution. Il n'y avait qu'à puiser aux sources, vraies ou fausses, des on dit, des bruits publics , des confidences particulières qui depuis longtemps avaient percé à jour les moindres incidents de cette époque agitée. Mais la

langue révolutionnaire, alors courante et qui avait obscurci l'ancienne , était un écueil pour le faussaire. Aussi, dans ces pastiches, voit-on se heurter le faux avec le vrai , et l'anachronisme de style y sauter constamment aux yeux.

J*ai insisté sur un livre qui devrait être enfoui dans les catacombes littéraires , parce que la réhabilitation du mensonge par une plume autorisée a le danger de jeter le trouble dans les consciences et de multiplier les dupes si avides de supercheries. Et de fait, le croirait-on? Il s*est rencontré deux hommes assez courageux ou assez naïfs pour publier des éditions nouvelles deces correspondances comme vraies et authentiques. L'un d'eux même les donne comme inédites (1). Tout se voit sous le soleil.

(I) Lettres de Louis XVI. Correspondance inédite. Discours, maximes, pensées, observations »diverses , etc., avec introduction et notes, par B. Chauvelot. Paris, C. Dillet, 1862, in-8o.

Couvres de Louis XVI, précédées d'une histoit^ de ce monartfuc et d'une lettre de M. Berryer. Paris, Deslogcd, 1864.

L'éditeur anonyme de cette innocente naïveté (la dernière) met au nombre des œuvres de Louis XVI ses prétendues Réflexions et entretiens avec le duc de La Vauguyon, déjà publiés en 1851 , d'après un manuscrit, non de Louis XVI, mais de Louis XVIII. Le due de La Vauguyon , arrivé par intrigue an poste de gouverneur des Enfants de France, était un homme sans nulle valeur.

Avec lui, l'érèque de Limoges, M. de Coetlosquet, prélat de mé> rite, était précepteur; le marquis de Sinety, sous-gouverneur; Tabbé de Radonvilliers , de T Académie française, et le jésuite Bertbicr, sousprécepteurs. Qu*étaient-cc que ces Entretiens? des cabiers de corri{;és des devoirs donnés aux princes par leurji précepteurs, et non des compositions, des réflexions de leur Minerve. C*ét.iit fort probablement le résultat des dirtces du Père Berthicr.

Louis XVI , étant Dauphin, avait extrait du Télémaque des Maximes TOME I. ••

Marie^Ântoinette et Madame Elisabeth se manifestent dan« toute leur grâce au premier volume. Aux suivants, la Reine, transfigura par les événements > éclate de tout son esprit droit et ferme « et justifie ce mot du comte de Mirabeau au comte de La Marck : « Le Roi n*a qu'un homme dans son conseil, c'est la Reine. »

Marie-AntoinetteJosèphe-Jeanne de Lorrainei archi^ duchesse d'Autriche , fille de l'Empereur d'Allema^e François I*' et de l'Impératrice-Reine la grande Marie* Thérèse, était née le 2 novembre 1 765* Elle n'avait que quatorze ans et demi quand elle était venue en France» au mois de mai 1770^ pour épouser le Dauphin, qui fut Louis XYL Elle apparut tout à coup à Versailles fraîche comme une rose , délicate et souple comme un lis, légère comme une gazelle, toute heureuse d'élre Française, toute fière d'être Dauphine de France, toute disposée à se faire aimer de cette Cour si redoutable et si enchanteresse dans les récits du duc de Ghoiseul, dans le doux langage de madame GeofFrin, qui, de passage à Vienne, lors de son voyage de Pologne > en 1766, avait proclamé la petite archiduchesse « belle comme un ange» . « Je veux l'emporter à Paris » » avait

morales et politiques sur la science des rois et le bonheur -des peuples , qu'il a imprimées lui-même^ en 4766, pour la Cour seulement. On Ta cru Fauteur de la traduction du commencement de V Histoire, de pibbon, sur la décadence et la chute de V Empire romain. Il 8*était aussi essayé à la gravni*e , et Ton a de lui un petit cartouche d'ornement dessiné et gravé de sa main à Teau- forte.

dit la bonne Geofirîn. « Emportez! emportez ! » avait répondu Marie-Thérèse. On n'était pas loin alors du temps où l'enfent folâtre battait ses frères à la course , et où Mozart , un de ces grands mortels à qui Dieu n*a pas asse» mesuré de jours, se prêtait à partager ses jeux. Elle n'avait pas encore mis le pied sur le sol de France, en mai 1770, qu'elle entendait au loin, sur notre rive du Rhin, des chœurs de jeunes filles chantant sa virginale bienvenue. Elle. débarque à Strasbourg, et la terre est jonchée de fleurs. Elle trouve, comme elle dit, une ville en ivresse. Des enfants, vêtues de blanc, lui offrent des bouquets, et elle ne peut s'empêcher d'embrasser mie de ces jeunes Françaises, radieuse de bonheur, et qui , ne pouvant tempérer les excès de sa joie , criait de sa voix la plus animée : Vive Madame la Dauphine ! Quand on se reporte à la fin tragique de cette infortunée Princesse, on ne peut se défendre d'un serrement de cœur en voyant son abandon et sa sécurité à son entrée en France. N'est-ce pas aussi chose étrange et fatale, comme nous l'avons dit ailleurs, que cet homme perdu de mœurs et si scandaleux plus tard dans l'affaire du collier, le prince Louis de Bohan, fut alors coadjuteur de son oncle, le cardinal évéque de Strasbourg, et que ce fût lui qui, à l'entrée de Marie- Antoinette à la cathédrale , la harangua en tète des comtes du chapitre? L'afifaire du collier! fatale et monstrueuse occasion de diffamations atroces et d'abominables libelles contre la Reine, à une époque où l'esprit de faction faisait payer cher la grandeur à qui était

forcé dé la subir! où le trône était environné d'ennemis épiant les pas, les paroles, les moindres gestes de Finfortunée Princesse, et s'apprétant à les dénaturer et à les*tourner en crimes !

D*où venaient tant d'animosités contre une jeune Princesse d'extérieur si chartnant, de si franc sourire, de cœur si ouvert, et, comme elle le dit elle-même, si française jusqu'au bout des ongles? Les causes sont indignes, mais il faut remonter un peu haut pour les retrouver, il faut les rechercher jusque dans les ingratitudes de ses entours, jusque dans les imprudences de Louis XVI à son égard, jusque dans les rancunes de la famille royale, à qui cependant elle s'était livrée avec tant de candeur.

Le Pacte de famille , en faisant un faisceau de tous les Souverains de la maison de Bourbon, en réunissant da marine espagnole à la nôtre, semblait avoir mis aux mains de la France la force de contenir les entreprises jalouses de l'Angleterre. Le duc de Choiseul, qui avait été le négociateur de ce pacte, ne tarda pas à reconnaître que son œuvre n'aurait que d'incomplets résultats, et que la puissance usée de l'Espagne constituait une alliance sans ressource. Tournant donc ses yeux vers l'Autriche, avec laquelle, pendant son ambassade à Vienne, il avait ménagé le traité signé, en 1757, par le cardinal de Bernis , il avait songé à unir riiéritier présomptif de la couronne du Roi Très^hrétien à cette archiduchesse que Marie-Thérèse était si disposée à laisser « emporter » . C'était opposer à la prospérité

croissante de la Grande-Bretagne et de ]a Russie le contre^poids d'une alliance nouvelle, sans détruire la première. C'était aussi se ménager a la Cour un appui naturel dans l'avenir, en un temps où il se sentait miné de tous côtés par les intrigues d'ambitieux rivaux. De là, le mariage du fils aîné du l)auphin , fils de Louis XV, né à Versailles le 23 août 1754, et qui avait alors seize ans, avec Marie-Antoinette, qui en avait deux de moins.

Il avait de longue date négocié avec Marie-Thérèse cette alliance , qui devait ajouter un nouveau sceau au traité; et dès que la jeune archiduchesse avait été définitivement destinée à devenir Dauphine de France, le duc avait fourni, sur l'indication de Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, depuis archevêque de Sens, un précepteur pour l'Archiduchesse. C'était, un abbé de Vermond, esprit assez adroit, mais médiocre et bavard a outrance, qui s'étudia plus à capter son élève qu'à l'instruire et à diriger les jeunes pétulances de son caractère vif, ouvert et délibéré. Elevée près d'une mère pleine de tendresse et de bons conseils, mais trop changée des soucis de l'État pour donner tout son cœur et toute son âme à l'éducation de ses enfants, Marie- Antoinette avait été peut-être un peu négligée. Mais, de ce moment, elle reçut pour gouvernante une femme de grand mérite, la comtesse de Brandeiss, qui se préoccupa de rendre la délicate et charmante princesse digne de ses destinées.

A l'étude du français elle avait joint celle de l'italien.

que lui avait enseigné le bon Metastasio, dont elle porta toujours dans la pensée le doux souvenir. Elle était devenue musicienne sous la direction de Gluck, dont la gloire fut toujours si chère à son cœur. Elle mania aussi assez adroitement le crayon et le lavis. Sa mère suivait de Fœil ses leçons, loin de les abandonner aux indulgences des maîtres. Le français surtout, elle voulut qu'elle en possédât les finesses. Or, d^à le firançais était la lanfpie de conversation de la Cour. C'était la langue diplomatique de l'Allemagne. Les dépêches' de ses agents à l'étranger, les rapports du chancelier d'État d'Autriche à l'Impératrice, étaient écrits en français. L'allemand n'était usité que pour l'administration civile et militaire intérieure. Il en était de même en Prusse sous Frédéric le Grand. Toutes les transactions politiques s'y passaient en français. Alors, on s'y piquait, en français, d'un purisme classique à la Des* préaux , depuis L'établissement d'une colonie de réfugiés de l'édit de Nantes. Le Roi lui-même savait ù peine l'allemand. La prétention des réfugiés est la même encore aujoui*d'hui , et j'ai rencontré quelques-uns de ces Franco-Allemands, consenvés sous verre, tout à lait persuadés qu'ils savent mieux que nous notre langue.

L'abbé de Yermond avait réussi à prendre un ascendant réel sur Marie- Antoinette , et le conserva quand elle hit Dauphine , quand elle fut Reine. Il avait alors auprès d'elle le titre de lecteur. Du moins, montra-t-il cette discrétion de ne jamais se mêler dans les grandes intrigues. On ne le voit user de son crédit que pour

appuyer rëlévatîon de M. de Brienne, auquel l'attachait la reconnaissance; et, chose rare! jamais il ne demanda rien, ni pour lui ni pour sa famille. Il se borna h demeurer lecteur et secrétaire intime de la Reine. Rarement, jusqu'en 89, époque de l'émigration de l'abbé, écrivait^Ue une lettre sans la lui montrer; parfois même elle se bornait , dans certains cas partît culiers, à copier les projets préparés par lui.

Mais les études sérieuses n'étaient pas les seules auxquelles Marie<-Tbérèse exigeât que iîàt formée la future Dauphine. Elle k voulait à l'image de la Cour de France. Elle la voulait façonnée aux grâces de Versailles. Almanachs de cour, livres à la mode, atours des premiers artistes d^ goût, tout venait lui parler de la Franca. Le vent de la France soufflait dans ses beaux cheveux blonds. Noverre surveillait les leçons où un danseur firançais cherchait à ajouter les élégances de l'art à ses grâces naturelles. Surtout aussi deux comé<diens français, Dufresne et Sainville, lui enseignaient les belles manières en prononciation française, et l'exerçaient, avec sa sœur chérie Marie- Christine, depuis gouvernante des Pays-Bas, au chant et à la déclamation de vers de Racine et de La Fontaine.

Mais lorsqu'elle arriva en France, la cabale ennemie de Choiseul était à la veille d'assurer la disgrâce du grand ministre. Le duc d'Aiguillon , le contrôleur général Terray et le chanceUer Maupeou , l'âme de l'intrigue, s'irritaient du retard de sa chute et attendaient leur triomphe des charmes et de l'influence d'une cour-

tisane suscitée à lu Cour pour recueillir la succession de la marquise de Pompadour. Trop confiant , de son côté, dans Téclat et dans Tancienneté de ses sen'ices, M. de Ghoiseul n'avait pas fléchi le genou devant luadaine Du Barry ; et pour ne pas se rencontrer avec la favorite y la duchesse de Ghoiseul, la duchesse de Grauiont, sœur du duc, et la maréchale de Beauvau, son amie, avaient renoncé à Thonneur de paraître dons l'intimité du Roi. Contradiction de Tesprit huniaiu ! les grandes dames qui naguère avaient occupé un tabouret chez madame de Pompadour se trouvaient offensées à l'idée de la même faveur chez sa remplaçante. Ce n'est pas tout; les dévots, parti de l'ancien Dauphin, qui ne pouvaient pardonner au ministre l'expulsion des Jésuites , et s'étaient toujours montrés partisans exclusifs du Pacte de famille , avaient soufflé leur esprit dans la société des filles de Louis XV. Madame Adélaïde surtout, âme sèche et rude, la plus spirituelle , mais aussi la plus malveillante , femme à grands desseins, à grandes prétentions, qui avait espéré gouverner Louis XVI , et à qui la jeune Dauphinc venait enlever la première place et l'influence , jetait feu et flamme, et retournait sur tous les tons la thèse autrichienne. C'est au milieu de ces luttes sourdes et intestines que parut Marie-Antoinette, parée de sa candeur, de ses quinze ans , de sa beauté, et de cette noblesse native, tempérée de sensibilité, qui, sans qu'elle y songeât, lui donnait un si grand air et la* rendait si touchante.

Le drame commence.

La tragédie allemande a son double prologue , dans le ciel et sur la 'terre : on peut dire que le drame de Marie- Antoinette a en quelque sorte ses prologues en Allemagne et en France. Son imagination romanesque avait été frappée par plus d'un présage, que sa raison, que l'enivrement de l'accueil reçu avaient dissipés. Mais la folle du logis reprenant son empire , la Dauphine se rappelait, malgré elle , que le tremblement de terre de Lisbonne avait signalé le jour de sa naissance. Elle ne pouvait ignorer qu'interrogé sur sa personne, alors qu'elle était encore au berceau, un fameux thaumaterge , le docteur tyrolien Gassner, avait pâli et fait à Marie-Thérèse une réponse sinistre; sans doute aussi avait-elle fait le rapprochement funèbre dont Goethe, qui achevait alors ses études à Strasbourg , avait été si vivement frappé. A Kehl , le pavillon destiné à la recevoir avait, pour tenture, des Gobelins représentant Jason , Creuse et Médée, c'est-à-dire le tableau du plus funeste hymen dont on ait gardé la mémoire. Mari, femme , enfents , tous périrent. Le rapprochement fourni par le hasard étonne sans doute davantage après coup qu'il ne frappa sur l'heure même. Il peut cependant ( il y a toujours des officieux pour expliquer ce qui est mauvais) avoir saisi l'esprit de la jeune archiduchesse et soulevé dans son cœur quelqu'un de ces douloureux pressentiments dont ses lettres à sa mère sembleraient empreintes, et dont la raison avait tant de peine à se défendre chez Goethe lui-même. Qu'eût-

il dit s'il eût su qu'un cvéncinent trag[ique avait accompagné la naissance du Dauphin? La mère de ce prince ayant été prise, à Versailles, des douleurs de l'enfan-* tement pendant que le Roi était à Ghoisy, un courrier avait été dépéché vers Louis XY. Le courrier était tombé de cheval et était mort de sa chute. Le message n*avait pu être accompli. Ne pourrait-on rappeler également qu'en signant son acte de mariage sur le registre de la paroisse Notre* Dame de Versailles , la jeune Dauphine avait effacé d'un énorme pâté d'encre la fin de sa signature?

Tout le monde n'est pas esprit fort , et ces présages et pressentiments avaient pu laisser des traces à la Cour comme à la ville, alors surtout que la fatalité avait marqué de si funèbres événements , à Paris , les fêtes du mariage. Déjà les premières réjouissances publiques de Versailles, le soir même de la oélébration religieuse* avaient manqué; un effroyable orage avait chassé tout le monde des jardins et noyé les feux d'artifice que le peuple aime tant. A Paris, près de douze cents peiw sonnes, tant tuées que blessées, par suite de mesures mal prises pour le dégorgement de la foule sur la place Louis XV, avaient été comptées; et les morts avaient été déposés au cimetière de la Madeleine, où vingt ans après!... Mais n'anticipons pas. Le prince de Mont* barey, depuis ministre de la guerre, qui parle de l'évé* nemeut, au commencement du tome second de sei Mémoires , avait failli tomber au nombre des victimes avec le maréchal duc de Biron. Le Dauphin et la Dau*

phine s'étaient épuisés en secours pour soulager les plus grandes misères ; mais la pauvre Marie-Antoinette n'avait pu perdre la mémoire des cris des blessés et des mourants qui avaient déchiré ses oreilles et son cœur, à son entrée dans la ville par le Cours-la* Reine. Sa sensibilité en avait reçu une atteinte cruelle et profonde. Sans cesse elle en parlait, sans cesse elle en pleurait avec ses dames, et c'est alors que son imagination, un peu romanesque, avait renoué aux événements du jour la chaîne de ses funestes souvenirs.

Louis XY, à l'arrivée de la Dauphine, n'avait pas assez respecté cette jeunesse , pour ne pas lui présenter madame Du Barry. Il qpt même l'indignité de la faire souper avec elle et toute la famille royale, à la Muette. Mais, sans rien dire en face au Roi, à ce sujet, le Dauphin prit de telles dispositions que ce scandale ne se renouvela pas. Marie-Antoinette avait été vivement blessée ; et cependant son tact de jeune fille lui avait dicté la réserve et le silence sur cet incident, dans ses premières lettres à sa mère ; et ce n'est qu'un ou deux ans après qu'elle s'en ouvrit à Marie-Thérèse. Quelques indiscrets lui ayant demandé tout d'abord , le premier jour, comment elle avait trouvé madame Du Barry, elle s'était bornée à répondre : « Charmante. » Et cependant elle savait sur elle tout ce qui s'en pouvait apprendre, et un mot le vint révéler un jour. Une de ses femmes, voulant sauver la vie de son fils compromis dans un duel, avait été, dans le désordre de sa don-

leur, se jeter aux pieds de la Dauphine , du Dauphin et des jeunes Princes , et , après une heure de prières et d'instances, la grâce avait été arrachée. Mais, le lendemain, voilà qu*on reprochait méchamment, devant la Dauphine, à la malheureuse mère de ne s*étre pas contentée d'implorer la famille royale, et d'avoir été supplier aussi madame Du Barry : « Eh! mon Dieu! elle a bien fait, répondit Marie- Antoinette : eh pareil cas, si cela eût été nécessaire , j'aurais été me jeter aux pieds de Zamore. » C'était le petit nègre qui portait la queue de la comtesse. — Mot charmant, mot du cœur, et qui rappelle les paroles de Sénac de Meilhan sur Marie- Antoinette : « Il y avait en elle quelque chose qui tenait à l'inspiration et qui l^i faisait trouver au moment ce qu'il y avait de plus convenable aux circonstances, ainsi que les expressions les plus justes : c'était plutôt de l'àme que de l'esprit que partaient alors ses discours et ses réponses. »

Marie-Jeanne de Vaubernier, comtesse Du Barry, de courtisane devenue quasi-reine , fîit traitée avec ménagement à l'avènement de Louis XYI. Reléguée dans l'abbaye du Pont-aux- Dames , près de Meaux , elle sut se faire bienvenir des religieuses, en vivant avec une décence, un respect pour la religion qui la firent plaindre et presque estimer. Le jour où elle obtint du Roi congé de sortir du monastère , elle (ut aussi autorisée à habiter le pavillon de Louveciennes qu'elle avait fait bâtir au temps de sa faveur, et où elle traitait le faible Louis XV comme un laquais et l'appelait La

France. Les dédains de Marie-Antoinette , encore Dauphine, avaient ulcéré la favorite, qui cependant n'était point méchante et avait la bonté du boudoir banal. Elle n'avait cessé de combattre avec aig^reur, devant Louis Xy, l'admiration qu'il proclamait pour les grâces et la beauté de Marie- Antoinette. Mais nullement ambitieuse , nullement intrigante durant son règne éphémère , elle ne le fut pas davantage dans sa retraite , et conserva jusqu'à son dernier moment une vénération sincère pour la personne de Louis XVI , une vive reconnaissance pour les ménagements qu'elle en avait reçus en 1770. Et quand le 10 août eut précipité ce prince et Marie-Antoinette, madame Du Barry, comme épurée à l'aspect de cette immense douleur, trouva , malgré le secret sévère auquel les infortunés martyrs étaient condamnés, dans la prison du Temple, le moyen de leur fiaire parvenir, avec des expressions de respect et de sympathie , l'ofire de tout ce qu'elle possédait. Les nobles captifs furent sensibles à ce procédé , mais refusèrent. On doit également à madame Du Barry cette justice , qu'au contraire de ce genre de femmes , la fin de sa vie fut sans scandale, depuis la mort de Louis XV; et si , par son retour à de bons sentiments , elle n'a pas lavé tout son passé, du moins elle para de quelque honneur la dernière partie de son existence. On sait qu'après un voyage en Angleterre , elle eut l'imprudence de revenir, pendant la Terreur, à son château de Luciennes. Traduite devant le tribunal révolutionnaire, elle j(ut condamnée à mort, et ne trouvant pas dans

un cœur flétri par les affaissements de sa vie un ressort suffisant pour honorer de dignité le dernier sacrifice , elle se montra la seule femme de cette période sanglante , illustrée par tant d'héroïques courages , qui mourut avec faiblesse.

Malheureusement , madame de Noailles , depuis maréchale de Mouchy, qui avait été donnée comme première dame d'honneur à la Dauphine, convenait peu à la direction d'une si jeune princesse. C'était la vertu, la piété même; mais en revanche la sécheresse en per** sonne, bornée d'esprit et affamée d'étiquette. Sortie de cette cour si simple de Lorraine, habituée aux Ubertés, aux douceurs et caresses de la vie de famille, Marie-Antoinette ne pouvait se faire aux rigueurs d'un cérémonial qui prétendait gouverner ses pas , ses paroles, ses regards, sa table; liait d'un cadenas son couvert , la suivait jusque dans la retraite de sa chambre à coucher. Elle, dont tous les penchants tendaient à secouer ce qui gênait la franchise de ses coudées , elle qui recherchait le plaisir avec toute l'ardeur de son âge, elle voulait être elle-même; tandis que madame de Noailles la fatiguait de détails , d'airéts d'étiquette, souverains comme des arrêts du destin , plutôt que de lui en faire sentir l'à-propos et la convenance. Aussi la Dauphine, excédée, en vint-elle d'abord, de dépit, à se cloîtrer dans son intérieur, à tourner en ridicule son maladroit conseil , et lui donner le surnom de Madame l'Étiquette.

Bientôt , s'affranchissaut à la lorraine de ce joug

importun , elle n'en fit plus qu*k sa tête ; fie fit dès lors des ennemies et de la personne et de la famille de la maréchale , et donna prise , malgré la parfaite innocence de sa conduite y aux propos des malveillants. Louis XVI voulait-41 répandre des bienfaits dans la ville, il se déguisait pour les cacher. Était-il reconnu, malgré ses précautions : « Eh quoi! s'écriait^il , ne pourrai-je donc aller en bonne fortune sans qu'on le sache ! » L'orgueil humain s'arrange de descendre pour remonter. Ici, ce n'était point orgueil, c'était pure bonté. De même, la Reine aimait à prendre un déguisement pour oublier son rang, voir ses pauvres, marier ses protégées ; et elle avait organisé , en dehors de l'action de madame de Noailles , un service de bien* £Eiisance : menus plaisirs touchants , qu'on ne manquait pas de tourner à mal. Dans un autre temps , dans un autre pays , le bon sens public eût fait justice des calomniateurs. Mais, en France, la fronde est toujours vivace. Elle avait alors mille têtes. Elle médisait à plaisir, et chansonnait, quand elle ne criait pas. Et puis, dans toutes les cours, il est toujours un parti qui , exagérant le principe juste , se montre plus royaliste que le lioi. Déjà, pour cette coterie , pour le parti français , Marie-Antoinette avait contre elle les routines de la politique de l'ancienne cour, et l'on ne pouvait lui pardonner de venir consacrer, par une sorte d'inauguration nouvelle, la nouvelle politique de M. de Choiseul. Ses premiers ennemis étaient dans sa fiamille même , qui eût dû la diriger et la défendre. Il suffit

d'un coup d'oeil pour juger combien furent contag^ieux et rapides les progrès du dénigrement universel, et comme une aimable et spirituelle ignorance, une gracieuse étourderie de jeunesse, ce vice que chaque jour ne guérit que trop , furent imputés à crime véritable chez la Dauphine. Elle n'avait pas senti le piège de cette prétendue philosophie du jour, qui , en vantant l'indépendance, la libre aisance de ses manières, s'apprêtait à s'en faire une arme contre elle.

Le théâtre même s'en mêla , et Carlin , un Arlequin fort goûté de la cour et de la ville , s'avisa un jour de j$ubstituer à la queue de lapin surmontant d'ordinaire son bonnet , une plume immense avec laquelle il afEectait de s'accrocher à tout. C'était s'en prendre aux plumes favorites des coiflures de la souveraine. Le public rit, plusieurs de la Cour s'indignèrent, et l'on parla de faire un mauvais parti à l'audacieux. On n'en fit rien , car tout donna lieu de penser qu'il avait agi par ordre.

Ce n'est malheureusement pas la seule fois que Louis XYI ait eu la faiblesse de faire livrer au ridicule par des histrions sa propre Reine et la Cour. En fé- . vrier 1777, a une représentation de la farce carnavalesque de Don Japei d'Arménie, sur le théâtre du palais de Versailles, les coryphées de la cavalcade singèrent, devant toute l'assistance, les allures et les petites manières de la Reine et du comte d'Artois à une course d'ânes à Fontainebleau, devenue fameuse. C'était le Roi en personne qui avait donné le mot aux acteurs.

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et leur avait même fait faire des répétitions (1). Et voilà comme le bon et malheureux Louis XVI ne comprenait pas qu*il avilissait la couronne dans la personne de Marie-Antoinette, et qu'il enseignait le dédain à ceux-là qui sont toujours prêts à ne plus rien croire ni rien respecter pour ne plus rien craindre! Et cependant elle avait toujours montré une parfaite déférence pour les avis du Roi, quand il lui en avait donné. Ainsi , elle s*était avisée de porter, en dehors du costume de cheval , le catogan , jusque-là réservé aux hommes. Louis XVI prit un chignon avec plumes droites et entra gravement, ainsi empanaché, dans le cercle de la cour. « Qu'est-ce à dire? s'écria la Reine éclatant de rire , vous voilà coiffe en fempie ! — Il le faut bien , répondit Louis XVI ; je n'avais encore rien inventé; j*ai imaginé cette coiffure, puisque vous avez pris la nôtre. » Sur-le-champ , Marie-Antoinette passa dans son cabinet de toilette, et reparut avec une autre coiffure; et le catogan fut à toujours banni de la toilette des femmes (2) .

Dans Tannée 1783, une circonstance des plus simples et des plus innocentes vint fournir à de mauvais esprits une occasion nouvelle de ridiculiser et de calomnier la Reine, en attendant qu'on pût la persécuter. Une flotte considérable avait amené de Saint-Domingue à Bordeaux, et Bordeaux avait versé dans Paris, un

(1) Mémoires de Bacuaumont, 23 février 1777. (t) Bachaumost, 18 mai 1783.

TOMK I.

grand nombre d'hommes et de femmes qui portaient ce beau linge blanc de la colonie auquel Paris et Versailles n'étaient pas encore accoutumés. Les plus belles dentelles juraient h coté de cette blancheur. La Reine l'apprit, et désira voir dans son habillement américain, blanc des pieds à la tète, une jeune femme, la vicomtesse de l'Aulne, à qui ce beau linge prétait un charme particulier. C'est alors qu'on sut que plusieurs armateurs de Bordeaux poussaient la recherche jusqu'à faire blanchir leur Unge à Saint-Domingue, comme ils faisaient faire leurs chemises à Curaçao et raccommoder leurs porcelaines à Canton. La Reine pensa qu'un pareil ajustement formerait de charmantes toilettes d*été, et, de ce moment, on donna au blanchissage une attention qu'on n'y avait pas prêtée jusqu'alors. Ce fut une révolution complète (1). Ces tissus de linon, d'une fraîcheur engageante, furent bientôt en vogue, et la Reine particuUèrement s'y complaisait pour ses négligés du matin. Le blanc se portait seul avec un léger dessous rose. C'est ainsi que , vêtue comme une rose blanche , coiffée en lever de la Reine et eu chapeau de paille, débarrassée de la gène des paniers, elle s'envolait, comme une abeille, dans les allées de son Trianon, une badine à la main, oubliant les contraintes du trône pour écouter les symphonies printanières et ne songer qu'à ses fleurs. Là du moins, ainsi qu'elle le disait, elle était elle-même, elle se sentait vivre, elle donnait

(1) Vaublaxc, Souvenirs, t. I,p. 225-227.

la collation et tenait café pour le Roi, pour les Princes, pour les Princesses, pour madame de Lamballe, pour madame Jules de Polignac. Alors , la légèreté , la malignité, Tenvie, la bêtise, vinrent bourdonner autour de cette résidence et blâmer l'innovation avec aigreur* Ceux-ci alléguaient qu'une Reine, en France surtout, ne doit jamais cesser d'être Reine et descendre de son piédestal pour se montrer vêtue comme une simple particulière. Geux4à insinuaient que ce prétendu linge blanc n'était qu'un prétexte pour n'être point vêtue. Et quand madame Lebrun , qui l'avait peinte dans ce vêtement blanc, glacé d'un dessous rose, eut exposé le portrait au Salon , on s'écria que le portrait était sans cbemise! « Les portraits de la Reine et de Madame, disent les Mémoires de Bachaumont , sous la date du 5 août 1783, sont en chemise, costume imaginé depuis peu par les femmes. Bien des gens ont trouvé déplacé qu'on offrit en public ces augustes personnages sous un vêtement réservé pour l'intérieur de leur palais. Il est à présumer que l'auteur y a été autorisée, et n'aurait pas pris d'elle-même une pareille liberté. Quoi qu'il en soit. Sa Majesté, est très-bien. Elle a cet air leste et délibéré , cette aisance qu'elle préfère à la gêne de la représentation, et qui chez elle ne font point tort à la noblesse de son rôle. »

Et voilà justement comme on écrit l'histoire !

Se lassant aussi peu d'être bonne que la malveillance de tourner à mal la bonté royale, Marie-Antoinette

voulut ouvrir, tous les dimanches, ses jardins de Trianon pour y donner bal au bon peuple. Toute personne vêtue honnêtement , les enfants surtout avec leurs gouvernantes, étaient reçus. Elle-même, entourée de la famille royale, ouvrait le bal, pour montrer qu'elle prenait part au plaisir qu'elle offrait aux autres. Quand elle acheta Saint-Gloud (1), elle y recevait les femmes de la ville et des environs avec les mêmes grâces accueillantes. Eh bien , ce qui eût dd la faire adorer, arma contre elle la malignité, et fit évanouir le respect avec le prestige de la grandeur. « J'ai vu plusieurs fois ces bals, rapporte Vaublanc dans ses Souvenirs (2), ces bals tels qu'on n'en avait pas encore vu en France, et j'avoue que je partageais les craintes de plusieurs personnes sur le danger de se familiariser ainsi. » « Je me suis dit, écrivait de son côté, dans son style brutal, le brutal Mirabeau {Vami des hommes et l'ennemi de son fils) , je me suis dit que Louis XIY serait un peu étonné s'il voyait la femme de son arrièresuccesseur en habit de paysanne et tablier, sans suite, ni page, ni personne, courant le palais et les terrasses, demandant au premier polisson de lui donner la main

(1) Le château de Saint - Cloue] , élevé sur l'emplacement d'un ancien hôtel de Catherine de Mcdicia et d*nne mainou de plaisance du cardinal de Gondi, où Jacques Clément tua Henri III, a été bàii par Mans;irt et Lcpautrc, sur l'ordre de I^uis XIV, qui en lit présent à son frère Monsieur. Il rcMta la propriété de la maison d'Orléans jusqu'en 1762, époque ù laquelle Marie-Ântoincttc en fit l'acquisition.

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que celui-ci ]ui prête seulement jusqu'au bas de Tescalier. Autre temps^ autres soins. »

Il y a, je le crains, de la justesse dans les scrupules du comte de Yaublanc. Saint-Gloud et Trianon étaient trop près de Versailles; Tidylie et la pastorale trop près du grand théâtre de la politique et des passions , et ce n'est g^ère que dans les romans et les opéras-comiques qu'il y a succès à descendre du trône pour se faire bergère du Lignon ou de M. de Florian.

Mais ce qui ébranlait davantage sous sa jeune cou* ronne la malheureuse Marie-Antoinette, c'étaient les mauvaises dispositions de la Cour et de sa famille française entretenues par les ministres étrangers , par l'ambassadeur d'Angleterre surtout, qui ne cessaient de l'avilir ; par les défiances résultant des voyages des princes lorrains, de son frère Maximilien, de son frère Joseph II, qui rappelaient trop qu'elle venait d'Au-* triche, et qu'elle était le gage du traité de 1756; c'était le peu de vue lointaine et politique de Louis XVI , le meilleur des hommes, mais si brusque « si vacillant. Malheureuse princesse , qui croyait pouvoir battre en brèche le puritanisme d'étiquette pour faire entrer le naturel a Versailles, pour humaniser le plaisir! Malheureuse femme , l'une des plus délicieusement femmes qui aient orné le trône, et dont, en un autre temps, les défauts eussent été trouvés des grâces, liée à un homme qui ne savait ni l'aimer et honorer en Uoi , ni la conduire, ni la faire respecter! Combien l'inconsé-

quence tient de place dans les choses de ce monde ! Qu'était-ce, à côté de Marie-Antoinette, que cette infante venue d'Espagne, la Reine Marie-Thérèse, demeurée enfant sous la couronne, et qui , le jour de spectacle du palais, courait vite occuper sa place, de peur qu'on ne la lui prit ! Eh bien ! qui eût osé sourire de la Reine, dans cette cour que remplissait Louis XIY? Lisez Saint- Simon , et admirez tout ce qu'on souffrait de cette petite duchesse de Bourgogne, faisant son cabinet de toilette du grand salon de cour. Qui donc, à l'OEilde-Bœuf , eût bronché devant les étourderies de cette charmante espiègle mal élevée? Et voyez Louis XVI lui-même qui contribue à livrer désarmée Marie-Antoinette aux sarcasmes subalternes ; tandis que la famille, qui eût dû la soutenir, lui faisait expier avec malignité le crime de son origine, de sa beauté, de sa jeunesse , de sa grâce, et lui arrachait sa couronne de fleurs. A toutes ces inconséquences venaient se joindre les fureurs et jntrigues occultes de la race, désormais détrônée, des maîtresses et de ceux qui en vivaient. Cette ouverture de cœur, cette honnêteté simple et confiante en elle-même, cette douce et noble senteur de bonnes mœurs et de foi domestique leur ofïiisqiiaient le cerveau. De là ces calomnies infatigables qui allaient attaquer la Reine dans le cœur du Roi , dans le cœur du peuple. De là ces lâchetés de l'ingratitude, ces conspirations inunenses du crime, de la sottise et de l'imagination égarée, qui ne se sont pas arrêtées devant lechafaud. L'histoire a été souillée à une si grande

profondeur par ce (lébordemcnt acharné d'infamies, qu'elle en est noire encore , comme la mer après une convulsion de la nature. C'est ainsi qu'une révolution de sang s'est chargée de faire la réputation de la victime dont elle avait fait rouler la tète. Mais le jour de la justice s'est levé : la dignité de la Reine, de la f«mme a triomphé des calomnies. Voilà tout ce que l'encre des Champcenetz , des Lauzun-Biron , des Michelet ne saurait ternir. Insulter à la victime , c'est glorifier les bourreaux. — Et comme si l'étranger devait être complice de ces horreurs, un Roi voisin, qui n'avait dans son palais que des statues d'Antinous ou de Vénus impudique, outrageait ù sa manière la jeune Reine en ftiisant sculpter, avec le nom de cette princesse y deux figures en pied dont la nudité complète est la moindre indécence. Que le ciseau ait représenté entièrement nue madame Du Barry, une audace de nudité était dans le rôle de cette belle abandonnée. Sa statue, en marbre blanc, de grandeur naturelle, et signée Houdon, 1780, fait partie du Musée de sculpture de YHermitage, à Saint-Pétersbourg. Mais qu'un Roi tel que Frédéric II de Pnisse (mort le 17 août 1786, quand Marie-Antoinette régnait depuis douze ans) ait accepté le naturalisme de son temps jusqu'à oublier de la sorte, envers une jeune souveraine, les droits du trône, de la morale et de la décence, c'est révoltant. Et cependant c'est une profanation qui s'affiche encore de nos jours à Potsdam, et dont le goût d'une noble nation sur laquelle a régné la charmante reine Louise

eut dû nous épargner l'insulte , et s'épargner à ellemême le scandale et la honte.

Les deux figures sont en marbre blanc , à peu près de demi-nature. L une d'elles n'est, à vrai dire, qu'une Vénus sans ressemblance avec la Reine, mais sur le socle est, en latin, le nom de MARIE-ANTOINETTE, REINE DE FRANCE. L'autre, debout devant une toilette, est la figure fort ressemblante de la Reine, et porte, en lettres saillantes de bronze doré, cette légende : MAR. ANT. GALLIARUM RE GIN A. Sur le côté, l'auteur a daté : Pfaffenhoven. (Il n'y a point eu, que je sache, d'artiste de ce nom : c'est le nom d'une petite ville d'Allemagne. ) Ces deux statues figurent au palais de marbre, à Potsdam. Je les y ai vues encore il y a deux ans.

La Reine avait contre le grand Frédéric les rancunes de son frère, et elle aurait eu bien légitimement les siennes propres , si elle eût connu le lâche outrage commis en Prusse sur sa personne. «Tant que ce diable d'homme vivra, disait Joseph II, il n'y aura moyen de rien faire. » Le bruit ayant couru en 1777 que le Roi de Prusse était en danger de mort, Joseph s'était hâté d'assembler une armée pour tomber sur le successeur. L'armée n'était pas encore en campagne que déjà Frédéric, rétabli, avait la main à l'épée. L'électeur de Bavière meurt , Joseph se croit enfin maître de lancer ses troupes; mais Frédéric est encore devant lui qui le contient. La France conseille, et les droits de l'héritier légitime sont consacrés par la paix de Teschen. Joseph,

pour concentrer sa puissance, clierche à s'arrondir de la Bavière, par échange avec Télecteur palatin qui prendrait les Pays-Bas, mais le vieux lion est là qui veille; il voit Tëquilibre européen menacé, sonne Talarme dans TEmpire; et le projet, dont l'exécution eût compromis la Prusse, cette puissance qui perd aux acquisitions des autres et diminue quand elle ne grandit pas, est avoi*té. a Je suis fatiguée, » écrivait Marie-Âittoinette, le 17 avril 1786, à sa sœur Marie-Christine, quand Frédéric II était à son lit de mort, «je suis fatiguée des discussions des politiques sur l'effet que doit produire la mort du Roi de Prusse. Il est mieux dans ce moment, mais si affaibli, qu'il est bien difficile qu'il résiste longtemps. Le physique a succombé chez lui, mais la force et l'énergie de son âme s'est, dit-on, soutenue dans les plus grandes crises ; elle a paru même s'augmenter dans ces moments, souvent plus critiques pour les héros que pour les hommes ordinaires. J'ai toujours eu peu de goût pour sa personne : son imnloralité affichée a beaucoup nui aux mœurs ; rien n'était sacré pour lui , et on a raconté de lui, devant moi , des barbaries qui font horreur. Il nous a fait à tous bien du mal par ses prétentions à se faire l'arbitre de l'Europe; il a eu la rage d'entreprendre contre ses voisins et de leur faire .payer les frais de son ambition ; mais il a été un Roi pour son pays et un trouble-féte pour les autres. Gomme filles de Marie-Thérèse, nous ne pouvons le regretter, et ce n'est pas la Cour de France qui fera son oraison Hinèbre. »

Jusqu'à son avènement, Marie -Antoinette s'était tenue à l'écart du cercle royal où présidait la favorite. Mais elle voyait les tantes, qu'elle essayait de se concilier, cherchant à s'arrang^er de son' mieux dans cette vie maussade d'une cour, au fond malveillante. « Ah ! ma chère sœur, » écrivait-elle à l'archiduchesse Marie- Christine, en rappelant l'époque fortunée des premiers sourires de la jeunesse, au milieu de cette volière des quinze enfants de MarieThérèse, « que nous étions plus heureuses auprès de notre bonne mère! Qu'elle était bonne et grande ! Je me vois toujours auprès d'elle, ou sur ses g^enoux dans le (p'and salon de la Burg , où Jor seph nous pinçait. » Elle tremblait devant Madame Adélaïde, s'étonnait devant Madame Sophie (I), était toute grâce et toute caresse pour Madame Victoire, dont elle arrosait les fleurs. Elle avait organisé une table de famille, de petits bals intimes et de petits spectacles bien secrets, dont les acteurs et actrices étaient elle-même, ses beaux-frères et leurs femmes, et dont tout l'auditoire « tenait sur une seule chaise » , celle de M. le Dauphin. Elle se plaisait dans la société des deux sœurs de son mari. Volontiers elle causait avec Marie-Adélaïde de France, dite Madame Clottlde, celle qu'un Suisse de la garde,, étonné de l'arojileur de son embonpoint, avait appelée Gros Madame, et à qui le sobriquet en était resté. Née le 23 septembre 1759,

(1) Madame Campan, lectrice de ces dames, disait que la princesse Sophie regardait toujours de côté , à la manière des lièvres.

cette princesse n'avait pas encore onze ans lors de l'arrivée de l'Archiduchesse. C'était une enfant enjouée, avenante, pleine de douce finesse, qui épousa, en 1775, le prince de Piémont, devenu roi de Sardaigne en 1 796, sous le nom de Charles-Emmanuel lY : « Vous me trouvez bien grasse? » avait-elle dit au prince à leur première entrevue. — « Je vous trouve charmante » , avait répondu le prince. Et de fait, elle avait sur un corps étrange la plus aimable figure. Elle fut un modèle de vertu et d'abnégation sur le trône ; et subissant un jour les contre-coups de la révolution française , elle erra longtemps fugitive.

L'autre sœur du Dauphin était cette Philippine- Marie-Hélène-Élisabeth de France, qui devait jouir si peu du repos de la jeunesse, et dont nous avons la bonne fortune de reproduire une longue série de lettres. Cette correspondance précieuse, où les effusions du cœur, l'amour d'une religion charitable, l'abnégation firatemelle qui s'ignore elle-même , dominent conmie mi parfîim, raconte semaine à semaine, et presque jour par jour, au courant de la plume, cette vie si pure, en un style plein de naturel, d'abandon et de grâce, qui persuade et qui touche. Madame Elisabeth, qui devait prendre une si large part dans le cercle des affections de famille et dans les catastrophes royales, n'avait que six ans à l'apparition de la Dauphine, puisqu'elle était née le 3 mai 1764. Marie-Antoinette, séduite par son ingéniosité recouverte de rude écorce , eut, dès l'abord , pour elle une préférence marquée. En

vain Tenfant, d*humeur indépendante et sauvag^e, ne montrait-elle pas la flexibilité , la grâce de caractère qui captivaient dans sa sœur, — elle avait été devinée par la Dauphine. L'éducation et la religion lui donnèrent, avant l'âge, tout ce que semblait lui avoir refusé la nature. On eût dit que sa première communion l'eût totalement transformée. Il n'est pas jusqu'à sa voix à laquelle sa jeune volonté n'eût commandé, et qui , jusque-là rude et brusque, n'eût de ces moments de caresse et de doux parler qui mouille les voyelles et assouplit les consonnes. Elle grandit, sensible, aimante et grave, le regard assuré comme la conscience , le front serein et chaste, le sourire charmant; et, comme le divin Maitre, elle allait faisant le bien. Paraissait-elle au cercle de la Cour, au milieu d'un de ces lestes récits dont le siècle aimait à s'égayer, on se taisait. Dans la journée du 5 octobre 1789, elle sauva plusieurs gardes du corps. Liée au sort de son frère et de la Reine, elle partagea tous leurs dangers lors de la ftiite de Paris. Au 20 juin 1792, elle faillit être tuée par un furieux à qui sa générosité se donnait pour la Reine. Après le 10 août, enfermée au Temple, elle s'oublia pour s'occuper des siens. Un jour devait venir où Danton s'écrierait : « Les Rois de l'Europe nous menacent, jetonsleur pour défi la tète d'un Roi ! »

Quatre-vingt-treize et quatre-vingt-quatorze, plus hideusement généreux , leur jetèrent aussi celle de la Reine et de la sainte Elisabeth.

^ Quatre-vingt-treize leur jeta aussi la tête d'une amie

lie la Reine , lu princesse de Lamballe , une des plus intéressantes victimes de ce règne du bourreau et des tricoteuses, qui, sans nulle conscience du remords, versait le sang avec la même indifférence que Teau. La main-d'œuvre d'un septembriseur se payait cinq livres. La Dauphine avait vu pour la première fois la princesse à Gompiègne , le jour de son arrivée pour épouser le Dauphin. Elle l'avait revue aux petits bals de madame de Noailles , qui alternaient avec les siens ; et c'est là qu'elle avait été frappée des grâces et de la sensibilité répandues en toute sa personne. Mariée un an à peine au fils du duc de Penthièvre, la Princesse, fille du prince de Garignan ,' était devenue veuve à dix-huit ans d'un mari presque aussi adolescent qu'elle-même , tué à vingt ans par la débauche. Elle était de ce blond italien à teintes à la fois cendrées et dorées qu'accompagne toujours une carnation éclatante , et dont les reflets à la fois pleins d'accent et de douceur prêtent un charme si puissant aux visages féminins. Sous cette chevelure des Vierges de Raphaël , elle avait le calme reposé de la beauté du Nord , et portait sur la plus touchante figure tout l'intérêt de ses malheurs. Le besoin d'une amitié rapprocha Marie-Antoinette de la jeune veuve , et à son avènement au trône , la Reine fit renouveler en sa faveur la charge de surintendante de la maison de la Reine pour la fixer auprès d'elle. Peut-être madame de Lamballe laissait-elle peu voir de ce que dans le monde on appelle esprit; elle avait mieux : tout son esprit était dans son cœur. Bonne

et bienveillante , Toeil ingénieux à chercher le bien à faire, ayant dans Tùme et sur les lèvres toute l'indulgente sérénité d'une ineffable douceur, madame de Lamballe ne demanda jamais rien pour elle , et plutôt même que d'importuner en demandant pour les autres, elle vidait sa cassette : toujours riche, parce qu'elle ne dépensait que pour donner ; toujours pauvre, parce qu'elle n'était que la caissière des malheureux. Elle Hit la vertu de la Charité aux pieds du trône. Elle fut aussi le dévouement sans bornes , et ne se démentit pas à l'heure des plus cruelles épreuves, prouvant alors, de son âme et de son sang, combien elle était digne d'une aussi douce affection que celle de la Reine , combiçn elle eût mérité de ne pas être, un temps, négligée pour une amitié nouvelle , celle de madame Jules de Polignac, personne charmante d'ailleurs, bonne, dégagée de toute ambition jusqu'à l'indolence. Gabrielle-Yolande-Martine de Polastron était la nièce du comte d'Andlau , mort au moment de recevoir le bâton demaréchsil de France. Elle avait été mariée, presque sans dot, en 1767, au neveu du brillant cardinal de Polignac, ambassadeur de France à Rome, le comte Jules de Pohgnac, qui portait avec noblesse les destinées étroites d'une fortune déchue. Il y avait un an que la princesse de Lamballe était surintendante, quand Marie-Antoinette distingua la comtesse aux quadrilles de la cour. Elle voulut la relever de ses déchéances de famille , et , à la naissance du premier Dauphin , elle la fit nonmmer gouvernante des Enfants de France, à la place de la princesse de

Guéménée, que les mauvaises affaires deson mari avaient forcée de résigner sa charge. Madame de Polignac fut l'amie de la Reine ; et quand éclatèrent les premières éruptions de la révolution , cette amitié devint à toutes deux iiineste. La femme la plus inoffensive, comparée a cette Léonora Galigat qui avait gouverné Marie de Médicis y fut l'objet d'une féroce animadversion publique, et forcée, en juillet 1789, defiiir à l'étranger, où elle mourut en 1793, en apprenant la moit de la Reine.

La princesse de Lamballe devait les précéder devant Dieu. Partie pour Ostende, d'où elle se rendit en Allemagne lors de la fuite royale pour Yarennes, elle rentra à Paris, le 14 novembre 1791 , et ne quitta plus les côtés de la Reine que pour mourir. Quand Marie- Antoinette fut jetée au Temple , la princesse partagea volontairement sa captivité. Mais la commune, importunée de son dévouement, l'arracha du Temple pour la transférer à la Force. C'était la mort. Après un jugement sommaire, elle trouva à la porte de cette prison des bourreaux, ou plutôt des assassins. Ignorée du peuple , ou connue de lui seulement par sa bienfaisance ou par sa qualité de belle-fille de M. de Penthièvre, respectée de tous, elle eût excité des sympathies plutôt que soulevé des animosités et des vengeances. Aussi , plusieurs voix, sorties du sein de la foule pour demander sa grâce, firent-elles un instant hésiter le fer aux mains des sicaires , quand Gonchon , l'orateur sanglant du faubourg Saint-Antoine, la frappa de son sabre. Elle glissa dans le sang, et tomba résignée. Les tueurs

rachevèrent, profanèrent indignement ses restes, et portèrent sa tête au bout d'une pique pour la montrer à la Reioe , à la prison du Temple. Et comme si , dans la mort même, la princesse de LambaUe ne dût pas être séparée de celle pour qui elle mourait , trois lettres de la Reine, reçues à l'étranger, tombèrent de l'édifice de sa coiffure dans le sang. Plus heureuse que la noble Reine , elle eut cette fortune qu'elle entra dans la tombe respectée par la calomnie. La populace battit, mutila, traîna son cadavre, la Révolution laissa pure sa mémoire.

Beaucoup des lettres qui vont suivre sont adressées à madame de Polignac, à madame de LambaUe, et attestent tout ce qu'il y avait ])our elles de tendresse au cœur de leur amie.

Un homme jeune, plein de cœur et de flamme, M. de Lescure, va consacrer la touchante mémoire de la princesse par une histoire qui sera un bon livre. Homère et Euripide ont creusé la coupe dans laquelle les anciens ont versé leurs larmes éternelles sur Hécube, sur le vieux Priam, sur Iphigénic, sur Polyxène, sur Andromaque. Les modernes ont leur Marie Stuart, leur Maintenou et leur Marie-Antoinette, qui, malgré qu'on en ait, tirent l'histoire à elles. Les passions qui s'agitaient jadis autour de leur personne sont encore vivantes. On s'émeut, on se divise, on se bat sous leur nom. On dirait ces grands combats de l'antiquité sur la tombe des héro^. Jusqu'ici, pour Marie-Antoinette, les histoires n'avaient guère été que des pamphlets.

MM. de Concourt ont {j^lorifié en bonnes paroles, avec chaleur, avec émotion, avec un re9|)ect qui porte en soi son éloquence, l'infortunée Beine. Fermes dans leur admiration et leur culte, ils ont tenu tête ii ces pyrrhoniens devant qui les vertus de la Reine n'ont pas trouvé grâce. Tek en effet qui hochent la tête quand on prend la défense de cette séductrice nu{juste9 qui effleurait et charmait les cœurs, tels, dis-jc, sommés de s'expliquer, qu'auraient-ils à alléguer? Des on dit, des inductions sorties de l'empoisonnement secret de Topinion publique ; de hautaines perfidies exhalées par de vieilles princesses dans les accès d'une religiosité pédante, dans les aigreurs jalouses du célibat et de l'âge ; . des caquetages d'un temps rigoureux en ses maximes, débordé dans ses mœurs; des échos enfin d'une révolution qui a fait tomber la tête de celle qu'elle accuse. Si vous n'avez sur quoi vous appuyer que des étoorderies, des perfidies jalouses, de fades satires de contemporains, semées à rOEilnle-Bœuf ou glissées sous la serviette du Roi, daignez donc vous taire! Que savez-vous de ces secrets? Qui garantit que vos si, vos ntais, vos peut-^éire ne sont pas autant de calomnies? C'est une manie de notre époque de s'ammser de tout, de toucher à tout, même à la vertu : quand on en a fini sur les femmes vivantes, on s'en prend a celles qui nîe sont phis : cela fait toujours passer une heure ou deux. MM. de Goncouil ont eu raison, et je les loue. Je loue M. de Lescurê, qui, lui aussi, s'est fait le champion chevaleresque de la reine Marie-

Antoinette. J'aime mieux ce rôle que l'autre : c'est le rôle des honnêtes gens.

Il a été un homme à qui son esprit, aide de sa grande position sociale et des recommandations de Marie-Thérèse, avait ouvert les portes de la Cour de France. Gelui-la, tout en restant gentilhomme, s'était frotté à toutes les élégances, à tous les vices du temps. Il avait été lié avec ce Du Barry le roué, qui lui avait feit les honneurs du monde équivoque, où il cherchait une femme capable de supplanter madame de Pompadour dans le cœur ennuyé de Louis XV. C'était un indiscret, un imprudent, une « tète sans arrêt » , un fat; il l'avoue en ses Mémoires (1). Il avait eu l'honneur de conversations à perdre haleine avec Marie- Antoinette ; il avait fait avec elle des cavalcades familières au bois de Verrières, au bois de Boulogne. Eh bien ! cet homme , le maréchal prince Charles de Ligne, est celui qui a laissé de la Reine le portrait le plus séduisant et en même temps le plus respectueux. Qui n'a été amoureux de Marie Stuart, cette Desdémone de l'histoire? Qui n'a aussi été amoureux de Marie-Antoinette? Qui n'a été quelque peu le fou de la Reine? Elle a été la déesse de la jeunesse et des fleurs. Elle a été si belle ! Elle a été si bonne ! Moqueuse, ditesvous, moqueuse derrière l'éventail, mais si gaiement et innocemment! Elle eût tant aimé la vie de SuDille!

(I) Ces mémoires, inédiu, ont été pabliéi* par fragments dans la Hente nouvelle.

Elle a été si amoureuse de ramitié! Elle a été si malheureuse !

« Avec quelle horreur, disait le prince de lAgne^ je lui ai vu donner à Paris, et de là dans toute TEurope « g^r&ce aux inf&mes libelles , le duc de Goigny , M. le comte d'Artois, M. de Lamberty, M. de Fersen, le prince Georges de Darmstadt , le duc de Dorset, M. Gonway , mylord Strathavon , quelques autres Anglais aussi sots que lui , deux ou trois Allemands bien bétes, etc., etc., etc. !

» Toutes ces promenades du bois de Boulogne , de Verrières, indépendamment des chasses, étoient trop jolies pour qu'on ne les enviât pas. C'est de même qu'on nous a g&té nos charmantes et innocentes nuits de la terrasse de Versailles, qui avoient l'air de bals d'opéra. Nous écoutions les conversations , nous faisions et essuyions des méprises; je donnois le bras à la Rein*e, elle étoit d'une gaieté charmante. Nous avions quelquefois de la musique dans les bosquets de l'Orangerie, où il y a , bien haut , dans une niche, le portrait de Louis XIV. M. le comte d'Artois lui disoit quelquefois : «Bonjour, grand-papa. » Un soir, de concert avec la Reine, je devois me placer dirrière la statue pour lui répondre... Il y avoit dans tout cela plus d'intrigue que d'amour... Bien des raisons 'enfin et des méchancetés firent tomber ce passe-temps, car apparemment qu'il est dit qu'on ne peut jamais s'amuser à la cour.

• Nous eûmes ensuite des bals à la Saint-Martin , à la suUe de comédie de Versailles , où il n'y avoit que la

famille royale et la troupe de mademoiselle Montansier. On trouva que c'étoit trop bonne et trop mauvaise oom* pagnie , quoiqu'il y eût pourtant avec nous tout ce qui compbsoit la maison du Roi et des Princes. Un masque adressa des vers à la Reine : ce qui n'étoit pas une histoire en fit une. Voilà encore ce plaisir réforme. ' » La Reine, après cela, n'étant plus si jeune, crut pouvoir jouir des bals de t'Opéra aussi tranquillement que la dernière femme de son royaume. Elle ne Ait pas plus heureuse là qu'ailleurs. «

a Sa prétendue galanterie, disait-il encore, ne fut jamais qu'un sentiment profond d'amitié pour une ou deux personnes, et une coquetterie de femme, de Reine, pour plaire à tout le monde. Dans le temps même où la jeunesse et le défaut d'expérience pouvoient engager à se mettre trop à son aise vis-^-vis d'elle, il n'y eut jamais aucun de nous, qui avions le bonheur de la voir tous les jours , qui osât en abuser par la plus petite inconvenance. Elle faisoit la Reine sans s'en douter. On l'adoroit sans songer à l'aimer. »

Mais vint le temps où « celui qui étoit au-dessus d'elle 9 sentait dans ses mains se briser les rênes. Il y avait quelque chose d'invinciUe dans le génie de la révolution , entraînée par les idées nouvelles. On pouvait diriger le torrent dans son lit , non pas en arrêter le cours. La Reine, mûrie par l'âge et par les événements^ se vit, malgré ses goûts, forcée de se faire femme politique. Alors elle lie cessa de prendre conseil

d'un esprit sage dont on lira les dépêches et dont on estimera les intentions droites, le comte de Mercy- Ar^^enteau, ambassadeur d'Autriche à Paris. C'est là ce fameux Comité autrichien dont on a fait tant de bruit. Vint l'Assemblée des Notables. On n'en était encore qu'à un jeu dangereux , comme le pressentait la Reine. Choisie par le gouvernement, sans mandat comme sans existence propre , cette parodie d'assemblée éveilla l'opinion , façonna les écrits à l'examen , et, par une pente rapide, précipita vers les États généraux ^ qui allaient remuer les entrailles du pays et placer la Royauté en face de Mirabeau, et^ l'autorité gouvernementale sons la juridiction du peuple. Le 5 mai 1789, ils étaient réunis. Le 17 juin,, les communes se constituaient en Assemblée Nationale. Encore un mois, la Bastille était prise. De Launey, Flesselles, Berthier étaient massacrés. Le 4 août, dans la nuit, l'égalité légale était proclamée.

D'un côté, l'exaltation révolutionnaire, toujours croissante , des esprits ; de l'autre , les imprudences de la Cour, les bruits de fuite du Roi , la disette , poussèrent de Paris sur Versailles une populace anarchique , mêlée d'hommes de sang , et la famille royale , enlevée , , fut conduite aux Tuileries. Le 14 juillet avait détruit l'absolutisme. Les journées des 5 et 6 octobre &rent disparaître la Cour. La révolution, plus ardente et rapide par la résistance, était accomplie. L'Assemblée Nationale faisait place à la Constituante. . Ainsi cette souveraineté du peuple, empruntée à une

autre société , à une autre terre, et qui n'avait eu d'abord que Taspect innocent d'une vérité philosophique, n'était plus une question de raison, c'était une question de révolution. Telle qu'elle était posée, elle devait fatalement entraîner le trône* Faussée bientôt, elle menaçait de n'être plus que le symbole grossier de la force , le cri des démagogues , la pâture des factions délirantes et furieuses.

A mesure que les lumières descendaient dans les classes moyennes, les semences des idées nouvelles levaient partout. On se révoltait contre des prétentions de supériorités sociales privilégiées , qui n'avaient plus leur raison d'être. Sur les débris du dix -septième siècle, flottant épars dans les dernières années du dix* huitième, s'était élevée une classe nouvelle, trop longtemps dédaignée. Nous verrons la Reine aux prises avec le torrent qui devait l'engloutir. Nous mesurerons , pièces en mains , ce qu'il y avait de grandeur et de déchirements d'âme dans cette infortune immense; et, suivant les paroles de Chateaubriand, nous nous demanderons s'il est aucune douleur qui ait pu se passer d'elle ; nous apprendrons ce que peuvent contenir de larmes les yeux des Bois et des Reines , et ce que coûtent aux peuples leurs crimes et leurs fureurs.

La malheureuse Marie-Antoinette ne demandait pas mieux que d'être « Française jusqu'au bout des ongles » . Quelle joie quand elle devient Dauphine! Quelle joie de Reine de France quand elle voit Louis XYI battre

Joseph II dans une discussion ! Quel bonheur à répandre partout le bien !

Transformée tout à coup , par un concours fatal de causes premières et de causes secondes , en femme politique, sans en avoir eu ni Fëducation ni, je le crains, la puissance de facultés native, elle n'avait point de plan toujours assez suivi. Et d'ailleurs, eûtelle eu , avec son esprit droit et juste , la trempe de sa mère et celle de la grande Catherine, elle était trop contrecarrée dans son action par la faiblesse apathique de son Roi, qui après tout était le maître, et ne savait malheureusement ni monter à cheval ni tenir l'épée. Tour à tour elle ouvrait et fermait la main, et passant forcément d'un projet à l'autre, il lui eût fallu a la fois vaincre et son mari et les circonstances. Et toutefois, sa confiance dans le pays dure jusqu'en 1788 et 1789. Quand la marée monte, elle essaye de lutter par les moyens de conciliation. Elle se rattache à Mirabeau , à Lameth , à Bamave ; et la preuve qu'elle était sincère dans ses espérances et dans ses efforts, c'est qu'au même moment où elle contenait d'une main la révolution frémissante , de l'autre elle retenait l'émigration et l'invasion. Mais elle a, répètet-on, appelé l'étranger : voilà son grand crime. Eh bien ! on va lire ses lettres , qui amnistient sa conduite en l'expliquant. Alors qu'il n'y eut plus moyen de se faire illusion ; quand de toute part la coupe eut débordé, Marie- Antoinette , usant du premier moyen qu'offre l'instinct de conservation , veut quitter Paris. Elle fuit

pour échapper aux haines que sa présence attise, aux projets d'assassinat qui la menacent ; elle reut surtout encore soustraire le Roi à la pressante influence des événements qui troublent à la fois l'intelligence et la volonté de Louis XYI. Mais cette Reine qu'on s'est obstiné à montrer amoureuse impatiente de l'étranger, est-ce donc là qu'elle essaye de chercher un abri? Non. C'est sur Montmédy qu'elle se dirige : Montmédy, ville française, tranquille, appuyée de troupes restées fidèles. C'est de là que la Royauté veut faire et soutenir ses conditions. C'est là qu'elle veut trouver ce repos et cette sécurité indispensables à une résistance modérée. Les clauses du manifeste royal , concerté avec Marie- Antoinette, et laissé par le Roi à son départ, ne sont certes pas d'un tyran. Plus tard, quaiîd ces ressources étaient épuisées et qu'il ne restait plus d'espoir que dans la lutte, die essaye de combattre en négociant. C'est toujours la même répugnance pour l'invasion, la même crainte dé l'indocilité des émigrants, qui veulent follement faire leur trouée et commencer la guerre civile. Elle forme un plan qui résume ses efiforts à leur dernière phase , en un contrés armé, un cordon sanitaire de troupes, l'arme au pied; un tribunal de Rois qui respecte la frontière comme une barrière inviolable. Telle est la politique de Marie- Antoinette , non pas en 1789, où elle rêvait encore une monarchie populaire, mais en 1791, mais après le retour de Varennes , mais en 1 792 , au milieu de la plus terrible ébullition démagogique. Et d'ailleurs, quel étranger appelait-^e

à son aide? Son frère, dont elle devait attendre dévouement et désintéressement. Qui donc alors, en pefisant aux horrejurs des 5 et 6 octobre 89, aux violences du 17 avril 91, aux angoisses de l'arrestation àVarennes, à la catastrophe du 10 août, à tant de déceptions, à tant d'humiliations, à tant d'outrages, qui donc oserait jeter la première pierre à cette Reine av^^e de sang , qui jusqu'au bout se défend sans jamais attaquer?

Ceux-là dont l'exagération faisait la force s'entredisaient : Qu'est-ce, après tout, que la destinée de quelques mortels, après la conquête accomplie de grandes améliorations politiques et sociales? Paroles terribles! aberration immense, quand il s'agit de têtes royales, comme, du haut de son génie, l'a proclamé Shakspeare ! Quatre-vingt-neuf fut pour la France une époque de grandeur, d'enthousiasme et de régénération universelle, dont nous goûtons aujourd'hui paisiblement le fruit. Mais pour retourner à ce généreux point de départ, pour jouir de la recomposition de l'ordre, quels flots de sang humain n'a-t-il pas fallu traverser! Quel que soit le parti qu'un peuple ait finu par tirer d'un crime, il ne saurait nier que faire tomber des têtes royales c'est tuer un principe, et que tôt ou tard se lève le jour où la peine se porte sous la honte. Soyons de notre temps. Le moule du vieux siècle est brisé : personne , à moins d'être fou , ne rêverait d'en reconstituer les débris. Personne non plus, à moins d'être injuste, ne refuserait quelque indul-

gence aux emportements vertigineux dç Faction. Mais ne troublez pas notre pitié par des accusations et des plaintes contre les victimes. Laissez-nous du moins notre respect pour les martyrs ensevelis sous les débris.

ET

ET

MARIE -antoi:nette a l' imper atrice-beine

MARIE-THÉRÈSE D*AUTRIGÏ1E.

Arrivée de 1* Archiduchesse d*Aatnche en France pour épouser le Dauphin. — Fêtes qu'elle reçoit à Strasbourg.

Strasbourg, le 8 mai 1770, au matin.

Madame ha très-chère mère,

J*ai été, depuis mon départ, comme dans un tourbillon, et à Kehl, aux cérémonies, j*aurois été bien heureuse d*étre auprès de ma chère maman. J'ai suivi ses conseils , je me suis laissée aller à mon cœur , et il me semble que cela m'a réussi. La comtesse de Noailles,

2 MAIUE-ANTOIKETTE.

qui répond à tout ce qu'on avoit dit à ma chère maman, me sert de guide avec un intérêt et un dévouement admirables. Quel bon peuple que les François! Je suis reçue à Strasbourg comme si j'étois une enfant aimée, qui revient chez elle. Le chapitre m*a dit des choses qui m'auroient fait pleurer. Seulement, on me fait trop de compliments. Gela m'effraye, parce que je ne sais comment je pourrai les mériter. J*avois déjà bien du penchant pour les François, et,. sans tous ces compliments qui montrent qu'ils attendent trop de moi, je sens que je serois à mon aise avec eux. La ville est pleine de gens qui sont en fête et comme en ivresse. Les jeunes filles me jettent des fleurs ou m'offrent des bouquets, et il y en a une que je n'ai pu m'empêcher d'embrasser pour toutes les autres, tant elle me paroissoit heureuse et crioit d'une jolie voix : Vive Monsieur le Dauphin ! vive Madame la Dauphine !

Je n'ai pas voulu quitter la première ville de France où je suis entrée, sans embrasser ma chère maman, la prier de me conserver ses bons conseils et sa tendresse. Puisqu'elle a bien voulu me le permettre, je lui rendrai compte de ce qui se passera dans la suite du voyage et à mon arrivée à Compiègne, où est le Roi, et je serai heureuse si ma chère maman est contente de moi et reçoit avec bonté mes respects.

Marie-Antoinette .