MÉNAGERIES DE VERSAILLES AMENÉES A PARIS

Une Ménagerie avait été ébauchée par le Roi Louis XIII à Versailles, pour les bêtes de ses chasses à courre, sur un emplacement qui prit le nom de Parc aux Cerfe. Il en avait été créé une par Louis XIV pour les animaux carnassiers, dans le parc extérieur de cette même ville, sur la demande de l'Académie des sciences. C'est celle qui fut figurée en ce temps-là par Claude Perrault, avec une exactitude jusque-là sans modèle en France. Une autre ménagerie d'animaux domestiques et de volatiles avait été ouverte à Clagny. C'est d'elle que madame de Sévigné parle plaisamment dans une de ses lettres à sa fille : « Dangeau, dit-elle, a voulu donner des présents aussi bien que Langlée ; il a commencé la ménagerie de Clagny; il a ramassé pour deux mille écus de toutes les tourterelles les plus passionnées , de toutes les truies les plus grasses, de toutes les vaches les plus pleines, de tous les moutons les plus frisés, de tous les oisons les plus oisons, et fit hier repasser en revue tout cet équipage comme celui de Jacob, que vous avez dans votre cabinet de Grignan(I).» C'est dans la grande ménagerie de Versailles que Buffon et Daubcnton avaient étudié sur nature la plupart des animaux décrits en commun par eux , sous le double rapport de leurs mœurs et de leur anatomie, dans les quinze premiers volumes de leur Histoire naturelle, devenue l'un des livres fondamentaux de la science zoologique.

Une fois que Louis XVI eut été enlevé de Versailles et amené à Paris, les préoccupations politiques eurent bientôt distrait de la Ménagerie la curiosité publique. On n'y vit plus qu'une superfétation de luxe. Les animaux rares furent négligés, et nombre d'entre eux périrent, faute de soins et de nourriture convenable. Tout eût disparu, si Bernardin de Saint-Pierre, nommé Intendant du Jardin des plantes, n'eût entrepris de démontrer au gouvernement que, bien conduite, une ménagerie d'animaux vivants, loin d'être une dépense inutile, était chose essentielle à l'histoire naturelle, qu'elle J'était surtout encore à l'agriculture et à l'industrie

(1) Lettre du 18 novembre 1676.

pour l'amélioration et l'acclimatation des races, et qu'elle offrait de soi l'élément assuré d'une nouvelle branche de richesse publique. Son plaidoyer triompha. Le peu d'animaux exotiques subsistants encore à la grande ménagerie de Versailles et à celle du Raincy fut amené à Paris dans les premiers mois de 1794, avec ceux des animaux de la ménagerie rurale de Clagny qui n'avaient pas été mangés. Les carnassiers furent installés provisoirement dans des loges établies sous les galeries du Cabinet. On y joignit les animaux des ménageries ambulantes, interdites alors par la commune de Paris, tandis que les herbivores furent parqués le long de la rue de Buffon dans des bosquets et des écuries. Plus tard, une ménagerie centrale fut construite pour les bêtes féroces au bout de l'allée des Masronniers, où elle est encore de nos jours.

DCCCXV

Elle espère que madame de Raigecourt pourra bientôt venir la rejoindre. — Les derniers jours n'ont pas été tranquilles; on a voulu forcer des portes. — On parle de suspendre le pouvoir exécutif. — Elle se promène trois ou quatre heures dans le jardin des Tuileries.

Ce 25 juillet 1792.

Bonjour, ma Rage, ton Hélène est donc un bijou? Je n'en doute pas, mais j'en suis charmée, et serois encore plus aise , je t'assure , de la voir que le croire. Mais patience; ta santé, j'espère, ne sera pas bien longtemps à raffermir, et tu pourrois bientôt me venir joindre. Le beau moment, mon cœur, que celui-là! Nous l'aurons acheté par une bien longue absence;

(1) Papiers de famille de M. le marquis de Raigecourt.