COMPAGNONS DE L'EXÉCUTION

quarante-huit ans, natif de Paris, domicilié à Passy, près Sens.

16. Antoine-Jean- Marie Mégret-Detigny, ex-noble, cidevant sous -aide -major du régiment des ci-devant gardes françaises, âgé de quarante-six ans, natif de Paris, domicilié à Sens.

17. Charles de Loménie , ci-devant chevalier des Ordres dits de Saint-Louis et de Cincinnatus, âgé de trente-trois ans, natif de Marseille, domicilié à Brienne, département de l'Aube.

18. Françoise-Gabrielle Tanneffe, âgée de cinquante ans, native de Chadieu, département du Puy-de-Dôme, domiciliée chez Mégret de Sérilly, à Passy, département de F Yonne, veuve de Montmorin, ministre des Affaires étrangères.

19. Anne -Marie- Charlotte Loménie, âgée de vingt-neuf ans, native de Paris, domiciliée à Sens et à Paris, rue Georges, section du Mont-Blanc, n° 18, divorcée de l'émigré Canizt.

20. Marie- Anne - Catherine Rosset, âgée de quarantequatre ans, native de Rochefbrt, département de la Charente, domiciliée à Sens, mariée à Charles - Christophe Rosset-Cercy , ci-devant officier de marine, émigré.

21. Elisabeth-Jacqueline Lhermitte, âgée de soixantecinq ans, mariée au ci-devant comte Rosset, et ci-devant lieutenant-colonel des carabiniers et maréchal de camp , émigré.

22. Louis-Claude Lhermitte-Chambertrand , ex-chanoine delà ci-devant cathédrale de Sens, ex-noble, âgé de soixante ans, natif de Sens.

23. Anne-Marie-Louise Thomas, âgée de trente et un ans, native de Paris, domiciliée à Passy, département de l'Yonne, mariée à Mégret de Sérilly (1).

24. Jean-Baptiste Dubois, domestique de Mégret-Detigny, âgé de quarante et un ans, natif de Merfit, district de Reims,

(1) L'état présumé de grossesse d'Anne-Marie-Louise Thomas, femme Sérilly, ayant attiré l'attention des officiers de santé du Tribunal, il a été sursis jusqu'à nouvel ordre à l'exécution de cette dame»

DE MADAME ELISABETH. 555

département de la Marne, domicilié chez ledit Mégret- Detigny.

Vu l'extrait du jugement du Tribunal criminel révolutionnaire, et du procès- verbal d'exécution, en date du 21 floréal.

Signé : Lécrivain, greffier.

Claude-Antoine Deltroit, officier public.

Paris , le 9 messidor an II de la République (1).

Réunies à la Princesse, dans la charrette, cette bière des vivants y comme l'appelait Robespierre, toutes ces personnes furent édifiées par sa touchante résignation. À la descente du pont Neuf, dit Moelle, témoin oculaire (2), le mouchoir blanc qui ceignait la tête de Madame Elisabeth se détacha et tomba aux pieds de l'exécuteur, qui le ramassa. Et c'est ainsi que, seule sans coiffure, elle fut signalée à tous les yeux et donna un évident témoignage de sa calme sérénité. Pendant le trajet de la Conciergerie à la place de la Révolution , une troupe forcenée, ivre de vin et de sang, poussait au char funèbre en faisant retentir l'air d'horribles vociférations. La belle et douce physionomie de la Princesse n'en était point altérée, comme si déjà son âme, détachée de la terre, habitait auprès de son frère et de Marie-Antoinette. Elle ne redescendait dans la réalité que pour prier pour ses bourreaux, que pour disposer à la mort une femme âgée auprès de laquelle on l'avait placée, que pour consoler et pour exhorter à la résignation et à la contrition les autres victimes qui devaient partager son martyre. Arrivée au lieu du supplice, où elle était réservée pour la%dernière immolation, Madame Elisabeth fut l'objet de tous les hommages de ceux qui allaient la devancer en la présence de Dieu. Madame de Senosan et la veuve de M. de Montmorin lui demandèrent la permission de l'embrasser en quittant le banc où tous les condamnés étaient assis , ce qu'elle accorda de grand cœur ,

(1) Extrait du jugement du Tribunal criminel révolutionnaire et du procès-verbal d'exécution.

(2) Six jours passés au Temple, p. 75.

et tous les autres successivement la saluaient avec respect en passant devant elle pour aller recevoir le baptême de sang; et vingt-trois fois elle sentit la secousse de l'instrument fatal sans que sa fermeté se démentit. Elle n'eut d'émotion qu'aux approches de l'exécuteur qui lui arrachait le fichu dont sa poitrine était couverte : « Au nom de Dieu , Monsieur , s'écria-t-elle, laissez-moi couverte! » Elle obtint cette dernière faveur, et reçut immédiatement le coup de la mort.

Sursum corda!

« Je suis, disait le disciple ardent de l'Évangile et de la foi de Nicée, l'évêque Synésius, une goutte céleste versée sur la terre : rends-moi , ô mon Dieu , à la source d'où je suis tombée fugitive et errante ici-bas ! »

Ainsi expira , à l'âge de trente ans, une de ces grandes et douces natures prédestinées dont le souvenir est désormais associé à nos prières; que la foi, prévenant les jugements de l'Église, a placée d'avance dans ces sphères éthérées où toute âme chrétienne ne voit que des anges et des élus, et cherche des intercesseurs auprès de Dieu.

Pendant que l'on guillotinait Madame Elisabeth, Madame Royale demandait à ses gardiens ce qu'elle était devenue; on lui répondait : u Elle est allée prendre l'air. » Elle renouvelle sa demande d'être réunie à sa mère, on lui répond qu'on en parlera.

Le lendemain, elle reçoit la visite de Robespierre. Elle était occupée à lire, elle ne lui adresse pas un seul mot ; elle se borne à lui remettre un papier sur lequel est écrit :

m Mon frère est malade. J'ai écrit à la Convention pour obtenir d'aller le soigner. La Convention ne m'a pas encore répondu. Je réitère ma demande. » Ce billet remis, elle reprend sa lecture et n'ouvre pas la bouche.

Quant à l'Enfant-Roi, livré au savetier Simon, il ne doit trouver aucun repos à ses douleurs. Le souvenir de sa mère et de sa sœur l'obsède incessamment et lui déchire le cœur. Le jour, la femme Simon se fait servir par le fils ' T * v *Tf et lui fait nettoyer ses souliers. La nuit, le mai - - - le mettre à la torture et l'énerver par ses [ y

« Dors-tu, Capet? » lui crie-t-il d'une voix de ton^cne. L'enfant, éveillé en sursaut dans son premier sommeil, se lève

à l'appel de son bourreau, qui lui fait rendre les plus bas services de la domesticité, puis le repousse d'un coup de pied dans le ventre ou dans les reins. Simon s'est donné la mission de le réduire à la stupidité la plus abrutie.

Plusieurs ont dit, en attribuant le récit au jacobin Sénart, l'un des principaux secrétaires du Comité de sûreté générale, qu'un jour Simon demanda aux Comités des instructions au sujet de l'enfant : « Que décidez-vous du louveteau? aurait-il dit. // était appris pour être insolent : je saurai le mater; tant pis s'il en crève ; je n'en réponds pas. Après tout, que veut-on? Le déporter? — Non. — Le tuer? — Non. — V empoisonner? — Non. — Mais quoi donc? — S'en défaire. »

J'ai fait tous mes efforts pour remonter à la source de ces terribles propos. II faut, s'ils sont vrais, qu'ils aient été tirés de quelque écrit non publié de Sénart, qui en avait préparé plusieurs, car il n'y en a pas trace dans ses Mémoires imprimés par Duplessis.

Il n'en est pas moins vrai que si l'on n'a ni déporté, ni tué, ni empoisonné le Prince, on s'en est défait.

Simon le forçait à répéter tantôt les chants de la Marseillaise et de la Carmagnole, tantôt d'autres chansons grossières ou blasphématoires, même obscènes, dans lesquelles le nom de sa mère était indignement outragé; et quand l'enfant se refusait obstinément à les répéter, il était affreusement rudoyé.

Les Princes étrangers, alliés par le sang aux détenus, faisaient, de concert avec les amis de ces infortunés à l'intérieur, des tentatives pour les arracher à la captivité. L'Espagne et la Toscane négociaient dans ce sens; mais, sur un rapport de Cambacérès, la Convention refusa avec hauteur. « La sagesse, avait dit Cambacérès, vous ordonne la défiance , l'énergie. 11 y a peu de danger à tenir en captivité les individus de la famille Capot, il y en a beaucoup à les expulser. L'expulsion des tyrans a presque toujours préparé leur rétablissement, et si Rome eût retenu les Tarquins, elle n'aurait 9 combattre. »

«oix ne s'élève dans l'Assemblée pour protéger l'iut. 'F de deux enfants, depuis que Gensonné a de-

mandé que la municipalité soit déclarée responsable des

prévenus du Temple. La pitié ne descend pas de si hant, et cet ce demande n'a fait que rendre pins ombrageuse la défiance des geôliers de la Tour. On y dresse des abat-jour et des jalousies aux fenêtres; et l'air, le jour, l'exercice Tenant à manquer à la fois, dans l'abandon et la solitude, au pauvre reclus, il finit par s'étioler et s'affaisser sous l'appauvrissement de son sang. L'enfant, resté pendant six mois aux mains du tortionnaire Simon , qui brise aisément cette riche nature physique, et morale, n'est plus bientôt que l'ombre de lui-même, et la voix lui manque pour répondre aux. questions que lui adressent des commissaires de la Commune venus pour s'assurer de son état. Quand on connaît la brutalité de son prétendu précepteur, il est possible de se faire, aux détails près, une idée des souffrances, des contraintes, des terreurs, des violences qu'on a pu lui infliger. Mais de là à énumérer heure par heure et presque de minute à minute, comme l'ont fait quelques écrivains, ainsi que l'eussent pu faire des témoins oculaires et auriculaires, les gestes et les paroles échangés entre la victime et son bourreau ; de là à noter par le menu les soupirs les plus secrets de douleur, les frissonnements, les cris de résistance et de lutte de l'enfant, les cris féroces de Simon , le bras levé contre sa faiblesse, il y a loin. En effet, rien de positif n'a pu transpirer de l'agonie du charmant Enfant royal à travers les triples verrous qui l'ensevelissaient entre quatre épaisses murailles, et c'est surtout dans cet antre du Temple, devenu prison, que les murs n'ont pas d'oreilles. Sa mère, sa tante, sa sœur, enfermées tout près de lui, dans le même bâtiment, ont peine à se procurer subrepticement sur sa personne les moindres informations, et sont réduites, pour s'assurer de son existence, à guetter, par les fissures de pierres disjointes, son passage, quand il monte à la plate-forme de la Tour.

Des femmes loyales et tendres, excusables d'exagérer leurs sympathies pour celui qui a tant souffert, s'émeuvent à tous ces minutieux détails; elles se perdent dans les lointains de l'imagination, sans se douter qu'elles s'apitoient sur des conjectures, qu'elles se noient en des légendes. L'erreur presse toujours la vérité. Nous vivons de légendes. Et qui oserait les attaquer quand elles ont pris place dans les cœurs, quand

elles se sont accréditées par les larmes^ Je préfère néanmoins, je l'avoue, la vérité nue aux fictions de roman historique, et je me méfie de ces livres faits de témoignages souvent contradictoires, non de documents ; de passion, non de froide conscience : des fruits qui n'ont ni noyau ni écorce. Mais que voulez-vous? On a introduit les fausses couleurs d'une mise en scène dramatique, et les légendes, un peu parées, ont plus de succès. Le préjugé assure leur triomphe auprès des masses. Passons donc rapidement sur le mystérieux épisode de l'agonie du royal Enfant, tout en maudissant son bourreau. Le 16 janvier 1794, Simon, à qui un décret interdisait le cumul d'une place salariée avec le poste de membre de la Commune, opta pour cette dernière fonction, et, sur sa demande, fut relevé de celle qu'il remplissait au Temple. 11 ne fut pas immédiatement remplacé, et de ce moment la porte de Louis XVII fut scellée et grillée. Perdu dans les ténèbres, enseveli, enfoui, muré, il lui fallait, avant de mourir, passer par le tombeau. Pareil à ces reclus ou recluses du moyen âge, qui passaient leur vie voués à quelque lamentation éternelle, en des logettes pratiquées dans l'épaisseur d'un mur, sorte de puits, de cabanon, sans porte, muré et grillé (I), l'enfant est livré, jusqu'au 27 juillet, à une solitude absolue entre quatre murailles nues. Jamais créature vivante n'avait été engagée plus avant dans le néant. Ses aliments lui arrivent par un guichet , et à de très-rares intervalles, des membres de la Commune apparaissent à la grille du cachot. Bientôt le petit Prince, qui n'a plus personne pour le servir, s'abandonne, ses vêtements le laissent à demi nu, et de sa chambre s'exhalent d'infectes odeurs. Enfin, le 27 juillet, un nouveau gardien, nommé Laurent, lui est donné. On rouvre le cabanon. Des membres du Comité de sûreté générale viennent visiter le Prince, et reculent devant l'odeur méphitique qui les accueille, et devant l'état affreux de l'enfant. Son aspect fait horreur; il semble avoir perdu la parole. Ses membres, chargés aux articulations de tumeurs lymphatiques, se refusent à leurs fonctions. La figure hâve,

(1) Voir Victor Hugo, Notre-Dame de Paris, p. 93 de l'édil'ion Perrotin, 1844.

le dos voûté, l'œil, autrefois si limpide et si vif, aujourd'hui éteint, la tête dévorée de vermine, ce n'est plus qu'un objet de pitié; et si l'on en croit les récits, « Je veux mourir! » est la seule parole qui s'échappe de ses lèvres livides. Laurent lui donna des soins, le fit habiller et soigner. Le martyr sembla quelque peu renaître dans son sanctuaire de douleur.

Le 8 novembre, un adjoint, nommé Go min, vieux tapissier de l'île Saint-Louis, est donné à Laurent. Gomin, excellent homme, plein de charité, se fait aimer de l'enfant à force de douceur et d'attentions. Il lui apporte, pour le distraire, des cartes, des fleurs, des oiseaux. Il s'étudie à arracher aux commissaires des Comités des adoucissements au sort de l'enfant, dont cependant l'état s'aggrave. Une morne atonie l'affaisse, et l'on a peine à le déterminer à prendre l'air sur la terrasse.

Un nouveau gardien, nommé Lasne, est adjoint à Gomin, le 31 mars 1795. C'était aussi un digne homme, qui aida de tout son cœur le bon Gomin dans son œuvre de sœur de charité. L'enfant laissait échapper à peine quelques paroles. 11 ne souriait que lorsque Lasne lui chantait quelques douces chansonnettes, et son front se rembrunissait dès qu'il passait à des chansons révolutionnaires.

Enfin, la constitution du petit Louis XVII dépérissait de jour en jour : la crise n'était pas loin. Le grand médecin Desault est appelé à le soigner. Mais Desault meurt quelques jours après. M. Pelletan le remplace, le fait transporter dans une pièce aérée , ou le jour pénètre de toute part. L'enfant, qui respire à pleins poumons, éprouve un bien-être inconnu et revient à. une vie nouvelle; mais la solitude le fait retomber dans la mélancolie qui le tue. Deux ans de souffrance avaient desséché la sève chez cet enfant. Pelletan demande l'aide du docteur Dumangin, et tous deux reconnaissent que les ressorts vitaux ne tarderont pas à se briser chez leur petit malade. L'ange de douceur rendit en effet son âme entre les bras de Lasne, après avoir cru entendre, en une sorte d'hallucination, la céleste harmonie des sphères, où la voix de sa mère se mêlait. On était au 8 juin 1795. Né en 1785, il avait donc dix ans et deux mois.

a II avait eu beaucoup d'esprit, dit Madame Royale dans

son Récit des événements arrhes au Temple; mais la prison et les horreurs dont il a été la victime l'avaient bien changé; et même, s'il eût vécu, il est à craindre que son moral n'en eût été affecté. »

Beaucoup ont douté de l'identité de l'enfant mort dans les bras de Lasne. Les médecins qui l'avaient soigné n'avaient pas antérieurement connu le Dauphin ; et l'acte d'une mort arrivée le 8 ne fut dressé que le 12. Les témoignages des gardiens, rapportés dans les livres, ne sont pas toujours d'accord avec leurs réponses dans les interrogatoires authentiques qu'ils subirent devant l'autorité. De là cette multitude de ridicules faux Louis XVII qui surgirent, et ne réussirent pas à prouver qu'ils avaient du sang bourbonien dans les veines, et que l'enfant qui est mort prés de son gardien n'était pas véritablement le martyr fils de martyrs.

Le bruit de cette mort ne tarda pas à se répandre dans la ville. Les commissaires de la Commune se succédaient au Temple pour s'assurer que toute descendance masculine de Louis XVI s'était éteinte. L'Enfant- Roi git inanimé au second étage de la Tour, dans l'ancien logement de son père. Depuis la mort de Madame Elisabeth , qu'elle ne sait pas encore, la Princesse survivante occupe immédiatement audessus l'ancien appartement de sa mère et de sa tante. A une pareille proximité, elle ignore qu'elle n'a plus de frère. Ce sera seulement beaucoup plus tard qu'elle apprendra qu'elle est seule au monde.

Quelques municipaux s'étudiaient encore à aggraver sa situation , et un jour ils lui enlevèrent le briquet qui lui procurait deux choses si essentielles à tout prisonnier : la lumière et le feu.

Toutefois, malgré sa longue captivité, malgré l'absence d'exercice, en dépit des poignantes angoisses d'une continuelle solitude, sa santé n'avait pas reçu de graves atteintes, et le rayonnement de la jeunesse en fleur s'était opéré avec avantage. Sa taille avait acquis un heureux développement, ses traits avaient pris un caractère de douceur et de fermeté. Son front respirait une dignité virginale associée à je ne sais quoi de viril. Ses yeux grands et doux brillaient d'un regard fin et scrutateur. Ses cheveux châtains, abandonnés à toute

TOJf. VI.

leur croissance, tombaient en boucles nouées par derrière. Sa coiffure était un nœud noir au haut de la tête, tombant comme un voile sur le cou. Ainsi elle apparaît dans une délicieuse miniature faite à Vienne, à son arrivée, et que j'ai vue dans le cabinet de S. A. I. et R. l'archiduc Albert d'Autriche (1). La seule toilette qu'elle possédât au Temple était une robe de soie puce, parure bien modeste, que relevaient l'aisance et la noblesse des manières avec la fraîcheur de la jeunesse. Mais avant que ses destinées se décidassent, comme l'orpheline avait expié rudement le malheur de sa naissance! que de drames de douleur n'avait pas subis l'infortunée, saturée d'agonie depuis son enfance! Sa foi en Dieu la soutint dans ses misères. Mais le temps de la délivrance n'était pas loin. « Le malheur, a dit l'auteur des Études de la nature, ressemble à la montagne noire de Bember, aux extrémités du royaume brûlant de Lahor : tant que vous la montez, vous ne voyez devant vous que de stériles rochers; mais quand vous êtes au sommet, vous apercevez le ciel sur votre tête, et le royaume de Cachemyre à vos pieds (2). »

Gharette, pendant un armistice, avait négocié la délivrance du jeune Roi et de sa sœur. La presse n'avait pas craint de reprendre l'œuvre inachevée de l'illustre Vendéen. Quelques brochures de style chaleureux et touchant avaient éveillé, sur cette question brûlante de libération, les sympathies publiques, accrues encore par l'intérêt qu'excitait la mort du Prince. Une députation de généreux citoyens de la ville d'Orléans, la digne cité de Jeanne d'Arc, était venue, le 18 juin 1795, à la barre de la Convention, plaider la cause de l'humanité, et demander que les portes du Temple s'ouvrissent à la jeune Princesse, si durement abreuvée d'amertume et de larmes. « Qui ne prendrait en pitié, disaient les pétitionnaires, tant d'infortune, d'innocence, de jeunesse? »

Ces paroles de cœur trouvaient de nombreux échos. L'opinion publique seconda ce mouvement. Le gouvernement

(1) Ce portrait a été gravé par Fleischman , d'après une répétition existante chez M. le comte de Blacas.

(2) Bernardin de Saint-Pierre , la Chaumière indienne.

d'Autriche offrait en même temps deux millions pour racheter la Princesse. Les Comités de sûreté générale et de salut public s'émurent à ce concert de voix, et, le 13 juin , ils ordonnèrent aux commissaires préposés à la garde de la fille de Marie-Antoinette de leur donner la liste de tout ce qui pourrait lui être nécessaire, Ils arrêtèrent également que la Commission administrative de police eût à leur présenter trois femmes recommandables par leurs vertus morales et républicaines, « pour être, par les Comités, choisi l'une d'elles, qui serait donnée comme compagne à la Princesse. » Madame H il lai re de La Rochette, mariée à un M. Bocquet de Chanterenne, personne bien élevée, mais de santé fort délicate, fut désignée, et sut, par sa bonne grâce, captiver la confiance de la recluse. Des vêtements plus convenables, une nourriture meilleure, quelques livres qu'elle avait demandés, lui furent à l'instant fournis. La garde du Temple fut réduite. L'importunité des visites de police cessa. Les restrictions pour les promenades furent levées, et le jardin fut rouvert. Enfin, après de nouvelles vicissitudes et des tracasseries successives, les Comités refusèrent l'offre de l'Autriche, et proposèrent, pour conserver un caractère révolutionnaire à la mesure de libération de Madame Royale, d'échanger la Princesse contre les commissaires représentants du peuple qui avaient été livrés avec le ministre de la guerre par Dumouriez. Pichegru, chef de l'armée du haut Rhin, fut chargé de faire cette ouverture au général autrichien. L'ouverture se fit à Basle, au mois d'août, mais la négociation traîna en longueur.

Pendant ce temps-là, les Comités, jaloux de racheter quelque peu les mauvais traitements qu'ils avaient fait subir à l'auguste recluse, faisaient préparer pour elle un beau trousseau , malgré ses refus et la simplicité de ses goûts.

Enfin, enfin, le 18 décembre 1795, la Princesse sortit du Temple, le cœur déchiré» en franchissant seule ce triste seuil fumant encore du sang de sa famille.

Ce fut le ministre de l'intérieur Bénézech, royaliste de sentiment, qui vint la tirer de prison à onze heures et demie du soir. La rue du Temple était déserte. Bénézech la conduisit à pied jusqu'à la rue Meslay, où il la fit monter avec