LIVRE XIV. ~ SOLITUDE DE LOUIS XVII

sant les armées à la victoire, aplanissant les montagnes, desséchant les mers, fortifiant les justes et les simples ; ils devaient s'accomplir prochainement lorsqu'ils déclaraient que la Convention nationale serait, comme le chêne superbe , foudroyée à son sommet.

Au-dessus des vagues noires et mugissantes de F océan révolutionnaire, nous n'avons point perdu de vue cette petite tête blonde naguère rayonnante de paix et d'innocence, mais aujourd'hui dépouillée de son auréole et livrée à toutes les horreurs de la captivité; car il n'a pas eu le bonheur, lui, d'être assassiné comme son père et comme sa mère. Son père et sa mère régneront encore dans l'avenir par les terribles magnificences de leurs malheurs, comme ils ont régné un instant par les splendeurs de la fortune. Leur longue agonie retentira dans les âges , l'histoire de tous les peuples s'en indignera avec une colère unanime ,• et leur martyre sera racheté par l'apothéose des siècles futurs.

Mais pour leur enfant point de trône , point d'éclat , point de puissance et point de bruit ; pour toute misère , la misère discrète du cachot. Il ne peut parler qu'à des murs, ou à des hommes plus durs encore que les murs. Pareil aux victimes de la fatalité antique, il se débat dans son impuissance sous la colère d'un dieu ennemi. Pour lit une paillasse et un matelas inondés de ses larmes, et que ses bras affaiblis cessèrent bientôt de remuer; pour nourriture, une espèce de soupe â l'eau avec des restes de pain , et dont il recevait deux petites portions par jour, avec un morceau de bœuf, un pain et une cruche d'eau : on voit que le louveteau était à peu près traité comme le chien. Les commissaires de la Commune, qui chaque jour se renouvelaient et rôdaient à la porte de sa loge, étaient presque tous de ces natures ignobles que le vent de la révolution avait fait monter à la surface de la société. Ceux qui étaient plus stupldes que méchants puisaient, ainsi qu'il arrive toujours dans les émotions populaires, une excitation Gt une violence qui n'étaient pas dans leur nature , et s'irritaient au bruit de leurs

propres paroles. Ainsi s'explique comment, dans les temps de vertige , la populace "arrive souvent , à son insu , par une exaltation progressive, à l'accomplissement des folies les plus cruelles et des crimes les plus inouïs. Quelques municipaux, surpris de l'attitude et de la résignation muette de l'enfant prisonnier, se troublaient parfois un moment dans leur rôle; mais , gourmandes sur leur faiblesse par un remords civique ou par la peur, ils recommençaient à vociférer eux-mêmes pour se donner la force d'accomplir leur mission. Comme ils voyaient dénoncer au nom de l'humanité, et égorger au nom de la fraternité , ils devaient se dire qu'il était simple et juste qu'on emprisonnât au nom de la liberté. A force de contempler les plus hardis outrages , ils apprenaient à les oser. Puis c'était le fils du tyran confié par la nation à leur surveillance , et dont ils étaient responsables corps pour corps : le conseil général avait en effet décidé que la responsabilité qui incombait naguère à Simon incomberait désormais aux commissaires de garde au Temple. Peu importait à ceux-ci la nourriture, et le sommeil, et la santé , et la vie même de l'enfant : toute leur vigilance ne s'exerçait que sur son corps , et se bornait à veiller sur sa personne , morte ou vive. Ils devaient un corps à la Convention , vivant ou mort , peu lui importait ; pourvu qu'ils le lui représentassent à la fin de la journée , elle aurait reçu , sans chicaner, un cadavre. Les commissaires qui n'étaient pas cruels par nature le devenaient par peur : à la tombée de la nuit , ils se faisaient ouvrir par Gourlet ou Baron la pièce qui précédait le cachot du Prince ; ils regardaient par la. grille ce que faisait le malheureux enfant, et ils lui criaient de se coucher, parce qu'ils ne voulaient pas lui donner de lumière. La victime s'étendait sur son grabat, et ses surveillants se retiraient. Mais ce n'était pas là la dernière ronde des agents de la Commune : la crainte de perdre un dépôt reçu le jour même, et qu'ils devaient transmettre le lendemain , la terrible responsabilité qui pesait sur eux, les jetaient dans des inquiétudes qui livraient leur victime a des tourments continuels. Disons aussi que l'irrégularité