TOME PREMIER

PARIS

BRLIN-LEPRIEUR, ÉDITEUR

HUE PATlfte-SAlNT-ANDRé-DES-ARCS, 5

Les travaux historiques jusqu'ici publiés sur le règne de Louis XVI, n'ont recueilli et raconté avec étendue que cette lutte lamentable entre la vieille couronne de Henri IV et de Louis XFV, splendide et brillante, et Vesprit politique de la révolution fran-çaise, qui finit par la chute du trône. Sur cette période les écrits se sont amoncelés ; il y a eu mille volâmes jetés aux vents des partis sur les États-

Généraux, Tépoque parleuse de notre histoire, sur la Constituante, la Législative, sur les progrès de l'esprit révolutionnaire pour dépouiller une royauté qui avait créé la France, son territoire, son droit public et son administration.

Dès que l'histoire sera rentrée dans Tordre naturel à Tabri de l'école qui l'a corrompue pour en faire un pamphlet, elle reconnaîtra que cette partie du règne de Louis XVI qui commence en 1788, est la moins importante pour notre grandeur de nation. Au moment où l'esprit bavard des États-Généraux s'empare des affaires, tous les vastes systèmes conçus par les génies de Henri IV, de Richelieu et de Louis XIV tombent devant les déclamations de la tribune. Du jour où les États-Généraux se proclament Assemblée nationale, il n'y a plus d'histoire de France régulière, c'est-à-dire cette suite de tradition», d'événements, de négociations, qui, à travers les âges, avaient développé notre esprit national et notre puissance politique en Europe. Il se fit encore de grandes choses , mais sans principe coordonné et persévérant.

Quand les temps s'éloigneront de nous, lorsque les générations ne seront plus intéressées par amourpropre aux événements de la révolution française.

lu

celte crise, à travers quelques reflets de gloire, ne sera rangée ni plus haut ni plus bas que les troubles des Bourguignons, la Ligue et tant d'autres événements qui suspendirent les grandeurs et les prospérités de notre pays. Nous sommes tous les fils d une génération qui a pris une part active à la révolution française : nos pères furent ou royalistes ou jacobins ; les uns ont été dépouillés de leurs vieux héritages ; les autres les ont acquis ; quelques-uns ont trouvé des blasons de hasard ; d'autres ont été longtemps forcés de porter dans l'exil celui de leurs ancêtres, de manière que tous mêlés par intérêt, par opinion, par souvenir au temps de la révolution française, nous la jugeons sur notre fortune ou nos malheurs.

Nos amours-propres y sont intéressés. Quelle est la génération qui ne veut pas avoir fait des œuvres de géant! Lorsque quelques siècles auront passé sur tout cela, et que nos livres, s'il en survit quelquesuns, sercmt consultés comme Juvinal des Ursins, le ehrùniqueur de Sainte Denis, pour les troubles des Armagnacs, ou bien comme les Mémoires de la Ligue, sur les guerres religieuses : alors il y aura bien des mécomptes pour nos orgueils, bien des choses et des hommes qui se rapetisseront; tel qui se pose au-

jourd'hui en héros impérissable, ou tel nom qu'on place comme une grandeur historique, ne sera ni plus ni moins que Tégal des bouchers Tribert ou Caboche, des halles de Paris. Ainsi les temps marchent et font justice des vanités.

J'ai toujours trouvé peu d'importance à décrire les faits sanglants de la grande émeute de 4789, tant de fois répétés aux annales de la révolution française, et la seule période qui m'a paru grandiose dans le règne de Louis XVI, celle qui pourtant était négligée, c'est l'époque où la volonté sérieuse du roi, libre, spontanée, s*est manifestée dans les conditions de la majesté souveraine, c'est-à-dire depuis Tavénement de 1774, jusqu'aux premiers symptômes de la révolution française, qui datent de 1788.

Rien de plus élevé que ce temps sous le point de vue des doctrines administratives dont on fait honneur à l'époque consulaire : le corps des intendants sous M. de Trudaine est admirable ; la marine, les affaires étrangères, les travaux publics reçoivent une impulsion merveilleuse; il suffit, pour s'en convaincre, de comparer les rapports ministériels de MM. de Yei^nnes, de Sartines et de Castries, presque tous corrigés de la main du roi.

et de suivre cette énorme masse d'idées que ce temps jeta au monde.

Il y a chez Louis XVI un sentiment qui domine tous les autres, c'est l'esprit national poussé presque à l'exaltation ; et ce patriotisme éclate dans cette antipathie violente contre les mœurs et les usages, la prospérité et la grandeur de TAngleterre. C'est par haine contre les Anglais que Louis XVI émancipe les États-Unis, soulève les populations de Tlndoustan sous Hider-Âly et Tippoo-Saeb; et par la main de H. de Vergennes, il prépare cette alliance des neutres pour le respect des pavillons sous la protection de Catherine II. La guerre d'Amérique présente le couronnement de la pensée du roi contre les Anglais ; nos flottes partout luttent vigoureusement d'égales à égales avec eux. Les nobles noms du comte d'Estaing, de La Motte-Picquet, du bailli de SufEren brillent d'un éclat immense dans les annales de la marine de France ; et la paix de 1 783 est si glorieuse qu'au parlement anglais on la dénonce comme un acte de faiblesse et de trahison ministérielle.

Au point de vue diplomatique, Louis XVI est un des rois les plus remarquables ; comme tous les monarques de la maison de Bourbon, il a goût pour

les affaires extérieures; il veut donner des nouvelles eolonies à la France, et avec ces colonies la Belgique, comme Louis XIY avait donné cinq provinces^ et Louis XV, la Lorraine et la Corse. Ainsi dans cette histoire de France, chaque règne a sa tâche, chaque roi sa mission.

Pour l'administration intérieure Louis XVI est aussi fécond, aussi actif que Louis XV^ le véritable roi des travaux publics. Les intendances sont régu-larisées; le ministère de H. Turgot Tentraîne trop loin dansvles idées économistes, le roi tempère cet esprit novateur par la sagacité de ses vues; il réalise sans bruit les améliorations les plus avancées, telle que l'abolition de la corvée et de la question en matière criminelle. Et tout cela, il le conçoit luimême et donne Tinitiative à tout ce qui est bien ; la plupart des édits sont écrits de sa main, et les motifs sont son œuvre. Quelques hommes studieux à Paris possèdent des masses d'autographes de Louis XVI, qui constatent sa sollicitude pour tous les services'. Le roi corrige tous les projets, y ajoute des annotations de sa main; toujours ses

* Voyez mon Louis XF, et la Soeiéié au mw^tiieU.

* Je ireux parler des collections précieuses de M. Feuillet, sou»directeur aux affaires ëtnngères, et de M. LAlande, secrétaire de

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remarques sont justes, ses réflexions modérées , avec la convenance qui convient à la position et à la dignité d'un grand État.

Louis XVI fut fatalement placé sous Tempire de quelques idées qui dominaient alors la société, et qui ne le laissèrent pas entièrement libre dans la majesté de ses pensées. Le xyiii' siècle est sous le charme des encyclopédistes et des économistes; souvent les pouvoirs se plient à des systèmes qui ne sont pas les leurs, et alors, comme le tempérament des hommes, ils subissent l'influence des temps et des saisons.

Il résultera de ce livre, je l'espère, une conséquence, c'est que Louis XVI ne fut pas seulement un bon roi, mais un grand roi, pour la partie importante des affaires, c'est-à-dire la diplomatie et le développement des forces nationales. Il avait hérité des traditions de ses ancêtres qui tous aimant la France avec passion, avaient chacun apporté un contingent à la grandeur du pays. Ceux qui ont tué le malheureux Louis XVI, ont depuis bien voulu reconnaître que c'était un monarque à

la prëùdence de la cbambre des pain. Hélat t pourquoi faut-il que des malbcun privés aient dispersé cette belle et deruière collection de M. LMlaude.