CHAPITRE VIII

BARRILLON.

PaulBarrillond'Amoncourt », marquisde Branges, a autaat d'esprit que Courtin, autant de goût, autant de science dans ses manœuvres à travers les manèges de femmes. Il sait de plus manier Targent. Il connaît Tart de séduire les hommes et de les mépriser; il les paye avec un sourire, il les voit tuer sans remords. Il ressemble à ces ambassadeurs de Philippe II qui jetaient les doublons aux conspirateurs catholiques, simulaient de l'intérêt pour la démocratie de la Ligue, regardaient froidement tomber les têtes, puis, la partie perdue, amassaient un nouvel enjeu. Cynique quand il recrute les traîtres, Barrillon est poli quand il parle d*eux, sec quand il annonce leur mort. Il reste impassible et hautain dans Tordure dont il s'entoure, ses juge-

* Il était d'une famille de robe. Son père est le fameux président Barrillon qui mourut prisonnier à Pignerol en 1645. Un de ses frères était évêque de Luçon; l'autre, Barrillon de Morangis, était conseiller d'État. Les papiers privés de Barrillon existent encore dans sa famille.

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ments sontlroids, ses appréciations plutôt bienveillantes, il ne laisse deviner son mépris que dans son indifférence devant les accidents de ses victimes. Au demeurant, plaisant compagnon, ami solide. Il ne bouge, durant ses séjours à Paris, de chez madame de Sévigné : u Ceux qui vous aiment plus que moi, lui dit-il, vous aiment trop. » Il aime aussi la Fontaine, il est un des exquis connaisseurs de la cour qui apprécient ce poëte, il se plaît à ses louanges d'une grâce si française * :

La qualité d'ambassadeur Peut-elle s'abaisser à des contes vulgaires?

Vous puis-je offrir mes vers et leurs grâces légères? S'ils osent quelquefois prendre un air de grandeur, Seront-ils point traités par vous de téméraires?

Vous avez bien d'autres affaires

A démesler que les débats

Du lapin et de la belette.

Lisez-les, ne les lisez pas :

Mais empeschez qu'on ne nous mette

Toute l'Europe sur les bras.

Q.ue de mille endroits de la terre

11 nous vienne des ennemis,

J'y consens : mais que l'Angleterre Veuille que nos deux rois se lassent d'être amis.

J'ai peine à digérer la chose.

N'est-il pas encor temps que Louis se repose! Quel autre Hercule enfin ne se trouveroit las De combattre cette hydre? Et faut-il qu'elle oppose Une nouvelle teste aux efforts de son bras?

Merveilleuse école de diplomates. Ces élèves de Mazarin et de Lionne sont assez nombreux pour que chacun se montre avec le mérite spécial dont il

' Du pouvoir des fables.

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a été doué, et apparaisse dès le moment que ses qualités sont nécessaires. Ainsi, rien qu'à Londres, on peut renouveler les ressources selon les nuances qui dominent : après Taustère Ruvigny, s'avance Courtin; voici Barrillon qui maintenant ouvre les coffres.

Barrillon débute par un échec. A peine était-il installé à Thôtel de Tambassade, qu'arrive à Londres le prince d'Orange.

Orange était- l'adversaire acharné de Louis XIV. Sa vie s'écoule dans la lutte contre Louis XIV; toujours mourant, toujours battu, il finira par coaliser TEurope entière, découvrir des généraux, unir le Pape et les protestants, pousser contre la France les forces associées du monde. En ce moment, il veut tenter un effort suprême pour détacher Charles II de l'alliance française, il demande la main de la princesse Marie, fille du duc d'York et héritière de la couronne d'Angleterre; le peuple anglais bondit d'allégresse dès qu'il apprend le projet de cette union entre sa future souveraine et le champion de la Réforme, les feux de joie sont allumés chaque nuit dans les moindres villages. Ni Charles II ni son frère n'osent lutter contre cet emportement patriotique; le mariage est subitement décidé. Barrillon, qui sent que toute résistance est inutile, demande* si ce ne serait point

* A Pomponne, i»*" novembre 1677.

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« un tempérament recevable que de faire un compliment à M. le prince d^Orange chez la Reine ou chez madame de Portsmouth où je le vois tous les jours y> . La duchesse de Portsmouth a compris, comme Fambassadeur de France, la nécessité de se taire devant la popularité du jeune Hollandais. Mais à peine les nouveaux mariés se sont-ils embarqués, qu'elle tombe gravement atteinte par une maladie inquiétante : a On a cru qu'elle estdit en fort grand péril '. » Charles II continua à se rendre près d'elle, et à y donner audience à Barrillon pendant qu'elle était le plus souffrante*. Elle resta près de six semaines au it '. Si cet accident émut les politiques en France, les prudes ne firent qu'en sourire : « On dit que Kéroualle a prêché le Roi, le crucifix à la main, pour le détacher des femmes, écrit madame de Scudéry * ; à la vérité elle estoit alors à l'extrémité; cependant, trois ou quatre jours après, se portant mieux, elle se fit lever et traisner dans la loge où le Roi est à la comédie avec madame Mazarin. » Il y avait en effet à Londres une troupe de comédiens français, et Charles II ne manquait pas une représentation, il se tenait toujours « fort

* Barrillon à Pomponne, i3 décembre 1677.

^ Ibid., 16 décembre 1677.

3 Elle y était avant le 11 décembre 1677, et elle y était encore après le 20 janvier 1678.

* A Bussy-Rabutin, 27 mai 1678, t. IV, p. 114. La précieuse était tardivement informée.

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près » de madame Mazarin^ La Bretonne n'attendit pas la fin de sa convalescence pour venir se montrer à côté de sa rivale. D'autres dangers d'ailleurs étaient à craindre avec un homme aussi versatile que Charles II : elle savait que sa succession était regardée comme ouverte, et que plusieurs femmes s'agitaient pour cette a promotion », mademoiselle Frazer, tille du médecin, madame EUiot et une ou deux autres '. Enfin elle avait à défendre son beau-frère, lord Pembroke, qui, dans une des ojjgies fréquentes parmi les jeunes Anglais de cette époque, avait tué un agent de police. Son procès fut porté devant la Chambre des pairs ^ : « Il a été absous de l'accusation de meurtre intentée contre lui, mais, parce qu'il y a eu un homme mort, il faut la grâce du prince, qui ne luy manquera pas. »

Avec les deux principales rivales la lutte devenait moins âpre.

La duchesse de Cleveland venait de se perdre. Elle n'avait pas su garder de la tenue dans sa retraite en France. Elle était revenue à Londres sous" le prétexte de rompre l'union trop intime de sa fille, madame de Sussex, avec la duchesse Mazarin, et de faire renoncer son fils le duc de Grafton

* Barrillon à Pomponne, 20 janvier 1678.

•Lettre privée du 12 décembre 1677, conservée chez sir Harry Verney, Glaydon liouse.

^ Barrillon à Pomponne, i3 janvier 1678.

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au mariage déjà célébré avec la fille de l'ancien ministre Arlington'. Mais les lettres que lui adressait Tamant qu^elle avait laissé en France, le chevalier de Chastillon, furent interceptées et montrées à Charles II, qu'elles fâchèrent •. Ce chevalier était un capitaine des gardes du duc d'Orléans; il n*avait « ni pain, ni sens, ni esprit; il avoit fait sa fortune par sa figure'... il donne tous les jours des turlupinades les plus méchantes du monde*. » La duchesse de Cleveland fut écartée de ses fils, et dut se rem-, barquer brusquement pour le continent*, oîi Charles II la soumit à une surveillance jalouse**.

Quant à la duchesse Mazarin, elle avait cessé d'être aussi dangereuse que le croyait la duchesse de Portsmouth, depuis que la passion du Roi n'avait plus été excitée par la résistance. Non-seulement la duchesse Mazarin ne prétendait plus exclure sa rivale, mais elle prenait soin d'écarter toutes les prétendantes au rang de favorite, même son amie la marquise de Courcelles.

Le marquis de Courcelles avait épousé Sidoniede Lenoncourt quand elle avait quinze ans. Il s'était

* Barrillon à Pomponne, 22 novembre 1677.

* Scudéry à Bussy-Rabutin, 14 juillet 1678.

' Saint-Simon.