LA RETRAITE

La duchesse de Portsmouth va vivre encore près de cinquante ans : elle doit, après avoir survécu à tous ses contemporains, s'éteindre en plein règne de Louis XV, au milieu d'une génération tournée vers un autre horizon. Elle voit s'effondrer le monde qu'elle a connu.

Monmouth disparaît le premier, il conspire contre Jacques II, il est tué froidement. Sa veuve épousa lord Cornwallis *. Jacques II est détrôné par sa fille et se réfugie à Saint-Germain en Laye. La duchesse de Cleveland vieillie, joueuse et toujours irascible, devient veuve en juillet 1705, et elle épouse, quatre mois après, à l'âge de soixante-cinq ans, le beau Fielding, qui la trompe et ia ruine. Elle meurt en 1709. Son fils, le duc de Grafton, est l'aïeul du duc actuel '. Nelly Gwynn est un moment traquée,

* Monmouth est l'aïeul du duc actuel de Buccleugh.

* Henry, duc de Grafton, né en i663, créé duc en 1675 avec la devise singulière pour un enfant adultérin : Et decus et pretium recti, épouse Isabelle Bennett. Il sera tué à l'assaut

LOUISE DE KÉROUALLK. 233

outlawed, par ses créanciers ' ; Jacques II paye ses dettes, luî fait de fréquents cadeaux, dégage son château de Bestwood-Park, paye son enterrement en 1687 à Saint-Martin's in the fields». Son fils, Charles Beauclerc, est l'aïeul du duc actuel de Saint- Albans. Le sang de Charles II se retrouve sur un grand nombre de sièges à la Chambre des pairs, comme l'avait prévu un opposant dès le commencement du règne'. La duchesse Mazarin pleure Charles II, ce qui étonne beaucoup Saint- Evremond : il la compare plaisamment à Arthémise et lui reproche de donner plus d'importance à « cet amant » qu'aux autres *. Elle meurt quatorze ans après lui, en 1699, sans avoir quitté l'Angleterre; son mari réclama son corps et fut niaisement joyeux

de Cork en Irlande, en défendant la place pour Jacques II contre Marlborough.

^ Secret services f fol. 109.

' Jbid,, fol, 117 et suivants.

' Charles II eut pour enfants : James, duc de Monmouth et de Buccleugh, iils de Lucy Walters; — Mary, tille de Lucy Walters; — Charlotte Boylc-Fitzroy, fille de la vicomtesse Shannon; — Charles Fitz Charles et une fille, enfants de Catherine Peg; — Henry Fitzroy, duc de Grafton; George, comte de Northumberland, et Charlotte Fitzroy, enfants de la duchesse de Cleveland; — les deux jeunes Beauclerc, enfants de Nelly Gwynn; — le duc de Richmond, enfant de Louise de Kéroualle; — Mary Tudor, fille de Mary Davis; il y a une fille nommée Bénédicte Fitzroy qui est prieure de l'Hôtel-Dieu de Saint-Nicolas à Pontoise (autographe, vente Eugène Charavay, du 2 avril i883, n» 26). Je ne crois pas que ce soit une des précédentes. Elle est peut-être la fille de la reine Henriette-Marie et de lord Jermyn.

♦ Œuvres, t. II, p. 443.

de le pouvoir enfin posséder. « Il le promena près d'un an avec lui, de terre en terre * ; il le déposa un temps à Notre-Dame de Liesse, où les bonnes gens la prioient comme une sainte et y faisoient toucher leurs chapelets ; à la fin, il l'envoya enterrer avec son fameux oncle en l'église du collège des Quatre-Nations. » La belle duchesse Mazarin transmit son charme vainqueur à ses cinq petites-filles, les demoiselles de Mailly-Nesles, qui reçurent avec le sang de Mancini le don de séduire les rois • : l'aînée sera déclarée maîtresse de Louis XV, en lySS, peu de mois après la mort de la duchesse de Portsmouth, et sera remplacée successivement par la seconde, la troisième et la cinquième. Barrillon devient l'inséparable de madame de Sévigné. Il est, dit-elle, « riche, gras et vieux ». 11 meurt en 1691.

La duchesse de Portsmouth eut le chagrin de trouver en arrivant en France sa sœur grosse de six mois, et forcée de lui avouer qu'elle avait épousé en secret le marquis de Thois au mois de mars précédent '; elle ne put refuser un consentement aussi tardivement demandé*. Le jeune duc de Richmond

' Saint-Simon. Ce fait est contesté.

2 Les cinq petites-filles de la duchesse Mazarin sont mesdames deMaiJly, de Vintimille, de Lauraguais, deFlavacourt et de la Tournelle.

3 Timoléon Gouffier, marquis de Thoîs, gouverneur de Blois. Voir Dangeau, t. I»"", du 5 février i685.

* Dangeau, 18 août i685.

se fit catholique, mais il n'en fut pas moins corrompu et vicieux, il revint promptement à la religion anglicane, ou plutôt resta « sans religion, se perdît de vin et de débauches, et, de la plus belle créature qu'on pût voir, devint la plus hideuse* ».

La duchesse de Portsmouth retourna en Angleterre une année après s'en être éloignée*. Soit que ce voyage ait paru suspect à Louis XIV, soit que, selon Popînion de Saint-Simon, la duchesse ait osé « parler fort librement de madame de Maintenon », Louvois reçut ordre d'expédier une lettre de cachet pour Fexiler : la minute de cette lettre était sur le bureau de Louvois, quand entra Courtin. Courtin prit le papier, et s'écria « que c'étoit sûrement quelque mauvais office, mais que quand le rapport seroit vrai, le Roi était payé pour n'aller pas contre elle au delà d'un avis; qu'après les services rendus par elle, c'étoit se déshonorer que les oublier ». Louis XIV brûla la lettre et eut avec la duchesse une grande a conversation dont elle est sortie fort contente ' ».

Ses intérêts la forçaient de rester en relation constante avec l'Angleterre. En juillet 1688, elle maria

' Saimt-Simon, notes sur Dangeau.

■ En octobre 1686. Lettres privées des 19 et 27 octobre, conservées chez sir Harry Verney, Commission ofhist. mss., t. VII, p. 5oo b.

* Le récit n'est pas absolument le même dans Saint-Simon et dans Dangeau. On en retrouve une autre variante dans la notice placée à la fin du tome IV des Papiers inédits de Saint- Sixo.'f, publiés par Hachette.

sa nièce, la fille de lady Pembroke, avec le fils du lord chancelier Jeffreys, ce monstre K Cette correspondance avec l'Angleterre était fréquemment dénoncée, et exigeait des justifications humiliantes. Le i**^ janvier 1689, le jeune duc de Richmond se présenta au coucher du Roi ' pour parler en faveur de sa mère. Louis XIV répondit : « Qu'il les connoissoit assez, sa mère et lui, pour ne les avoir pas soupçonnés un moment. » Cependant il fallait bien pour toucher les revenus d'Angleterre, s'adresser à Guillaume d'Orange, le nouveau roi : la duchesse de Portsmouth lui fit rappeler par Henry Sidney Me temps des intrigues qu'elle avait nouées avec lui contre Monmouth. Mais les changements dans la politique faisaient disparaître toutes les fortunes édifiées sous Charles II. Jusqu'à la pension sur le Post-Office, dans laquelle la duchesse de Portsmouth avait tant de confiance jadis, tout était suspendu *. La duchesse de Portsmouth apprenait que ses pensions ne seraient plus servies, que son père mourait % que ses appartements de Whitehall étaient détruits, avec les meubles magnifiques, dans un

* Lettre privée du 21 juillet conservée à Portledge, chez J. R. Pine, esq.

* Dangeau, t. II, p. 286.

3 Voir sa lettre du 8 mars 1689.

* Record Office, Calendar of Treasury papers, publié par Joseph Redington; voir i3 july, i3 sept. 1689, et p. 25o et 535.

* En 1690. Arch. nat., T. i52; 6.

incendie '. Le jeune duc de Richmond se sauve de chez sa mère ■ « sans avoir parlé de son voyage à personne »; la duchesse fait dire au Roi « qu'elle ne peut douter de la sottise de son fils, qu'elle croit qu'il va trouver le prince d'Orange et qu'elle en est au désespoir ».

Le désespoir est d'autant plus sincère que Louis XIV servait à ce jeune bâtard une pension de vingt mille livres, ce qui consolait la mère de la privation de ses rentes anglaises ^ Elle ne fut cependant pas encore abandonnée à ce moment où s'accumulaient les revers : Louis XIV reporta sur sa tête une partie de la pension abandonnée par le fils.

A partir de cette époque, elle paraît s'être consacrée à Tadministration de sa terre d'Aubigny. On la voit s'occuper de ses paysans et user à leur profit des débris de son crédit *. Sa position en France restait considérable, grâce à la protection publique et persistante du Roi : les collections des portraits des principales dames de la cour comprenaient toujours celui de la duchesse de Portsmouth *. Mais

1 Avril 1691. Voir lettre du 1 1 avril conservée à Portledge, chez M. Pine.

* Dangeau, t. IV, p. 18, du 4 février 1692.

' Dangeau, t. III, p. 38.

* Voir sa lettre du 4 octobre 1692.

* Cinq gravures de ces séries de portraits de la cour de France représentent la duchesse de Portsmouth à cette époque : en Vénus, avec son fils en Amour, et un sphinx qui la protège, che:( Mariette, rue Saint- Jacques; en désha-

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les revenus s'amoindrissaient rapidement. La bassesse en emporta autant que la parcimonie de Guillaume d'Orange. La duchesse obtint, en 1697, de Louis XIV, la permission de se rendre à Londres, <i le Roi lui a mesrae parlé fort honnestement sur cela * », mais Guillaume d'Orange, qui devinait le but du voyage et tenait à sesguinées, la fit prévenir qu'il interdirait son débarquement.

La voilà forcée de rester en face de ses créanciers : les procureurs taillent leurs plumes, les huissiers se mettent en mouvement, les meubles vont être saisis. C'est toujours Louis XIV qui est son salut. Il interdit, par arrêt du Conseil du 9 septembre 1699, aux créanciers de continuer les poursuites, pendant une période d'une année. Dès que l'année est expirée, les exploits reparaissent; nouvelle requête au Conseil '. La duchesse déclare que :

u L'estat de ses affaires ne lui permettant pas, quant à présent, d'acquitter quelques dettes qu'elle

bille, sur une chaise longue, che:; Bat^ey, graveur, rue Saint- Jacques; imitation de la précédente, R. B. deL che:{ N, Bonnart, rue Saint-Jacques; avec un gant et un perroquet, tous les portraits de la cour et autres se vendent che:; H, Bonnart, au Coq, lôgS; avec une canne, charmante gravure, la duchesse est vue de dos et retourne la tête, se vend à Paris, che^ Trouvain, rue Saint- Jacques, 1695.

' Dangeau t. VI, p. 207.

* Arch. nat., E 19 12, du 7 septembre 1700. Ces arrêts du Conseils font connaître les mœurs de Tépoque dans leur intimité. C'est un recueil qui serait précieux à analyser.

a contractées, pour raison desquelles ses créanciers la menacent de la poursuivre, elle se trouve obligée encore une fois de recourir à Tauthorité de Sa Majesté et de la supplier très-humblement d'avoir la bonté de lui accorder un nouveau délai pour arrester les poursuites; à quoi ayant égard, Sa Majesté estant en son Conseil, a prorogé et proroge pour une anriée la surséance portée par Tarrest du 9 septembre 1699, pendant lequel temps fait Sa Majesté défense aux créanciers de ladite duchesse de faire aucune saisie sur ses meubles, équipages et autres choses à son usage, à peine de nullité et de tous dépens et dommages et intérests. »

Puis chaque année se renouvelle la même requête, toujours accueillie avec la même complaisance. En faveur de cette femme, Louis XIV suspend le cours de la justice, ruine les vendeurs de bonne foi, détruit la sécurité des transactions. Elle n*a qu^à écrire u que Testât de ses affaires ne luy permet pas, quant à présent », de payer ses dettes, et le bras du prince s'étend aussitôt pour écarter les créanciers. L'arrêt du Conseil de 1699, renouvelé en 1700, est rendu en termes identiques' le 5 octobre 1701, puis le 2 octobre 1703, puis le 10 décembre 1704, puis le 3o décembre 1705. Au bout de six ans les

* Arch. nat., E 1917; E 1924; E 1929; E igSS.

malheureux créanciers ont su trouver des protecteurs et commencent à se défendre devant le Conseil contre ces excès de Pautorité. Les sieurs Galpin, Pillet, Lefèvre et autres présentaient des parties pour un total de 130,926 livres 16 sous. La duchesse les avait calmés un instant en leur donnant comme payement une délégation pour un total de 160,000 livres recouvrables en huit ans sur les revenus de ses terres, à raison de 20,000 livres par an. L'arrêt du Conseil du 10 mars lyoS ne daigne pas s'occuper de ce contrat. Il regarde seulement les demandes de la dame : « Les guerres entre la France et l'Angleterre lui ayant osté les moyens de se faire payer depuis quatorze ans une pension de i5o,ooo livres qui lui a esté accordée par le feu roi, elle a esté obligée, pour soutenir son rang, d'avoir recours à des emprunts et de contracter plusieurs dettes. )) — Mais, répliquent les créanciers \ a l'intention de Sa Majesté ne peut avoir été de remettre ladite dame en possession d'un revenu qu'elle leur a abandonné ». Le Conseil décide que les créanciers qui ont reçu la délégation toucheront les fermages à leur profit, mais que les autres créanciers qui réclamaient une somme à peu près égale ne recevront rien du tout. Cet arrêt du Conseil, aussi bizarre en justice qu'en équité, est renouvelé

' Arch. nat., E 1984, du 20 juin 1705.

LOUISE DE KEROUALLE. 24I

le 8 juillet 1706 « pour lui faciliter les moyens de payer ses dettes »; il Test de nouveau, pour deux ans encore', à partir du 28 avril 17 10.

La reconnaissance de Louis XIV pour des services rendus depuis un temps si long survivait ainsi jusqu^à la fin de son règne. Ce n^était pas seulement contre ses créanciers que la duchesse trouvait de Tappuî dans les arrêts du Conseil, elle en recevait aussi contre les Etats de Bretagne et contre le domaine royal lui-même.

La duchesse eut, en effet, au milieu des traverses de sa mauvaise administration^ une chance assez rare à cette époque , elle fut expropriée pour utilité publique. Le pauvre manoir de son père, qui se trouvait tout à côté de Brest, fut compris dans les expropriations nécessitées par les a arsenaux, corderîes et magasins destinés pour les vivres, munitions et équipages des vaisseaux ». Mais Louis XIV, qui créait ce port militaire, avait décidé que le prix des « biens sis à Brest et dans le bourg de Recouvrance scroit remboursé par les Estats de Bretagne des sommes auxquelles leur dédommagement se trouve liquidé ». Les Etats de Bretagne essayèrent de ne point payer^ puis contestèrent la liquidation. La duchesse s'adressa au contrôleur général '. Elle obtint qu'il mît encore une fois entre ses mains

* Arch. nat., E igSy; E 1962, fol. 57.

' Voir sa lettre du 2 avril 1701.

Tarrae des arrêts du Conseil. Il lui fit allouer sur la caisse des États 56, 122 livres par arrêt du 27 février lyoS; elle n'en reçut que la moitié, réclama un nouvel arrêt, obtint que le trésorier des États la payerait sans s'occuper des États et serait « valablement déchargé * ». Mais ce trésorier, <c le sieur Montaran », n'eut pas confiance dans ce genre de décharge. Il exhiba des requêtes d'autres propriétaires du pays qui s'opposaient à ce que leur gage fût amoindri par un payement particulier à un créancier favori. Un nouvel arrêt contraignit les Etats à payer tout le monde*.

Ce mode de procédure plaisait singulièrement à la duchesse. Elle y eut encore recours quand l'intendant vendit, dans le ressort de son duché d'Aubigny, « des offices d'arpenteurs-priseurs et mesureurs de terres, avec faculté de faire les fonctions de notaires royaux' ». L'arrêt du Conseil décida que la duchesse avait seule le droit de disposer de ces offices qui étaient partie intégrale de sa seigneurie. Mais, si elle était aussi âpre à défendre les droits seigneuriaux, elle ne se croyait point pour cela obligée à réparer le château. En ce cas, elle ne plaide plus qu'elle est seigneur, la voilà maintenant simple usufruitière : si son fils meurt sans enfant, le duché

* Arch. nat., 26 février 1704. E 741 ; 242.

^ Du 6 juillet 1704, E 1927.

' E 746; i3, du I" juillet 1704.

d'Aubigny retournera au domaine royal, elle ne peut donc être tenue des grosses réparations * ; ôr, le château est en mauvais état, la chapelle tombe en ruine, les forêts sont à régénérer.

Le recouvrement des pensions était, pendant ce temps, de plus en plus difficile. La duchesse dut avoir, de nouveau, recours au contrôleur général '.

Mêmes supplications auprès du Régent, après la mort de Louis XIV. Elle obtient que sa pension soit augmentée de 8,000 livres, et portée à 20,000 livres». Elle était alors « très-convertie et pénitente, très-mal dans ses affaires, réduite à vivre dans sa campagne ». Cest Saint-Simon qui parle, il ne craint pas de dire : <c II était juste et de bon exemple de se souvenir des services importants et continuels qu'elle avoit rendus de très-bonne grâce à la France du temps qu'elle étoit en Angleterre maîtresse très-puissante de Charles IL » Toutefois, elle avait appris par expérience à se méfier des pensions : lorsqu'elle vit péricliter les finances du Régent, elle sut fort à propos convertir son titre de pension en un contrat de rente, et se fit signer l'acte suivant : « Il est ordonné au garde du trésor royal, M» Pierre Gruyn, de payer comptant à madame

* Arrêt du 20 janvier 1707, Arch. nat., E 776.

' Voir les lettres plus loin.

' Dangeau, 20 juin 17 18, t. XVII, p. 329. Et bientôt après

Louise-Renée de Penancoët de Kéroualle, duchesse de Portsmouth et d'Aubigny, la somme de six cent mille livres qui lui est accordée par le Roy pour être employée et constituée en contrats de rentes viagères au denier 25, en son nom et pour lui tenir lieu de la pension de 24,000 livres, qui lui avoit été accordée tant par le feu Roy que par Sa Majesté en considération des grands services qu'elle a rendus à la France et pour lui donner moyen de soustenir son rang et sa dignité... 28 octobre 1721. Philippe d* Orléans K »

Son fils, le duc de Richmond, mourut le premier, en 1723. Deux ans plus tard, sa sœur Henriette, marquise de Thois, sentant approcher sa fin*, fit appeler un notaire le 12 mai 1725 dans sa maison, rue de Varennes, et là, « assise en un fauteuil, dans une chambre au rez-de-chaussée, au fond de la cour à droite, ayant vue sur le jardin dudit hôtel », elle dicta son testament. Elle mourut douze jours après. Sa sœur lui survécut encore neuf ans sans quitter beaucoup sa terre d'Aubigny*. Elle y fonda un couvent de religieuses hospitalières, « qui se partagent également entre le soin des malades et l'instruction de la jeunesse. Elle a aussi beaucoup donné pour la décoration des églises* » En octobre 1734^ elle vint

ï Ms. Bibl. nat., Titres, 5041^.

• Arch. nat., T i52; 6;

* Mercure de France, novembre 17^4, p. 25^3<

I à Paris pour consulter les médecins, et elle y mourut 'j le 14 novembre, âgée de quatre-vingt-cinq ans. ' , Elle fut inhumée dans Téglise des Carmes déchaus-

ses, dans la chapelle de la maison de Rieux, qui

s'honorait encore de cette parenté.

LETTRES