Lucien Simon, sa vie, son oeuvre [par J. Valmy-Baysse] Nombreuses reproductions

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I,UCIEN SIMON, PAR I.UI-.MÊMK (Musre de Lyon)

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^^^^^^^E peintre qui devait enclore toute l'âme bretonne dans cette (M KMj^t ^rnouvante Procession dont s'enorgueillit notre Luxembourg,

^i|f^^ est un Parisien de Paris où il est né le 18 juillet 1861.

<<«i>j/\l/;y Sa famille appartenait à cette bourgeoisie aisée et

instruite dont sont sortis quelques-uns de nos meilleurs

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artistes et de nos plus nobles savants.

La maison qu elle habitait rue Cassette, à l'ombre des tours de Saint- Sulpice, était entourée de jardins ; on n'y entendait que le chant des cloches auquel se joignait, le printemps venu, le cri des hirondelles.

C est dans le calme quasi-provincial de ce vieux quartier que s'écoula, quiète et contemplative, son enfance.

Quand il fut en âge de s'instruire, il entra à l'école Bossuet et de là au lycée Louis-le-Grand.

Le prince Karageorgewitch, qui fut alors son condisciple, nous dit, en un article ému et charmant, ce qu'était Lucien Simon à cette époque de sa vie.

« Il était passionné d'art, mais au contraire de nous qui barbouillions nos cahiers et nos livres de classe, il était studieux et sérieux et ne dessinait que le dimanche. »

A dire vrai, il était partagé entre le goût de la peinture et celui des lettres et des mathématiques; il avait poussé assez loin l'étude de celles-ci, et pensait bien suivre la carrière scientifique où son frère Eugène Simon s'était déjà fait un nom comme naturaliste. D'autre part, il éprouvait quelques velléités littéraires.

Pourtant, lorsque le volontariat accompli, il put enfin songer à vivre sa vie, comme il avait eu

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ETUDE POUR •• LA rUOCESSION "

la douleur de perdre son père et que sa mère, qui 1 adorait, lui laissait toute liberté, il résolut de se consacrer exclusivement à la peinture. Déjà le peintre Jules Didier qui fut, en 1857, le dernier des lauréats du Prix de Rome — paysage historique — lui avait donné quelques leçons.

Sa résolution prise, il se fit inscrire à l'Académie Julian ; mais il ne devait pas y rester longtemps.

Il y tira quelque profit de 1 enseignement de Tony Robert- Fleury, et se lia en outre avec quelquesuns de ceux qui devaient devenir ses amis, et être très vite ses compagnons de victoire : Georges Desvallières, Dinet, et surtout

René Ménard, neveu du multiple et génial Louis Ménard. Lucien Simon conte volontiers comment il fit la connaissance de René Ménard.

Il venait d'ébaucher une figure avec plus d'aisance que de coutume, et il déplorait l'obligation où le mettait la conscience scolaire de reprendre et de fatiguer ce morceau, lorsqu'une voix chaude 1 arracha à sa préoccupation.

— C'est très bien, disait cette voix, ny touchez pas...

HOSl'ICH DE VIEILLARDS

Simon se retourna : il vit alors un grand jeune homme brun, barbu, un peu fort, les yeux brillants d'intelligence.

— Je sentis, dit Simon, une amitié qui s'offrait, et j'acceptai, bien que timide, 1 invitation qu'il me fit de lui rendre visite.

René Ménard habitait tout au bout de la rue de l'Arbalète, une maison basse, précédée d un jardin, qui fit se lever en Simon des souvenirs de petite enfance.

Pour arriver à son atelier, il fallait traverser un cabinet de travail; là, un fez persan sur la tète, perdu dans une montagne de livres et de paperasses, travaillait M. René Ménard père.

Accueil souriant, gaité, estime, réconfort, Simon trouva tout cela dans cette maison d artiste et de savant.

— Ce fut vraiment, ajoute-t-il, une nouvelle famille intellectuelle qui me fit une place à son foyer.

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Il se plait également à évoquer le souvenir de l'atelier de son ami Desvallières, aux côtés duquel il fit de laborieux efforts.

En outre, Desvallières, petit-fils de Legouvé, neveu de Paladilhe, 1 initia à une vie intellectuelle plus intense et aussi plus moderne que celle de la rue Cassette, et le soutint aux heures douloureuses du découragement.

Et, dès ce moment il semble bien que se fixe sa vie sentimentale

d'artiste ; ses camarades, dont les ambitions sont communes et communes les idées, vont aller dans le monde et unir leur effort pour faire triompher ce qu'ils portent en eux de nouveauté.

Déjà Lucien Simon, dans son petit atelier de l'impasse du Maine, reçoit fiebdomadairement quelques amis, et non pas seulement des peintres, mais des poètes, des musiciens, des auteurs dramatiques : Albert Guinon,

I,E C.\BARRT

Alfred Bouchinet, Maurice Denier se rencontraient avec René Prinet et Edouard Michelin dont la grande intelligence a pris depuis d'autres voies.

On discute à perte de vue : Flaubert vient de mourir, mais Zola et Maupassant sont en pleine renommée, et l'influence du naturalisme s'excerce sur tous les milieux. Les succès de salon vont à Cazin, à Bastien-Lepage qui n'a plus que quelques mois à vivre, à Roll, à tous

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Par

ceux enfin qui, après une jeunesse influencée par le réalisme de Courbet et les premiers impressionnistes, préconisent 1 observation du milieu, I étude du plein air et des aspects fugitifs et véndiques.

Ce souffle de vérité et de conscience animait les habitués de l'impasse du Maine ; une grande loyauté unissait ces jeunes gens laborieux. Ils échangeaient entre eux des avis francs qui n aiexemple, ils se défiaient de la

qu on apprend, et places à prendre.

laient pas sans quelque rudesse phraséologie.

Telle fut cette génération à 1 idéal précis, aux scrupules un peu timides, respectueuse des devanciers, admiratrice des maitres, mais fortement ancrée dans ses opinions. Quant à Simon, s il cherche un instant sa voie, ce n'est que pour travailler davantage, et librement, à l'écart de toute influence scolaire.

Entre certains de l'Ecole qui ne savent que ce et d'autres qui ne savent pas assez, il y a des pensait -il alors, avec cet esprit d'équilibre et de juste milieu qui est en même temps la marque, et peut-être le point faible de son talent.

Pourtant, à ses débuts, il expose au Salon des artistes français quelques œuvres où il semble se montrer soucieux de ne pas rompre brusquement avec les traditions : c est, en 1885, L'homme qui court après la Fortune ; en le l.^iréat

1891, L'Embarquement Je Saint-Gallonec ; en 1893, une fantaisie moins picturale que littéraire, Rarahu ; en 1894, Jésus guérissant les malades.

Mais dès sa première exposition, cédant à sa nature affectueuse e aussi à son goût de l'observation directe, Simon avait tenté d exprimer la poésie attendrie et familière de ce milieu où il avait grandi, de cette haute bourgoisie aussi fidèle à ses traditions qu'à ses souvenirs.

Le Portrait de ma ^Mlere, puis un portrait d'aïeule en papillottes

LE CIRQUE FORAIN (Esquisse)

révélèrent aux critiques et aux amateurs un peintre nouveau que le jury récompensa d'une mention honorable.

Une troisième médaille devait souligner, cinq ans plus tard, Chez le Pharmacien, page réaliste où la virtuosité soutient avec éclat la recherche de 1 effet. Mais en 1888, La Lecture entre amis, composition où Simon avait groupé quelques-uns de ses visiteurs hebdomadaires, l'avait décidément classé parmi ceux dont on pouvait beaucoup attendre.

Dans son atelier, sous la clareté de la lampe, Maurice Denier, 1 auteur dramatique, lit une de ses oeuvres : J'épouse ma femme, qu'il

Dauchez. Sa jeune femme

avait faite avec Albert Guinon, et que la Renaissance devait représenter peu de temps après.

Franz Hais avait embelli un voyage que Simon venait de faire en Hollande; il éprouvait, à son tour, le désir de reconstituer l'ambiance affectueuse et studieuse de ces réunions d'artistes où il semble, ainsi que l'écrivit M. Henri Marcel, qu'on entende les idées en marche.

Puis en 1 890, Lucien Simon se marie ; il épouse la soeur d'André a le goût des arts, du mobilier, du bibelot, de tout ce qui fait joli le cadre, et souriante la vie.

Le home familial élégant et discret se substitue à l'atelier un peu nu et parfois poussiéreux de 1 artiste solitaire. De plus, sur les deuils qui ont mêlé leur gravité à la douceur des intimités familiales, voici que s éploie la jeunesse de sept petits beaux-frères et belles-soeurs qu'il se prend à éduquer et à chérir, en attendant de les dessiner, et de trouver ainsi la forme définitive de son intimisme.

Un enfant vient, cette joie lumineuse et balbutiante de la vie : tout de suite le père fixe son émo- Les Miens, où la mère baise délicatement la petite main de son premier- né.

A cette époque, Lucien Simon suit, sans idée d'art préconçue, sa belle famille qui va passer l'été en Bretagne, à l'embouchure de l'Odet. On peut dire que ce jour-là son talent retrouva sa patrie. Cet âpre et primitif pays des Bigoudains 1 enthousiasma. La rudesse du paysage, le goût des habitants pour les couleurs dont l'éclat barbare crie sur le gris ambiant, tout un pittoresque capiteux et triste qu'il avait la joie de traduire le premier, sans afféterie et sans charge, en des harmonies de