LA HEINE

s'il est une chose Intéressante pour un républicain, c'est

d'observer attentivement >■•■ que devient le gouvernement de la France en passant héréditairement des mains du vieux Louis XV dans celles du jeune Louis XVI. Itten déplus concluant contre la monarchie que le phénomène. La prime jeunesse de l'un donne exactement les mêmes résultats que l'extrême vieillesse de l'autre. Vu l'absence complète de volonté chez les mâles, l'élément féminin envahit et domine tout dans les deux cas. {1) Avec Louis XV, la du Barry

(1) Mercy, qui ne ]>eut naturellement conclure comme nous contra la monarcliie en général, fait néanmoins une remarque analogue au sujet même île tous ces Bourbon*. Il aime â répéter que les inriiiiduj de cette race ont toujours eu un penchant héréditaire A prendre des femme» pour conlideulci et conseillères de lenr politique.

;)08 LA VllÀlE MAR1B-ANT0INBTTB.

régnait de fait; à la du Barry succède, avec Louis XVI, Marie-Antoinette, et c'est la même manière de gouverner : mépris de toute espèce de principes, pas la moindre conscience d'un devoir quelconque, caprice, fantaisie, arbitraire, telle est l'allure. Ce rapprochement d'Antoinette et de la du Barry peut paraître excessif, et pourtant nous ne l'avons pas fait dans l'intention de scandaliser les dévots de la reine : cela vous vient tout naturellement à l'esprit en lisant cette Correspondance. Du reste, nous pourrions nous autoriser de l'exemple du dévot M. Geffroy lui-même, qui, pour justifier chez son idole la passion du jeu, n'a trouvé rien de mieux, dans son Introduction, que d'évoquer le souvenir de la Montespan.

Donc, la fille de Marie-Thérèse, l'Autrichienne Marie- Antoinette, avait pris, le 8 mai 1774, possession du trône de France sous le nom de Louis XVI, et les badauds parisiens, persuadés que la petite reine fera le bonheur du peuple, l'acclament chaque jour au château de la Muette, où pendant quelque temps elle se tient à leur portée avec son mari. Cependant Mercy qui, en s'éloig-nant un moment de la cour, a réussi à dérouter tout le monde, entend travailler avec plus de zèle que jamais pour les intérêts autrichiens, et son premier soin est d'assurer à cet effet l'autorité de la reine dans le cercle de la famille royale. Les tantes étaient surtout à craindre ; rendues intéressantes par les soins qu'elles avaient donnés k leur père pendant sa maladie, elles revenaient sur l'eau et semblaient devoir disputer à Antoinette son empire sur l'esprit du roi. Mais, ô bonheur ! leur dévouement filial leur porte justement malheur ; elles sont atteintes à leur tour de la petite vérole, et les voilà forcées de rester loin de la cour. Qu'on les tienne à distance pendant dix semaines ; avec cette maladie c'est nécessaire, conseille Mercy. Oui, pendant dix semaines, c'est indispensable, répète Marie-Thérèse, et Antoinette redit cela à son mari. Quand les tantes reparurent, elles étaient fort dépassées et durent renoncer à prendre le dessus.

Après les tantes, il fallait se mettre en garde contre les deux frères, ou plutôt contre le comte de Provence seule-

Là. Vlt.VlE MAUIE-AXTCHKfiTTE. 3M

meut ; car le comte d'Artois, avec sa vie désordonnée, nu pouvait être dangereux. Or, voilà que le roi trouve dam les papiers de Louis XV des lettres du comte de Pnmnce qui témoignent de sa duplicité : on y Usait tout le contraire de ce qu'il avait dit dans le temps à Antoinette, lorsqu'il voulait la gagner. Cette découverte suffit pour dégoûter à jauiaisdu comte et la reine et le roi. Tout s'arrangeait doue de soi-même pour le mieux, c'est-à-dire pour le mieux des projets de Mercy.

N'oublions pus pourtant qu'il y eut, aux premiers jours du règne, quelque confusion dans la famille. Le roi ayantautorlfé BM frères à ne pus lui donner en tète à tête le titre de Majesté, ceux-ci affectaient de conserver avec lui un tOD d'égalité parfaite ; d'Artois le bousculait même en passant, et iis refusèrent à Compiègne de venirchaque matin lui fàfn leur cour, selou l'étiquette. Mais, sur les remontra ne es de Mère \ . la reine lit peu à peu reprendre à chacun son rang, et elle-même acquit un nouveau prestige par l'établissement des soupers de famille qu'imagina encore le tldèlc serviteur.

Ce fut une révolution que ces soupers. L'étiquette défendait à tout étranger d'être admis à la table de la famille royale, et c'est pourquoi, aux jours de chasse, le roi soupait sans la reine avec le3 chasaenrs. Or, Mercy avait remarqué que c'étaient ces soupers-la qui avaient été l'occasion des scandaleuses liaisons de Louis XV, car ils avaient lieu plusieurs fois par semaine. Dans la crainte que le mari d'Antoinette, passionné pour lu chasse comme son grundpère, n'eût un jour de pareilles aventures. Mercy pOtIBBl la pinr ;, demander au roi qu'il changeât l'étiquette, que la famille, loin d'être écartée de ces soupers , en fit h et, comme le roi hésitait, balbutiait, voulait consulter les tantes, Antoinette insista, exigea sur l'heure, car elle comprenait l'importance de la chose, et le lendemain tM iuvilutious étaient faites, et deux jours après les repas inaugurés. Impossible désormais au roi d'échapper à 11 i-ehie: elle le tient au lit, à la table, elle l'absorbe à tous les instants. L'idéal de Mcrry eut etc. tuinme ou voit, de colis-

tituer à l'espagnole son ménage royal, c'est-à-dire l'accouplement persistant jusque sur la chaise percée.

En même temps qu'il s'occupait des rapports familiaux d'Antoinette, Mercy surveillait également ses relations avec les différents ministres qui se succédèrent la première année, et au choix desquels elle demeura presque étrangère. 11 vit avec plaisir que le vieux Maurepas, ramené au pouvoir par les tantes, cherchait néanmoins à s'insinuer dans les bonnes grâces de la reine. Sartine, ministre de la marine, passait à juste titre pour son partisan déclaré ; Vergennes ne s'était pas encore prononcé, mais le fidèle serviteur engage Antoinette à se faire présenter la femme de ce ministre, quoiqu'elle soit de naissance roturière, et voilà Vergennes non moins à sa dévotion que Sartine. Quant à Turgot, qui songeait à des réformes et qui avait en conséquence besoin d'appui contre les cabaleurs, il n'eut garde de négliger le crédit de la reine. Il était déjà le camarade de collège de Vermond', il se fit, en débutant, le complaisant d'Antoinette. Qu'on en juge par ce fait: Les frères du roi avaient obtenu que les pensions à divers dont était grevé leur traitement, seraient désormais payées par le Trésor. La reine voulut qu'on procurât le même soulagement à sa cassette. Mais l'ambassadeur lui fit observer qu'il serait plus politique de garder ses pensionnés et d'obtenir qu'on augmentât sa bourse sans toutefois le demander elle-même : Mercy se chargeait de l'affaire. Et le bon serviteur, en effet, trouvait le moyen d'instruire discrètement Turgot du désir de la reine; Turgot parlait au roi de l'augmentation, et le roi annonçait un jour à Antoinette comme de lui-même que son traitement était porté de quatre-vingt-seize mille livres à deux cent mille. Voilà la belle réforme à laquelle Turgot dut consentir avant toutes autres. Cette nécessité caractérise le régime d'alors. Il fallait corrompre les maîtres pour obtenir le droit de faire le bien des sujets.

La petite reine régnait donc sur le roi, sur Paris, sur la cour, sur les ministres. Mercy travailla même à mettre à ses pieds le Parlement de Paris qu'on rappelait, et qui eut un instant de popularité. Enfin il n'hésita pas à nourrir IV

piuiou des salons et des cafés de cette idée « que la reine possédait assez la confiance du roi pour ne rien ignorer sur les grands événements (les réformes) qui se préparaient dans le gouvernement ». Et, comme preuve de son crédit et de son ingérence dans les affaires, il affirmait que c'était elle qui avait empêché déjà le renouvellement du pacte de famine. En conséquence, on bénissait Antoinette et sou influence salutaire. ■ C'est la plus haute position où se soit jamais trouvée une reine de France », écrivait; le bon serviteur a Marie-Thérèse.

Mais Marie-Antoinette comprenait-elle sa hante position, ou plutôt usait-elle uniquement de son influence pour des intérêts majeurs, comme le racontait Mercy? N'était-ce plus la dauphins dissipée, égoïste, personnelle et têtue que u connaissions hier? En devenant reine avait-elle chang d'allure, de caractère ? Mon Dieu, pas précisément. Et y avait eu maiute occasion de constater qu'elle était restée 1< même. Ainsi, elle ne lisait plus du tout; ses principales occupations étaient de jouer de la harpe, de conduire un cabriolet, d'arranger à l'anglaise les jardins de ce Petit- Trianon qu'elle avait obtenu du roi comme amusette, comme maison à elle. Quoique sa mère eut désiré voir d'Aiguillon rester ministre, Antoinette, qui le détestait, avait, dès la mort de Louis XV, demandé son renvoi. Sans plus consulter Mercy, elle avait exigé pareillement le rappel de Choiseut à la cour, et ce n'était pas sa faute s'il n'était déjà redevenu ministre. Enfin elle abusait souvent de son crédit pour s intimes. Par exemple, elle faisait douner au frère de la princesse de Lambalie, sou amie, une pension de quarante mille livres, plus un régiment d'infanterie qu'on créait tout exprés. Dans un autre moment, cette manière d'agir eut paru grave aux yeux de Mercy ; mais le succès étourdissant de la reine emportait tout. Il était certain pour lui que le désir de conserver ce crédit et cette popularité immense forcerait de plus en plus Antoinette à marcher droit. Aussi, s avoir grondé un peu, le conseiller oubliait volontiers, ien trouvait des excuses comme autrefois, si la mère dait à son tour. Il expliquait a celle-ci que l'injustice

même des faveurs d'Antoinette était une preuve de sa toutepuissance ; que c'était ainsi qu'à la cour on regardait ces choses ; car, la moitié des places se donnant par protection et sans titres, on ne pouvait se scandaliser que la reine eût ses créatures. Quant aux frivolités, il les palliait en montrant à coté les tentatives de vie sérieuse : Antoinette se faisant expliquer la question moldo-valaque, qui occupait alors l'Autriche ; Antoinette se proposant de faire des économies, pendant l'hiver, à Versailles, etc., etc. « Ces progrès de ma fille surpassent mon attente », répondait Marie-Thérèse presque séduite, et à sa fille elle écrivait : « L'intérieur de la famille, le train de vie à la cour, la conduite du roi et de son épouse, tout me fournit des objets de satisfaction. »

L'année 1775 s'ouvrait, et c'était partout, comme à l'Opéra, un chant d'actions de grâce, montant vers Antoinette :

« Chantons, célébrons notre reine ! •

On était en janvier 1775. Le bon serviteur, confiant dans son œuvre, s'amusait encore à chercher de nouveaux moyens pour consolider et perpétuer, si c'était possible, le crédit de la reine. Il avait remarqué, par exemple, qu'elle ne pouvait aller incognito de sa chambre dans celle du roi; il lui fallait traverser l'Œil-de-bœuf, où se trouvait toujours du monde. Mercy se proposa de faire établir entre les deux chambres un couloir qui permît au couple royal de se voir à toute heure et sans éveiller l'attention. Il méditait aussi, pour impressionner la population, un coup non moins éclatant que le triomphe parisien de 1773. Le roi allait être sacré à Reims; Mercy prétendait faire sacrer Antoinette en même temps. Il y avait, dans le passé, des exemples de ce double sacre, et des publications, inspirées par lui, devaient les rappeler au moment opportun.

Or, comme il songeait ainsi, un incident fâcheux se produit, auquel d'autres succèdent coup sur coup, et voilà sou*

LA. VRAir. MAUIG-AST01NCTTE.

Juin son ciel assombri. Le plus jeune frère d'Antoinette, l'archiduc Maximilien, étant venu à Versailles et ayant refusé d'aller le premier faire visite aux princes du sans - , les princes du sang déclarèrent qu'ilB ne bougeraient non plus d'une semelle. Dépitée, Antoinette dit alors au duc d'Orléans ; « Eh bien ! mon frère se passera de vous voir. » Ce mot, répandu dans Paris, lit l'effet d'une douche. Ce fut un refroidissement subit pour la reine. Sous sa grâce tuiite parisienne, elle avait donc conservé sa morgue autrichienne? On ne le soupçonnait pas jusque-là. Gela suffit pour qu'on se mît à blâmer les fêtes qui se donnaient à Versailles en l'honneur de l'archiduc ; et comme, après le départ de ce prince, les bals continuèrent avec un éclat sans pareil et que le compagnon de plaisirs de lu, reine était non pas le roi, mais le comte d'Artois, méprisé pour son libertinage, voilà les langues qui vont leur train et les chansons de pleuvoir. Ce. n'était là qu'une bourrasque; mais, au lieu de chercher à reconquérir l'opinion, la reine fait appeler le lieutenant de police pour lui ordonner de réprimer les propos des oisifs, et elle continue sa vie. Elle prouve même bientôt qu'elle n'a souci des ministres non plus que du peuple, en forçant le roi, malgré l'avis de son Conseil, à livrer des papiers d'État pour le gain d'un procès auquel elle s'intéresse et à nommer d'un coup Bept maréchaux de France, pour que le père d'une de ses favorites se trouve dans la fournée. Mercy vient lui faire des observations : elle semble l'écouter ; mais, le lendemain, sans l'avoir prévenu et à tout hasard, elle n'exige pas moins du roi l'exil de l'ancien ministre d'Aiguillon qu'elle poursuit toujours de * haine ; elle ne s'en montre pa3 moins aux courses de chet qu'inaugure au bois de Boulogne le comte d'Artois; elle chasse en compagnie du même prince dans ce même bois, en dépit des brocards; que dis-je ? on la voit rouler en tète à tète avec lui dans un diable, sorte de voiture baroque où l'on se tient debout. Et ces dernières folies ont lieu au moment où le peuple est affamé et où des émeutes, excitées r les ennemis de Turgot, éclatent sur le marché même de Versailles, En vérité, cette indifférence affichée pour lu rni-

sère du peuple, pour le succès des réformes du ministre, contrastait singulièrement avec l'idée qu'on s'était faite de la reine d'après Mercy.

Le bon serviteur essaya de la ramener à son véritable rôle en lui faisant entrevoir, si elle était sage, la possibilité d'être sacrée en même temps que le roi ; mais, quelle surprise ! elle se montre indifférente à cette consécration. Il lui parle ensuite de son couloir à établir entre les deux chambres : elle applaudit à l'idée, mais c'est sans doute pour ne pas toujours désespérer Mercy ; car, à l'heure même où l'on commence le travail, le pauvre conseilleur apprend avec ébahissement que, depuis six semaines, la reine fait lit à part et qu'elle a pris pour prétexte un commencement de rhume. Cela semblait dépasser tout. Mercy n'en revenait pas, quand en voici bien d'une autre. Il a vent qu'Antoinette a remis au roi un mémoire pour que Ghoiseul soit nommé ministre. Choiseul que Marie Thérèse redoutait ! Choiseul que le roi détestait ! Mais qu'importe à Antoinette sa mère ou son mari ! Elle tient à Choiseul et elle veut, elle exige que Choiseul soit ministre et premier ministre. Premier ministre ! Mercy lui avait pourtant, dès le début de son règne, fait peur de cette fonction : « Le métier de premier ministre en France, lui avait-il dit, a toujours été d'intercepter et de détruire le crédit des reines. » Et Mercy lui avait répété cela d'autant plus souvent qu'il n'avait cessé de craindre l'engouement secret de la reine pour Choiseul et qu'il se voyait supplanté lui-même, si jamais celui-ci arrivait aux affaires.

Par bonheur pour Mercy et la politique autrichienne, Antoinette ne put, malgré son insistance, vaincre la répugnance du roi pour son protégé, répugnance que Louis XVI tenait de soa père. Choiseul resta dans l'ombre, et tout se borna à une crise ministérielle qui se prolongea jusqu'après le sacre, mais pendant laquelle l'ambassadeur fut tenu à distance ainsi que l'abbé Yermond. Cette mise à l'écart des deux confidents était une chose grave. Il y avait tout lieu de croire que la reine était fatiguée de leurs conseils, et qu'elle se préparait à les remercier tous les deux un jour ou l'autre. Aussi Yermond, dégoûté, voulant prendre les devants, an-

nonça à Mercy qu'il se retirait. Mais le bon serviteur le pria, le supplia de rester encore : « Car sans vous, sans nous, disait-il, la reine est perdue. »

On a vu qu'à propos des demandes d'Antoinette au roi, nous avons dit qu'elle exigeait. Mercy s'était en effet aperçu maintes fois de cette exigence, mais dans la dernière crise il constata bel et bien qu'il y avait en cela un parti-pris. Au lieu de chercher à gagner le roi par des caresses, ainsi qu'il l'eût désiré, elle entendait le subjuguer par la crainte, ainsi que le conseillait Ghoiseul. La conséquence à tirer de cette détermination, c'était que la reine ne devait avoir pour le roi que du dédain, quoiqu'il fût amoureux d'elle. Or, une lettre écrite par Antoinette à un seigneur de Vienne, pendant les fêtes mêmes du sacre, vint justement attester à Mercy, à Marie-Thérèse, le cas qu'elle faisait de son mari. Voici ce qu'on lisait dans cette lettre, ce que le correspondant même d'Antoinette mit sous les yeux de la mère :

* Vous avez peut-être appris l'audience que j'ai donnée au duc de Choiseul à Reims... Vous croirez aisément que je ne l'ai pas vu sans en parler au roi, mais vous ne devinerez pas l'adresse que j'ai mise pour ne pas avoir l'air de demander permission. Je lui ai dit que j'avais envie de voir M. de Choiseul et que je n'étais embarrassée que du jour ; j'ai si bien fait que le pauvre homme m'a arrangé lui-même l'heure la plus commode où je pourrais le voir. »

< Le pauvre homme l Elle a mis : le pauvre homme ! » s'écriait Marie-Thérèse, atterrée de voir sa fille traiter ainsi son mari, et dans une lettre ! lettre adressée à un inférieur encore ! < La reine a voulu dire : le brave homme, le bon homme, » lui répondait Mercy, non moins effrayé qu'elle, mais voulant la calmer. « Il y a le pauvre homme, » répliquait la vieille impératrice, qui entendait assez le français pour ne pas se laisser prendre à l'équivoque, et elle voyait sa fille marcher à grands pas vers sa ruine. Le fait est qu'une telle lettre, communiquée au roi, eût amené chas < le pauvre homme * de singulières réflexions sur sa femme.

Mais deux mois plus tard, ce n'était pas à un seigneur de Vienne, mais à un courtisan de Versailles qu'Antoinette fai-

sait des confidences bien autrement compromettantes pour elle . Nous avons expliqué comme quoi < le pauvre homme » de vingt et un ans se trouvait empêché en tant que mari. Depuis son avènement au trône, il s'était enfin décidé à se laisser visiter par les médecins, et Marie-Thérèse en avait été avisée, mais il n'avait pu se résoudre encore à l'opération indispensable. Eh bien, s'imaginerait-on que la reine de France n'eut pas honte en badinant de divulguer l'infirmité du roi & un officier suisse, son favori du jour, vieux libertin fieffé, le comte de Bezenval, qui n'eut rien de plus pressé que d'ébruiter la chose, et qui devait bientôt se croire autorisé par cette confidence à tomber aux pieds de la reine et & lui déclarer son amour? Ce dernier trait suffit, croyons-nous, pour montrer où en était Marie-Antoinette à la fin de sa première année de règne, car nous ne sommes qu'au début. On devine aisément que sa dissipation ne peut aller désormais qu'en augmentant.

Notons toutefois qu'à cette époque, Antoinette ne s'était pas aliéné définitivement l'opinion parisienne. En dépit de ses coups de tète, il y avait des reprises de faveur populaire qui témoignaient de l'indulgence des sujets pour leur petite reine. Disons encore que Mercy, après avoir eu avec elle une explication en règle, se remettait à espérer comme aux premières heures. Nul ne voyait que la reine constituait, ordonnait en ce moment même son gouvernement féminin. Et cela n'était pas assurément pour s'amender.

Si le roi n'avait pas accordé à sa femme que Choiseul fût ministre d'Etat, il avait consenti, pour fiche de consolation, qu'elle mît à la tète de sa maison madame de Lamballe, son amie intime, avec le titre de surintendante. Le dédommagement n'était pas mince. La feue reine avait supprimé cette charge comme inutile et trop onéreuse à l'État, car les émoluments y affectés n'étaient pas moins de cent cinquante mille francs. Marie- Antoinette rêvait depuis longtemps de

tablir une si belle sinécure pour en doter sa tendre amie, t Mercy avuit toujours cru qu'il saurait la détourner de cette idée; mais, on le voit, il fut déçu. La chose octroyée, il s'imagina encore qu'il obtiendrait une forte réduction sur le traitement; mais nouvel échec : le traitement fut maîutenu tel quel. 11 travailla enfin pour que les attributions de cette place fussent réduites de façon à ne pas gêner les droits acquis de la dame d'honneur, de la dame d'atours, ce qui pouvait occasionner des querelles intestines ; mais, peines perdues! rien ne fut retranché des prérogatives. La Lambatle :ut ses cent cinquante mille francs, l'autorité la plus complète sur toutes les autres dames, et cette sorte de premier îinistre-joujou, il nerfs et à, syncopes, n'ayant que le ■ juilU\ coûta dès lors à la France trois cent mille francs par i avec sa famille.

A partir de ce moment, on peut dire que le gouvernement féminin de la reine est constitué et devient le centre du gouvernement de la France. Elle seule a l'autorité, et les personnes seules qui l'entourent ont les places et se partagent la fortune publique. Car il n'y a pas que la Lambulle a posséder son cœur, mais la Chimay, la Dîllon, la Polignac,

Ila Guéménée. toute une bande, et la reine va de l'une il l'antre, alternant sa faveur. Deux d'entre elles, toutefois, Poliguac et Guéménée, sont avec la Lamballe plus particulièrement distinguées : la Guéménée, séparée de son mari, vit au su de tout le monde avec Coigny, grand écuyer du roi ; la Polignac, qui n'a que vingt ans et n'est pas séparée de son époux, n'en affiche pas moins un amant, le comte de Vaudreuil. Il est vrai qu'elle est dirigée par une tante qu'on a chassée de l'ancienne cour pour avoir mis aux maius d'une iille de Louis XV un livre obscène : on comprend donc que telle tante, telle nièce, Eh bien, à toutes ces femmes il faut de l'or, toujours de l'or, non-seulement pour elles, mais pour leurs familles et leurs amants. Et quand la reine a donné a l'une, il faut qu'elle redonne à l'autre pour ne pas faire de ilouses. A la fin même, les simples faveurs ne sont plus irisées : on veut, par excès de vanité, être l'objet d'excepions scandaleuses. Le frère de la Lambnlle a été pensionné,

comme nous l'avons déjà dit, de quarante mille francs, et pourvu d'un régriment : ce n'est pas assez pour la Lamballe ; il faut que, comme colonel de ce régriment, son frère touche quatorze mille francs au lieu des quatre mille francs réglementaires. Le beau-père de la Polignac est nommé ambassadeur en Suisse, malgré V ergennes ; sa fameuse tante est pensionnée de six mille francs, malgré son passé, et cela ne suffit pas encore à la Polignac : il faut que son mari ait, comme la Lamballe, une place de nouvelle création ; il sera survivancier du grand écuyer de la reine ; il coûtera à l'État, en cette qualité, soixante à quatre- vingt mille francs par an, et fera augmenter, toujours en cette qualité, l'écurie d'Antoinette de cent cinquante chevaux (dépense annuelle en plus: deux cent mille francs). Enfin, pour argent de poche sans doute, on le gratifiera encore d'une pension de quatre mille écus. La comtesse de la Marche, amie de la Lamballe, se sépare de son mari ; vite, la reine la recommande pour une pension de princesse veuve, coût : soixante mille francs 1 rien que cela. Ainsi fait-elle avec ses favorites, et c'est la même conduite avec ses favoris, qui ne sont pas moins nombreux ni moins avides : Besenval, Luxembourg, d'Esterhazy, Guines, Coigny, Lauzun, etc., etc.

Tel est désormais le monde, l'entourage de la souveraine; elle ne sort plus de ce cercle. Elle tient ses assises chez la Lamballe ou chez la Guéménée. C'est là que se traitent toutes les affaires, que se nouent toutes les intrigues, tantôt sous l'influence de cette Lamballe qui reçoit ses inspirations du Palais-Royal, tantôt sous l'impulsion de la Polignac qui est soufflée par Maurepas. Or, il ne s'agit jamais que d'avantages immédiats, que de satisfactions personnelles ; nul souci de l'avenir ni du bien de l'Etat. Il faut s'amuser, la raison viendra plus tard, tel est le mot d'ordre de la reine, et je vous prie de croire qu'il est religieusement suivi par toute cette troupe : c'est un sabbat continuel. Sous Louis XV, l'orgie royale se faisait à huis-clos, comme en famille; cela ne sortait pas de Versailles, on vivait en dedans. Aujourd'hui, c'est tout en dehors : on se montre, on s'affiche, on déborde sur Paris, et c'est la reine qui donne le branle avec

il' Artois pour compagnon, pour guide, Et quel guide que ce 'die de dix-neuf uns qui n'a que des « polissonneries a à dire à la reine, que des aventures galantes à lui raconter ! Allez aux courses : la veine y préside avec d'Artois. Qui dîne à Bagatelle ? Qui soupe à la Muette ? La reine avec d'Artois. Viennent l'hiver et la neige, qu'est-ce que ces douze a quinze traîneaux qui arrivent à la file sur Paris et le fendent en tous sens, au grand ébahissement des bourgeois' C'est une partie que fait la reine avec d'Artois, lequel va revenir encore la nuit avec des filles à ses eûtes. Suivez tous les buis de l'Opéra ; encore la reine, qui n'en manque pas un, qui y reste jusqu'à six heures du matin, et que, quatre heures après, vous retrouverez aux courses, s'il y en a, pariant et félicitant les jockeys vainqueurs que d'Artois lui présente. On ne se couche presque plus. A Compiègne, à Fontainebleau, c'est au jeu que les nuits se passent, et c'est à l'insu du roi, chez la Guérnénée, que le tripot s'organise. On pense bien que le triste cavaguole de l'ancieuue cour n'est pas au goût de la société joyeuse ; le lansquenet même est dédaigné. On ne veut que du pharaon, qui permet de plus fortes rafles, et la reine joue si gros jeu, que les courtisans eux-mêmes ■ sont effrayés et affligés des pertes auxquelles ils s'exposent pour faire leur cour. »

A ce train-là, qu'on juge si Antoinette doit aussi s'endetter! Mais c'est surtout sa passion pour les diamants qui la ruine. Elle a pour cette parure de3 envies aussi irrésistibles que celles d'un enfant pour tout ce qui brille, et cet enivrement achève bien de la caractériser. Comme elle s'empanache la tète à l'excès pour se grandir, elle se diamante à l'excès pour éblouir. La première année du règne, Louis XVI lui a donné pour 300,000 francs de diamants; elle achète de sou côté, en secret, une paire de pendants d'oreilles de 460,000 francs, et prendquatre ans pour les payer; puis, quelques mois après, c'est un nouvel achat de bracelets valant 100,000 écus. Comme, en juillet 1776, elle doit 400,000 francs et n'a plus un sou dans sa cassette, elle est réduite à demander au roi 2,000 louis pour ses dépenses courantes. Turgot avait pourtant plus que doublé sa pen-

380 LA. VRAIE MArJL-ANTOlNETTfî.

si on, et, quant h ses charités et générosités, elles n'avaient pas augmenté d'un denier. Mais le jeu 1 mais les paris ! mais, encore une fois, les diamants ! Ah ! voilà une passion qui sera cause un jour d'un des plus gros scandales du règne.

Nous avons tout à l'heure prononcé le nom du roi. Il est temps, je crois, de revenir à lui ; car on l'oublie en suivant sa femme, qui ne pratique guère l'accouplement perpétuel rêvé par Mercy. Mais, quoiqu'ils ne vivent pas la même vie et qu'ils ne passent guère de nuits ensemble, Antoinette ne conserve pas moins sur l'esprit de son mari cet ascendant entier et exclusif que Mercy lui conseillait de prendre « par tous les moyens quelconques ». Dans la matinée elle se sert du couloir de communication (1) pour aller contraindre le roi à prendre les résolutions qu'elle exige. Et le sire obéit, car il est si bien dompté qu'il applaudit à tout ce qu'elle fait, n'osant lui résister. < Sa complaisance ressemble à la soumission, dit Mercy ; son maintien est celui du courtisan le plus attentif, au point qu'il est le premier à traiter avec une distinction marquée ceux des entours de la reine qu'elle favorise, tandis que l'on sait de notoriété que le roi ne les aime point. » Gela dit beaucoup ; mais ce qui montre encore mieux la domination de la reine et sa manière d'en user, c'est ce qui se passa au milieu de 1770 pour le renvoi de Turgot.

Sur le conseil de ce ministre, le roi avait rappelé de Londres son ambassadeur, le comte de Guines, dont la conduite avait fait scandale, mais qui était un des favoris de la reine. Irritée, Antoinette vient trouver le roi ; elle exige qu'il fasse réparation à son favori disgracié en le créant duc ; elle lui "tit recommencer trois fois la lettre qui avise Guines de sa <nination, parce que le roi lui marchande les éloges ; puis détend que Turgot soit chassé, que dis-je ? qu'il soit

pu et oootoir qu'elle t'échappa de ta chambiv, le C octobre 173P*

LA VltAIB MAKIE-ANT01NETTB.

Bcaa

il la Bastille le jour mémo oii (.luines recevra son brevet ;

le veut aussi que le ministre des affaires étrangères, Ver-

geunes, saute avec lui, etc., etc. Vergennes ne sauta pas,

Turgot ne fut pas mis à la Bastille ; mais Turgot fut chassé

et Guines fut créé duc. Ainsi, sur l'ordre de la reine, le roi

H déjugeait publiquement dans une affaire des plus graves

et se privait du grand ministre réformateur. Ainsi la reine,

sans tenir compte du service personnel que lui avait rendu

rgot un an auparavant, sans se soucier des réformes qu'il

'ait commencées et qu'il comptait poursuivre afin de rele-

er la nation, ne voyait dans ce ministre qu'un audacieux

qui s'était permis de s'attaquer à un de ses favoris, et c'est

pourquoi elle le supprimait net.

Ce coup d'autorité fit un scandale épouvantable. La popu-

ité de la reine s'en trouva entamée, cette foi3, à ne pou-

jamais se rétablir entièrement. Mais ceux qui a ndalisèrent non moins que le public furent les confidents OU plutôt les prétendus confidents, Mercy et Vermond.

Nous avons dit qu'à la suite de l'affaire Cboiseul, Mercy, im moment désespéré, avait eu une explication avec Antoinette et qu'il s'était laissé regagner par des paroles. Mais, liélas ! son illusion ne fut pas de longue durée. En voyant presque aussitôt la reine se faire une loi de sa dissipation, il avait compris qu'il fallait en prendre son parti et ne plus attaquer de front ni sa conduite ni ses entours, s'il voulait être supporté. Elle répugnait, du reste, de plus en plus ù toute conversation sérieuse ; elle y coupait court en lançant son mot : « C'est bon ; mais, avant tout, il faut s'amuser, i Vermond pouvait bien encore essayer, eu sa qualité d'abbé, dfl la sermonner sur « les réputations tarées et perdues » dont elle s'entourait; mai3 qu'y gagnait-il? Elle convenait de tout et en riait. Enfin, pour bien montrer qu'elle était devenue indifférente à ce qu'ils s'avîseraieut de penser ou de dire qu'elle était décidée à braver leurs reproebes, elle s'amuù leur annoncer d'avance les folies qu'elle préméditait. 1 n'y avait plus qu'à louvoyer: Mercy louvoya. Comme Antoinette partageait son amitié capricieuse entre plusieurs dames et qu'elle avait ses préférences du jour, de la semaine

382 LA VRAIE MAJUB-ANTOINKTTE.

ou du mois, toute la tactique de Mercy consista à surexciter toujours ce désir du changement chez la reine, pour ébranler le crédit de la favorite du moment. Ainsi, la Lamballe était-elle en faveur ? Il vantait la Poiignac. La reine revenait-elle à la Poiignac ? Il faisait bientôt l'éloge de la Lamballe, essayant ainsi de les neutraliser Tune par l'autre. C'est le cas de dire qu'il pelotait en attendant partie. Mais le renvoi de Turgot lui fit interrompre son petit jeu, et le remit au désespoir. Lui si optimiste juftqua-là dans ses pié# " visions, il eut l'esprit traversé d'une sinistre lueur» '■■'

c Les effets du crédit de la reine pourraient un jour lot attirer de justes reproches de la part du roi son époux et même de la part de la nation », écrivait-il. Ainsi donc, par ces mots analogues aux prédictions de la mère, il prononçait le jugement d'Antoinette. Mercy, du reste, voyait maintenant d'autant mieux les choses qu'il se sentait compromis lui-même, ainsi que Vermond ; car c'étaient eux qui passaient dans l'opinion pour être les constants inspirateurs de la reine, et c'étaient eux qu'on accusait de la provoquer à tous les méchants actes qu'elle commettait. Leur position devenait critique. Vermond résolut pour la seconde fois de se retirer ; mais pour ne pas être empêché dans son dessein, il adressa, sans en prévenir Mercy, son congé à la reine avec des explications à l'appui.

Si Mercy eût été prévenu, il l'eût assurément laissé faire; car il était enfin fatigué lui-même du rôle de dupe qu'il jouait, et il se demandait de son côté s'il ne devait pas suspendre ses visites. Mais voilà Marie-Thérèse qui lui crie de Vienne de ne pas désarmer ; il y va en ce moment même de la fortune de l'Autriche.

Marie-Thérèse avait été la première à perdre courage. Depuis longtemps elle s'était dégoûtée de correspondre avec sa fille. Elle lui écrivait bien toujours; mais, dans ses lettres, elle ne lui parlait plus que de la pluie ou du beau temps. Pour se décider à une observation sérieuse, à une critique sur un objet déterminé, il fallait que Mercy l'en priât. Que faire vraiment avec une fille à qui l'on reproche ses achats de diamants, et qui se montre étonnée qu'on s'oc*

cupe de pareittês bagatelles ; qui vous annonce avec aplomb qu'elle n'est pour rien dans le renvoi de Turgot et qui, au doute qu'on en exprime, répond avec plus d'effronterie encore qu'elle ne s'est mêlée de rien; qui oublie Je jour de naissance de sa mère et son jour de fête ; qui en arrive enfin à ne plus trouver le temps de finir ses lettres, à. ne plus même les signer ! Marie-Thérèse était navrée ; car notez que ce n'était pas par paresse d'écrire qu'Antoinette 1. négligeait sa mère, mais elle préférait correspondre avec «es favorites absentes et même avec de jeunes officiers comme Esterhazy, qui tenaient garnison loin d'elle. Quelle humiliation pour Marie-Thérèse ! Et comment ne pas désespérer de tout !

A la nouvelle, toutefois, que Yermond se retirait, que Mercy était à bout de patience, la vieille impératrice reprit tout son ressort. Cette retraite des confideuts, cet abandon complet de la reine allait justement coïncider avec une circonstance où l'ascendant d'Antoinette était indispensable à la politique autrichienne. La succession de Bavière devait **s'ouvrir un jour ou l'autre, et l'Autriche s'apprêtait à mettre la main sur l'électoral Vite Marie-Thérèse dépêche à Paris son ministre dirigeant des Pays-Bas, le prince de Starhemberg, pour s'entendre avec Mercy ; elle écrit un billet des plus tendres à Yermond, qui consent à revenir passer à la cour quinze jours par mois; enfin elle prie, elle supplie Mercy de redoubler quand même ses assiduités auprès de sa fille, attendu que le roi de Prusse croirait, si Mercy se refroidissait, que le crédit de la reine a diminué. Or, il faut attester plus que jamais que l'alliance de l'Autriche et de la France est parfaite ! C'est sur cette impression qu'on reste en fermant le deuxième volume de la Correspondance secrète. Nous sommes à la veille du voyage de Joseph II en France.

Eh bien, avons-nous eu tort de dire, que le gouvernement de la du Barry et celui d'Antoinette ne différaient en

rien ? N'est-ce pas les mêmes folies, le mft&e pillage, le même favoritisme ? Et les hommes et les femmes qui sont favorisés sont-ils plus recommandables chez l'une que chez l'autre ? N'est-ce pas même un spectacle plus dégradant de voir la fille des Césars mener une vie sans idée ni cœur et se plaire à en étendre le scandale?

Toutes les pages de la publication nouvelle témoignent donc contre Antoinette, et l'impression qu'on ressent d'une telle continuité d'actes blâmables est si forte qu'on en arrive à suspecter les deux ou trois accès de sensibilité qui les traversent. On sait, en effet, que chez des natures aussi égoïstes, aussi ingrates, tout ce qui paraît spontané n'est que calcul et que la charlatanerie du sentiment ne leur est pas étrangère.

Nous terminerons cette seconde partie de notre étude en citant deux passages de Mercy, qui montrent bien à quel degré d'abjection se trouvait la cour & la fin de 177G.

Voici un tableau des courses :

j^ « Les courses de chevaux étaient des occasions bien fâcheuses et, j'ose le dire, indécentes par la façon dont la reine s'y trouvait... Je montai au pavillon, où je trouvai une grande table couverte d'une ample collation, qui était comme au pillage d'une troupe de jeunes gens indignement vêtus, faisant une cohue et un bruit à ne pas s'entendre, et au milieu de cette foule étaient la reine, Madame, M"* d'Artois, M M Elisabeth, Monsieur et M. le comte d'Artois, lequel dernier courait du haut en bas, pariant, se désolant quand il perdait, et se livrant à des joies pitoyables quand il gagnait, s'élançant dans la foule du peuple pour aller encourager des postillons ou jockeys, et présentant à la reine celui qui lui avait gagné une course. J'avais le cœur serré de voir ce spectacle... *

Voici maintenant ce qui se passa pour le jeu au Fontainebleau de la même année :

« Il prit envie à la reine de jouer au pharaon ; elle demanda au roi qu'il permît que l'on fît venir des banquiersjoueurs de Paris... Les banquiers arrivèrent le 30 octobre et taillèrent toute la nuit et la matinée du 31 chez la princesse

LA VRAIE UAHIë-ANTOINETTIE.

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Lamballe, où la reine resta jusqu'à cinq heures du ma- ., après quoi Sa Majesté lit encore tailler le soir et bien avant dans la matinée du \" novembre, jour de la Toussaint. La reine joua elle-même jusqu'à près de trois Heures du matin... Le roi, malgré son horreur pour les jeux de hasard. voyant que la reine s'en était amusée, lui a proposé, de sou propre mouvement, de faire revenir de Paris les banquiers de pharaon, pour qu'ils taillassent le 11 chez la princesse du imballe, cû qui a eu lieu en effet... Cette complaisance du i, qui s'étend à tout, est infiniment fâcheuse, etc. » On a dit qu'avec la du Barry, la monarchie avait été ravalée jusqu'au ruisseau; on voit que, sous Anloiuette, la cour fraternise avec les écuries et les tripota : c'est à l'unisson.

Voilà donc une affaire réglée. Il n'y a plus à se faire illusion sur l'Autrichienne, soit comme dauphine, soit comme reine de France. Les documents authentiques sont là qui l'écrasent, de quelque point de vue qu'on l'envisage. Aussi ses dévots, ne pouvant contester la triste vérité, s'empressent déjà de chercher des excuses à ce scandale avéré, et les éditeurs, par exemple, croient en trouver nue dans la peine qu'Antoinette ressentait de sa piteuse condition conjugale dont elle tachait de se distraire. C'est, du reste, la raison qu'elle-même donua un jour à Mercy de sa dissipation. Par malheur, le troisième volume de la Corrctpondance prouve que cette excuse est sons valeur, comme on le verra plus luin.

Il faut en prendre sou parti, c'en est fait de la légende. Ce 'est ni la faute à Voltaire, ni la faute à Rousseau ai irie-Autoinetta a mal fini. La faute en est il Marie-Antoine elle-même. Aussi son histoire vraie devient-elle compromettante pour la cause monarchique en l-'rance. Les éditeurs semblent avoir entrevu cette conséquence, et ils ont essayé <;à et là de reporter l'intérêt sur Louis XVI, qu'où avait autrefois lâché pour Antoinette. Ils voudraient nous refaire uu Louis XVI iutelligeut , travailleur, capable d'administrer sinon de gouverner. Mais, hélas ! en dépit de la note diplomatique à Vergenues que cite M. Geffroy

comme étant écrite de la main du roi, il not»«st impossible de voir autre $hose qu'un copiste dans « ce pauvre homme » ■<*• que la correspondance-Mercy nous fait également si bien connaître. Nous persistons à dire, jusqu'à nouvelles preuves du contraire, qu'il était inapte à un travail de rédaction quelconque, et même inepte à tout.

Puisque nous voilà revenus aux éditeurs et à leur manière * d'interpréter le texte qu'ils produisent, nous ne pouvons nous empêcher de signaler au tome II, page 478, trois lignes qui nous ont profondément étonnés et attristés. Le livre serait signé'seulement de M. d'Arneth que nous ne trouverions • rien d'extraordinaire à ces trois lignes ; car, si l'on se place au point de vue purement politique, on comprend qu'un Allemand, après avoir exhibé des pièces accablantes pour la vieille France monarchique, ne s'arrête pas là et s'avise encore de donner à ses compatriotes une triste idée de la nouvelle France républicaine. Gela fortifie la confiance que l'Allemagne a d'elle-même, et c'est ce qu'a si bien compris ' W le Prussien Sybel. Mais qu'un Français de 1874 collabore

f avec l'Allemand au dénigrement des patriotes de 92, c'est ce m

qu'on ne comprend plus. On cherche vainement quel profit

notre France moderne en peut tirer dans sa détresse, et l'on

.^ se demande si l'Allemand n'a pas lieu de rire un peu de la

naïveté grande de son acolyte. C'est l'idée qui nous est venue

£ en voyant la note de la page 478, que M. Geffroy a laissé

^ passer, ou qu'il a peut-être bien rédigée lui-même.

Mercy rapporte que Marie-Antoinette, passant dans un village des environs de Versailles, vit un petit paysan de trois ans qui lui plut. Elle se le fit donner par la mère et l'emmena au château pour s'en amuser. * Cet enfant, dy Mercy, reste dans les appartements, mais il n'est ni turbi lent ni incommode. » Alors la note : « M" e Campan raconte cette anecdote dans ses Mémoires ; elle ajoute que ce petit malheureux, qui avait vingt ans en 1792, devint un des plus sanguinaires terroristes de Versailles; puis il s'engaf^a et j fut tué à la bataille de Jemmapes. » Rien de plus. <

Quoi ! monsieur Geffroy, l'esprit de parti vous égare afr point de vous faire qualifier « de petit malheureux » un

, VRAIE MAIUU-AVHJINLTri:.

jeune homme qui, élevé au milieu tics scandales que vous publiez vo us-môme, eut assez de force de caractère pour résister à la corruption et s'affranchir de ce milieu-la ! Vous traitez de terroriste ce citoyen qui eut et dut avoir plus qu'aucun autre le sentiment, que dis-jo? la certitude des trahisons royalistes! Et vous le flétrissez, parceqnV choisir eutre la France envahie et sa bienfaitrice qui la faisait envahir, il n'hésita pas à courir aux frontières et à s'y faire tuer ! C'est l'homme capable d'un tel acte d'héroïsme qui vous apparaît, à vous professeur de la jeunesse française, un monstre d'ingratitude ! Mais on croirait, à vous lire, que votre esprit ne s'élève pas au concept de la patrie ! En vérité, les patriotes allemands de 1813 qui ont combattu contre nous ne se sont jamais vus traités ainsi par les professeurs des universités tudeaques.

C'est justement la mort de ce jeune paysan, rappelée pat vous dans votre publication, qui nous réconforte, nous autres républicains; c'est elle qui nous explique pourquoi la France existe encore et a pu se relever de l'état de dégradation où l'avaient réduite l'ineptie et la trahison de ses gouvernants. Et c'est de la grandeur de pareilles morts qu'il faudrait bien nous pénétrer aujourd'hui, puisque nous sommes retombés aussi bas qu'autrefois, grâce à l'infamie des Uunaparte et des lîazaine. Par pitié, monsieur, vous dont l'érudition a déjà rendu tant de services, un peu de l'Ame de Mïchelet dans vos histoires! Marchez, si vous voulez, de compagnie avec l'Autrichieu M. d'Arneth, mais ne cessez pas pour cela de souger à l'Alsace et à la Lorraine conquises, et gardez-vous bien d'emboîter le pas au Pruslien Sybel.

LA LlLhî

Revenons à Marie-Antoinette. Voyons, si, devenue mère, elle changea d'existence et se montra différente de Marie-

388 LÀ VRAIE MAK1B-AXT0IMETTE.

Antoinette daupbine et de Marie-Antoinette reine de France, deux aspects *toou s lesquels nous la connaissons déjà bien. Comme préambule» nous parlerons un moment du voyage de Josepb II en France, qui fut la cause déterminante de sa grossesse.

Ce voyage, qu'on annonçait depuis trois ans, fut encore retardée trois mois, mais enfin il s'effectua en avril 1777, à la grande joie de l'ambassadeur Merçy. Celui-ci ne doutait pas de l'efficacité de l'intervention impériale pour ramener la reine & ses devoirs et pour déterminer Louis XVI à consommer son mariage. Seulement, la rencontre du frère et de la soeur exigeait quelques précautions.

Antoinette et Joseph s'aimaient dès l'enfance. Mais Joseph s'était maintes fois exprimé crûment sur les dissipations d'Antoinette ; il lui avait même écrit un jour en des termes si durs, qu'Antoinette s'était ré voltée et avait, pour un temps, rompu avec lui. Comment, chez elle, à Versailles, la reine allait-elle recevoir de bouche les observations de l'empereur? Comment celui-ci, avec sa nature emporte-pièce, arriverait-il h se contenir, à lui parler doucement, sagement, sans persifflage ? Marie-Thérèse se mit à câliner sa fille pour obtenir d'elle qu'elle se montrât confiante. Mercy, de son côté, traça à l'empereur, dès son arrivée & Paris, la voie qu'il devait suivre, dans ses reproches, pour être écouté. Ni ♦ f l'une ni l'autre des deux parties ne se montra rétive aux

$ conseils, et les premières entrevues furent tendres, expan-

sées, pleines de larmes, de confidences et de promesses. Mais, au bout d'une semaine, tout se gâtait. Antoinette tournait à l'aigre, en voyant Joseph ne pas goûter la Polignac et la Lamballe, mépriser la Guéménée, se révolter dj libertés du comte d'Artois, et lui faire à elle-même la leç< devant le monde. Il y eut des piques. Vermond et Mercy durent calmer la reine. Finalement, Joseph déclara à sa sœur qu'il lui donnerait par écrit ses instructions et Antoinette s'engagea à suivre les conseils de l*empereu#mais après son départ, « pour ne pas avoir l'air d'être conduite ». .Nous avons les instructions de Joseph* L'empereur y relent point par point tout ce que nous savons de la vie ante-

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LA VltAIE MMlltf-ASTOINETlE.

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rieure d'Antoinette. Le tableau est complet; rien n'y manque. Ainsi donc Joseph II domina la reine, mais ne la subjugua pas. Avec le roi, ce fut autre chose. A la première visite, Louis XVI, interloqué, balbutia, ne sutque dire pour être cordial ; Joseph se contenta de l'intention et reconnut sur l'heure que l'homme était absolument borné. Une scène qui eut lieu bientôt après acheva de l'édifier sur le pauvre sire. On soupait chez Madame, Le roi et ses deux frères ■ mirent tellement à leur aise, raconte Mercy, qu'au lever de table, ils s'amusèrent à des enfantillages, à courir dans la chambre, à se jeter sur les sophas, au point que la reine et les princesses en furent embarrassées à cause de la présence de l'empereur, qui, sans paraître faire attention ii DM incongruités, continuait la conversation avec les princesse».., Tout cela se termina cependant de bonne grâce sans quil'empereur eut laissé remarquer la surprise que lui avait causée un si étrange spectacle. Sa Majesté se retira ensuite dans son hôtel garni... »

Qu'on juge d'après cela si Antoinette avait eu de la peine s'emparer de l'esprit de son triste mari et si, dans ses léte- ■tëte avec un pareil homme, Joseph dut trouver de la résistance. Louis XVI, comme fasciné, en arriva tout de luimême à lui confesser son état de mariage, à lui promettre de se faire opérer et peu s'eu fallut qu'il ne lui montrât tons ses papiers. Un eût dit un vassal devant son suzerain, un eufant devant son maître. Ce contraste n'échappa à personne. « Sa Majesté, dit fort bien Mercy, paraissait être le père de toute la famille royale, et elle a toujours conservé nttta forme depuis son début & la cour jusqu'au moment de son départ. ■ Or, Paris ne murmurait pas du spectacle. En voyant cet empereur qui refusait de coucher à Versailles, qui affectait les allures d'un simple voyageur et faisait politesse aux philosophes, maîtres de l'opinion, Paris applaudissait. A ses yeux, c'était la critique vivante de ses gouvernants. Il ne sut pas remarquer que l'Autriche devait avoir tout le profit d'un tel contraste, d'une telle démonstration. Quand l'empereur, quittant Paris, se mit â inspecter MtpOftB,JH) eût dit le vrai souverain s'enqtiénml ncrupit-

390 LA VRAIB MAJtUC-ÀNTOINBTTK.

leusement de ses forces maritimes. La sollicitude de Joseph pour ses intérêts propres alla jusqu'à lui faire visiter à Toulouse l'archevêque Loménie de Brienne, et il écrivit à Antoinette qu'il désirait voir cet homme arriver un jour à la direction des affaires de France.

Avant son voyage, Joseph s'était toujours montré contraire à la politique franco-autrichienne de sa mère, Marie- Thérèse ; méprisant la France, il rêvait l'alliance anglaise. A son retour, il ne pensa plus à rompre avec Versailles. Il avait vu un pays plein de ressources, ayant à sa tête, il est vrai, un gouvernement misérable ; mais ce gouvernement misérable devait être d'autant plus facilement influencé par sa sœur, pourvu qu'elle y travaillât selon sa promesse et pourvu surtout qu'elle devînt mère. Joseph crut plus que jamais à la possibilité d'annexer la Bavière à l'Autriche.

Mais rentrons à la cour de France et voyons quelles impressions durables l'empereur a laissées dans la famille royale. La reine joue moins, elle se tient mieux, elle voit le roi plus souvent, elle lit et c'est l'histoire d'Angleterre qui l'intéresse, voilà ce que Mercy constate pendant les trois premières semaines qui suivent le départ. Mais deux mois s'écoulent, et la passion du jeu reprend, et l'abus des faveurs redouble. Qu'est devenu le règlement du frère ? Déchiré! mis au feu! Et dans quel moment? Au moment même où le roi, tenant, lui, parole à l'empereur, se fait opérer par Lassonne et devient effectivement le mari de sa femme.

Ce fut au commencement de septembre 1777 qu'eut lieu cet événement majeur pour les intérêts dynastiques. Le couple royal en garda le secret pendant quelques jours, et, s'il n'eût été averti, Mercy, malgré son flair, ne se serait aperçu de rien. Sur le visage de la reine, dans ses allures, aucun indice de son changement d'état. Pas le plus léger redoublement de tendresse avec le roi, pas le moindre empressement à lui plaire, pas un éclair dans le regard trahissant un bonheur inespéré. Cette absence d'émotion nous confond, car on s'attendait à voir Antoinette, après sept ans d'attente, éclater, déborder, rayonner. Mais rien* Elle ne

renonce à aucune de ses habitudes. Elle joue et veille aussi coutinuement que par le passé. Et, h: plus tristu à dire, c'est que son aplomb seul ue fait que s'en accroître.

Ecoutez ses réponses à Mercy. Le bon serviteur juge naturellement qu'il est a propos de lui rappeler les inconvénients politiques du lit ù part : « Le roi n'a pas le goftt de coucher à deux, » tranche nettemeut Antoinette. Mercy se hasarde à lui faire craindre que le roi, négligé par elle, ne se livre maintenant aux désordres de la galanterie : ■ 11 est trop apathique pour cela, » lui répond-elle en face, et derrière lui elle avoue qu'elle ne serait pas fâchée de voir an roi quelque inclination, attendu qu'il pourrait acquérir pu la plus de ressort et d'énergie. » Enfin Mercy, ayant encore vivement insisté sur les égards qu'elle devait plus que jamais » sou mari : < Le roi est peu sensible aux attentions, fit-elle. Ce serait se gêner gratuitement que de lui en marquer. Je puis le gouverner par la crainte; cette méthode est plus courte et plus commode. ■

Voilà le langage de la dame au lendemain du consommatunt est. Est-ce croyable ! Et connaît-on eu ce genre quelqtH Bhaae de plus révoltant '.'

ttaiB, ce qui n'est pas moins l'trnnge, c'est le trouble où la nouvelle si désirée jett Mario-Thérèse. A peine a-t-elle eu un premier mouvement de joie, que de sinistres apprrlu-nsions l'assaillent. Elle craint pour les jours de sa fille si elle devient enceinte; elle craint pour l'enfant qu'elle lui voit déjà naître ; mais il ne s'agit pas là de maladies : elle pressent des empoisonnements, et signale même la main qu'elle redoute, celle du comte de Provence. « Il faudra employer toutes les précautions humaines possibles, écrit-elle, et remettre le reste a la Providence ». Mercy lu rassure autant qu'il pmit; il lui jure qu'il est certain « du médecin et des entoura, et que tout le service intérieur et celui de la bouche ne présentent aucune personne suspecte ». Enfin, pour lui douner toute sécurité, il lui lance ce mot sur « les individus de Versailles »; « Pour commettr- ta gaaéê crimes, il faut des scélérats courageux, et il n'y a ici ijBfl intrigants. » On trouvera encore tout cela HtO ■; ttl

3112 * LA. VRAIS MÀRIK-ANTOlNETTJt.

Ton aura peine à s'imaginer que ce tableau de mœurs nous est fourni par des familles dites providentielles. Le inonde des tapis-francs n'offre rien de pire. Et pourtant nous nous sommes appliqués à rendre exactement les choses, nous gardant bien d'en exagérer l'accent.

Quoi qu'il en soit, voilà le ménage royal sorti de gène ; il n'est plus dans une situation ridicule. Louis XVI peut assurer sa succession directe, mais il faut pour cela qu'il se hâte, sinon les suppositions malignes, un moment empêchées, pourraient reprendre. Or, le guignon semble déjà s'acharner tellement contre la race des Bourbons, qu'après un mois, deux mois, trois mois, quatre mois d'union parfaite, il n'y avait pas apparence de grossesse ches la reine, et l'année 1777 s'achevait sans qu'on pût se glorifier d'un résultat quelconque. Aussi jugez des impatiences de la cour dé Vienne, qui avait espéré qu'Antoinette aurait atteint son summum d'influence à l'ouverture de la succession de Bavière. L'électeur mourait, la succession s'ouvrait, et Antoinette n'était pas encore enceinte ; on se demandait même si elle le serait jamais.

On connaît l'affaire de Bavière. Immédiatement après la mort de l'électeur, les troupes autrichiennes prenaient possession de la moitié du pays au nom de l'empereur et de l'impératrice-mère. Cet agrandissement de territoire était absolument contraire aux intérêts de la France en Allemagne et lui faisait perdre tout le bénéfice de ses guerres antérieures. Le devoir même du gouvernement français eût été, comme garant du traité de Westphalie, de signifier immédiatement à l'Autriche d'avoir à retirer ses troupes. Eh bien, l'Autriche comptait arriver, par l'entremise d'Antoinette, à nous faire accepter au contraire le démembrement bavarois et même à obtenir du roi aide et protection dans le cas probable où la Prusse armerait pour la défense des intérêts allemands.

LA VRAIfc M\nii;-ANrulNL'[riL.

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Dès le commencement do janvier. Mercy chargea Autoinptte de l'aire causer son mari, et, pour l'exciter au jeu, il lui montra le rui de Prusse ne craignant qu'elle et intriguant contre elle a Versailles. La reine croyait déjà que c'était par les ru échu n tes langues de la cour de Potsdam que sa mère était instruite de tout ce qu'elle faisait : Mercy, comme bien on pense, l'entretint daua cette persuasion, et Antoinette entra en campagne. C'est donc avec l'année 1778 que s'ouvre véritablement la vie politique de la reine. A part son essai d'espionnage auprès de Louis XV, lors du partage de la Pologne, on ne lu vue jusqu'ici se mêler du gouvernement que pour faire ou défaire des ministre» par caprice; elle n'a pas encore abordé la politique générale; mais aujourd'hui elle prend part à une question, elle va suivre une ligne; cette reine de France deviendra l'agent** la plus active du cabioet autrichien. Que dis-je? elle est telle à son début, et trahit le secret d'Etat avec la perfidie la plus exquise. On croirait à une vocation.

Dans les premiers jours de février, elle rapportait, effet, ji Mercy, qu'ayant dit au roi pour le sonder: « Vous ne pouvez pas nier, monsieur, que vous étiez informé et d'accord (avec l'Autriche) sur cette affaire de Bavière? » le roi avait répondu; « J'étais si peu d'accord que l'on vient de donner ordre aux ministres français de faire connaître dans les cours (allemandes) où ils se trouvent que ce démembrement de la Bavière se fait contre notre gré et que nous le désapprouvons . Telle est la première révélation d'Antoinette, telle est son premier pas dans la voie de 1» trahison qui doit aboutir pour elle à l'échafaud. Mercy, enchanté de l'avis, lui expliqua alors qu'elle devait se donner pour mission de changer le roi et de l'amener à se déclarer prêt à accomplir toutes les clauses du traité d'alliance avec Vienue. Il lui insinua en même temps « toutes les nuances que, suivant les occasions, elle pourrait donner à son langage soit vis-à-vis du roi, soit vis-à-vis de ses ministres ». Vermond fut aussi mis dans la confidence pour tenir Antoinette en haleine, et voilà le parti de l'étranger déchaîné contre la politique française. Au bout de quelques jauni, Antouwtte,

394 • LA VRAIE MAB1B-AKT01NRTTE.

non contente de s'expliquer . avec le roi, faisait venir les ministres devant elle pour leur arracher des engagements, et Mercy pouvait déjà écrire à Marie-Thérèse : « La reine s'est mise en mesure d'amener le roi à son sentiment et de l'opposer en quelque façon à ses propres ministres... Elle mérite des félicitations. »

C'est sur ces entrefaites qu'enfin Antoinette se sentit enceinte, et je laisse à penser combien son état de grossesse accrut son empire. Non-seulement elle en vint à se faire communiquer les dépêches par le roi ; mais elle lui remettait des instructions écrites dont Mercy lui fournissait le modèle, qu'elle déchirait après l'avoir copié. Les ministres, ainsi contrecarrés, n'en essayèrent pourtant pas moins de résister. Les hostilités ayant commencé entre la Prusse et l'Autriche, ils surent maintenir la neutralité de la France; et même, profitant, un jour, d'un moment de dissipation d'Antoinette, qui continuait sa vie de bals, de jeu et de veilles, ils adressèrent à l'ambassadeur de Frédéric II une note diplomatique favorable à la politique prussienne. Mais Antoinette fut avertie par Mercy. Furieuse, elle s'en prit au roi : < J'ai tant de torts, fit celui-ci terrifié, que je n'ai pas un mot à vous répondre. » Et il promit de reprocher à ses ministres leur * malhonnêteté. »

Ce qu'il leur dit toutefois ne fut guère efficace. Les scènes mêmes de deuil public qu'Antoinette se mit à jouer à propos des dangers que couraient ses frères et du désespoir où se trouvait plongée sa mère, furent tout aussi vaines. Car les choses tournèrent si mal pour l'Autriche, tant sur le champ de bataille que dans l'opinion, qu'il fallut coûte que coûte en rabattre. Marie-Thérèse dut prévenir sa fille de ralentir son zèle pour ne pas se rendre « importune au roi, odieuse à la nation » ; et Mercy lui-môme lui conseilla de se rapprocher des ministres. Elle avait eu mission au début de l'affaire de décider le roi à armer en faveur de l'Autriche ; à la fin, on ne la pria plus que d'obtenir la médiation de la France pour avoir la paix.

Ainsi se termina la première campagne politique d'Antoinette. Nous en avons donné le détail pour faire voir combien,

était sérieuse l'intervention de la reine dans les affaires Bt de quelle manière elle s'opérait. Cela vu, il est facile de s'expliquer la marche embarrassée qu'eut toujours le cabinet de Louis XVI.

La reine se posait donc en Autrichienne déterminée, au moment même où son état de maternité aurait diï la rattacher plus intimement à la France. Or, qu'on ne vienne pas dire qu'elle n'avait pas conscience de tout l'odieux de son rûle. On sentait si bien, dans son cercle, qu'il s'agissait U d'un acte de trahison et non de simple opposition, que l'abbé Vermond, qui se trouvait mêlé a l'intrigue, mais qui AeJMrisuit pas comme Français de l'inviolabilité de Mercy comme ambassadeur, fut encore pris de peur, et, cette fuis, d'une peur horrible. Il déguerpit du château et se tint résolument ii distance, craignant les indiscrétions de la reine avec la Polignac, craignant un coup d'autorité de la part des ministres, car, en ce dernier cas, il eut payé pour tous. Une particularité, qui, du reste, caractérise bien Louis XVI, justifiait les frayeurs de l'abbé. Il y avait dix ans que Vermond était au service d'Antoinette; il y avait dix ans que Louis XVI le rencontrait presque quotidiennement dans la chambre a, coucher, et le siro ne lui avait encore jamais dit un mot. Avait-il en suspicion ce confident de la reine qu'il n'osait écarter? Il y a lieu de le croire. Le fait est qu'il ne s'avisa de lui parler que le lendemain des couches de sa femme.

Elles se rirent enfin ces fameuses couches si désirées, si

(tardives, si miraculeuses ! Mais la satisfaction qu'elles causèrent à la reine, au roi, à Mercy, à Marie-Thérèse, ne fut pas complète. Le B9 décembre 1778, Marie- Antoinette mettait au monde, non pas un dauphin, mais une princesse. La succession directe n'était donc pas encore assurée. Le comte de Provence restait toujours l'héritier présomptif. C'était à recommencer.

Mercy raconte minutieusement à Marie-Thérèse toutes les circonstances de l'accouchement de la reine. Les plus grandes précautions avaient été prises contre toute tentative criminelle. Personne de la clique autrichienne ne manquait.

300 LA VRAIE MARlE*AKTOIKETTB.

Non-seulement l'ambassadeur était là, ainsi que le voulait l'usage, mais Yermond avait été requis pour surveiller les assistants, et c'était son propre frère, médecin-accoucheur, qui pratiquait. Gela n'empêcha pas pourtant Marie-Thérèse d'avoir plus tard les plus étranges soupçons sur la manière dont les choses s'étaient passées. Comme Antoinette avait eu une crise terrible pendant le travail et comme elle resta plus d'un an sans redevenir enceinte, Marie-Thérèse s'imagina longtemps que l'accoucheur, gagné par « les scélérats de Versailles, » avait dû. blesser à dessein sa fille pour empêcher tout retour de grossesse, et Mercy eut toutes les peines du monde à lui ôter de la tête cette idée-là. On ne saurait trop signaler chez l'impératrice cette persistance à considérer la cour de France comme une caverne de brigands.

Nous voilà donc au lendemain des couches. Nous sommes arrivés au moment précis de nous prononcer définitivement sur Marie-Antoinette. Si elle ne se réforme pas, il n'y a plus possibilité d'ajourner la sentence : il faut reconnaître qu'elle était née foncièrement vicieuse. Eh bien, disons-le sans hésiter : elle est décidément incorrigible. La voilà mère de famille, et rien ne change dans sa conduite. Que dis- je ? A peine relevée de couches, elle s'offre à nous dans trois situations inconcevables et qui montrent, comme rien encore ne l'a fait jusqu'ici, tout son dérèglement et son manque absolu de dignité.

1 # Il y a d'abord l'histoire du fiacre. Nous y voyons Antoinette, un mois après ses relevailles, le soir du mardi gras, s'échapper de Versailles, seule, avec la plus compromettante de ses dames d'honneur, la princesse d'Hénin; descendre à Paris chez un de ses favoris, Coigny, l'amant de la Guéménée; quitter en voiture particulière l'hôtel de ce seigneur pour aller au bal de l'Opéra ; la voiture casse, paraît-il ; nos deux dames masquées se réfugient chez un marchand de soieries, puis elles remontent au bout de quelque temps dans un fiacre et arrivent ainsi au bal. Cette escapade, ces incidents, cette frasque de grisette donnèrent lieu dans Paris aux commentaires les plus risqués. Mais ce qui achève le tableau, c'est que le benêt de roi rit aux éclats de l'aventure.

La VRAIE KtBflfeUITMrarrE.

an

2° Vient ensuite l'histoire île la rougeole. Quelques jours après le scandale du fiacre, Antoinette tombe malade île la rougeole. Elle fait éloigner d'elle le roi sous prétexte du caractère contagieux de la maladie, mais elle laisse s'installer dans sa chambre même, pour ne pas s'ennuyer, quatre gentilshommes de son intimité, quatre bonne.* langues, Coîgny, lïulnes, Esterhazy, Besenval. Ces singuliers garde-malades consignent les dames à la porte et entendent passer nonseulement les journées, mais les nuits près de l'auguste alitée ; il faut que Mercy fasse intervenir le médecin pour obtenir qu'ils vident la place à onze heures du soir et ne reviennent que le lendemain mutin à six heures. Or, quels sont les propos du quatuor ? Ou met le roi sur le tapis et on fait avec la reine des gorges-chaudes de sa singul ière quarantaine. Le fait est que la position du sire était des plus plaisuntes et qu'on en augmenta encore il dessein le ridicule au bout de quelques jours, eu ne lui laissant voir sa femme que d'un balcon, à lu distance de quelques pieds, et rien qu'un tout petit quart d'heure ; puis, cette cérémonie faite, la dame, toujours suivie de ses quatre fidèles, alla s'enfermer dans son Trianon pour y passer joyeusement les vingt et un jours de convalescence cloîtrée.

13° C'est enfin l'histoire du beau Ferseu...

L'histoire du beau Fersen !... Chose curieuse ! ce n'est pas dans la Correspondance où nous avons puisé jusqu'ici que se trouve cette histoire, Mercy n'en souffle mot, et M. Oeffroy se garde bien de signaler cette singulière lacune. M . Getfroy ist pourtant au courant de l'aventure, puisqu'il l'a mise en relief dans son Gustave III, (1) et Mercy ne devait pas ignorer une chose dont tout Paris s'entretenait, lui qui se montre si bien instruit des moindres actes de la reine, lui qui, il cette heure même, éventait les sourdes intrigues qui se

luaient ntitour du roi pour lui faire avoir des maîtresses.

nouaie <0 G.

• III tt la Cour de F.a

y, « ra!.

308 LA VEUI XARIB-ANTOINBTTB. *

La Correspondance nous apprend en effet que, penddm la maladie de la reine et sa convalescence, on essaya, par l'entremise d'un valet de chambre, de débaucher Louis XVI. On profitait de son isolement momentané pour tâcher de le soustraire à l'influence déplorable de sa femme, et il est probable qu'un des moyens dont on usa fut d'appeler son attention sur la présence du beau Fersen à la cour. Ce qui donne lieu à cette supposition, c'est que, si Louis XYI ne se laissa pas séduire, il manifesta néanmoins à cette époque une froideur telle pour Antoinette, que Mercy s'en alarma. Or, Mercy qui veillait si bien à ce que le roi n'échappât pas à la reine, ne devait-il pas s'appliquer plus encore à ce que la reine n'échappât pas à lui-même? Peut-on se l'imaginer aveugle sur les amours d'Antoinette ? Oui, les amours d'Antoinette! le mot est lâché, et ce n'est pas notre faute si nous abordons ce sujet scabreux à l'instant même où nous venons de saluer comme mère celle que la légende royaliste a sanctifiée. Mais la vérité historique le veut ainsi. On aura, du reste, la justice de reconnaître que jusqu'ici nous avons été sur ce point de la plus grande réserve, nous abstenant de toute allusion, nous interdisant toute interprétation maligne, nous en tenant strictement enfin à ce que Mercy nous apprenait dans ses rapports. Il ne disait rien, nous n'avions rien à dire.' Mais, pour le cas présent, son silence est inacceptable. Nous parlerons à sa place, et l'on va voir que ce n'est pas à la légère.

Marie- Antoinette, qui n'était nullement attachée de cœur à la France, comme on l'a pu voir, admettait volontiers les étrangers dans son intimité, et c'est ce que sa mère lui reprocha souvent. Dans ses rapports, Mercy constate la faveur dont jouissaient auprès d'elle de jeunes Anglais tels que Fitz-Gérald, mais il ne fait aucune mention des jeunes seigneurs suédois qui réussissaient pourtant si bien dans les soirées de la Polignac et de la Guéménée. Pas un mot sur Stedingk, rien non plus sur le beau Fersen. Celui-ci, fils d'un sénateur suédois et fort recommandé par Gustave III, avait vingt-quatre ans. Grand, bien pris, et contrastant par sa réserve et son sérieux avec les autres familiers de la reine,

Là VRAIE MARIE-/

an

i! était fait pour attirer l'attention. Or, nu commtMi.'i'iiH'ii!

de 1771», lors des relevailles, on se mit à parler < êfl racofts et d'entretiens prolongés pendant les bals de l'Opéra, il.: tgards échangés à défaut d'entretiens pendant, les soirées itimes de Trianon ; on avait vu la reine, assurait-on, chanr au piano les couplets passionnés de l'opéra de Dido* :

Ah t que je fuj bien inapiHe, IJuand je ioui «cas dan* ma cour 1

ireher des yeux Fersen et mal dissimuler son trouble. » , 1 ,is tout cela pouvait bien n'être que des calomnies, et us comprendrions sans peine que Mercy n'en eût pas compte. Nous-mêmes, nous n'eu parlerions pu mjourd'hui si certaine dépèche d'un ambassadeur autre que Mercy, l'ambassadeur de Suède, ne venait justifier ces bruits. Le 10 avril 1770, le comte de Creutz écrivait confidentiellement a Gustave III :

« Je dois confier à Votre Majesté que le jeune comte de Fersen a été si bien vu de la reine, que cela a donné des ombrages à plusieurs personnes. J'avoue que je ne puis m' empêcher de croire qu'elle avait du penchant pour lui ; j'en ai vu des indices trop sûrs pour eu douter. Le jeune comte de Fersen a eu dans cette occasion une conduite rable par sa modestie et par sa réserve, et surtout pur parti qu'il a pris d'aller en Amérique. Eu s'éloignant, il écartait tous les dangers ; mais il fallait évidemment une fermeté au-dessus de son âge pour surmonter cette séduction. La reiue ne pouvait pas le quitter des yeux les derniers jours ; en le regardant, ils étaient remplis de larmes. Je supplie votre Majesté d'eu garder le secret pour elle et pour le sénateur Fersen. Lorsqu'on sut le départ du comte, tous les ivoris en furent enchantés. La duchesse de Fite-James lui ii'Quoi! monsieur, vous abandonnez ainsi votre conquête? — Si j'en avais (ait une, je ne l'abandoum i répoudit-il; je pars libre et sans laisser de regreta. ■ .'otre Majesté avouera que cette réponse était d'une sa- !sse et d'une prudence au-dessus de son âge. a

coin!

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11) Sw

j III « Jii Cumi" df France, tonte t", pop* 3rt0.

400 LA VRAIE MAB1B-ÀXT01KMTE.

Voilà la pièce révélatrice que M. Geffroy a tirée des Archives d'Upsal et qu'il adonnée dans son étude sur Gustave III. Mais là elle est isolée, hors de son milieu ; elle

. n'est pas encadrée comme il convient, et c'est pourquoi nous

l'avons reproduite ici tout entière pour qu'on en sente bien

* l'importance. Il n'y a pas à dire, Fersen était aimé. Et c'é-

tait assez visible, assez évident, pour que l'ambassadeur de Suède crût devoir en avertir le roi son maître. Comment alors admettre que Mercy n'ait rien vu, n'ait rien su voir, t : '# et n'ait pas de son côté prévenu Marie-Thérèse. Son silence ne doit-il pas être interprété contre Antoinette plutôt qu'en sa faveur? Ne faut- il pas en conclure que s'il s'est tu, c'est , jftftu'il avait trop à dire, car il y a des choses qu'on ne peut divulguer, à moins qu'on ne soit interrogé sur elles et qu'on ne vous force à parler. En raisonnant ainsi, il est bien en- * tendu que nous acceptons toujours la parole des éditeurs, qui nous ont affirmé, dans leur Avertissement, n'avoir rien retranché des rapports prioatissimes .

Donc, c'est aussitôt après ses couches que naît chez la reine une passion qui doit être le roman de sa vie. Car il ne s'agit pas d'un feu de paille ; cela dure. Si Fersen part pour l'Amérique en 1770, il en reviendra, et il en revient, en effet, à la fin de la guerre, pour reparaître aux yeux de celle qui l'a distingué et pour laquelle il semble vouloir vivre désormais. Obligé comme Suédois de quitter encore la France en 1788, pour aller combattre en Finlande, il n'en est pas moins de retour à Versailles en 1780, lorsque les mauvais jours arrivent pour Antoinette, et, pendant l'orage, il veille sans cesse sur l'objet aimé. Il veille si bien, que lord Holland n'a pas craint d'avancer qu'il avait passé la nuit du 5 au octobre dans la chambre à coucher delà reine. Mais le fait est calomnieux, paraît-il, et ce que l'histoire doit seulement enregistrer, c'est que Fersen fut l'organisateur de la fuite de Yarennes, faisant fabriquer la fameuse *r berline, trouvant l'argent nécessaire aux fuyards, les mettant en voiture, les. conduisant hors Paris, se montrant enfin, ,v cette nuit-là, digne de l'amour qu'il avait inspiré. Aussi quand, arrêtée, ramenée prisonnière, Antoinette peut écrire

La VRAIE MARIM-AITTOnUTn.

deux lignes, a qui le3 adresse-t-elle? A Fersen : ■ Rassurez-vous sur nous, nous vivons!... J'existe et j'ai été inquiète de vous?... Adieu, je ne pourrai peot-

tre plus vous écrire. . Ah I oui. c'est bien Fersen qui t son cœur, et ce sera toujours a lui qu'elle pensera, en lui qu'elle espérera sous le3 verroux jusqu'à son dernier jour. Laissons donc de côté les Lauzun, les Dillon, les Coigny, les Beseuval, tous passe-volants qui n'ont jamais réellement fait impression sur elle, mais retenons Fersen. Constatons qu'il fut son amour et gardons-nous bien de tout blâme. Car c'est un vrai soulagement que de rencontrer enfin une Antoinette capable de sensibilité. Ou était las de

i dissipation sans chaleur, sans point fixe, sans élan passionné. Son éternelle Poliguac ne faisait même qu'agacer davantage. L'étoile polaire de Fersen illumine maintenant sou ciel d'uue douce clarté.

Il ne faudrait pas croire pourtant que cette passion, ou plutôt cette inclination, dût absorber la reine et la jeter dans une longue rêverie. Ce serait mal connaître cette nature éventée, que rien ne saura modifier avant la grande catastrophe. Antoinette, amoureuse et délaissée, eut tout autant de goût pour les plaisirs, pour les parties. Le calme relatif

I qu'on remarque autour d'elle en 17TW ne doit donc pas être attribué à «ne réforme de conduite, aux. regrets donnés à Fersen ; point. La cause en est que non-seulement Fersen, mais aussi toute la jeune noblesse était allée défendre la cause des insnrgens américains, et qu'en conséquence Versailles se trouvait désert. Ce qui restait de grand monde à Paris aurait assurément suffi pour combler le vide ; mais, pour attirer les familles, il aurait fallu renoncer à jouer un jeu d'enfer, s'astreindre à tenir sa cour aux jours et heures fixés par l'étiquette, ne plus avoir d'yeux pour la seule Polignac et se- protégés : Autoinette ne le put jamais.

4l)2 LA Vil AIE MARIE- ANTOINETTE.

Eu 1771) et 1780, la vie de cour se concentre entièrement dans le petit cercle de la reine. Le roi, captivé de plus en plus, se fait même une habitude de la suivre chez la Polignac ; il se met aussi à jouer au pharaon. Il est vrai qu'il ne pouvait guère refuser cette dernière satisfaction à sa femme, puisque, pour lui plaire à son tour, elle consentait % à organiser des parties de collin-maillard et de loto, deux passe-temps qui semblent avoir eu alors autant d'attrait pour Louis XVI que la chasse et la serrurerie. A propos de serrurerie, nous avons oublié de dire qu'en montant sur le trône, Louis XVI avait renoncé à la maçonnerie. Lâchant la truelle, il avait pris la lime et le marteau, et c'est pourquoi Antoinette l'appelle Vulcain dans une de ses lettres.

Nous n'analyserons pas la monotone kyrielle des plaisirs de la reine pendant les deux années oii nous sommes arrivés. On en devine assez la nature par ce que nous avons déjà dit ; c'est toujours la même frivolité. Contentons-nous de mentionner au hasard les choses les plus caractéristiques de sa vie intime. Ainsi, pendant cette période, les fêtes se multiplient au petit Triauon, et c'est à leur occasion que la reine s'avise un jour de se faire comédienne. Avec d'Artois, la Poliguac et deux ou trois autres favoris et favorites, elle monte sur son petit théâtre, et la voilà qui chante l'opéra-comique à l'instar de la Pompadour. Le roi et sa famille avec la basse domesticité du château sont les seuls spectateurs de cette exhibition. — Si l'on veut avoir une idée de son jeu à Marly, nous dirons que, en quelques jours, l'officier Ghalabre, qui tient la banque, empoche plus de 450,000 livres de bénéfice. Nous ajouterons que la bourse de la reine est périodiquement à sec, que le roi doit l'arroser tous les six mois, ce qui fait enfin prendre le parti de doubler encore la pension d'Antoinette : au lieu de 200,000 livres, elle sera de 400,000. — Passons aux libéralités faites à la Polignac et à ses entours, car voilà des gens qu'il faut arroser aussi en dépit des dépenses que la guerre occasionne. La Polignac, dont la famille coûtait déjà, comme celle de la Lamballe, 400,000 livres par an à l'Etat, obtient, en 1780, 400,000 autres livres pour ses dettes, une terre de 35,000 livres de revenu, et

LA VRAIE MARlt-ANTul.VETTi:. KM

900)000 livres pour la dot de sa fille. Scandale plus grand encore! Vaudreuil, son amant, a des pmptiMm ■ Vûa Bourbon; il n'en peut toucher les revenus à cause de cette maudite g-uerre ; eh bien, on lui donnera :fl),(KX) livres sur le Trésor tant que la maudite guerre durera, et bientôt la Vaudreuil trouve moyeu de troquer ces 30,U0U livres temporaires contre une propriété d'im revenu égal ; que dia-je t Vil renonce aux trente mille livres do pension, c'est que l'opinion s'indigne, car sans cela le coquin garderait tout, pension et terre. Bisous enfin qu'une grande promotion militaire ayant eu lieu en mars 1780, les choix M iWniî fait» qu'avec l'agrément de la reine et que tous les amis des Polignac durent figurer sur les UstflB.

Ainsi se conduit Antoinette en 177'J et 17S0, c'est-à-dire pendant que la nation entière palpite, prend les armes et s'enthousiasme pour le triomphe des insurgens américains. De cette fièvre la reine n'a nullement conscience. Elle ne voit toujours qu'elle et son petit monde, et elle retient le roi dans son étroit orbite. — Eh bien, tant mieux ! Et puùse cela durer longtemps, durer toujours ! — Quels gens parlent ainsi ? — Qui ? Les ministres. Loin de Taire obstacle à cette vie mesquine et sans idée, ils l'encouragent maintenant et s'applaudissent même de l'entraînement du roi. N'ayant pu arracher celui-ci à la domination de sa femme, ils le laissent aller à sa suite, dans l'espoir qu'il se dégoûtera des affaires et qu'il ne viendra plus dans !e conseil se faire l'organe des volontés autrichiennes. Oui, c'est pour le bien de la politique française que Maurepas et Vergennes, dix ans avant la Révolution, eu sont arrivés a souhaiter IV iK'imti^ement du roi. Les républicains de '.''.' s'aviseront -il? d'autre chose pour k salut de la patrie ?

Malheureusement pour la France, pour Louis XVI et pour Antoinette aussi, les ministres ne purent alors voir se réaliser leur rêve. Mercy veillait et devina leur jeu. De concert avec Vermond, qui, protégé maintenant par le roi luimême, ne devait plus avoir de paniques, l'ambassadeur relança Antoinette avec plus de persistance que jamais, et

404 LA VRAIE UARtL-ANTOINEÏTB.

l'influence de la reine, quoique intermittente, se fit encore sentir dans les affaires générales.

Son attention fut successivement appelée sur trois points.

Les ministres songeaient de plus en plus à se rapprocher de la Prusse. Ils s'attendaient à la mort prochaine de Marie- Thérèse ; ils savaient que Joseph II était dégoûté de nouveau de l'alliance française; ils le voyaient même déjà quêter, d'une part, l'amitié de la Russie et, d'autre part, celle de l'Angleterre ; l'expérience enfin leur prouvait chaque jour que les intérêts autrichiens étaient, dans toutes les questions, opposés aux intérêts français. Pour ces raisons \ et d'autres encore, le cabinet de Versailles devait prévoir une rupture et faire en sorte de ne pas se trouver tout-àcoup isolé en Europe. Il était donc en coquetterie avec la Prusse, et c'est pourquoi Mercy engagea la reine à nourrir, par contre, dans l'esprit du roi la haine du Prussien et à ruiner ainsi la politique ministérielle. Antoinette fit si bien, que le système d'alliance, un moment compromis, reprit de la consistance.

Elle fut chargée ensuite d'une affaire plus grave. L'Autriche, cherchant toujours à rattraper quelque chose de son ancienne puissance en Allemagne, voulait faire avoir à l'archiduc Maximilien, frère d'Antoinette, l'électorat de Cologne, t Ce projet ne peut convenir à la politique de la France, » avouait Mercy lui-même ; mais il ajoutait que « la France dans ce moment (en guerre avec l' Angleterre^ ne pourrait s'opposer à l'établissement de l'archiduc. » Et puis, « ce serait, écrivait-il avec le sourire d'un diplomate méditant une perfidie, ce serait un de ces cas privilégiés où le crédit de la reine pourrait être mis en action et deviendrait décisif pour ce qui regarde cette cour-ci. » C'est-à-dire que les intérêts français se trouveraient tellement sacrifiés si Antoinette faisait passer la chose, que les ministres en resteraient terrorisés et n'oseraient plus jamais s'opposer aux désirs autrichiens de la reine, quels qu'ils fussent. Mercy risqua donc le coup, et, chose triste à dire, le coup réussit. Le roi, chapitré par Antoinette, ne s'opposa nullement à la nomination de Maximilien à l'électorat de Cologne. « Je dois,

U\ VRAIIi MAIllE-ANTOINilTTi:. Il *">

<'-'rivit Marie-Thérèse a sa tille, l'établissement de votnfrère au roi et à voua toute seule. Cette affaire vous fait honneur eu Europe. « Un tel compliment inoutre tout.' lit i— famie de l'acte. Oui, partout en Europe, on ne put comprendre comment Marie- Antoinette avait en assez d'empire sur l'esprit de son mari pour obtenir de lui, eu dépit dé ses ministres, un pareil abandon des intérêts français!

Aussi Marie-Thérèse, qui craignait autrefois, et la veille encore de compromettre sa fille en lui demandant trop, n'eut plus aucune espèce de retenue. La voyant toute-puissante, elle la requit immédiatement pour un autre service.

La France entretenait naturellement à Vienne un ambassadeur agréable â l'Autriche et favorable au système d'alliance. Mais, dans les petites cours allemandes, le cabinet de Versailles avait des représentants d'un esprit nullement autrichien et toujours prêts a combattre les empiétements de la cour de Vienne. Eli bien, Marie-Thérèse demanda à sa fille, aussitôt après l'installation de sou Maximilien, de ne plus faire nommer en Empire que » des ministres bien rages ». En d'autres termes, elle voulait faire remplacer les nvoyés français dévoués à la I'rance par des créatures d'Antoinette dévouées à l'Autriche. Et elle citait déjà comme exempte le comte de Chàlons, créature d'Antoinette

a effet, qui, à Cologne, avait travaillé pour Maximîlien, et qu'elle priait qu'on récompensât afin d'en allécher d'autres.

Ainsi donc, Marie-Thérèse proposait à sa fille de conspirer la perte de notre influence en Allemagne en se servant de nos propres agents. Et à cette proposition infâme que répondait la fille? Rien qu'une phrase, mais atroce dans sa simplicité : ■ Je ferai tout ce que je pourrai. ■ Or, pour arriver il pouvoir autant, il fallait dominer non-seulement le roi, mais le ministère entier, Mercy rappela donc à la reine la nécessité d'avoir un principal ministre à sa dévotion. Bt la reine commença d'appeler l'attention du roi sur Loménie de Brienne, ami de Vermond et agréé par Joseph II.

Ace moment, la correspondance s'arrête: Marie-Thérèse meurt.

Nous pourrions nous arrêter aussi et laisser le lecteur sous l'impression de ces dernières manœuvres. Il semble qu'après cela tout soit dit, et qu'on possède entièrement sa Marie-Antoinette. Mais d'aucuns ne seraient peut-être pas éloignés de croire que la vie politique de la reine, sinon sa vie dissipée, se ralentit & la mort de sa mère et que le parti de l'étranger perdit à Versailles de son influence. Ce serait une erreur qu'il nous est, du reste, facile de prévenir. Marie-Thérèse morte, le parti de l'étranger ne fit que se fortifier de plus en plus ; car Joseph II ne tourna pas le dos h la France, car Mercy continua son rôle de « bon serviteur » , car la reine enfin atteignit son zénith en devenant une seconde fois mère, et, cette fois, mère d'un dauphin.

Nous n'avons pas de documents qui nous renseignent sur cette dernière période d'une façon aussi complète, aussi intime que les rapports de Mercy à Marie-Thérèse. Mais les lettres échangées entre la reine et Joseph II, entre la reine et Léopold II, lettres publiées par M. d'Arneth en 1866, (1) nous montrent suffisamment l'action continue d'Antoinette dans notre politique. Nous la voyons, par exemple, en 1784, peser sur le conseil h propos des affaires des Pays-Bas et empêcher le ministère de se prononcer énergiquement en faveur des Hollandais contre l'empereur; nous la voyons insister également pour qu'on laisse l'Autriche échanger la Belgique contre la Bavière, et c'est sous son influence qu'on néglige aussi la question d'Orient.

Il ne faudrait pourtant pas oublier de faire remarquer que le roi, de temps à autre, essaya de secouer le joug. C'est ainsi qu'il répond souvent avec humeur à sa femme, comme elle le constate elle-même ; c'est ainsi qu'il laisse arrêter, en 1781, une comtesse d'origine allemande, accusée d'être c le centre d'un entrepôt pour une correspondance entre Marie- Antoinette et les puissances étrangères » ; c'est ainsi qu'il ira un jour jusqu'à ordonner à la reine de garder les arrêts dans sa chambre, etc., etc. Mais il n'en est pas moins vrai que cette reine-là était maîtresse absolue en 1787,

(1) Mari* .l<\t»i*€ttt y Joseph II inul Uupohl //, lk£jtrief*c€ch**L

U VRA1L UAEIE-ANrOlNËTTK. KJ7

qu'elle avait à la tète du ministère sou Loméuie de Brienne et que, si elle ne pouvait entrer au grand conseil il cause de la lot salîque, elle présidait à 'côté un petit couseil, qui conduisait le grand. En 1781.1, elle est l'Ane de la cour; Mercy, toujours Merey, quoique à Bruxelles, l'exorcise eucore, et c'est lui qui, pur l'entremise de La Marck, mène ■SA intrigue avec Mirabeau. Kniin, Bien ITBB les iirim'-is prussiennes et autrichiennes envahissent notre territoire, elles ne fout que répondre à l'appel réitéré d'Antoinette. Aussi, quel est son cri en face de cette invasion : « Je me sens plus Allemande que jamais ! ■ Quand on connaît sa vie, ce cri-là se comprend. Mais ce qui ne se comprend pas moins, c'est le déchaînement de la nation française en 81), W, 01, OS contre cette étrangère, contre l'Autrichienne.

Nous avons dit la vérité, toute la vérité, rien que la vérité, ainsi qu'elle s'est manifestée à nous d'après les documents authentiques. En résumé, Marie-Antoinette, condamnable comme reine de France, n'intéresse non plus en tant que femme. Légère, bornée, eutêtée, elle ne sait rien et ne v rien prévoir. Tant qu'elle s'amuse, ses parents mêmes c peine à la mettre en mouvement pour leurs intérêts propres mais, dès qu'elle se sent prise et menacée, elle s'étonne que le monde entier ne s'ébranle pas pour elle. Coalisez -vous tous ! Tant pis pour la France !

Et dire que de nos jours on a rêvé pour cette princesse a nt i française un culte analogue il celui qu'où rend si justement à la mémoire de Jeanne d'Arc, la bonne Lorraiue, la grande patriote ! Nous ne savons, en vérité, comment on eu arrive à pouvoir réunir ces deux figures dans la même chapelle !