COURS DE 1,1 T T E II A T U II IL

SECTION II

Du genre démonstratif, ou des panégyriques , discours d'apparat, etc. — Du genre délibératif et des assemblées nationales.

* Quant au genre démonstratif, qui comprend les panégyriques de toute espèce, les harangues de félicitation , de remercîment, d'inauguration, Patru cite sa harangue à la reine Christine, prononcée à la tète de l'Académie, et qui est, dit-il, un panégyrique mêlé d'actions de grâces, comme le discours de Cicéron pour Marcellus. Ce n'est pourtant, comme toutes les pièces semblables du même temps , qu'une amplification de rhétorique. On n'y aperçoit autre chose que le soin laborieux de construire et de cadencer des périodes et d'entasser des hyperboles. On s'extasiait alors sur la noblesse des expressions et le nombre de la phrase, sans s'occuper assez du fond des idées, parce que la formation du langage était encore une affaire capitale. Les compliments de réception à l'Académie, contenant l'éloge de ses membres, n'étaient pas non plus examinés sous un autre point de vue, et la plupart de ceux du dernier siècle sont dans le même goût. Les meilleurs, ceux qui sont au moins purgés de toute déclamation, n'offrent rien de plus que de l'esprit et de l'élégance , si Ton excepte celui de Racine à la réception de Thomas Corneille. Les

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discours sur des points de morale, d'après un texte choisi dans l'Ecriture , proposés pour sujet de prix , étaient de froids traités ou de mauvais sermons ; et ce qu'il y avait de plus passable , comme par exemple un discours de Fontenelle sur la Patience, qui fut couronné, n'était pas au-dessus du médiocre pour le style, et ne ressemblait en rien à l'éloquence. Les panégyriques des Saints, ceux même dont les auteurs ont mérité d'ailleurs le plus de réputation; ceux qui nous restent de Bourdaloue, de Bossuet, de Fléchier, sont au nombre de leurs plus. faibles compositions. Les mieux faits sont encore ceux de Fléchier, le premier des rhéteurs de son siècle. Mais quand même ils seraient aussi bons qu'ils peuvent l'être, Patru aurait encore de la peine à nous persuader que ces sortes de sujets pussent avoir autant d'effet sur l'imaginatron que Pline parlant à la tète du sénat de Rome , et remerciant le maître du monde d'en être le bienfaiteur , ou Cicéron félicitant César d'avoir rendu Marcellus au sénat , ou faisant devant le peuple romain l'éloge de Pompée, vainqueur des nations.

Patru n'a pas assez senti que la différence des lieux, des choses et des hommes, est de quelque poids dans l'éloquence. Comme il avait été chargé plus d'une fois de faire la harangue de présentation , lorsqu'un avocat-général était reçu au parlement, il compte aussi ces sortes de discours parmi les sujets d'éloquence moderne. Mais dans

le fait, comme ces discours ne sont et ne peuvent guère être autre chose que des politesses et des exagérations convenues, et que le récipiendaire doit toujours être , en vertu de son office et de la cérémonie , le modèle de tous ceux de sa profession, ces compliments ne sont jamais sortis de l'enceinte où ils ont été débités.

Il convient du moins que le troisième genre, le délibératif , est plus en usage dans les républiques que dans les monarchies. Cependant il revendique, pour les modernes, les discours que l'on peut faire dans les délibérations des corps de magistrature. Ce genre , dit-il, pouvait être de saison dans le temps de la Fronde ; ce qui veut dire qu'il ne pouvait plus avoir lieu sous Louis XIV, qui ne permettait pas que les parlements délibérassent sur les matières de gouvernement. Mais ce qui nous reste de ces discussions parlementaires dans les Mémoires du temps, et particulièrement dans ceux du cardinal de Retz, qui en rapporte de longs morceaux, est lourd, diffus, de mauvais goût et ennuyeux. Patru ne parle pas des assemblées nationales : c'est pourtant là qu'il aurait trouvé plus aisément quelque chose de ce qu'il cherchait; et un discours du chancelier de l'Hôpital, à l'ouverture des états-généraux, est sans comparaison ce qui nous reste de plus solide, de plus sain, de plus noble, de mieux pensé et de mieux senti dans tous nos monuments du seizième siècle.

Et en effet, quel champ pour l'éloquence que ces assemblées , sans contredit les plus augustes de toutes ! Quelle carrière pour un vrai citoyen , soit qu'il ait déjà cultivé le talent de la parole , soit que le patriotisme, capable, comme toute grande passion, de transformer les hommes, ait fait de lui tout à coup un orateur ! Placé , dans le sein même de la patrie, au-dessus de toutes les craintes, ou parce qu'elle peut alors le garantir de tous les dangers, ou parce qu'elle offre des motifs suffisants pour les braver tous; au-dessus de tous les intérêts particuliers , parce que , aux yeux de la raison , ils se réunissent tous alors dans l'intérêt général ; rien ne lui manque de ce qui peut échauffer le cœur , élever et fortifier l'ame , et donner à l'esprit des lumières nouvelles : ni la grandeur des sujets, puisqu'ils embrassent les destinées publiques et les générations futures; ni ce double aiguillon des difficultés et des encouragements, selon les anciens maîtres, si nécessaires à l'orateur , car il est ici [en présence de toutes les passions ou connues ou cachées , généreuses ou abjectes. Il est de toutes parts assiégé, pressé, heurté par la contradiction, ou poussé, entraîné , enlevé par l'assentiment général. Il faut qu'il repousse des attaques furieuses, ou qu'il démasque un silence perfide. Il est au milieu de tous les préjugés, qui sont en même temps un épais et lourd bouclier fait pour mettre les esprits bornés et timides à couvert de la rai-

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son, et une arme acérée et dangereuse dont les esprits artificieux se servent pour intimider la raison même. Il est au milieu des accès de l'esprit d'innovation, espèce de fièvre la plus terrible, qui offusque le cerveau des vapeurs de l'orgueil et de l'ignorance, et , allant bientôt jusqu'à la frénésie, se saisit du glaive pour tout abattre, faute de savoir s'en servir pour élaguer. Que d'ennemis à combattre ! mais aussi que de forces et de moyens pour le patriote , le vrai philosophe , l'homme éloquent! car tous ces caractères qui faisaient l'ancien orateur doivent alors être ceux du nôtre. Il jouit de toute la liberté, de toute la dignité d'une nation entière , en parlant devant elle et pour elle : les principes éternels de justice sont là dans toute leur puissance naturelle, invoqués devant la puissance qui a le droit de les appliquer. Ils sont là pour servir l'homme de bien qui saura en faire un digne usage, pour faire rougir le méchant qui oserait les démentir ou les repousser. Enfin, ce n'est point ici l'effet toujours incertain et variable d'une lecture particulière, où chacun a tout le loisir de lutter contre sa conscience et de se préparer des défenses et des refuges. J'ose dire à l'orateur de la patrie : Si tous ses représentants sont réunis pour t'entendre, s'ils délibèrent après t'avoir entendu , c'est pour assurer ton triomphe et le sien. J'en atteste un des plus nobles attributs de la nature humaine, l'empire de la vérité éloquente sur les hommes ras-

semblés. Les plus justes et les plus sensibles reçoivent la première impression ; ils la communiquent aux plus faibles, et l'étendent en la redoublant de proche en proche : la conscience agit dans tous; dans les uns, le courage dit tout haut, oui ; dans les autres , la honte craint de dire , non ; et s'il reste un petit nombre de rebelles opiniâtres , ils sont renversés , atterrés , étouffés par cette irrésistible impulsion , par ce rapide contrecoup qui ébranle toute la masse d'une assemblée; et comme la première lame des mers du nouveau inonde pousse le dernier flot qui vient frapper les plages du nôtre , de même la vérité , partant de l'extrémité d'un vaste espace, accrue et fortifiée dans sa route, vient frapper à l'extrémité opposée son plus violent adversaire, qui, lorsqu'elle arrive à lui avec toute cette force , n'en a plus assez pour lui résister.

O Utinaml.... Mais pour que l'éloquence politique acquière généralement ce caractère et cet empire , il faut supposer d'abord que l'esprit national est généralement bon et sain , comme il l'était dans les beaux siècles de la Grèce et de Rome; et il faudrait s'attendre à un effet tout contraire, si une nation nombreuse se trouvait tout à coup composée de parleurs et d'auditeurs, précisément à l'époque où, ayant perdu le frein de la religion et de la morale, elle aurait aussi rompu le joug de toute autorité.* Alors le talent même, dans ceux qui parleraient, serait le plus souvent

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asservi et dépravé par ceux qui écouteraient, ou ne serait pas écouté; .alors les caractères dominants des orateurs de cette multitude insensée seraient, ou la complaisance servile qui flatte les passions, et les vices, ou la grossière effronterie de l'ignorance, ivre du plaisir d'avoir tant d'auditeurs dignes d'elle, ou l'horrible impudence du crime déchaîné , parlant en maître devant des complices et des esclaves.

SECTION III

Eloquence de la chaire.

l'oraison funèbre.

Les sujets d'éloquence que le siècle de Louis XIV a vu porter au plus haut degré de perfection sont sans contredit le sermon et l'oraison funèbre.

A l'égard des sermons, l'on sait assez ce qu'ils étaient dans les deux âges qui ont précédé le sien, et ce qu'étaient les Menot, les Maillard, et ce Barlet, dont les savants disaient en latin : «Nescit prœdicare qui nescit barletisare : Ne sait prêcher qui ne sait barletiser. » On s'est égayé par-tout sur leurs farces grotesques et indécentes. Nous avons des sermons de la Ligue : ils joignent l'atrocité à cette grossièreté dégoûtante qui dut nécessairement diminuer à mesure que la politesse s'introduisait dans tous les* états, à la suite de l'ordre qui renaissait avec l'autorité. Mais le premier , dit

Voltaire , qui fit entendre dans la chaire une raison toujours éloquente, ce fut Bourdaloue. Peutêtre faut -il un peu restreindre cet éloge en l'expliquant. Bourdaloue fut le premier qui eut toujours dans la chaire l'éloquence de la raison : il sut la substituer à tous les défauts de ses contemporains. Il leur apprit le ton convenable à la gravité d'un saint ministère, et le soutint constamment dans ses nombreuses prédications. Il mit de côté l'étalage des citations profanes, et les petites recherches du bel -esprit. Uniquement pénétré de l'esprit de l'Évangile et de la substance des livres saints, il traite solidement un sujet, le dispose avec méthode , l'approfondit avec vigueur. Il est concluant dans ses raisonnements, sûr dans sa marche, clair et instructif dans ses résultats. Mais il a peu de ce qu'on peut appeler les grandes parties de l'orateur, qui sont les mouvements, l'élocution , le sentiment. C'est un excellent théologien, un savant catéchiste plutôt qu'un puissant prédicateur. En portant toujours avec lui la conviction, il laisse trop désirer cette onction précieuse qui rend la conviction efficace.

Tel est en général le caractère de ses sermons. Ceux de Cheminais, autre jésuite, ne sont pas sans quelque douceur; et celle qu'il mettait dans son débit lui procura une vogue passagère, dont l'impression fut le terme, comme elle l'a été de la réputation de Bretonneau et de quelques autres sermonnaires leurs contemporains , qui depuis

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long-temps ne sont plus guère lus. Les sermons même de Bossuet et de Fléchier ne répondent pas à la célébrité qu'ils ont acquise dans l'oraison funèbre ; et sans parler de la foule des prédicateurs médiocres, il suffit de dire que, lorsqu'on eut entendu , et plus encore, lorsqu'on eut lu Massillon , il éclipsa tout.

Bossuet et Massillon sont donc les modèles par excellence que nous avons à considérer principalement dans l'éloquence chrétienne, l'un dans l'oraison funèbre , et l'autre dans le sermon. Je commencerai par le premier, en me conformant à l'ordre des temps, et même à celui des choses, puisque l'oraison funèbre réunit plus de parties oratoires , exige plus d'art et d'élévation que le sermon.

Mais je me crois obligé de jeter en avant quelques réflexions que l'esprit du moment a rendues nécessaires, par rapport aux différentes dispositions que chacun peut apporter à ces objets, suivant les diverses manières de penser. Quoique le mérite d'orateur et d'écrivain soit ici particulièrement ce qui doit nous occuper, cependant on ne peut se dissimuler que le degré d'attention et d'intérêt pour le talent dépend un peu, en ces matières, et sur-tout aujourd'hui, du degré de respect pour les choses, et pour tout dire en un mot, de la croyance ou de l'incrédulité. Celle-ci, devenue plus intolérante à mesure qu'elle est plus répandue , en vient enfin depuis quelques années

jusqu'à vouloir détourner nos yeux des plus beaux monuments de notre langue , dès quelle y voit empreint le sceau de la religion. Je laisse de côté les opinions que personne n'a le droit de forcer, mais je réclame contre cette espèce de proscription que personne n'a le droit de prononcer. Il faut se rappeler que c'est le siècle de Louis XIV qui passe actuellement sous vos yeux, et que, ainsi que moi, vous devez considérer à la fois, dans ce qui nous en reste, et l'esprit des écrivains, et celui de leur siècle. Il était tout religieux ; le nôtre ne l'est pas: mais, de quelque manière qu'on juge l'un et l'autre , on ne peut nier du moins que les écrivains et les orateurs ont dû écrire et parler pour ceux qui les lisaient et les écoutaient. C'est un principe de raison et d'équité que j'oppose d'abord à l'impérieux dédain de ceux qui voudraient qu'on n'eût jamais écrit et parlé que dans leur sens. Je n'examine point encore si ce sens est le bon sens : dans l'étendue de ce Cours , chaque chose doit venir en son temps et à sa place: Mais je puis avancer, dès cet instant, que, dans ce siècle des grandeurs de la France , la religion , à ne la considérer même que sous les rapports humains , fut grande comme tout le reste, et que la France, son monarque et sa cour furent pour l'Europe entière , dans la religion comme dans tout le reste, un spectacle et un modèle. Il n'est permis ni de l'ignorer ni de l'oublier. Ayez donc devant les yeux, pendant les séances actuelles, un Bossue!

convertissant un Turenne; un Fénélon montant dans la chaire pour donner l'exemple de la soumission à l'Eglise; un Luxembourg, au lit de la mort, préférant à toutes ses victoires le souvenir d'un verre d'eau donné au nom du Dieu des pauvres; un Condé, un cardinal de Retz, une princesse palatine, donnant, après avoir joué de si grands raies dans le monde , à la guerre, à la cour, l'exemple de la piété et du repentir, au pied des autels ; une La Vallière allant pleurer aux Carmélites, jusqu'à son dernier jour, le malheur d'avoir aimé le plus aimable des rois; enfin, ce roi luimême , regardé 'comme le premier des hommes , humiliant tous les jours dans les temples un diadème de lauriers, et se reprochant ses faiblesses au milieu de ses triomphes. Revoyez, dans les Lettres de Sévigné , ces fidèles images des mœurs de son temps: par-tout la religion en honneur; par-tout le devoir de se retirer du monde à temps, de se préparer à la mort, mis au nombre des devoirs, non pas seulement de conscience , mais encore de bienséance ; ce qu'étaient la solennité des fêtes et l'observance du jeûne prescrit; enfin, un duc de Bourgogne, un prince de vingt ans, refusant au respect qu'il avait pour le roi son aïeul d'assister à un bal qu'il regardait comme une assemblée trop mondaine. Tel était l'empire de la religion : ceux qui n'en avaient pas (et ils étaient rares) gardaient au moins beaucoup de réserve ; et ceux qui avaient de la religion en avaient avec dignité. Voilà

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les auditeurs qu'ont eus les Bossuet , les Fléchier, les Massillon : serait-il juste de les juger sur ceux qu'ils auraient aujourd'hui ?

L'oraison funèbre , telle qu'elle est parmi nous, appartient, ainsi que le sermon, au seul christianisme. C'est une espèce de panégyrique religieux, dont l'origine est très-ancienne, et qui a un double objet chez les peuples chrétiens, celui de proposer à l'admiration, à la reconnaissance, à l'émulation, les vertus et les talents qui ont brillé dans les premiers rangs de la société, et en même temps de faire sentir à toutes les conditions le néant de toutes les grandeurs de ce monde , au moment où il faut passer dans l'autre. La philosophie de nos jours, qui blâme souvent et sans peine, parce qu'elle s'attache de préférence au côté défectueux de toutes les choses humaines, a réprouvé ce genre d'éloquence , parce qu'il n'est pas toujours conforme à la vérité , comme si elle était plus rigoureusement observée dans les autres genres qu'elle-même autorise ou fait valoir. Les éloges académiques sont -ils d'une véracité plus sévère que les oraisons funèbres? A Dieu ne plaise que je veuille en aucun cas justifier le mensonge! mais d'abord, il y a dans toute espèce de discours oratoire des convenances et des conventions qui sont du genre. On n'attend pas, on n'exige pas de l'orateur qui loue, la même fidélité, la même rigueur que de l'historien qui raconte. L'éloquence de l'un a pour objet de donner plus de force à

l'exemple du bien : le but principal de l'autre est de se servir également de l'exemple du bien et de celui du mal , et de faire voir que tous les deux , en quelque rang que l'on soit , n'échappent point aux regards de la postérité. D'après ces données reconnues, tout ce qu'on demande au panégyriste, c'est qu'il ne loue que ce qui est louable , et que son art, qui est celui de faire aimer la vertu, ne soit jamais celui d'excuser le vice. Ce n'est point à lui de montrer l'homme tout entier; il n'a pas devant lui l'espace de l'histoire, il n'a qu'une heure à parler; et ce doit être pour saisir dans son sujet tout ce qui peut agrandir en nous l'amour du devoir et l'idée du beau. S'il obtient cet effet, il a rempli sa mission et l'objet du panégyrique.

Je ne prétends pas qu'en atteignant à ce but d'utilité ," les Bossuet, les Fléchier, les Mascaron, et leurs successeurs, n'aient jamais présenté les choses et les hommes que dans leur vrai point de vue ; mais quand ils y ont manqué (ce qui est rare), leurs erreurs, comme nous le verrons dans l'analyse qui va suivre, étaient celles du siècle. Et quel siècle n'a pas les siennes? et quel écrivain ne s'y laisse pas aller plus ou moins? C'est là le cas où la vraie philosophie sait reconnaître et excuser l'influence de l'opinion.

On a fait à l'oraison funèbre un autre reproche, celui de n'être réservée que pour les rois et les grands; et l'on a demandé pourquoi la religion

même accordait au rang ce qui ne devrait appartenir qua la vertu. Cette question spécieuse, et qui peut prêter beaucoup au facile étalage des phrases, rentre, comme beaucoup de questions semblables, dans ce système $ égalité mal entendue , qui est l'opposé de tout système politique et social. On ne fait pas attention que la religion , qui est temporellement dans l'état,, doit se conformer au gouvernement dans tout ce qui n'est pas contraire aux dogmes et à la discipline. Or, l'oraison funèbre, avec les caractères que je viens de marquer, et qui sont les siens, est un honneur public, qui non-seulement ne répugne en rien au christianisme , mais qui même est conforme à son esprit. L'Évangile ordonne d'honorer les puissances, et nous enseigne qu'elles sont instituées de Dieu. Ce dernier hommage que l'Église leur rend, ne tend, comme tous les autres, qu'à l'édification, et sur-tout à entretenir et fortifier le respect qu'elle nous prescrit pour ceux que la Providence a placés au-dessus de nous; respect que Montesquieu regarde comme un des grands bienfaits de notre religion. Si elle ne décerne point ces honneurs solennels à des particuliers , c'est que l'état n'en décerne aucun aux conditions privées , et qu'elle doit , dans les choses extérieures et temporelles , suivre la marche du gouvernement. Ne pourrais -je pas demander aussi pourquoi les Académies ne décernent d'Éloges

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qu'à leurs membres, quoiqu'il y ait hors de leur sein des talents et du mérite? Mais c'est que les choses d'ordre public ne sont pas et ne peuvent pas être réglées et mesurées sur une sorte d'autorité qui n'a elle-même ni règle ni mesure certaine, c'est-à-dire, sur l'opinion. Un ordre quelconque est de tous les moments , et doit être fixe : l'opinion est incertaine et variable, et ne se fixe tout au plus qu'avec le temps. Aussi tous ces honneurs convenus n'en sont ni le témoignage assuré, ni l'expression infaillible : ils ont, comme je l'ai fait voir, un autre dessein et un dessein utile; et s'ils sont susceptibles d'abus, c'est cette même opinion qui en est le remède ; car on sait que tous ces honneurs ne lui commandent point, qu'elle sait bien se faire entendre, et parle plus haut que tous les panégyriques de cérémonie. La vertu n'en a pas besoin : si elle est obscure , elle se suffit à elle-même, et Dieu la voit : si elle est connue, elle occupe les cent voix de la renommée, plus fidèle encore et plus prompte à célébrer les talents. Ainsi tout est à sa place, et les choses restent ce qu'elles sont.

Au reste , on a vu des exceptions à cette attribution exclusive de 4' oraison funèbre aux princes du monde et de l'Église, et une entre autres, dans nos jours, qui a également honoré le panégyriste et le héros, car c'en était un, et de la religion et de l'humanité. Je veux parler du curé de Saint-

André (i), le vénérable Léger, cet homme de Dieu , qui passa quarante ans à faire du bien dans une paroisse pauvre, qui n'en perdra jamais la mémoire. Il a été célébré dignement par un éloquent évêque (2) qui avait été son élève , et qui prononça son éloge funèbre dans la chaire évangélique , devant le plus nombreux auditoire et devant une foule de prélats , la plupart élèves aussi de ce même pasteur, et formés sous sa direction à toutes les vertus du sacerdoce , dans la communauté de Saint-André , l'un des plus illustres séminaires de l'épiscopat. C'est une preuve qu'il y a des hommes privilégiés pour qui le monde même déroge à ses usages , et il est beau que ce soit en faveur de la vertu modeste et presque ignorée; car cet homme respectable n'était guère connu que des pauvres, et de cette classe de pauvres dont la reconnaissance n'a rien à donner à la vanité.

Faite pour la chaire, l'oraison funèbre tient beaucoup du sermon, et doit être fondée, comme lui, sur une doctrine céleste, qui ne connaît de vraiment bon , de vraiment grand , que ce qui est sanctifié par la grâce , et qui foudroie toutes les grandeurs du temps avec le seul mot d'éternité. Il en résulte pour l'orateur un double devoir : il

(1) C'est lui qui a fourni l'idée et le caractère du curé de Mélanie.

(2) M. de Sénez.

faut que, pour remplir sou sujet, il exalte magnifiquement tout ce que fut son héros selon le monde; et que, pour remplir son ministère, il termine tout cet héroïsme au néant, selon la religion, si la piété ou la pénitence ne Font pas consacré devant Dieu. Ce plan n'est contradictoire que pour l'irréflexion, et difficile que pour la médiocrité : c'est , au contraire , une grande vue en morale , et un puissant véhicule pour le talent oratoire. En abattant d'une main ce qu'il a élevé de l'autre , l'orateur chrétien ne se combat point lui-même; il ne combat que des illusions, et avec d'autant plus de supériorité , qu'après avoir, comme par complaisance , accordé ce qu'il devait au siècle et à ses coutumes , il semble se jouer de toute la pompe qu'il a étalée un moment , et fait voir à ses auditeurs détrompés combien ce qu'ils admirent est peu de chose, puisqu'il ne faut qu'un mot pour en montrer le vide, et qu'un instant pour en marquer le terme.

Ce genre d'écrire a donc de merveilleuses ressources pour l'imagination et pour l'instruction : il est plus étendu, plus élevé, plus varié que le sermon. Dans la peinture des talents, des vertus, des travaux qui ont illustré les empires, et servi ou embelli la société, il devance l'histoire et peut prendre un ton plus haut qu'elle : heureux quand elle n'a pas ensuite à le démentir ! Mais combien imposante et majestueuse doit être la voix qui se fait entendre aux hommes entre la tombe des rois

et l'autel du Dieu qui les juge ! Ailleurs le panégyriste des héros est d'autant plus intimidé, qu'il a plus à faire ; il borne son ambition et ses efforts à n'être pas au-dessous de son sujet, à égaler les paroles aux choses. Ici l'orateur sacré, planant au-dessus de toutes les grandeurs, les voit d'en haut, tient d'une main la couronne qu'il pose sur leur tête, et de l'autre l'Evangile, qui renverse toutes les couronnes devant celle de l'éternité. Mais combien aussi ces mains doivent être fermes et sûres ! Si elles sont incertaines et vacillantes, si tous les mouvements n'en sont pas justes et décidés, tout l'effet est perdu. La tribune sainte est pour l'éloquence un théâtre auguste , d'où elle peut de toute manière dominer sur les hommes; mais il faut que l'orateur sache y tenir sa place. S'il vous laisse trop vous souvenir que ce n'est qu'un homme qui parle; si Dieu n'est pas toujours à côté de lui , on ne verra plus qu'un rhéteur mondain , qui adresse à des cendres les derniers mensonges de la flatterie. Au contraire, s'il est capable d'avoir toujours l'œil vers les cieux, même en louant les héros de la terre; si, en célébrant ce qui passe, il porte toujours sa pensée et la nôtre vers ce qui ne passe point ; s'il ne perd jamais de vue ce mélange heureux , qui est à la fois le comble de l'art et de la force , alors ce sera en effet l'orateur de l'Évangile , le juge des puissances, l'interprète des révélations divines; en un mot, ce sera Bossuet.

Ce nom vous rappelle un de ces hommes rares que le siècle de Louis XIV a réunis dans le vaste domaine de sa gloire; et je ne parle pas ici du théologien profond, de l'infatigable controversiste, dont la plume féconde et victorieuse était tour à tour l'épée et le bouclier de la religion : ces travaux apostoliques n'entrent point dans la classe des objets qui nous occupent.

Quatre discours, qui sont quatre chefs-d'œuvre d'une éloquence qui ne pouvait pas avoir de modèles dans l'antiquité , et que personne n'a depuis égalée, les oraisons funèbres de la reine d'Angleterre , de Madame , du grand Condè et de la Princesse palatine, sur-tout les trois premières , ont placé Bossuet à la tête de tous les orateurs français, non pas, comme on voit, par le nombre, mais par la supériorité des compositions. On les met sous les yeux de tous les jeunes rhétoriciens , et c'est peut-être ce qui fait qu'on les lit moins dans la suite. On croit connaître assez ce qu'on a eu long-temps entre les mains : on ne songe pas que ce n'est pas trop de toutes les connaissances que donne la maturité de l'esprit pour bien goûter et bien apprécier ces inimitables morceaux. Qu'un homme de goût les relise, qu'il les médite, il sera terrassé d'admiration : je ne saurais autrement exprimer la mienne pour Bossuet. Si quelque chose , indépendamment de leur mérite propre , pouvait d'ailleurs les faire valoir encore plus, ce serait le contraste qui se présente de soi-même

entre cette éloquence si simple et si forte , toujours naturelle et toujours originale, et la malheureuse rhétorique qui de nos jours en prend si souvent la place. Dans Bossuet, pas la moindre apparence d'efforts ni d'apprêts, rien qui vous fasse songer à l'auteur; il vous échappe entièrement et ne vous attache qu'à ce qu'il dit. C'est là sur-tout, on ne saurait trop le répéter, la différence essentielle du grand talent et de la médiocrité, du bon goût et du mauvais; c'est que tout effet est manqué, si je vous vois trop vous arranger pour en produire; c'est que vous n'êtes plus rien si vous ne vous faites pas oublier; c'est que vos efforts, trop visibles, ne montrent que votre faiblesse ; c'est qu'on ne se guindé que parce qu'on est petit. Au contraire , si vous êtes emporté par un élan naturel et comme involontaire , vous m'entraînez à votre suite; si votre imagination vous domine, vous dominez la mienne; si votre imagination vous commande, vous me commandez ; et dans ce cas je ne verrai rien dans vous qui démente cette impression, je ne vous verrai rien chercher, rien affecter, rien contourner. Suivez de l'œil l'aigle au plus haut des airs, traversant toute l'étendue de l'horizon; il vole, et ses ailes semblent immobiles : on croirait que les airs le portent. C'est l'emblème de l'orateur et du poète dans le genre sublime : c'est celui de Bossuet.

Que cet homme est un puissant orateur! En vérité, il ne se sert point de la langue des au-

très hommes ; il fait la sienne, il la fait telle qu'il la lui faut pour la manière de penser et de sentir qui est à lui : expressions, tournures, mouvements, constructions, harmonie, tout lui uppartient. D'autres écrivains , et même d'un grand mérite, font sans cesse du langage l'ornement de leur pensée , la relèvent par l'expression : la pensée de Bossuet, au contraire, est d'un ordre si élevé , qu'il est obligé de modifier la langue d'une manière nouvelle, et de la rehausser jusqu'à lui. Mais comme elle semble être à sa disposition ! comme il en fait ce qu'il veut! quel caractère il lui donne! Nulle part, sans exception , elle n'est ni plus vigoureuse , ni plus hardie , ni plus fière que dans les beaux vers de Corneille et dans la prose de Bossuet. C'est ce qui distinguera toujours ces deux écrivains, à qui notre langue a tant d'obligations; c'est ce qui soutiendra toujours Corneille en présence de ceux de nos poètes qui ont eu sur lui d'autres avantages, et Bossuet contre ceux qui se rendent détracteurs de son talent , parce qu'ils le sont de sa croyance. J'ai vu de durs mécréants , et sur - tout des athées , dégoûtés de ses écrits et de ceux de Massillon , et tout près d'effacer leurs titres, qui sont les nôtres : incrédules, laissez-nous nos grands hommes , car vous ne les remplacerez pas.

De quel ton il débute dans l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre, femme de l'infortuné

Charles Ier! À la vérité, quel sujet! Mais comme il est exposé dans cet exorde , qui le contient tout entier! Bossuet parlait dans l'église de Sainte -Marie de Chaillot, où reposait le cœur de cette reine. Il prend pour son texte : Et nunc> reges, intelligite; erudimini , quijudicatis terram. « Celui qui règne dans les cieux , et de qui re- « lèvent tous les empires, à qui seul appartient « la gloire, la majesté et l'indépendance, est aussi « le seul qui se glorifie de faire la loi aux rois, et « de leur donner, quand il lui plaît , de grandes «et terribles leçons. Soit qu'il élève les trônes, «soit qu'il les abaisse, soit qu'il communique sa « puissance aux princes , soit qu'il la retire à lui- «mème, et ne leur laisse que leur propre fai- « blesse , il leur apprend leurs devoirs d'une rna- « nière souveraine et digne de lui; car, en leur « donnant sa puissance, il leur commande d'en «user, comme il le fait lui-même, pour le bien «du monde, et il leur fait voir, en la retirant, «que toute leur majesté est empruntée, et que, « pour être assis sur le trône , ils n'en sont pas « moins sous sa main et sous son autorité su- « prême. C'est ainsi qu'il instruit les princes , non- « seulement par des discours et par des paroles, « mais encore par des effets et par des exemples : a et nunc, reges, intelligite; erudimini, qui ju- « dicatis terram. Chrétiens, que la mémoire d'une « grande reine, fille , femme, mère de rois si puis- « sants et souverains de trois royaumes, appelle

Cours de Litlératufe. Fil. * *

2n/j. COURS DE LITTÉRATURE.

«de tous côtés à cette triste cérémonie, ce dis- « cours vous fera paraître un de ces exemples re- « doutables qui étalent aux yeux du monde sa « vanité tout entière. Vous verrez dans une seule « vie toutes les extrémités des choses humaines , « la félicité sans bornes , aussi-bien que les mice sères ; une longue et paisible jouissance d'une « des plus nobles couronnes de l'univers; tout ce « que peuvent donner de plus glorieux la nais- « sauce et la grandeur , accumulé sur une tête qui « ensuite est exposée à tous les outrages de la « fortune ; la bonne cause d'abord suivie de bons «succès, et depuis, des retours soudains, des « changements inouïs; la rébellion long-temps re- « tenue et à la fin tout-à-fait maîtresse ; nul frein «à la licence; les lois abolies; la majesté violée « par des attentats jusqu'alors inconnus ; l'usur- « pation et la tyrannie sous le nom de liberté ; « une reine fugitive , qui ne trouve aucune retraite « dans trois royaumes , et à qui sa propre patrie «n'est plus qu'un triste lieu d'exil; neuf voyages « sur mer, entrepris par une princesse malgré les « tempêtes ; l'Océan étonné de se voir traverser « tant de fois en des appareils si divers et pour « des causes si différentes ; un trône indignement «renversé et miraculeusement rétabli : voilà les « enseignements que Dieu donne aux rois ; ainsi « fait-il voir au monde le néant de ses pompes et « de ses grandeurs. Si les paroles nous manquent, « si les expressions ne répondent pas à un sujet

u si vaste et si relevé , les choses parleront assez «d'elles-mêmes. Le cœur d'une grande reine, au- « trefois élevé par une si longue suite de pro- « spérités , et puis plongé tout à coup dans un « abyme d'amertumes , parlera assez haut ; et , s'il «n'est pas permis aux particuliers de faire des « leçons aux princes sur des événements si étran- «ges, un roi me prête seS paroles pour leur « dire : Et nunc, reges , etc. Entendez , ô grands « de la terre! instruisez-vous, arbitres du monde! » Est-ce là entrer , dès les premières paroles , au milieu de son sujet, et y transporter tout de suite l'auditeur? Que cet exorde est majestueux, sombre et religieux! Notre ame n'est -elle pas déjà troublée de ce fracas d'événements sinistres, de révolutions désastreuses, remplie d'une grande scène d'infortunes? Pourquoi? C'est qu'en effet il a fait parler les choses mêmes. Pas un mot qui ne porte, pas un mxï ne soit une image ou une idée , unt ableau ou une leçon ; et , au milieu de cet assemblage si imposant, la grande idée de Dieu qui domine tout! Quon se représente, après un semblable exorde , des auditeurs dans un temple qui ajoute encore à son effet, et qu'on se demande si quelqu'un d'eux pouvait songer à Bossuet! Non: l'imagination, assaillie par tant d'objets de douleur et de réflexion, n'a vu, n'a pu voir que le renversement des trônes ,^§s coups de la fortune, les tempêtes, l'Océan. Le lecteur même est entraîné, quoique avec bien moins de

moyens pour l'être ; et ce n'est qu'après avoir été tout d'une haleine jusqu'au bout de ce discours, qui est à peu près par -tout de la même force, qu'il peut revenir à lui-même , et s'interroger sur tant de beaux détails et sur toutes les ressources de l'orateur. Observons encore qiie la plupart, empruntées depuis par de nombreux imitateurs, ont dû perdre, avec le temps, quelque chose de leur effet; mais qu'alors elles avaient toutes un caractère de nouveauté , et que personne , avant Bossuet, n'avait parlé de ce ton, ni écrit de ce style. Avec quelle noblesse il exprime tout ce qui est relatif à la religion, même ce qu'un usage journalier a rendu vulgaire! Veut-il dire que les catholiques ne pouvaient , en Angleterre , ni se confesser , ni entendre la messe avec sûreté ; rien ne parait plus simple. Vous allez voir comment Bossuet qui connaît le ton de l'oraison funèbre , sait agrandir tout ce qu'ilitraite. « Les enfants de « Dieu étaient étonnés de ne voir plus ni l'autel , «ni le sanctuaire, ni ces tribunaux de miséri- « corde qui justifient ceux qui s'accusent. O doute leur ! il fallait cacher la pénitence avec le même «soin qu'on eût fait les crimes; et Jésus- Christ «même se voyait contraint, au grand malheur « des hommes ingrats , de chercher d'autres voiles « et d'autres ténèbres que ces voiles et ces ténè- «bres nfystiques dont il se couvre volontaire- « ment dans l'Eucharistie. » Voilà sans doute du sublime d'expression ; mais il tient à celui des

idées. Ailleurs vous trouverez cette précision énergique de Tacite et de Salluste : « Dans la plus «grande fureur des guerres civiles, jamais on « n'a douté de sa parole, ni désespéré de sa cléce mence. » En parlant de la mort si subite et si horrible de madame Henriette , il dit : « Que « d'années la mort va ravir à cette jeunesse ! Que « de joie elle enlève à cette fortune ! Que de gloire « elle ôte à ce mérite ! » Veut-il tirer de l'instabilité des choses humaines un motif de conversion : «Quoi! le charme de sentir est-il si fort «que nous ne puissions rien prévoir? Les ado- « rateurs du monde seront - ils satisfaits de leur « fortune , quand ils verront que , dans un mo- « ment , leur gloire passera à leur nom , leurs « titres à leurs tombeaux , leurs biens à des in- « grats , et leurs dignités peut-être à leurs en- « vieux? »

On ne peut dire plus de choses en moins de mots, ni donner à sa phrase une plus grande force de sens. La même observation se présente sur ce morceau concernant Charles Ier, terminé par le mouvement le plus pathétique, que l'orateur sait tirer de la circonstance de ce cœur, dont il a déjà fait un des plus beaux endroits de son exorde. « Poursuivi à toute outrance par l'im- « placable malignité de la fortune,' trahi de tous « les siens , il ne s'est pas manqué à lui - même. «Malgré les mauvais succès de ses armes infor- « tunées , si on a pu le vaincre , on n'a pas pu

« le forcer; et comme il n'a jamais refusé ce qui « était raisonnable étant vainqueur , il a toujours « rejeté ce qui était faible et injuste étant captif. « J'ai peine à contempler son grand cœur dans « ces dernières épreuves ; mais certes , il a mon- « tré qu'il n'est pas permis aux rebelles de faire « perdre la majesté à un roi qui sait se connaître; « et ceux qui ont vu de quel front il a paru dans « la salle de Westminster, et dans la place de « Whitehall , peuvent juger aisément combien il « était intrépide à la tête de ses armées , combien « il était auguste et majestueux au milieu de son «palais et de sa cour. Grande reine, je satisfais « à vos plus tendres désirs quand je célèbre ce « monarque ; et ce cœur qui n'a jamais vécu que « pour lui se réveille , tout poudre qu'il est , et « devient sensible, même sous ce drap mortuaire, « au nom d'un époux si cher. »

Sont -ce là des figures pleines de chaleur et de vie ? Et quel nerf de diction! à quelle sagacité de vues , à quelle étendue de pensées il se joint dans la peinture des caractères! Voyez ceux de Turenne et de Condé en parallèle, celui du cardinal de Retz, celui de Cromwel. On les a cités trop souvent, et ils sont trop connus pour les rapporter ici. Je ne remarquerai que la première expression du dernier , parce qu'elle contient un des secrets particuliers du style de Bossuet. Un homme s'est rencontré. Un autre écrivain aurait pu dire : Cromwel était un de ces prodiges

de scélératesse qui apparaissent de temps en temps dans l'univers comme d'effrayants phénomènes, etc. Il aurait bien dit, mais comme tout le monde peut bien dire. Bossuet dit tout cela d'un seul mot : Un homme s'est rencontré. Et de plus il dit mieux , parce qu'il fait entendre avec ce seul mot ce qu'il y a de plus extraordinaire , et qu'il y monte l'imagination. Yoilà ce que j'appelle la langue de Bossuet. On en trouverait des traits à toutes les pages, et souvent en foule et pressés les uns sur les autres ; témoin ce morceau sur la mort de Madame : « Rien n'a jamais égalé «la fermeté de son ame, ni ce courage paisible «qui, sans faire effort pour s'élever, s'est trouvé «par sa naturelle situation au-dessus des acci- « dents les plus redoutables. Oui , Madame fut « douce envers la mort , comme elle l'était en- «vers tout le monde. Son grand cœur ni ne « s'aigrit ni ne s'emporta contre elle. Elle ne la « brave pas non plus avec fierté , contente de « l'envisager sans émotion , et de la recevoir sans «trouble. Triste consolation, puisque, malgré ce «grand courage, nous l'avons perdue! C'est la « grande vanité des choses humaines : après que, « par le dernier effet de notre courage , nous « avons pour ainsi dire surmonté la mort , elle « éteint en nous jusqu'à ce courage par lequel « nous semblions la défier. La voilà , malgré ce « grand cœur , cette princesse si admirée et si « chérie ; la voilà telle que la mort nous l'a faite î

«Encore ce reste, tel quel, va-t-il disparaître: «cette ombre de gloire va s'évanouir; et nous « Talions voir dépouillée même de cette triste « décoration. Elle va descendre à ces sombres «lieux, à ces demeures souterraines, pour y « dormir dans la poussière avec les grands de «la terre, comme parle Job, avec ces rois et «ces princes anéantis, parmi lesquels à peine «peut-on la placer, tant les rangs y sont pres- « ses , tant la mort est prompte à remplir ces « places ! Mais ici notre imagination nous abuse « encore : la mort ne nous laisse pas assez de « corps pour occuper quelque place , et on ne « voit là que des tombeaux qui fassent quelque « figure. Notre chair change bientôt de nature ; « notre corps prend un autre nom ; même celui «de cadavre, dit Tertullien, parce qu'il nous « montre encore quelque forme humaine , ne lui «demeure pas long -temps; il devient un je ne « sais quoi qui n'a plus de nom dans aucune «langue, tant il est vrai que tout meurt en lui, «jusqu'à ces termes funèbres par lesquels on ex- « primait ses malheureux restes.

« C'est ainsi que la puissance divine , juste- « ment irritée contre notre orgueil , le pousse «jusqu'au néant, et que, pour égaler à jamais «les conditions, elle ne fait de nous tous qu'une « même cendre. Peut - on bâtir sur ces ruines ? « peut-on appuyer quelque grand dessein sur ces « débris inévitables des choses humaines? »

Nul écrivain n'a tiré un plus grand parti que Bossuet de ces idées de mort , de destruclion , d'anéantissement, fréquentes chez les anciens, qui connaissaient le pouvoir qu'elles ont sur notre imagination, sur cette étrange faculté qui règne dans nous si impérieusement, qu'elle nous rend avides des impressions mêmes qui effraient notre raison et qui humilient notre orgueil. Mais ces idées lugubres ont ici un autre résultat que chez les anciens. Ils appelaient la pensée de la mort , comme un avertissement de jouir du moment qui passe et qui peut être le dernier. On conçoit au contraire qu'une religion qui ne considère le temps que comme un passage à l'éternité peut fournir à l'éloquence des instructions d'un ordre bien plus relevé ; et nulle part elles ne sont plus frappantes que dans Bossuet. On pourrait dire de lui, si l'on osait hasarder des expressions qui se présentent quand on le lit , et qui semblent dans son goût, que nul homme ne s'est avancé plus loin dans l'éternité , et ne s'est enfoncé plus avant dans les profondeurs de notre néant. Écoutez -le dans l'oraison funèbre de la princesse palatine , qui , avant sa conversion , avait joué un si grand rôle dans les intrigues de la Fronde : « Que lui servirent ses rares talents ? « Que lui servit d'avoir mérité la confiance in- « time de la cour, d'en soutenir le ministre deux «fois éloigné, contre sa mauvaise fortune, con- « tre ses propres frayeurs , contre la malignité

« de ses ennemis , et enfin contre ses amis , ou «partagés, ou irrésolus, ou infidèles? Que ne lui « promit-on pas dans ses besoins ! Mais quel fruit «lui en revint -il, sinon de connaître par expé- « rience le faible des grands politiques, leurs vo- « lontés changeantes ou leurs paroles trompeuses, la diverse face des temps, les amusements « des promesses, l'illusion des amitiés de la terre, « qui s'en vont avec les années et les intérêts , et «la profonde obscurité du cœur de l'homme, qui « ne sait jamais ce qu'il voudra , qui souvent ne « sait pas bien ce qu'il veut, et qui n'est pas moins «caché ni moins trompeur à lui-même qu'aux «autres? O éternel roi des siècles, qui possédez « seul l'immortalité ! voilà ce qu'on vous pré- « fère! voilà ce qui éblouit les âmes qu'on appelle « grandes ! »

Toutes ces idées, je le sais, ont été depuis répétées mille fois ; mais que cette façon de les concevoir et de les rendre est hors de toute comparaison! Ce sont des lieux communs dans les imitateurs, je le veux; mais aussi ont-ils, comme Bossuet, ce sentiment intime, cette pitié si sincèrement dédaigneuse , ce mépris atterrant qui semble flétrir à chaque mot toutes les jouissances temporelles? Et quelle plénitude de sens ! Je m'en rapporte à vous , Messieurs ; vous venez de l'entendre, et sûrement ce que vous avez éprouvé est au-dessus de tout ce que j'en pourrais dire.

Que de mouvements heureux et oratoires lui a

fournis ce sentiment qui a chez lui une force toute particulière? Il vient de relever les grandes qualités de la reine d'Angleterre : il s'écrie : « O « mère ! ô femme ! ô reine admirable et digne « d'une meilleure fortune ! » Jusqu'ici ce n'est qu'une apostrophe , une figure ordinaire ; mais il ajoute : « si les fortunes de la terre étaient quel- « que chose ! » Et ce trait jeté en passant porte dans l'ame une réflexion triste et religieuse.

Bossuet , comme tous les grands orateurs , abonde en mouvements de toute espèce : il n'a presque point d'autres transitions. « Les malheurs « de sa maison ( dit - il en parlant de Madame ) « n'ont pu l'accabler dans sa première jeunesse ; « et dès lors on voyait en elle une grandeur qui « ne devait rien à la fortune. Nous disions avec «joie que le ciel l'avait arrachée, comme par « miracle, des mains des ennemis du roi son père, « pour la donner à la France, don précieux, ines- « timable présent , si seulement la possession en «avait été plus durable! Mais pourquoi ce sou- « venir vient-il m'interrompre? Hélas ! nous ne pou- « vons un moment arrêter les yeux sur la gloire « de la princesse , sans que la mort s'y mêle aus- « sitôt pour tout offusquer de son ombre. O mort! « éloigne - toi de notre pensée et laisse - nous « tromper pour un peu de temps la violence de « notre douleur par le souvenir de notre joie. « Souvenez-vous donc, Messieurs, de l'admiration « que la princesse d'Angleterre donnait à toute la

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« cour. Votre mémoire vous la peindra mieux « avec tous ses traits et son incomparable dou- « ceur que ne pourront jamais faire toutes mes « paroles. Elle croissait au milieu des bénédictions « de tous les peuples, et les années ne cessaient « de lui apporter de nouvelles grâces. »

Après avoir représenté Madame, l'idole de la cour, enlevée aux adorations publiques à la fleur de son âge, et au retour d'un voyage d'Angleterre, où elle avait entre ses mains le secret de l'état, confidence honorable pour une si jeune princesse : «La confiance de deux rois (dit -il) « l'élevait au comble de la grandeur et de la « gloire. » Il s'arrête à ces mots : « La grandeur « et la gloire! Pouvons-nous encore entendre ces « noms dans ce triomphe de la mort ? Non , Mes- « sieurs, je ne puis plus soutenir ces grandes « paroles par lesquelles l'arrogance humaine tâche « de s'étourdir elle-même pour ne pas apercevoir «son néant.» Quel caractère de style! Il est vrai que jamais sujet ne s'y prêta davantage. Dix mois auparavant, il avait prononcé devant cette même princesse l'oraison funèbre de sa mère, la reine d'Angleterre. On sait quel exorde il tira de cette circonstance, et quel fut l'effet de ses premières paroles sur une assemblée encore étourdie de ce coup affreux , de cette perte imprévue et effrayante d'une princesse qui ne mit entre la santé la plus florissante et la mort que l'intervalle de quelques heures. « J'étais donc encore des-

« tiné à rendre ce devoir à très-haute et très-puis- « santé princesse Henriette-Anne d'Angleterre , duce chesse d'Orléans ! Elle que j'avais vue si atten- « tive pendant que je rendais le même devoir à la «reine sa mère, devait être sitôt après le sujet « d'un discours semblable ! et ma triste voix était «réservée à ce déplorable ministère! O vanité! ô «néant! o mortels ignorants de leurs destinées! «l'eût -elle cru, il y a dix mois? et vous, Mes- « sieurs , eussiez - vous pensé , pendant qu'elle «versait tant de larmes en ce lieu, qu'elle dût « sitôt vous y rassembler pour la pleurer elle-même ? «Princesse, le digne objet de l'admiration de « deux grands royaumes , n'était-ce pas assez que « l'Angleterre pleurât votre absence , sans être en- « core réduite à pleurer votre mort? Et la France , « qui vous revit avec tant de joie , environnée «d'un nouvel éclat, n'avait - elle plus d'autres «pompes et d'autres triomphes pour vous, au « retour de ce voyage fameux d'où vous aviez « remporté tant de gloire et de si belles espé- « rances ? Vanité des vanités , et tout est vanité. « C'est la seule parole qui me reste; c'est la seule «réflexion que me permet, dans un accident si « étrange, une si juste et si sensible douleur. Aussi «n'ai-je point parcouru les livres sacrés pour y « trouver quelque texte que je pusse appliquer à « cette princesse. J'ai pris, sans étude et sans choix, « les premières paroles que me présente VEcclé- « siaste, où , quoique la vanité ait été si souvent

« nommée, elle ne l'est pas encore assez, à mon « gré, pour le dessein que je me propose. Je veux « dans un seul malheur déplorer toutes les ca- « lamités du genre humain , et dans une seule « mort faire voir la mort et le néant de toutes les « grandeurs humaines. Ce texte , qui convient à « tous les états et à tous les événements de notre « vie , par une raison particulière , devient propre « à mon lamentable sujet, puisque jamais les va- « nités de la terre n'ont été si clairement décou- « vertes ni si hautement confondues. Non , après « ce que nous venons de voir, la santé n'est qu'un « nom , la vie n'est qu'un songe , la gloire n'est « qu'une apparence , les grâces et les plaisirs ne sont « qu'un dangereux amusement ; tout est vain en « nous, excepté le sincère aveu que nous faisons de- « vant Dieu de nos vanités , et le jugement ar- « rêté qui nous fait mépriser tout ce que nous « sommes. »

Mais de la même main dont il abat l'orgueil des hommes dans les choses du monde, voyez comme il les relève aussitôt dans les choses du ciel. « Mais dis-je la vérité? L'homme que Dieu a «fait à son image n'est-il qu'une ombre?... Il ne « faut pas permettre à l'homme de se mépriser « tout entier, de peur que, croyant, avec les im- « pies, que notre vie n'est qu'un jeu où règne le «hasard, il ne marche sans règle et sans mesure « au gré de ses aveugles désirs. »

Tout son discours est fondé sur cette distinc-

tion philosophique autant que chrétienne, et qu'ailleurs il développe ainsi :

«Il faut donc penser, Chrétiens, qu'outre le

'« rapport que nous avons, du côté du corps, avec

cclt nature changeante et mortelle, nous avons,

« d'un autre côté , un rapport intime avec Dieu ,

« parce que Dieu même a mis quelque chose en

« nous qui peut confesser la vérité de son être ,

« en adorer la perfection , en admirer la pléni-

« tude ; quelque chose qui peut se soumettre à sa

« souveraine puissance, s'abandonner à sa haute et

« incompréhensible sagesse, se confier en sa bonté,

« craindre sa justice, espérer son éternité. De ce

«côté, Messieurs, si l'homme croit avoir en lui

« de l'élévation , il ne se trompera pas ; car , comme

« il est nécessaire que chaque chose soit réunie à

« son principe , et que c'est pour cette raison, dit

« l'Ecclésiaste , que le corps retourne à la terre

« dont il a été tiré, il faut, par la suite du même

« raisonnement, que ce qui porte en nous la mar-

« que divine, ce qui est capable de s'unir à Dieu,

« y soit aussi rappelé. Or , ce qui doit retourner

«à Dieu, qui est la grandeur primitive et essen-

« tielle, n'est -il pas grand et élevé? C'est pour-

«quoi, quand je vous ai dit que la grandeur et

« la gloire n'étaient parmi nous que des noms

« pompeux, vides de sens et de choses, je regar-

«•dais le mauvais usage que nous faisons de ces

« termes. Mais , pour dire la vérité dans toute son

« étendue, ce n'est ni l'erreur ni la vanité qui ont

«inventé ces noms magnifiques; au contraire, «nous ne les aurions jamais trouvés, si nous « n'en avions porté le fonds en nous-mêmes. Car « où prendre ces nobles idées dans le néant ? La' « faute que nous faisons n'est donc pas de nous « èlre servis de ces noms ; c'est de les avoir appli- « qués à des objets indignes. »

Qu'on me permette encore ici une remarque, et toujours pour faire connaître de plus en plus le caractère du style de Bossuet. Avez -vous pris garde, Messieurs, à cette expression dont il se sert pour établir la seule élévation de l'homme dans son rapport intime avec Dieu? Il y a, dit-il, quelque chose en nous qui peut se soumettre à sa souveraine puissance. Ne paraît - il pas singulier d'énoncer comme un titre de grandeur une faculté de soumission? Non-seulement ce contraste d'idées et d'expressions est vraiment sublime, mais il y a ici un mérite propre à Bossuet; c'est de jeter rapidement des idées étendues sans s'arrêter à les développer. Il y a ici un grand fonds de vérités philosophiques, indiqué en peu de mots. En effet, quoiqu'il y ait infiniment moins de distance de la bête à l'homme que de l'homme à Dieu , cependant l'instinct de la bête ne va pas jusqu'à connaître la prodigieuse supériorité de la raison humaine; et la raison humaine, tout imparfaite qu'elle est, s'est élevée jusqu'à l'idée de l'intelligence divine, c'est-à-dire, jusqu'à l'idée de l'infini; et comme la conséquence nécessaire de

cette idée est un sentiment de soumission , il est rigoureusement vrai que ce sentiment tient à ce qu'il y a de plus grand dans l'homme , à sa raison , qui a conçu l'infini.

Rousseau a exprimé précisément la même idée que Bossuet , mais d'une manière toute différente : « Etre des êtres, le plus digne usage de ma rai- « son , c'est de s'anéantir devant toi : c'est mon « ravissement d'esprit, c'est le charme de ma faite blesse, de me sentir accablé de ta grandeur, m L'un aperçoit une idée grande et vaste, l'indique et passe; l'autre s'en saisit avec vivacité et en fait un sentiment.

On a souvent admiré dans Bossuet cette hauteur des pensées; mais ce que peut-être on n'a pas assez remarqué , c'est son expression, qui souvent dans les plus petites choses anime et colorie tout. Veut - il parler de la discrétion de Madame Henriette : « Ni la surprise , ni l'intérêt , ni la va- « nité, ni l'appât d'une flatterie délicate ou d'une « douce conversation , qui souvent , épanchant le « cœur , en fait échapper le secret , n'était capable « de lui faire découvrir le sien. )> A quoi tient le mérite de cette phrase? A cette image si naturelleet si juste qui semble placée là d'elle-même, et qui représente le cœur humain, qui s'ouvre quand on le séduit, sous la figure d'un vase qui se répand quand on l'a penché ! Voilà des images douces. Il est encore bien plus abondant en images fortes , et c'est une des propriétés de son style. «Charles-

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« Gustave parut à la Pologne surprise et trahie « comme un lion qui tient sa proie dans ses ongles , « tout prêt à la mettre en pièces. Qu'est devenue « cette redoutable cavalerie qu'on voyait fondre « sur l'ennemi avec la vitesse d'une aigle ? Où « sont ces âmes guerrières, ces marteaux d'armes c tant vantés , et ces arcs qu'on ne vit jamais tendus « en vain? Ni les chevaux ne sont vites, ni les a hommes ne sont adroits , que pour fuir devant « le vainqueur. »

Dans l'oraison funèbre du. grand Condé, de quels traits il peint son activité, sa vigilance, sa célérité ! « A quelque heure et de quelque côté « que viennent les ennemis, ils le trouvent tou- « jours sur ses gardes, toujours prêt à fondre sur « eux et à prendre ses avantages. Comme une «aigle qu'on voit toujours, soit qu'elle vole au « milieu des airs, soit qu'elle se pose sur le haut « de quelque rocher, porter de tous cotés des « regards perçants, et tomber si sûrement sur sa « proie, qu'on ne peut éviter ses ongles non plus « que ses yeux : aussi vifs étaient les regards , « aussi vite et impétueuse était l'attaque , aussi « fortes et inévitables étaient les mains du prince « de Condé, »

Aucun des genres du style oratoire ne lui était étranger, pas même ceux qui sont d'un ordre secondaire et communément au - dessous de la trempe de son génie. Dans celui que les rhéteur> appellent tempéré, qui consiste principalement

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dans les ornements de la diction et clans les figures brillantes de l'amplification, dans ce genre qui est celui de Fléchier, il ne lui est pas moins supérieur que dans tout le reste. Je n'en veux pour exemple que l'apostrophe à l'île de la Conférence, où s'était conclu le mariage de l'infante Marie -Thérèse d'Autriche avec Louis XIV. L'oraison funèbre de cette reine et celle du chancelier Le Tellier ne sont pas en général de la même force que les quatre autres. Le sujet n'en était ni aussi riche ni aussi intéressant ; il convenait de le relever autant qu'il était possible par les ornements de l'art : c'est là qu'ils étaient bien placés. L'île de la Conférence et l'époque du mariage de Louis XIV , l'entrevue de Mazarin et de Louis de Haro , étaient des accessoires importants pour l'orateur : ils donnent lieu à un morceau où les figures ont autant d'éclat qu'il soit possible. « Ile pacifique où se doivent terminer « les différends de deux grands empires à qui tu « sers de limite ; île éternellement mémorable par « les conférences de deux grands ministres, où « l'on vit développer toutes les adresses et tous « les secrets d'une politique si différente ; où l'un « se donnait du poids par sa lenteur, et l'autre « prenait l'ascendant par sa pénétration : auguste « journée où deux fières nations long-temps ence nemies, et alors réconciliées par Marie-Thérèse , ce s'avancent sur leurs confins , leurs rois à leur «tète, non plus pour se combattre, mais pour

« s'embrasser; où ces deux rois avec leur cour, « d'une grandeur, d'une politesse et d'une magni- « licence, aussi-bien que d'une conduite si dif- « férente, furent l'un à l'autre et à tout l'univers « un si grand spectacle : fêtes sacrées, mariage «fortuné, voile nuptial, bénédiction, sacrifice» « puis -je mêler aujourd'hui vos cérémonies et «vos pompes avec ces pompes funèbres, et le « comble des grandeurs avec leurs ruines ? »

Quanta ce pathétique noble qui vient de l'ame, et qu'il faut distinguer de ce pathétique doux qui vient du cœur, vous en avez vu des traits dans presque tout ce que j'ai cité : il est essentiel à l'oraison funèbre, et Bossuet en est rempli. Mais c'est sur-tout dans celle du grand Coudé, et dans la péroraison qui la termine, qu'il s'est surpassé en cette partie. C'était aussi celle où triomphait Cicéron ; mais il n'a aucune péroraison supérieure à celle-ci, qui réunit, ce me semble, toutes les sortes de beautés. « Venez, peuples, venez main- « tenant : mais venez plutôt, princes et seigneurs, « et vous qui jugez la terre , et vous qui ouvrez « aux hommes les portes du ciel; et vous, plus « que tous les autres, princes et princesses, « nobles rejetons de tant de rois , lumières de la « France, mais aujourd'hui obscurcies et couvertes « de votre douleur comme d'un nuage; venez « voir le peu qui nous reste d'une si auguste «naissance, de tant de grandeur, de tant de « gloire. Jetez les yeux de toutes parts : voilà

« tout ce qu'a pu faire la magnificence et la piété « pour honorer un héros : des titres, des in- « scriptions, vaines marques de ce qui n'est plus; « des figures qui semblent pleurer autour d'un « tombeau, et de fragiles images d'une douleur" « que le temps emporte avec tout le reste; des te colonnes qui semblent vouloir porter jusqu'au « ciel le magnifique témoignage de notre néant; « et rien enfin ne manque dans tous ces hon- « neurs que celui à qui on les rend. Pleurez donc « sur ces faibles restes de la vie humaine; pleurez « sur cette triste immortalité que nous donnons « aux héros. Mais approchez en particulier, ô « vous qui courez avec tant d'ardeur dans la caret rièrQ de la gloire, âmes guerrières et intrépides \ « Quel autre fut plus digne de vous commander? « Mais dans quel autre avez-vous trouvé le comte mandement plus honnête? Pleurez donc ce « grand capitaine , et dites tous en gémissant : « Voilà celui qui nous menait dans les hasards ; fc sous lui se sont formés tant de renommés capi- « taines, que ses exemples ont élevés aux pre- « miers honneurs de la guerre; son ombre eût «pu encore gagner des batailles, et voilà que « dans son silence son nom même nous anime, et « ensemble il nous avertit que, pour trouver à la « mort quelque reste de nos travaux, et n'arriver « pas sans ressources à notre éternelle demeure. « avec les rois de la terre il faut encore servir le « Tloi du ciel. Servez donc ce Roi immortel et si

«plein de miséricorde, qui vous comptera un « soupir et un verre d'eau donné en son nom , « plus que tous les autres ne feront jamais pour « tout votre sang répandu ; et commencez à « compter le temps de vos utiles services, du jour « que vous vous serez donnés à un maître si « bienfaisant. Et vous , ne viendrez-vous pas à ce « triste monument , vous , dis-je , qu'il a bien voulu « mettre au rang de ses amis? Tous ensemble, à « quelque degré de sa confiance qu'il vous ait « reçus , environnez ce tombeau , versez des larmes « avec des prières, et, admirant dans un si grand « prince une amitié si commode et un commerce « si doux , conservez le souvenir d'un héros dont « la bonté avait égalé le courage. Ainsi puisse- « t-il toujours vous être un cher entretien ! ainsi « puissiez- vous profiter de ses vertus ! et que sa « mort, que vous déplorez, vous serve à la fois « de consolation et d'exemple ! Pour moi, s'il m'est « permis, après tous les autres, de venir rendre « les derniers devoirs à ce tombeau , ô prince ! le « digne sujet de nos louanges et de nos regrets, « vous vivrez éternellement dans ma mémoire; « votre image y sera tracée, non point avec cette « audace qui promettait la victoire; non, je ne « veux rien voir en vous de ce que la mort y « efface : vous aurez dans cette image des traits «immortels; je vous y verrai tel que vous y « étiez à ce dernier jour, sous la main de Dieu, « lorsque sa gloire commença à vous apparaître.

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« C'est là que je vous verrai plus triomphant qu a « Fribourg et à Rocroy; et, ravi d'un si beau « triomphe, je dirai en actions de grâces ces belles « paroles du bien-aimé disciple : Et hœc est vic- « toria quœ vincit mundum , fides noslra : La vé~ « ritable victoire, celle qui met sous nos pieds le « inonde entier, c'est notre foi. Jouissez, prince, « de cette gloire; jouissez -en éternellement par « l'immortelle vertu de ce sacrifice. Agréez ces « derniers efforts d'une voix qui vous fut conte nue. Vous mettrez fin à tous ces discours. Au « lieu de déplorer la mort des autres , grand « prince, dorénavant je veux apprendre de vous « à rendre la mienne sainte : heureux si, averti « par ces cheveux blancs du compte que je dois « rendre de mon administration, je réserve au « troupeau que je dois nourrir de la parole de « vie les restes d'une voix qui tombe et d'une ar- ^c deur qui s'éteint !»

Quel mélange de douleur et d'onction , de noblesse et de simplicité! Avouons que l'éloquence ne peut pas aller plu$ loin; avouons que la renommée, qui a consacré depuis un siècle le nom de Bossuet, n'a pas été ime infidèle dispensatrice de la gloire. Figurons -nous ce grand homme, aussi vénérable par son âge et sa belle figure que par ses talents et ses dignités, prononçant ces dernières paroles devant une cour accoutumée à recueillir avec respect toutes celles qui sortaient de sa bouche, et mêlant l'idée de sa mort pro-

chaine à celle du héros qu'il venait de célébrer: combien ce retour sur lui-même dut paraître touchant! Sans m'arrèter à toutes les beautés de cette sublime péroraison, je ne puis m'empëcher du moins d'en observer une, qui, peut-être , n'est pas très-frappante par elle-même, mais qui pourtant me paraît digne de remarque par la place où. elle est : c'est , je l'avouerai, ce verre cVeau donné au pauvre, mis en opposition avec toute la gloire du grand Condé. Jamais, ce me semble, un homme ordinaire n'eût osé risquer, même en chaire, ce contraste hasardeux; mais Bossuet a senti que cette citation, toute vulgaire qu'elle pouvait être, était non-seulement autorisée par l'Evangile, mais encore ennoblie par l'humanité, à qui l'on ne pouvait rendre un plus bel hommage que de la mettre au - dessus de toute la grandeur de Condé : et j'avoue que je ne saurais me défendre d'en savoir gré à l'auteur.

On a beaucoup parlé de ces prétendues inégalités, et sur- tout ceux qui ont affecté de poser en principe que le génie étuit essentiellement inégal, parce qu'au fond ils auraient bien voulu que leurs fautes de toute espèce fussent regardées comme des inégalités de génie , ont été jusqu'à rapprocher sous ce point de vue Corneille et Bossuet, qui ont entre eux d'autres rapports que j'ai indiqués, mais qui n'ont pas celui-là: il s'en faut de tout que Bossuet tombe jamais aussi bas que Corneille; et même il tombe très -rarement. On

ne peut pas donner le nom de chutes à quelques morceaux moins élevés que les autres, mais dont la simplicité n'a rien de répréhensible. En général son éloquence est aussi saine qu'elle est forte; et que peut -on y reprendre, qu'un petit nombre d'expressions un peu familières, ou qui même ne le sont devenues qu'avec le temps? Par exemple, vous trouverez chez lui que la France commençait à donner le branle aux affaires de l'Europe. Ce mot, qui est bas aujourd'hui, ne l'était nullement alors. Il était employé en prose et en vers par les écrivains les plus élégants. Boileau disait, en parlant de la fortune :

On me verra dormir au branle de sa roue.

Ce mot est fréquent dans Massillon même , qui écrivit long- temps après cette époque, et dans les vingt premières années de notre siècle. Ce n'est que de nos jours que, dans le style noble, ce terme a été remplacé par celui de mouvement, qui en lui - même ne vaut pas mieux pour la prose , et beaucoup moins pour la poésie : c'est un caprice de l'usage. « Le juste ne peut pas « même obtenir que le monde le laisse en repos « dans ce sentier solitaire et rude, où il grimpe « plutôt qu'il ne marche. » Le mot propre était gravit, qui est même plus expressif, puisque gravir c'est grimper avec effort. Au sujet des troubles d'Angleterre , il s'exprime ainsi avec son énergie ordinaire : « Ces disputes n'étaient encore que de

2t)8 COURS DE LITTÉRATURE.

« faibles commencements, par où des esprits tur- « bulents faisaient comme un essai de leur liberté. u Mais quelque chose de plus violent se remuait « au fond des cœurs : c'était un dégoût secret de « tout ce qui a de l'autorité, et une démangeai- « son d'innover sans fin. » Démangeaison est du style familier : on pouvait mettre et un besoin d'innover.

Il y a urue autre sorte d'expressions familières qui choqueraient dans un écrivain médiocre, parce qu'elles tiendraient de la faiblesse , et qui plaisent chez lui; d'abord, parce qu'elles ne peuvent paraître une impuissance de dire mieux dans un homme dont l'élocution est ordinairement si élevée ; ensuite , parce qu'elles sont de nature à faire sentir que leur extrême simplicité est ce qu'il y a de mieux pour la force du sens et le dessein de l'auteur. Un exemple me fera comprendre : La voilà telle que la mort nous Va faite. Cette phrase en elle-même est du style familier : placez-la dans un discours faiblement écrit , elle fera rire. Dans Bossuet, elle est frappante de vérité et d'énergie. Pourquoi? C'est qu'après avoir dit sur le même sujet ce qu'il y a de plus relevé , il finit par ne trouver rien de plus expressif que cette locution , vulgaire , il est vrai, mais qui rend si bien en un seul mot tout ce que la mort a fait de Madame, que les termes les plus choisis n'en diraient pas autant. C'est ainsi que la valeur des termes dépend souvent de celle de l'auteur qui les emploie ; et l'on

pourrait dire, comme un proverbe de goût : Tant vaut l'homme , tant vaut la parole.

L'on a vu combien les taches sont légères et faciles à effacer: elles spnt, je le répète, trèsclair-semées , même dans les deux oraisons funèbres qui, par la nature du sujet, devaient être inférieures aux autres, celles de Marie - Thérèse et de Le Tellier. Quant à la première , Louis XIV , au moment où elle mourut , en avait fait en une seule phrase le plus grand éloge possible : Voilà, dit-il, le premier chagrin quelle m ait donné. Le discours de Bossuet ne pouvait être que le développement de ce beau mot , qui renferme le paiïégyrique le plus complet qu'un époux, et sur-tout un époux roi, puisse jamais faire de sa femme. Mais on sait que les vertus domestiques et modestes ne sont pas celles qui prêtent le plus à la grande éloquence , à celle qui s'adresse aux hom- *^J mes rassemblés. Dans tout ce qui prétend aux grands effets, il faut- quelque chose qui se rapproche du dramatique. Des désastres , des révolutions, des scènes, des contrastes, voilà ce qui sert le mieux le poète , l'orateur , l'historien : il semble que l'homme aime mieux être ému que d'être instruit. L'éloge de la simple vertu ressemble à un beau portrait : quelque parfaite qu'en soit l'exécution , il frappera beaucoup moins qu'une physionomie passionnée dans un tableau d'histoire ; et c'est encore là un de ces principes gêné-

3oO COURS DE LITTÉRATURE.

raux par lesquels tous les arts se rapprochent les uns des autres.

A l'égard du chancelier Le Tellier, l'ouvrage de Bossuet offre ici un de ces exemples de l'exagération du panégyrique, contredite par la sévérité de l'histoire. Ce magistrat eut certainement des qualités estimables , et rendit des services au gouvernement dans le temps de la Fronde; mais il ne sera jamais regardé comme un modèle de justice et de vertu. La part qu'il eut à la révocation de l'édit de Nantes pouvait, je l'avoue, n'être chez lui qu'une erreur, puisque ce fut celle de presque toute la France, et même de Bossuet, qui n'y voyait que le triomphe de la religion dominante: la postérité a pensé autrement, et l'on convient aujourd'hui que cette grande faute contre la politique en était aussi une contre le véritable esprit ô du christianisme , qui n'en reste pas moins ce qu'il est, même quand des Chrétiens s'y trompent.

La France peut se vanter d'avoir en Bossuet son Démosthènes, comme dans Massillon elle a son Cicéron. Ainsi c'est à la religion que nous devons ce que la langue française a de plus parfait dans l'éloquence ; c'est à elle que nous devons Athalie , ce qu'il y a de plus parfait dans notre poésie; c'est à elle que nous devons le discours sur Y Histoire universelle , le plus beau monument historique dans toutes les langues; c'est à elle que nous devons les Provinciales , le chef-d'œuvre de la critique; c'est à elle enfin que nous devons les

COURS DE LITTÉRATURE. 3ûl

QEuvres philosophiques de Fénélon , ce que nous avons de plus éloquent en philosophie. Voilà ce qu'a produit le siècle de la religion, qui a été celui du génie : que le nôtre avoue qu'il lui a été plus facile d'en être le détracteur que le rival , ou qu'il ose nous produire en concurrence les chefs-d'œuvre de l'impiété.

On a dit que Bossuet avait moins d'harmonie que Fléchier; je n'en crois rien: il fallait dire seulement qu'en celte partie, comme dans toutes les autres, ils diffèrent entièrement. Bossuet n'a pas fait, comme Fléchier, une étude particulière de la construction des phrases, de l'arrangement des mots et de la symétrie des rapports. Notre langue a dans cette partie des obligations à Fléchier, que l'on peut appeler Y Isocrate français : il s'est appliqué à donner aux formes du langage de la netteté, de la régularité, de la douceur, du nombre ; c'est en quoi il excelle , et l'on peut dire qu'il est plus nombreux que Bossuet. Mais le nombre n'est pour ainsi dire que la partie élémentaire de l'harmonie du style, comme les accords sont les éléments de l'harmonie musicale. Il y a une autre harmonie, d'un ordre bien supérieur, et qui, pour le poëte, l'orateur, le musicien , est celle du génie ; parce que la première peut s'apprendre, et que celle-ci il faut la créer. Elle consiste dans le rapport des effets que l'on produit dans l'oreille avec ceux que l'on produit dans Famé et dans l'imagination. Ce rapport.

toujours saisi par quiconque est heureusement organisé, est un des moyens de l'art, si essentiel, que sans lui il n'y a point de grand écrivain ni en prose ni en vers; car sans lui tout effet serait manqué. Or, cette espèce d'harmonie, personne ne l'a possédée plus éminemment que Bossuet. Il n'évitera pas toute consonnance vicieuse , tout défaut de nombre; cette sorte de négligence peut se rencontrer chez lui, comme quelques autres négligences de diction : mais il n'a guère de grandes images , de grandes idées , de grands mouvements, où l'arrangement, le son, le retentissement de ses phrases ne frappe l'oreille dans un rapport exact avec l'imagination et la pensée. Et sans cela serait-il orateur ? C'est le propre du grand talent , en éloquence comme en poésie , de disposer ce qu'il conçoit de manière à ce que tout concoure à l'effet. L'organe si important de l'oreille doit être chez lui un des plus heureux; et sans cela serait-il fait pour s'adresser à la nôtre ? Fléchier s'occupa sur-tout à la flatter, mais, comme il arrive toujours, d'une manière conforme à la nature de son talent, et proportionnée à ses conceptions. L'esprit, l'élégance, la pureté, la justesse et la délicatesse des idées; une diction ornée, fleurie, cadencée: telles sont ses qualités distinctives. C'est un écrivain disert, un habile rhéteur qui connaît son art, mais qui n'est pas assez riche de son fonds pour éviter l'abus de cet art. Il emploie trop souvent les mêmes moyens;

COURS DE LITTÉRATURE. 3o3

il répète trop souvent les mêmes figures , et spécialement l'antithèse, dont il use jusqu'à la profusion, jusqu'à l'excès, jusqu'au dégoût. Il s'est trouvé deux fois en concurrence avec Bossuet dans les mêmes sujets, dans l'oraison funèbre de Marie-Thérèse , et dans celle du chancelier Le Tellier; et, quoiqu'elles soient les moindres de Bossuet, il s'offre encore dans celui-ci- assez de traits de sa force pour que Fléchier ne l'atteigne pas. Il n'en approche pas davantage dans celles de madame de Montausier, de madame d'Aiguillon, de la dauphine de Bavière, et du président de Lamoignon. Deux seuls discours où il a été audessus de lui-même , ceux où il a célébré Turenne et Montausier, ont assez de beautés pour lui assurer le premier rang dans son siècle parmi les orateurs du second ordre , mais toujours à une grande distance des chefs-d'œuvre de Bossuet. L'exorde de l'oraison funèbre de Turenne, imité de celle d'Emmanuel de Savoie, composée par le jésuite Lingendes (i), mais fort embelli par Fléchier, est un des morceaux les plus finis qui soient sortis de sa plume : il a sur-tout l'avantage de convenir parfaitement au sujet , et d'y entrer d'une manière très -heureuse. L'orateur prend pour texte ces mots du livre des Machabées : Fleverunt

(i) Le cardinal Maury, dans son Essai sur l'Éloquence de la chaire y tome I, page 227, réfute cette opinion, qui était aussi celle de Voltaire.

3o4 COURS DE LITTÉRATURE.

illum omnis populus Israël planctu magno , et

lugebant dies multos, et dixerunt : Quomodo ce-

cidit potens qui salvum faciebat Israël ! « Les

<c peuples désolés le pleurèrent ; ils le pleurèrent

« long-temps, et ils dirent : Comment est tombé

« l'homme puissant qui sauvait le peuple d'Israël !»

«Je ne puis, Messieurs, vous donner d'abord

« une plus haute idée du triste sujet dont je viens

« vous entretenir qu'en recueillant ces termes no-

« blés et expressifs dont l'Écriture -sainte se sert

« pour louer la vie et pour déplorer la mort du

« sage et vaillant Machabée. Cet homme, qui

« portait la gloire de sa nation jusqu'aux extré-

« mités de la terre; qui couvrait son camp d'un

«bouclier, et forçait celui des ennemis avec l'é-

« pée; qui donnait à des rois ligués contre lui des

«déplaisirs mortels, et réjouissait Jacob par ses

« vertus et par ses exploits , dont la mémoire doit

« être éternelle ; cet homme , qui défendait les

« villes de Juda, qui domptait l'orgueil des enfants

« d'Ammon et d'Ésaù, qui revenait chargé des dé-

« pouilles de Samarie , après avoir brûlé sur leurs

« propres autels les dieux des nations étrangères;

« cet homme que- Dieu avait mis autour d'Israël

« comme un mur d'airain où se brisèrent tant de

« fois les forces de l'A.sie, et qui,*après avoir dé-

« fait de nombreuses armées, déconcerté les plus

« fiers et les plus habiles généraux des rois de

«Syrie, venait tous les ans, comme le moindre

«des Israélites, réparer avec ces mains triom-

COURS DE LITTÉRATURE. 3o5

« phantes les ruines du sanctuaire, et ne voulait « d'autres récompenses des services qu'il rendait « à sa patrie que l'honneur de l'avoir servie ; ce « vaillant homme, poussant enfin avec un courage « invincible les ennemis qu'il avait réduits à une « fuite honteuse, reçut le coup mortel, et demeura « comme enseveli dans son triomphe. Au premier « bruit de ce funeste accident, toutes les villes de « Judée furent émues ; des ruisseaux de larmes «coulèrent des yeux de tous leurs habitants; ils « furent quelque temps saisis , muets , immobiles : « un effort de douleur rompant enfin ce long et « morne silence , d'une voix entrecoupée de san- « giots que formaient dans leurs cœurs la tristesse, « la pitié, la crainte, ils s'écrièrent : Comment est « mort cet homme puissant qui sauvait le peuple « d'Israël! Aces cris Jérusalem redoubla ses pleurs, « les voûtes du temple s'ébranlèrent, le Jourdain « se troubla , et tous ses rivages retentirent du « son de ces lugubres paroles : Comment est mort « cet homme puissant qui sauvait le peuple d'Is- « raël ! »

L'adresse et l'intérêt de ce magnifique exorde consistent à présenter d'abord , sous le nom d'un héros de X Écriture sainte, le tableau allégorique et fidèle du héros de ce discours; à le faire reconnaître, avant de l'avoir nommé, dans chacun des traits de cette peinture; à faire entendre, dans la répétition d'un texte bien choisi, le cri qu'avait jeté toute la France à la mort de Turenne. Vous

Cours de Littérature. VÎT. - 20

3o6 COURS DE LITTÉRATURE.

avez pu remarquer d'ailleurs, Messieurs, le choix des termes et la structure nombreuse des phrases: rien n'y manque. Mais, pour mieux concevoir ce qu'était cet exorde pour ceux qui l'entendirent , il faut se rappeler les souvenirs et les allusions qui frappaient à tout moment les auditeurs. Cet homme, qui donnait à des rois ligués contre lui des déplaisirs mortels , faisait souvenir de ce mot du roi d'Espagne : M. de Turenne m3 a fait passer de bien mauvaises nuits. « Cet homme , que Dieu avait mis « autour d'Israël comme un mur d'airain » , n'était-ce pas celui qui , tout récemment], dans une campagne à jamais mémorable, avait dissipé les alarmes de toute la France, en dissipant, avec vingt mille hommes , soixante mille Impériaux qui inondaient les frontières d'Alsace, et menaçaient d'envahir nos provinces? « Cet homme, qui de ses « mains triomphantes venait réparer les ruines du « sanctuaire » , caractérisait dans M. de Turenne l'union de la piété avec les talents militaires, et le zèle qu'il avait montré pour la conversion des hérétiques. Tous les autres traits de conformité ne sont pas moins justes; et il ne faut pas s'étonner de l'impression vive que fit ce discours, où l'orateur s'était tout d'un coup saisi si habilement de l'imagination de ses auditeurs avant d'avoir prononcé le nom de Turenne : c'était vraiment un des grands coups de l'art , et cet exorde en est un modèle. D'autres morceaux n'en sont pas indignes : je citerai entre autres celui où Fié-

COURS DE LITTÉRATURE. 3c>7

chier parle de la modestie de Turenne ; il respire le bon goût des anciens, et même en est imité en quelques endroits. «Cet honneur, Messieurs, « ne diminue point sa modestie. A ce mot , je ne « sais quel remords m'arrête ; je crains de publier «ici des louanges qu'il a si souvent rejetées, et « d'offenser après sa mort une vertu qu'il a tant « aimée pendant sa vie. Mais accomplissons la «justice, et louons-le sans crainte en un temps «où nous ne pouvons être suspects de flatterie, « ni lui susceptible de vanité. Qui fit jamais de si « grandes choses? qui les dit avec plus de rete- « nue? Remportait-il quelque avantage; à l'en- « tendre, ce n'était pas qu'il fût habile, c'est que « l'ennemi s'était trompé. Rendait-il compte d'une « bataille , il n'oubliait rien , sinon que c'était lui «qui l'avait gagnée. Racontait- il quelques-unes « de ces actions qui l'avaient rendu si célèbre, on « eût dit qu'il n'en avait été que le simple specta- « teur, et l'on doutait si c'était lui qui se trompait « ou la Renommée. Revenait- il de ces glorieuses « campagnes qui ont rendu son nom immortel, il « fuyait les acclamations populaires, il rougissait de « ses victoires ; il venait recevoir des éloges, comme « on vient faire des apologies ; il n'osait presque « aborder le roi, parce qu'il était obligé par res- « pect de souffrir patiemment les louanges dont « S. M. ne manquait jamais de l'honorer. C'est « alors que , dans le doux repos d'une condition «privée, ce prince, se dépouillant de toute la

3t>6 COURS DE LITTÉRATURE.

« gloire qu'il avait acquise pendant la guerre , et « se renfermant dans une société peu nombreuse « de quelques amis choisis , s'exerçait sans bruit « aux vertus civiles. Sincère dans ses discours , « simple dans ses actions, fidèle dans ses amitiés, «exact dans ses devoirs, réglé dans ses désirs, « grand même dans les moindres choses, il se « cache, mais sa réputation le découvre; il marche « sans suite et sans équipage , mais chacun dans « son esprit le met sur un char de triomphe : on « compte, en le voyant, les ennemis qu'il a vain- « eus , non pas les serviteurs qui le suivent ; tout « seul qu'il est , on se figure autour de lui ses vertus « et ses victoires qui l'accompagnent. Il y a je ne sais « quoi de noble dans cette honnête simplicité , et « moins il est superbe, plus il devient vénérable. » Voilà du sens, des choses, de la vérité et de l'expression vraiment oratoire. Si Fléchier écrivait ordinairement de ce style, ce ne serait pas encore Bossuet , mais il aurait une bien belle place tout près de lui. Ce qu'il dit ici de Turenne , on peut le dire de ce morceau : « Il y a je ne sais « quoi de noble dans cette honnête simplicité. » Ailleurs Fléchier en est souvent fort loin; mais dans ce discours et dans l'éloge de Montausier , il se soutient assez sur le ton du genre : par exemple, dans cet autre endroit, qui est un de ces lieux communs de morale que développe et relève la figure de l'amplification : « Qu'il est difficile, Mes- « sieurs , d'être victorieux et d'être humble tout

COURS DE LITTÉRATURE. 3oO,

« ensemble ! Les prospérités militaires laissent «dans l'âme je ne sais quel plaisir touchant (1) « qui l'occupe et la remplit tout entière. On s'at- « tribue une supériorité de puissance et de force; « on se couronne de ses propres mains ; on se « dresse un triomphe secret à soi-même ; on re- « garde comme son propre bien ces lauriers qu'on « cueille avec peine , et qu'on arrose souvent de « son sang ; et lors même que l'on rend à Dieu « de solennelles actions de grâces , et qu'on pend « aux voûtes sacrées de ses temples des drapeaux « déchirés et sanglants qu'on a pris sur les enne- « mis, qu'il est dangereux que la vanité n'étouffe « une partie de la reconnaissance , qu'on ne mêle , « aux vœux (2) qu'on rend au Seigneur, des ap- « plaudissements qu'on croit devoir à soi-même, « et qu'on ne retienne au moins quelques grains « de cet encens qu'on va brûler sur ses autels ! » Si Fléchier eût vécu de nos jours , il aurait pu remarquer ce même accord si rare des talents militaires les plus éminents et de la modestie la plus vraie dans un prince (3) au-dessus de Turenne par la naissance, puisque la sienne est royale, égal à Turenne dans ce grand art de la guerre,

(1) Cette épithète ne me paraît pas juste ; j' aimerais mieux je ne sais quel plaisir enivrant.

(2) Le mot propre était hommages : on rend des hommages, et non pas des vœux.

(3) Le prince Henri de Prusse , présent à cette séance.

3lO COURS DE LITTÉRATURE.

puisqu'il n'eut que Frédéric pour rival, et que tous deux en ont fait un art nouveau, où ils ont eu l'Europe pour disciple, et qui, après tant de triomphes, sait cultiver dans la retraite les vertus privées et les connaissances philosophiques, et porter dans la société cette aimable simplicité qui cache le héros et qui montre le grand homme.

Il y a du pathétique dans l'exposé de la mort de Turenne , comme dans celle de Montausier; mais ce sont à peu près les seuls endroits où en ait Fléchier, qui est d'ailleurs très-faible dans cette partie, et qui manque en général de force dans les idées et dans l'expression. Je ne rapporterai point le morceau cité dans toutes les rhétoriques, qui commence par ces mots : «N'attendez pas, « Messieurs , que j'ouvre ici une scène tragique , « etc. » Quoiqu'il ne soit pas sans effet, il ne m'a jamais paru tout -à -fait aussi beau que l'ont dit quelques rhéteurs ; je ne crois pas que la figure si commune que l'on nomme prétention , fût là ce qu'il y avait de mieux ; je crois que le détail des circonstances, toutes si intéressantes, et l'épanchement d'une douleur qui eût répondu à la douleur publique, eût pu produire plus d'émotion. Mais j'observerai, à propos de ce morceau, combien Fléchier est sujet au retour des mêmes figures. Il dit ailleurs dans cette même oraison funèbre : «N'attendez pas, Messieurs, que je suive « la coutume des orateurs, et que je loue M. de « Turenne comme on loue les hommes ordi-

COURS DE LITTÉRATURE. 3l I

« naires. » Et dans celle du président de Lamoignon : «N'attendez pas, Messieurs, que je fasse « ici Un dernier effort , etc. » Et dans celle de Montausier : « IN 'attendez pas que je vous repré- « sente , etc. » Il répète aussi beaucoup trop fréquemment ces formules qu'il faut d'autant plus ménager, qu'elles sont plus usées : je ne vous dirai pas, etc.; je ne m'arrêterai pas à vous peindre, etc.; que ne puis -je vous dire, etc.; que ne m est-il permis , etc.; que ne m'est-il possible? Cette monotonie accuse la faiblesse, sur-, tout dans un petit nombre d'ouvrages du même genre.

L'oraison funèbre de Montausier mérite d'être distinguée , comme le portrait fidèle et bien tracé d'un homme qui fut à la cour, droit, intègre et véridique. Elle a cela de remarquable , qu'elle paraît exempte de toute exagération, et que tout ce que dit le panégyriste est confirmé par les traditions qui nous restent, et conforme à l'opinion générale. Le style a plus de sévérité et de gravité que dans les autres ouvrages du même auteur : il était ami de Montausier , et il semble qu'il ait emprunté cette fois quelque chose de son caractère. Il n'est pas non plus dépourvu de force et de précision ; en voici quelques traits : « Il allait porter son encens avec peine sur les « autels de la Fortune , et revenait chargé du « poids des pensées qu'un silence contraint avait a retenues. » Après avoir parlé des services qu'il

avait rendus dans les temps de la Fronde, Fléchier continue ainsi : « Quelle justice lui rendit- «on? On approuva ses services, et bientôt on « les oublia. Dans ces jours de confusion et de « trouble , où les grâces tombaient sur ceux qui « savaient à propos se faire soupçonner ou se «faire craindre, on le négligea comme un ser- « viteur qu'on ne pouvait pas perdre , et l'on « ne songea pas à sa fortune , parce qu'on n'avait « rien à craindre de sa vertu. » C'est peindre en traits concis et énergiques l'esprit de la cour et celui du temps; Tacite n'aurait pas mieux dit.

A l'occasion du respect qu'inspirait l'austère piété de Montausier, il en donne une preuve digne de remarque : « L'insensé ferma devant lui «ses lèvres impies, et, retenant sous un silence « forcé ses vaines et sacrilèges pensées, se con- « tenta de dire en son cœur : Il n'y a point de « Dieu. » Si Montausier revenait aujourd'hui , je ne sais si son pouvoir irait jusque-là. Fléchier, huit ans auparavant , avait aussi rendu le même devoir funèbre à la digne épouse de cet homme vertueux , madame de Montausier , la célèbre Julie d'Angennes, l'un des principaux ornements de ce fameux hôtel de Rambouillet , qui , bien que frappé d'un juste ridicule dans ses abus, ne fut pourtant pas, dans son origine, inutile aux lettres , dont il contribuait à répandre le goût dans la société des grands. Mademoiselle de Rambouillet fut l'objet des hommages de tout ce

COU II S DE LITTÉRATURE. 3l3

qu'il y avait alors de plus renommé pour l'esprit et la politesse. Elle fut peinte, dans les romans de mademoiselle Scudéry, sous le nom ftArténice ; et ce portrait eut tant de vogue, que Fiéchier ne crut pa^trop rabaisser son ministère en lui donnant ce nom dans l'éloge qu'il lui a consacré. Ce fut aussi pour elle que fut composée la Guirlande de Julie, bouquet poétique, où tous les beaux - esprits du temps apportèrent leurs fleurs , aujourd'hui , il est vrai , presque toutes fanées , mais qui partagèrent alors la France entière sur le choix et la préférence. Quand on se défierait de tous ces hommages , il faudrait pourtant croire qu'une femme qui captiva le sévère Montausier ne devait pas être d'un mérite médiocre. Elle fut gouvernante du dauphin, Monseigneur, fils aîné de Louis XIV; et cette première éducation mérita de précéder celle qui fît ensuite tant d'honneur à son mari. C'est dans ce sujet que Fléchier fi* avec succès le premier essai de ses talents pour l'oraison funèbre. Mais on pourrait penser qu'il y avait encore en lui quelque reste du goût singulier et de la politessse affectée de l'hôtel de Rambouillet, du moins, si l'on en juge par les passages suivants : « Ce nom de Rambouillet , qui renferme «je ne sais quel mélange de la grandeur ro- « inaine et de la civilité française. » On ne sait en effet ce que peut signifier ce mélange, ni ce que la grandeur romaine a de commun avec le

nom de Rambouillet. « Un ancien disait autre- « fois que les hommes étaient nés pour l'action «et pour la conduite du monde.... que les daa mes n'étaient nées que pour le repos et pour « la retraite. » Ce mot de dagies est ici bien étrangement placé, sur-tout dans la bouche d'un ancien ; mais ce qui étonne davantage , c'est de retrouver ce mot quelques pages après, et toujours en faisant parler un ancien. « Son carac- « tère était d'être bienfaisante , et , pour me servir « des termes d'un célèbre Romain , elle ne parais- « sait pas tant une dame mortelle qu'une divinité « favorable aux malheureux. » Ceci est encore bien plus extraordinaire : il semblerait que Fléchier ait craint de se servir du mot de femme , quelque nécessaire qu'il fût , comme trop audessous de la dignité oratoire ou de madame de Montausier. C'est là certainement de la politesse bien mal entendue. Une dame mortelle est aussi ridicule qu'un monsieur mortel; et pourquoi d'ailleurs faire cette injure aux femmes, de croire le nom de leur sexe trop peu noble ou trop peu respectueux ? A n'en juger que par ce qu il doit naturellement exprimer, ce nom est leur plus beau titre : il signifie la bonté , la douceur , la modestie et les grâces.

Vous trouverez dans Fléchier d'autres endroits qui prouvent que , dans sa diction scrupuleusement soignée, il ne laisse pas de pécher quelquefois par l'affectation , le défaut de propriété

dans les termes, ou de justesse dans les idées, comme Bossuet , dans son élocution ardente et inspirée , laisse passer de temps en temps quelques inexactitudes.

La pieuse duchesse d'Aiguillon avait équipé à ses frais un vaisseau pour la Chine, chargé de missionnaires : le vaisseau fit naufrage. Fléchier dit à ce sujet : Les eaux de la mer n'éteignirent pas l'ardeur de sa charité : c'est une antithèse puérile , fondée sur un abus de mots.

« Telle est l'heureuse condition des justes : ils « sentent, aux approches de la mort un redou- « blement d'ardeur et de force. Leur ame se res- « serre en elle-même , et croit voir à chaque more ment les portes de l'éternité s'entrouvrir pour « elle. »

Si Fléchier avait dit, Leur ame se recueille en elle - même pour contempler l'éternité , etc. , il y aurait un juste rapport entre L'idée et l'expression, parce que la contemplation est la suite du recueillement; mais que l'aine du juste se resserre, quand elle croit voir les portes de l'éternité, l'idée est absolument fausse. L'ame du juste au contraire doit s'ouvrir, se dilater, s'élancer audevant de l'éternité.

« La moindre louange qu'on puisse donner à «Turenne, c'est d'être sorti de l'ancienne et il- « lustre maison de la Tour-d'Auvergne. » Ce mot de louange est très-déplacé. Fléchier voulait dire le moindre lustre , le moindre titre. Ce ne peut

3l6 COUKS J)E LITTÉRATURE.

jamais être une louange, ni grande ni petite, d'être sorti d'une maison plutôt que d'une autre. Le hasard peut-il être un "sujet de louange? Cette inadvertance est choquante ; elle paraît tenir à l'habitude de flatter, d'autant plus que j'en aperçois ailleurs un exemple du même genre. Il dit , en parlant des soins particuliers que Dieu prend des rois : Ce sont ses créatures les plus nobles. Ministre de l'Évangile , où avez - vous pris cette erreur? Les rois sont les créatures les plus nobles dans l'ordre social et politique; mais, dans l'ordre moral et religieux , la créature la plus noble devant Dieu, c'est celle qui s'en rapproche le plus par sa vertu bienfaisante. Vous ajoutez quelles sont faites proprement à sa ressemblance et à son image. C'est ce que l'Écriture dit en propres termes de tous les hommes : pourquoi les appliquer proprement aux rois ? Vous dites : « Il « les conduit par son esprit , il les fortifie par « sa vertu , il les couronne dans ses miséricordes. » C'est encore ce que l'Écriture dit des justes seuls, et ce qui ne peut convenir aux rois que quand ils sont justes. Voudriez- vous rendre Y esprit de Dieu comptable de tout ce qu'ont fait les princes injustes? Il est inconséquent et dangereux d'énoncer ainsi d'une manière générale et affirmative ce qui n'esf vrai que dans les applications restreintes, et même rares.

On s'attend bien que Fléchier n'est pas plus exempt que Bossuet de ces traits d'adulation qui

COURS DE LITTÉRATURE. 3l7

étaient alors si fort à la mode. Il eut le bonheur d'avoir à louer dans Turenne un véritablement grand homme. Il était dispensé de parler de ses faiblesses , si ce n'est pour dire , ce que personne ne lui aurait contesté , qu'elles avaient été suffisamment rachetées par ses services et ses vertus. Mais pourquoi parler de lui comme s'il ne les eût jamais eues , ces faiblesses ? Pourquoi dire que son cœur s'était sauvé des dérèglements que eausent d'ordinaire les passions? Quel dérèglement plus grand que de faire la guerre au roi pour plaire à madame de Longueville , que de révéler le secret de l'état à une autre femme, et à une femme qui le trompait ? Voilà les souvenirs que retrace maladroitement l'indiscrète louange de l'orateur. Il en rappelle d'autres qui ne sont pas moins fâcheux , par cette phrase qui n'est d'ailleurs en elle-même qu'une exagération vide de sens : « Il eût voulu pouvoir attaquer sans nuire, « se défendre sans offenser. » C'est vouloir relever la modération de son héros aux dépens de toute raison. Turenne en avait trop pour former un vœu aussi absurde que celui d'attaquer sans nuire ; ce qui se contredit dans les termes : c'est comme si Turenne eût désiré de faire la guerre aux ennemis sans leur faire aucun mal. Et que font ces hyperboles , si ce n'est de réveiller plus vivement la mémoire de l'embrasement du Palatinat , exécuté à regret sans doute , mais enfin exécuté , et sur les ordres de Louvois , qui en

donna de semblables à Catinat , mais qui n'en fut pas obéi!

Un orateur peut saisir avec empressement l'occasion de caractériser la politique et les talents d'un ministre aussi fameux que le cardinal Mazarin, et ce devrait être un des embellissements de l'oraison funèbre du chancelier Le Tellier, élève et créature de ce ministre. Mais il n'y avait pas plus d'art que de vérité à nous dire que Mazarin avait appris à Louis XIV Fart de régner et les secrets de la royauté. Il était trop public qu'il ne lui avait rien appris du tout , ni souffert qu'on lui apprît rien. Fléchier dit de Le Tellier, dans ce même discours : « Au milieu des grandeurs hu- « maines , il en connut le néant, il se vit mortel. » N'y â-t-il pas là un peu d'emphase? Qu'un monarque tel que Louis XIV dise à sa cour qui pleure autour de son lit de mort : Pourquoi pleurez-vous? M' avez -vous cru immortel? Cette parole est belle : elle est d'une ame tranquille, qui se prononce à elle-même son arrêt sans le craindre. Mais quoique la place de chancelier soit une grande dignité , il n'est pourtant pas très-extraordinaire qu'un chancelier se voie mortel.

Quant aux éloges de Louis XIV, comme ennemi et destructeur de l'hérésie , ils sont les mêmes dans Fléchier que dans Bossuet , quoique moins fréquents ; mais Fléchier pousse les choses plus loin. Comme les Hollandais étaient hérétiques , il appelle la guerre de Hollande une guerre

COURS DE LITTÉRATURE. 3l()

sainte, où Dieu triomphait avec le prince. L'invasion de la Hollande une guerre sainte ! Voilà de ces traits qui justifieraient la mauvaise humeur de quelques philosophes qui ont totalement réprouvé l'éloquence du panégyrique , si jamais un excès pouvait en justifier un autre.

Le père de La Rue a dit de Fléchier : « L'amour « de la politesse et de là justesse du style l'avait « saisi dès ses premières études. Il ne sortait rien « de sa plume , de sa bouche , même en conver- « sation , qui ne fût travaillé ; ses lettres et ses « moindres billets avaient du nombre et de l'art. « Il s'était fait une habitude et presque une né- « cessité de composer toutes ses paroles, et de « les lier en cadence. » Les ouvrages de Fléchier prouvent la fidélité du témoignage que lui rend le père de La Rue. Il faut de ces hommes-là pour achever de limer et d'épurer une langue récemment perfectionnée; mais ce ne sont pas ceux qui en portent le plus haut la gloire et la puissance. Celui qui donne tant de soin et de temps à ses paroles, n'est pas pressé par ses idées; et mettre du nombre et de l'art dans ses moindres billets , c'est être né plutôt pour la perfection des petites choses que pour la création des grandes.

Avec les ouvrages oratoires de Rossuet et de Fléchier, on met ordinairement entre les mains des jeunes étudiants ceux de Mascaron , et l'on a grand tort, à moins que le maître ne soit assez éclairé pour les avertir que si Bossuet et Fléchier

sont généralement, chacun dans leur genre, de bons modèles à suivre , Mascaron , malgré la grande réputation qu'il eut de son vivant , n'est le plus souvent qu'un très -mauvais modèle, et d'autant plus dangereux pour les jeunes gens, qu'il a tous les défauts les plus propres à les séduire , aujourd'hui sur-tout où ri est de mode de faire revivre, en tout genre de composition, tout ce que l'exemple et l'autorité de nos classiques avait condamné à une réprobation générale et durable. Ce n'est pas que l'esprit de Mascaron ne paraisse tendre naturellement à s'élever, mais non pas comme la lumière qui domine tout pour tout éclairer et tout embellir; c'est , au contraire, comme une fumée ténébreuse qui ne monte dans les airs que pour les obscurcir et se dissiper. Cette comparaison est l'emblème de la véritable et de la fausse élévation ; et celle de Mascaron est presque toujours la dernière. Il précéda de quelques années Bossuet et Fléchier, avant de se trouver en concurrence avec eux dans les mêmes sujets; et l'on voit qu'il était encore plein de tout le mauvais goût qui avait infecté si long-temps l'éloquence de la chaire et du barreau. Au lieu de ces moyens naturels qui proportionnent les paroles aux choses; de ces détails vrais et intéressants qui peignent l'homme qu'on célèbre , et le font aimer et admirer; de ces mouvements qui entraînent l'auditeur dans le sujet, de ces réflexions qui le ramènent à lui-même ; de ces ta-

bleaux des grands événements qui les montrent à l'imagination ; c'est une décomposition laborieuse d'idées follement alambiquées , un amas d'hyperboles gigantesques qui semblent monter les unes sur les autres, une recherche bizarre de rapprochements forcés, de spéculations fantastiques, de comparaisons fausses, de phrases boursouflées , enfin un fatigant mélange de métaphysique, de mysticité et d'enflure. Tel est Mascaron dans quatre de ses oraisons funèbres, et il n'en a fait que cinq. Pour le prouver, il n'y aurait qu'à les citer de page en page ; mais un petit nombre d'exemples, pris les uns fort près des autres, suffiront pour démontrer que sa manière d'écrire est précisément telle que je viens de l'exposer.

Son premier discours est consacré à la mémoire d'Anne d'Autriche : la première partie roule tout entière sur la longue stérilité de cette reine et sur la fécondité qui la suivit. Voici un fragment de son exorde : « S'il n'y a qu'un temple où il soit « permis de lui élever un tombeau dont le marbre « et les pierres précieuses désignent la dignité des « cendres qu'il renferme, ne serait-il pas permis « à la douleur de lui élever un autre tombeau et « un mausolée plus riche que le premier, où « toutes les vertus chrétiennes et morales, natu- « relies et surnaturelles, infuses et acquises, tience dront lieu de marbre et de pierres précieuses? a Mais s'il est difficile de faire un chef- d'œuvre « quand on travaille sur ces matériaux pesants et

Cours de Littérature, FIL 2 I

Zll COURS DE LITTÉRATURE.

« grossiers que le soleil cuit dans le centre de la « terre, ou que la rosée forme dans le sein de la « mer, à quelle difficulté ne dois-je pas m'atten- « dre, à quel travail sur ces matériaux invisibles « et spirituels que le soleil de la grâce a formés « dans le cœur de notre auguste princesse? En- « core , pour réussir dans ce premier ouvrage , « souvent il ne faut que retrancher quelque partie « superflue avec le ciseau; mais dans celui-ci, je - suis obligé de me comporter d'une manière bien « différente; et s'il ne me faut rien ajouter par la « flatterie, aussi faut- il que je tâche de ne rien « diminuer par la bassesse de mes pensées, etc. » Après une longue distinction entre les créatures spirituelles qui sont stériles , et les créatures corporelles qui sont fécondes, il s'écrie : « Si j'en « demeurais là , Messieurs, quel partage donneriezk vous à Anne d'Autriche? la mettriez-vous parmi « le rang des anges et des substances spirituelles, « dans le temps de sa stérilité; ou bien, dans sa « fécondité, lui donneriez-vous la première place « parmi ces dames (i) illustres, et ces héroïnes « qui se sont signalées par la production de leurs « enfants?... Le ciel n'a pas voulu que cette ques- « tion fût indécise : sa stérilité a fait voir que nous « devions la regarder comme un ange dont nous « admirons la beauté et aimons la protection, « quelque stérile qu'elle puisse être. »

(i) Encore les dames !

COURS DE LITTÉRATURE. 3n'$

II continue : ce Il n'y eut pas de bouche qu'elle « n'ouvrît pour rendre le ciel exorable à ses vœux: « les pèlerinages, les aumônes, les pénitences, les « libéralités frappaient incessamment les oreilles « de Dieu. Mais je puis dire qu'il en était de toutes « ces voix différentes , comme de la voix du ciel , « qui est le tonnerre : il n'y a qu'un coup, mais « ce coup est redoublé par quantité d'échos qui « se multiplient dans les airs. Dans ces prières ce par lesquelles la terre voulut forcer le ciel , il « n'y avait qu'une voix , qui était celle de cette « grande princesse. Les soupirs des âmes saintes « étaient joints à ses soupirs, leurs larmes réponte daient à ses larmes, leurs désirs étaient les « échos des siens; elle était l'œil de ceux qui pleu- « raient , et le cœur de ceux qui souhaitaient cette « auguste naissance. »

Voulez-vous des antithèses, en voici des plus belles sur la journée de Rocroy : « On demande si « ce jour fut le dernier miracle de la vie du père, « ou le premier du règne du fils ; si ce fut la suite « du branle que le roi mort avait donné au bonce heur de la France, ou le mouvement que le roi ce vivant avait commencé d'imprimer à cette moce narchie? Tenons le milieu, et disons que le roi a mort lui avait confié sa fortune, qu'il l'avait fait ce dépositaire de son bonheur et de cet ascendant ce qu'il devait avoir sur tous ses ennemis, et que, « comme le sang du père, uni au fils, fait son ce courage, le fils vivant par sa force anime la

ai.

« mort du père, et que, par des communications « réciproques, si le roi vivant s'enrichit des vic- « toires du roi mort , le roi mort n'avait triomphé « dans ses cendres que par la félicité et le coûte rage de son fils. » Voulez -vous des comparaisons, en voici dans le même goût. Il s'agit de la bonté d'ame d'Anne d'Autriche, qui faisait du bien à ses ennemis : « La rame blesse le fleuve; « mais ses eaux entourent et caressent la rame. Le « fleuve pouvait grossir , déraciner et entraîner « les arbres qui s'opposent à son cours, et qui « sont à son rivage; mais il donne la fécondité à « ces mêmes arbres... Il en est des âmes basses et « vulgaires comme de ces oiseaux domestiques et « terrestres : leurs ailes ne servent qu'à les rendre « plus pesants; dès qu'on leur ôte ce qui leur sert « d'appui, ils tombent de toute la pesanteur de

« leur corps Je regarde le trésor de tant de

« belles qualités qui sont attachées à cet amour « naturel de la vérité , comme des pièces rares et « antiques d'un cabinet curieux : la matière en « est précieuse, l'ouvrage en est exquis; mais « toutes ces médailles n'ontpoint de cours dans le « monde, elles sont marquées à un coin trop an- « cien.... » Voulez-vous des métaphores, des similitudes, des figures de toute espèce? c'est ici que Mascaron est le plus abondant : on n'a que l'embarras du choix. «La vérité, maîtresse de cette « pointe de l'esprit par ses rayons et par ses lu- 'c mières, déclare la guerre à la volonté ou rebelle

« ou paresseuse ; elle fait des courses sur le cœur , « pour faire que ce qui est lumière dans l'esprit « devienne feu dans la volonté... »

L'époque des premiers exploits du duc de Beaufort fut celle de l'avènement de Louis XIV au trône. «On peut dire, Messieurs, avec vérité, « que l'orient de ce beau soleil fut l'orient de la « gloire du duc de Beaufort. Le signe du lion n'est « jamais plus brillant, ses influences ne sont ja- « mais plus fortes que lorsqu'il est joint au soleil , « et qu'il reçoit un redoublement d'ardeur, de « lumière et d'activité , de la jonction de ce grand « luminaire. Jusqu'ici le duc de Beaufort vous a « paru comme un lion dans les combats par sa « valeur et par sa générosité; mais ce lion, joint « à ce soleil, brille de son plus bel éclat, et est « embrasé de ses plus beaux feux. »

Mais ce qu'il y a de plus curieux en ce genre , c'est une de ces métaphores prolongées , d'autant meilleures à citer, qu'on les a vues reparaître de nos jours avec les mêmes agréments et la même affectation de connaissances physiques mal appliquées. « L'ombre , Messieurs , est la fille du soft leil et de la lumière, mais une fille bien différente a des pères qui la produisent. Cette ombre peut « disparaître en deux manières , ou par le défaut « ou par l'excès de la lumière qui la produit : il « ne faut qu'un nuage ou que la nuit pour dé- « truire toutes les ombres. Ceux qui sont assez « aveugles pour courir après elle , ont le malheur

« de perdre et l'ombre et la lumière, lorsqu'un « nuage ou la nuit vient à leur dérober le soleil. « Enfants du siècle , voilà votre sort : tout ce que « vous aimez sur la terre, toutes les grandeurs, « les plaisirs, tous ces objets de vos amours et de « votre ambition ne sont que des ombres. Les vrais « biens de l'éternité qui doivent occuper tout « notre cœur, ce Dieu, ce soleil brillant, ne les a produit ici qu'en passant sur la terre, réservant « pour le ciel la plénitude de ses lumières. Cepen- « dant vous tournez le dos à ce soleil pour courir « après des ombres; vous en êtes amoureux; et « dans le moment que vous les croyez tenir, le « nuage d'une mauvaise fortune vous les cache; et, « plus que tout cela, le soleil se couchant sur vous « par la nuit de la mort, vous perdez en même « temps et la lumière qui vous tourne le dos , et « les ombres qui étaient le sujet de votre amour « et de votre poursuite. Il y a une autre façon de « faire disparaître les ombres, qui se fait par la « plénitude de la lumière, telle qu'est celle du « soleil en son midi, lorsque, dardant ses rayons « à plomb , il cache l'obscurité de toutes les om- « bres sons la base de tous les corps , et les oblige « pour ainsi dire de s'aller cacher dans les enfers, « leur séjour, pour laisser régner la lumière toute « seule sur l'hémisphère. »

Cette physique est très-exacte ; mais cette éloquence est bien mauvaise. C'est pourtant celle qui régnait par-tout avant qu'on eût entendu les ser-

nions de Bourdaloue , et les oraisons funèbres de Bossuet et de Fléchier. Elle n'est autre chose qu'une rhétorique puérile , un misérable effort d'esprit pour parler sans rien dire. La scoîastique avait corrompu l'éloquence comme la philosophie, et apprenait à l'une et à l'autre à se passer de sens. Vous avez vu qu'il n'y en avait pas la moindre trace dans tout ce que j'ai cité : ce n'est qu'un fatras inintelligible qu'on admirait d'autant plus , qu'on mettait plus d'amour -propre à s'imaginer qu'on l'entendait. Vous en avez ri, Messieurs; mais avez -vous remarqué que ce style a beaucoup de rapport avec celui que tant d'écrivains se sont efforcés de remettre en vogue? Combien j'en pourrais citer qui n'ont pas manqué de preneurs, -ou qui même en ont encore , et chez qui vous trouverez ce même entassement de figures insignifiantes , de termes d'art ou de science ambitieusement étalés; cette bouffissure de mots qui couvre le vide des idées , ce luxe apparent qui cache l'indigence réelle, sur- tout ces métaphores sans fin, où, en voulant réunir une multitude de rapports frivoles , on fait perdre de vue l'objet essentiel! Et pourquoi est-on revenu à ce style? Par la raison que je viens de dire plus haut : c'est la facilité si heureuse et la prérogative si commode de se dispenser de bon sens.

Après ce que j'ai dit et cité de Mascaron, l'on sera tenté de demander comment il a conservé de la réputation jusque dans ce siècle, et une place

parmi nos orateurs. C'est qu'il l'a méritée par la dernière de ses oraisons funèbres, celle de Turenne; c'est qu'il en est de lui comme de plus d'un écrivain en plus d'un genre , et qu'il s'est une fois surpassé lui-même , et de beaucoup, soit que le sujet l'eût porté, soit qu'il eût profité des progrès que faisait le bon goût sous les auspices de Bossuet et de Fléchier. Il eut la gloire de lutter contre ce dernier, et même sans désavantage, en célébrant Turenne avant lui. Il eut un prodigieux succès; et madame de Sévigné, qui en parle avec admiration dans ses Lettres , désespère que Flécbier puisse soutenir la concurrence. Il la soutient pourtant, et par des moyens différents : il est plus pur, plus égal, plus nombreux, plus touchant. Mascaron garde encore quelques traces de recherche et d'enflure ; mais d'abord elles sont bien plus légères et moins fréquentes, et sur-tout elles sont couvertes par de grandes beautés ; et il l'emporte sur Fléchier par la force , la rapidité , les mouvements. On pourrait rapprocher nombre de morceaux analogues -dans les deux orateurs ; je me bornerai à un seul, qui roule entièrement sur le même fond d'idées que celui que j'ai cité ci-dessus de Fléchier, où il fait voir combien il est difficile d'accorder la modestie, et encore plus l'humilité chrétienne, avec la gloire militaire. Ce fond est traité bien supérieurement dans Mascaron; mais aussi c'est l'endroit triomphant de son discours, c'est ce qu'il a écrit de plus beau, et si

j'ose le dire , vous croirez presque entendre Bos» suet.

« Certes, s'il y a une occasion au monde où « l'ame, pleine d'elle-même, soit en danger d'ou- « blier son Dieu, c'est dans ces postes éclatants « où un homme, par la sagesse de sa conduite, « par la grandeur de son courage , par la force de « son bras, et par le nombre de ses soldats, de- « vient comme le Dieu des autres hommes, et, « rempli de gloire en lui-même, remplit tout le « reste du monde, d'amour, d'admiration ou de « frayeur. Les dehors même de la guerre , le son « des instruments, l'éclat des armes, l'ordre des « troupes, le silence des soldats, l'ardeur de la « mêlée , le commencement , le progrès et la con- « sommation de la victoire, les cris différents des « vaincus et des vainqueurs , attaquent l'ame par « tant d'endroits, qu'enlevée à tout ce qu'elle a « de sagesse et de modération , elle ne connaît « plus ni Dieu ni elle - même. C'est alors que les « impies Salmonée osent imiter le tonnerre de « Dieu , et répondre par les foudres de la terre « aux foudres du ciel ; c'est alors que les sacri- « léges Antiochus "n'adorent que leurs bras et leurs « cœurs, et que les insolents Pharaon, enflés de « leur puissance , s'écrient : C'est moi qui me suis « fait moi-même. Mais aussi la religion et Thu- « milité paraissent -elles jamais plus majestueuses « que lorsque, dans ce point de gloire et de gran- « deur, elles retiennent le cœur de l'homme dans

S5o COURS DE LITTÉRATURE.

<* la soumission et la dépendance où la créature « doit être à l'égard de Dieu?

« M. de Turenne n'a jamais plus vivement senti « qu'il y avait un Dieu au-dessus de sa tète que « dans ces occasions éclatantes , où presque tous (c les autres l'oublient. C'était alors qu'il redoute blait ses prières ; on l'a vu même s'écarter dans « les bois, où, la pluie sur la tète et les genoux « dans la boue, il adorait en cette humble posée ture ce Dieu devant qui les légions des anges ce tremblent et s'humilient. Les Israélites, pour ee s'assurer de la victoire , faisaient porter l'Arche ec d'alliance dans leur camp ; et M. de Turenne « croyait que le sien serait sans force et sans dé- « fense, s'il n'était tous les jours fortifié par l'o- <e blation de la divine victime qui a triomphé de ee toutes les forces de l'enfer: il y assistait avec une « dévotion et une modestie capables d'inspirer du « respect à ces âmes dures , à qui la vue des teret ribles mystères n'en inspirait pas.

ee Dans les progrès même de la victoire , et dans « ces moments d'amour-propre où un général voit ee qu'elle se déclare pour son parti, sa religion k était en garde pour l'empêcher d'irriter tant soit ce peu le Dieu jaloux par une confiance trop préee cipitée de vaincre. En vain tout retentissait des « cris de victoire autour de lui; en vain les offi- <e ciers se flattaient et le flattaient lui-même de ee l'assurance d'un heureux succès : il arrêtait tous « ces emportements de joie où l'orgueil humain a

COURS DE LITTÉRATURE. 33l

« tant de part, par ces paroles si dignes de sa « piété : Si Dieu ne nous soutient, sil n'achève « pas son ouvrage, il y a encore assez de temps « pour être battus. »

Est-ce bien le même homme qui tout-à-1'heure nous semblait si étranger à la saine éloquence ? Oui. Mais il avait entendu , il avait lu Bossuet et Fléchier. Et qui sait quelles leçons il avait pu recevoir du génie de l'un et de l'élégance de l'autre? Qui sait jusqu'où peut s'étendre l'influence d'un esprit supérieur sur ceux qui sont susceptibles d'amélioration? Qu'on me permette à ce sujet une réflexion que je ne crois pas qu'on ait encore faite, et qui est bien capable d'inspirer la modestie, non pas celle qui n'est que d'usage et de forme, et qui consiste à ne montrer son amour-propre que jusqu'au point où il ne doit pas blesser celui des autres , mais celle qui est intérieure et véritable , qui apprend à ne pas s'apprécier au - delà de sa valeur, et qui doit être l'étude de tout homme sensé. En fait d'esprit et de talent, pour estimer au juste ce qu'on vaut, ne faudrait-il pas pouvoir séparer bien précisément ce qui est de notre fonds et ce qui appartient à autrui? Or, je le demande, qui donc pourra se flatter jamais de ne commettre aucun mécompte dans une semblable répartition ?

Je ne dois pas finir cet article sans observer que , parmi les défauts de Mascaron , il faut compter ces fréquentes citations des auteurs profanes, qui

forment par elles-mêmes une disparate choquante avec la gravité religieuse du langage de la chaire : c'était un reste de l'abus qui avait long -temps régné. Ce n'est pas qu'on ne puisse quelquefois citer en chaire un auteur païen; mais il faut absolument l'à-propos le plus heureux , et cet à-propos même doit être très-rare : dans Mascaron, ce n'est qu'un luxe d'érudition. Mais il faut ajouter à sa louange que , s'il a trop cité les anciens , il les connaît assez bien pour les imiter, et même les traduire quelquefois avec assez de bonheur : il a sur-tout profité de quelques passages de Cicéron et de Tacite. On peut dire la même chose de Bossuet et de Fléchiçr, chez qui l'on remarque souvent avec plaisir des traces de l'étude de l'antiquité.

SECTION IV

Le Sermon.

L'usage d'assembler les hommes dans les temples pour leur prêcher, par l'organe d'un ministre des autels , ce qu'ils doivent croire et pratiquer , est une institution particulière aux Chrétiens , et qui a pris son origine dans les premiers jours de l'établissement du christianisme. Les anciens philosophes , à compter depuis Socrate et Platon, dissertaient sur la morale naturelle dans leurs écoles et dans leurs ouvrages, sans autre autorité que celle de la raison ; mais la loi de l'Evan-

g île ayant ajouté à cette morale un degré de perfection qui tient à la croyance , et qui fait partie de ses mystères , puisque le mystère de la grâce en est la source , il fallait une mission divine pour prêcher des vertus surnaturelles. On en a fait une des principales fonctions du sacerdoce, qui remonte à Jésus-Christ et aux apôtres; et l'objet de ces prédications étant toujours une vie à venir, on n'a pas cru pouvoir les répéter trop souvent devant des hommes occupés de la vie présente.

Il est vrai que cette répétition même, si fréquente et si multipliée de toutes parts, a dû malheureusement affaiblir un peu l'effet de ces discours. Ils avaient sans doute un grand pouvoir sur les premiers fidèles , qui , dans la ferveur d'une religion naissante et persécutée, ne s'assemblaient guère que pour se préparer à l'héroïsme du martyre, où s'encourager à l'héroïsme persévérant, et peut-être plus difficile, d'une vie^entièrement détachée du monde. Mais quand le relâchement et la corruption s'introduisirent parmi les pasteurs aussi-bien que dans le troupeau, la parole évangelique dut perdre sa première force, qui était celle de l'exemple. Les auditeurs, au fond de leur conscience, confrontèrent le prédicateur avec ses maximes , quoique ces mêmes maximes les avertissent assez de ne pas se rassurer par l'exemple. Alors ce qui était un besoin et un secours dans les dangers de l'Église oppri-

mée, devint une sorte d'habitude dans ses prospérités.

Mais aussi c'est au grand talent qu'il est donné de réveiller la froideur et de vaincre l'indifférence ; et lorsque l'exemple s'y joint (heureusement encore tous nos prédicateurs illustres ont eu cet avantage ) , il est certain que le ministère de la parole n'a nulle part plus de puissance et de dignité que dans la chaire. Par-tout ailleurs c'est un homme qui parle- à des hommes. Ici c'est un être d'une autre espèce. Elevé entre le ciel et la terre, c'est un médiateur que Dieu place entre la créature et lui. Indépendant des considérations du siècle , il annonce les oracles de l'éternité. Le lieu même d'où il parle, celui où on l'écoute, confond et fait disparaître toutes les grandeurs pour ne laisser sentir que la sienne. Les rois s'humilient comme le peuple devant son tribunal , et n'y viennent que pour être instruits. Tout ce qui l'environne ajoute un nouveau poids à sa parole : sa voix retentit dans l'étendue d'une enceinte sacrée, et dans le silence d'un recueillement universel. S'il atteste Dieu, Dieu est présent sur les autels ; s'il annonce le néant de la vie , la mort est auprès de lui pour lui rendre témoignage, et montre à ceux qui l'écoutent qu'ils sont assis sur des tombeaux.

Ne doutons pas que les objets extérieurs, l'appareil des temples et des cérémonies, n'influent beaucoup sur les hommes, et n'agissent sur eux

avant l'orateur, pourvu qu'il n'en détruise pas l'effet. Représentons-nous Massillon dans la chaire, prêt à faire l'oraison funèbre de Louis XIV, jetant d'abord les yeux autour de lui, les fixant quelque temps sur cette pompe lugubre et imposante qui suit les rois jusque dans ces asyles de mort où il n'y a que des cercueils et des cendres , les baissant ensuite un moment avec l'air de la méditation, puis les relevant vers le ciel, et prononçant ces mots d'une voix ferme et grave : Dieu seul est grand , mes frères ! Quel exorde renfermé dans une seule parole accompagnée de cette action! comme elle devient sublime par le spectacle qui entoure l'orateur! comme ce seul mot anéantit tout ce qui n'est pas Dieu !

Chaque homme a reçu son partage ; et le talent de l'éloquence, comme celui de la poésie, appelle ceux qui les possèdent à des genres différents. Bossuet était médiocre dans les sermons , et Massillon le fut dans l'oraison funèbre. Au trait que je viens de citer on ne pourrait joindre que peu de morceaux d'une beauté remarquable , et il est bien naturel que je choisisse de préférence les portraits de Montausier et Bossuet, tracés par une main à tous égards si digne de peindre de tels modèles. Ils se trouvent dans l'oraison funèbre du Dauphin, Monseigneur, élève de ces deux respectables maîtres. « L'un , d'une vertu « haute et austère , d'une probité au-dessus de « nos mœurs, d'une vérité à l'épreuve de la cour,

« philosophe sans ostentation , chrétien sans faire blesse , courtisan sans passion , l'arbitre du bon a goût et de la rigidité des bienséances , l'ennemi « du faux , l'ami et le protecteur du mérite , le « zélateur de la gloire de la nation , le censeur de « la licence publique ; enfin un de ces hommes qui « semblent être comme les restes des anciennes « mœurs, et qui seuls ne sont pas de notre siècle. « L'autre , d'un génie vaste et heureux , d'une « candeur qui caractérise toujours les grandes «âmes et les esprits du premier ordre, l'orne- « ment de l'épiscopat , et dont le clergé de France « se fera honneur dans tous les siècles ; un évêque « au milieu de la cour , l'homme de tous les ta- « lents et de toutes les sciences , le docteur de « toutes les Eglises , la terreur de toutes les sectes , « le père du dix-septième siècle , et à qui il n'a « manqué que d'être né dans, les premiers temps « pour avoir été la lumière des conciles , l'ame « des Pères assemblés , dicté des canons , et pré- « sidé à Nicée et à Éphèse. »

De ces deux portraits, qui n'ont peut-être d'autre défaut qu'un peu de ressemblance dans la tournure, le premier me paraît un peu supérieur à l'autre; mais tous deux sont exactement fidèles.

C'est dans les sermons que Massillon est audessus de tout ce qui l'a précédé et de tout ce qui l'a suivi , par le nombre , la variété et l'excel-

COURS DE LITTÉRATURE. 33y

lence de ses productions. Un charme A'élocution continuel, une harmonie enchanteresse, un choix de mots qui vont tous au cœur ou qui parlent à l'imagination ; un assemblage de force et de douceur , de dignité et de grâce , de sévérité et d'onction ; une intarissable fécondité de moyens , se fortifiant tous les uns par les autres ; une surprenante richesse de développements ; un art de pénétrer dans les plus secrets replis du cœur humain , de manière à l'étonner et à le confondre , d'en détailler les faiblesses les plus communes de manière à en rajeunir la peinture, de l'effrayer et de le consoler tour à tour, de tonner dans les consciences et de les rassurer, de tempérer ce que l'Évangile a d'austère par tout ce que la pratique des vertus a de plus attrayant; l'usage le plus heureux de l'Écriture et des Pères; un pathétique entraînant, et par-dessus tout un caractère de facilité qui fait que tout semble valoir davantage , parce que tout semble avoir peu coûté : c'est à ces traits réunis que tous les juges éclairés ont reconnu dans Massillon un homme du très -petit nombre de ceux que la nature fit éloquents ; c'est à ces titres que ceux même qui ne croyaient pas à sa doctrine , ont cru du moins à son talent , et qu'il a été appelé le Racine de la chaire et le Cicéron de la France. Lorsque , étant encore à l'Oratoire, il eut prêché son premier Avent à Versailles devant Louis XIV, qui le nomma depuis à

Cours de Littérature. Vil. 2 Si

l'évëché de Clermont (1), ce monarque, dont on a si souvent cité les paroles , parce qu'elles étaient si souvent pleines de sens f lui dit : « Mon Père , « j'ai entendu de grands orateurs dans ma cha- « pelle, j'en ai été fort content. Pour vous, toutes ce les fois que je vous ai entendu, j'ai été très-mé- « content de moi-même. » On ne peut, ni mieux louer un prédicateur, ni profiter mieux d'un sermon.

Cet Avent et son Carême , qui forment cinq volumes, sont une suite presque continue de chefsd'œuvre. C'est dans son Avent que se trouve le sermon sur la mort du pêcheur et la mort du juste, deux tableaux également parfaits. Je citerai le premier pour donner un exemple de cette vigueur d'expression qu'on est si souvent tenté de disputer à ceux qui ont porté aussi loin que Massillon le mérite de l'élégance.

* Alors le pêcheur mourant , ne trouvant plus « dans le souvenir du passé que des regrets qui <c l'accablent , dans tout ce qui se passe à ses yeux <c que des images qui l'affligent , dans la pensée « de l'avenir que des horreurs qui l'épouvantent, ce ne sachant plus à qui avoir recours, ni aux a créatures qui lui échappent, ni au monde qui ce s'évanouit, ni aux hommes qui ne sauraient le

(i) Massillon ne fut nommé à révéché de Clermont qu'après la mort de Louis XIV, sous la régence du duc d'Orléans. Note, i.8ai.)

COURS DE LITTÉRATURE. 33o,

« délivrer de la mort , ni au Dieu juste qu'il re- « garde comme un ennemi déclaré dont il ne doit « plus attendre d'indulgence , il se roule dans ses « propres horreurs , il se tourmente , il s'agite « pour fuir la mort qui le saisit, ou du moins « pour se fuir lui-même. Il sort de ses yeux moua rants je ne sais quoi de sombre et de farouche « qui exprime les fureurs de son ame; il pousse « du fond de sa tristesse des paroles entrecoupées « de sanglots qu'on n'entend qu'à demi, et l'on « ne sait si c'est le désespoir ou le repentir qui « les a formées. Il jette sur un Dieu crucifié des « regards affreux , et qui laissent douter si c'est « la crainte ou l'espérance, la haine ou l'amour, « qu'ils expriment; il entre dans des saisissements « où l'on ignore si c'est le corps qui se dissout, « ou l'ame qui sent l'approche de son juge; il « soupire profondément, et Ion ne sait si c'est le « souvenir de ses crimes qui lui arrache ces sou- « pirs, ou le désespoir de quitter la vie. Enfin, « au milieu de ces tristes efforts , ses yeux se « fixent , ses traits changent , son visage se défi- « gure, sa bouche livide s'entrouvre d'elle-même, « tout son esprit frémit, et par ce dernier effort « son ame infortunée s'arrache comme à regret « de ce corps de boue, tombe entre les mains de « Dieu , et se trouve seule au pied du tribunal « redoutable. »

A cette énergique et effrayante peinture opposons un morceau d'un ton tout-à-fait différent,

3/jO COURS DE LITTÉRATURE.

et voyons s'il sait employer les teintes douces aussi bien que les couleurs fortes. Je le tirerai de son Petit Carême, celui de ses ouvrages qui peutêtre est plus relu que les autres par les gens du monde , parce qu'il traite des objets moins sévères, et que, s'adressant particulièrement à un jeune roi de huit ans et à sa cour, il proportionne sa matière et son style à son auditoire et aux circonstances. Il s'agit ici du plaisir que les grands peuvent trouver dans la bienfaisance , mis en comparaison avec tous les autres avantages de leur état. « Quel usage plus doux et plus flatteur « pourriez-vous faire de votre élévation et de votre « opulence ? Vous attirer des hommages ? Mais « l'orgueil lui-même s'en lasse. Commander aux «. hommes et leur donner des lois ? Mais ce sont « là les soins de l'autorité ; ce n'en est pas le plai- « sir. Voir autour de vous multiplier à l'infini vor « serviteurs et vos esclaves? Mais ce sont des té- « moins qui vous embarrassent et vous gênent , « plutôt qu'une pompe qui vous décore. Habiter « des palais somptueux? Mais vous vous édifiez., « dit Job, des solitudes où les soucis et les noirs « chagrins viennent bientôt habiter avec vous. \ « rassembler tous les plaisirs ? Ils peuvent remplir « ces vastes édifices , mais ils laissent toujours « votre cœur vide. Trouver tous les jours dans votre « opulence de nouvelles ressources à vos caprices? <c La variété des ressources tarit bientôt ; tout est « bientôt épuisé ; il faut revenir sur ses pas , et

« recommencer ce que l'ennui rend insipide , et « ce que l'oisiveté a rendu nécessaire. Employez « tant qu'il vous plaira vos biens et votre autorité « à tous les usages que l'orgueil et les plaisirs « peuvent inventer, vous serez rassasiés, mais vous « ne serez pas satisfaits ; ils vous montreront la « joie , mais ils ne la laisseront pas dans votre cœur. « Employez-les à faire des heureux , à rendre la « vie plus douce et plus supportable à des infor- « tunés que l'excès de la misère a peut-être réa duits mille fois à souhaiter , comme Job , que le « jour de leur naissance eût été lui-même la nuit « éternelle de leur tombeau : vous sentirez alors « le plaisir d'être né grand ; vous goûterez la vête ritable douceur de votre état : c'est le seul pri- « vilége qui le rend digne d'envie. Toute cette « vaine montre qui vous environne est pour les au- « très : ce plaisir-là est pour vous seul. Tout le reste « a ses amertumes : ce plaisir seul les adoucit toute tes. La joie de faire du bien est tout autrement <( douce et touchante que la joie de le recevoir. « Revenez -y encore; c'est un plaisir qui ne s'use « point : plus on le goûte , plus on se rend digne « de le goûter. On s'accoutume à sa prospérité « propre, et on y devient insensible; mais on sent « toujours la joie d'être l'auteur de la prospérité « d' autrui : chaque bienfait porte avec lui dans « notre ame ce plaisir doux et secret ; et le long « usage , qui endurcit le cœur à tous les plaisirs 3 « le rend ici tous les jours plus sensible. »

Comme toutes ces expressions coulent d'une ame qui s'épanche ! Est-il possible de donner plus de charme à la vérité et à la vertu ?

Ce précieux recueil du Petit Carême, et les Directions pour la conscience d'un roi, de Fénélon, et la politique de V Écriture sainte , de Bossuet , sont les meilleures instructions que puissent recevoir les souverains , non-seulement en morale , mais j'oserai dire en politique ; car, tout bien considéré , quand les principes généraux de l'une sont aussi ceux de l'autre , ils conduisent par la voie la plus sûre au même résultat , qui est le bonheur du prince, fondé sur celui des sujets.

Le Petit Carême , prononcé en 1718 devant Louis XV, est composé dans le dessein de traiter de toutes les vertus et de tous les vices , dans leurs rapports avec les hommes chargés de commander aux autres hommes; et ce beau plan, que Massillon sut adapter si bien aux circonstances, est parfaitement rempli. La dignité du ministère évangélique est heureusement tempérée par cette onction paternelle que permettait l'âge du prince à qui l'orateur parlait, et qu'on ne retrouve que dans les Lettres de Fénélon au duc de Bourgogne. Toutes les vérités importantes sont exposées ici avec un courage qui n'en dissimule rien, et revêtues d'un charme qui ne permet pas de les repousser. En un mot, si la raison elle-même, si cette faculté souveraine , émanée de l'intelligence éternelle , voulait apparaître aux hommes sous les

traits les plus capables de la faire aimer, et leur parler le langage le plus persuasif, il faudrait, je crois, qu'elle prît les traits et le langage de l'auteur du Petit Carême y ou de celui de Tèlèmaque.

Je ne crains pas de citer Massillon dans le développement de l'une de ces vérités qui depuis long-temps sont du nombre des lieux communs ; et la plupart des vérités morales aujourd'hui sont-elles autre chose? Tout dépend de là manière de les rendre ; et celle - ci d'ailleurs était de nature à être fortement inculquée à un jeune roi, à un roi de France, à un successeur de Louis XIV. On se ressentait encore des maux affreux qu'avait produits sous le dernier règne la vanité des conquêtes. Massillon , prêchant sur l'ambition des grands et des rois , croyait ne pouvoir pas inspirer à Louis XV trop d'horreur pour la guerre; et voici comme il lui peint un roi con* quérant.

« Sa gloire, Sire , sera toujours souillée de sang. « Quelque insensé chantera peut - être ses vic- « toires; mais les provinces, les villes, les campa- « gnes en pleureront. On lui dressera des monu- « ments superbes pour immortaliser ses conque- « tes; mais les cendres encore fumantes de tant « de villes autrefois florissantes, mais la désolation « de tant de campagnes dépouillées de leur an- « cienne beauté, mais les ruines de tant de murs « sous lesquels des citoyens paisibles ont été ente sevelis , seront des monuments lugubres qui

« immortaliseront sa vanité et sa folie. Il aura « passé comme un torrent pour ravager la terre > « et non comme un fleuve majestueux pour y « porter la joie et l'abondance. Son nom sera in- « scrit dans les annales de la postérité parmi les « conquérants, mais il ne le sera pas parmi les « bons rois , et l'on ne rappellera l'histoire de son « règne que pour rappeler le souvenir des maux « qu'il a faits aux hommes. Ainsi son orgueil , dit « l'esprit de Dieu, sera monté jusqu'au ciel, sa « tête aura touché dans les nues , ses succès au- « ront égalé ses désirs, et tout cet amas de gloire « ne sera plus à la fin qu'un monceau de boue , « qui ne laissera après lui que l'opprobre et Fin- « fection. »

J'ai dit que je considérais sur-tout le style, sa richesse , son harmonie : cette dernière qualité , si importante et si recommandée par tous les maîtres, revendique à elle seule une grande partie des effets produits par Massillon. Voyez cette phrase : « Quelque insensé chantera peut- « être ses victoires; mais les provinces, les villes, « les campagnes en pleureront. » Je ne m'arrête pas à cette expression si simple, mais si heureuse , quelque insensé , qui rabaisse à la fois ses victoires et ceux qui les chantent; je ne remarque que l'arrangement des mots. Ceux-ci, qui terminent la phrase, en pleureront, ont je ne sais quel son sourd et lugubre qui attriste la pensée : qu'il eût mis à la place, mais elles feront gémir

les provinces , les villes, les campagnes , c'était bien la même idée, mais ce n'était plus la même chose.

Il est d'autres vérités que l'adulation parvient à rendre suspectes , et quelquefois même criminelles : ce sont celles-là qu'un homme vertueux ne se lasse point de répéter, sur-tout dans des temps où l'on est plus porté à les oublier qu'on ne songe à en abuser. Le digne évêque croit de son devoir d'instruire le jeune monarque de la véritable origine et de la véritable essence du pouvoir suprême.

« Sire , c'est le choix de la nation qui mit d'ace bord le sceptre entre les mains de vos ancêtres : « c'est elle qui les éleva sur le bouclier militaire « et les proclama souverains. Le royaume devint « ensuite l'héritage de leurs successeurs; mais ils « le durent originairement au consentement libre « des sujets. Leur naissance seule les mit ensuite « en possession du trône ; mais ce furent des suf- « frages publics qui attachèrent d'abord ce droit « et cette prérogative à leur naissance. En un mot, « comme la première source de leur autorité vient « de nous , les rois n'en doivent faire usage que «pour nous.... Ce n'est donc pas le souverain, « c'est la loi , Sire , qui doit régner sur les peu- « pies : vous n'en êtes que le ministre et le « premier dépositaire. C'est elle qui doit régler « l'usage de l'autorité, et c'est par elle que Faute torité n'est plus un joug pour les sujets, mais « une règle qui les conduit, un secours qui les

a protège , une vigilance paternelle qui ne s'assure « leur soumission que parce quelle s'assure leur «■ tendresse. Les hommes croient être libres quand « ils ne sont gouvernés que par les lois ( l'orateur « aurait pu ajouter : Et ils le sont en effet; il n'y « a point d'autre liberté politique) : leur soumisce sion fait alors tout leur bonheur , parce qu'elle « fait toute leur tranquillité et toute leur conte fiance. Les passions, les volontés injustes, les « désirs excessifs et ambitieux que les princes mê- « lent à l'usage de l'autorité, loin de l'étendre, l'af- « faiblissent; ils deviennent moins puissants dès « qu'ils veulent l'être plus que les lois; ils perdent « en croyant gagner. Tout ce qui rend l'autorité « injuste et odieuse l'énervé et la diminue. »

Toute la politique de Machiavel, bonne tout au plus pour les petits tyrans de son siècle, ne vaut pas ce passage d'un prédicateur. La saine morale est la bonne politique des siècles éclairés.

Massillon ne craint pas de combattre une autre erreur capitale, trop souvent érigée en système dans les gouvernements absolus, et qui a été la source de longs malheurs et de longues injustices : c'est ce fatal principe des cours, que l'autorité ne doit jamais avoir tort.

« Sire , rien n'est plus grand dans les souverains que de vouloir être détrompé, et d'avoir « la force de convenir soi-même de sa méprise. « Assuérus ne crut point déroger à la majesté de «l'empire en déclarant, même par un édit pu-

«blic, que sa bonne foi avait été surprise par « les artifices d'Aman. C'est un mauvais orgueil « de croire qu'on ne peut avoir tort ; c'est une « faiblesse de n'oser reculer quand on sent qu'on « nous a fait faire une fausse démarche. Les va- « riations qui nous ramènent au vrai affermissent « l'autorité, loin de l'affaiblir. Ce n'est pas se dé- « mentir que de revenir de sa méprise ; ce n'est « pas montrer au peuple l'inconstance du gouver- « nement, c'est lui en étaler l'équité et la droi- « ture. Les peuples savent assez et voient assez « souvent que les souverains peuvent se tromper; « mais ils voient rarement qu'ils sachent se désa- « buser et convenir de leurs méprises. Il ne faut « pas craindre qu'ils respectent moins la puissance « qui avoue son tort et qui se condamne elle- « même : leur respect ne s'affaiblit qu'envers celle ic ou qui ne le connaît pas , ou qui le justifie ; et , « dans leur esprit , rien ne déshonore l'autorité « que la faiblesse qui se laisse surprendre, et la « mauvaise gloire qui croirait s'avilir en convenant « de son erreur et de sa surprise. »

Vous pouvez vous apercevoir qu'un des caractères (Je Massillon est de revenir un peu sur la même idée ; mais il l'étend , ce me semble , sans l'affaiblir, et c'est un des privilèges de l'art oratoire. Massillon ne retourne pas sa pensée avec une recherche pénible, comme Sénèque; il la développe comme Cicéron, sous toutes les faces, de manière à en multiplier les effets : c'est la lu-

mière d'un diamant dont le mouvement multiplie les rayons. Ce peut être un mérite, et c'en est un dans les grands sujets de spéculation philosophique et politique, dans une histoire, où il faut mener le lecteur sur une longue route en exerçant toujours sa pensée , de jeter la sienne comme un trait rapide ; et c'est ce qu'ont fait Tacite et Montesquieu. Mais l'éloquence, ordinairement renfermée dans un seul objet , et chargée d'en tirer tout ce qu'il est possible, peut user de tous les moyens de le faire valoir; et d'autant plus qu'elle parle souvent au cœur, qui ne fait pas autant de cas de la concision que l'esprit. Il y a même des idées dont l'imagination aime à se nourrir longtemps, toutes communes qu'elles sont, et ce sont celles dont elle ne peut atteindre les bornes, parce qu'elles touchent à l'infini ; le temps , par exemple, et les révolutions qu'il amène, la rapidité de la vie et la succession des âges. Un philosophe aura bientôt dit que tout est passager et périssable ici-bas; mais un orateur chrétien, qui a pour but de frapper fortement ses auditeurs de cette pensée, et de les transporter au-delà de cette vie, peut s'arrêter long-temps sur cet 'objet; et s'il le traite comme Massillon; s'il attache à chaque circonstance un sentiment ou une image; sur -tout, si, en enchérissant toujours sur luimême, et s'échauffant dans son abondance, il va jusqu'à ce degré d'enthousiasme qui enfante le sublime, il ne mérite que de l'admiration; et je

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ne crois pas que vous refusiez la vôtre à l'un des morceaux où Massillon a le plus signalé son étonnante fécondité d'expression. C'est dans le sermon sur la inort, prêché à la cour, où s'adresse ainsi à ses auditeurs, en leur reprochant de n'y pas songer assez.

«Sur quoi vous rassurez - vous donc? Sur la a force du tempérament? Mais qu'est-ce que la « santé la mieux établie? une étincelle qu'un « souffle éteint; il ne faut qu'un jour d'infirmité « pour détruire le corps le plus robuste du monde. « Je n'examine pas après cela si vous ne vous « flattez point vous-même là-dessus; si un corps « ruiné par les désordres de vos premiers ans ne « vous annonce pas au-dedans de vous une ré- « ponse de mort; si des infirmités habituelles ne « vous ouvrent pas de loin les portes du tom- « beau; si des indices fâcheux ne vous menacent « pas d'un accident soudain. Je veux que vous « prolongiez vos jours au-delà même de vos es- « pérances : hélas ! mes frères , ce qui doit finir doit- « il vous paraître long? Regardez derrière vous : où « sont vos premières années ? Que laissent - elles « de réel dans votre souvenir? pas plus qu'un songe « de la nuit: vous rêvez que vous avez vécu; voilà « tout ce qui vous en reste. Tout cet intervalle qui « s'est écoulé depuis votre naissance jusqu'aujour- « d'hui, ce n'est qu'un trait rapide qu'à peine « vous avez vu passer. Quand vous auriez com- « mencé à vivre avec le monde, le passé ne vous

35o COURS DE LITTÉRATURE.

« paraîtrait pas plus long ni plus réel. Tous les « siècles qui se sont écoulés jusqu'à nous, vous « les regarderiez comme des instants fugitifs; tous « les peuples qui ont paru et disparu dans i'uni- «vers, toutes les révolutions d'empires et de « royaumes, tous ces grands événements qui émet bellissent nos histoires , ne seraient pour vous « que les différentes scènes d'un spectacle que « vous auriez vu finir en un jour. Rappelez seu- « lement les victoires, les prises de places, les «traités glorieux, les magnificences, les évène- « ments pompeux des premières années de ce « règne. Vous y touchez encore, vous en avez été «pour la plupart, non - seulement spectateurs, « mais vous en avez partagé les périls et la gloire. « Ils passeront dans nos annales jusqu'à vos der- « niers neveux ; mais pour vous ce n'est plus « qu'un songe , qu'un éclair qui a disparu , et « que chaque jour efface même de votre souci venir. Qu'est-ce donc que le peu de chemin qui « vous reste à faire? Croyons-nous que les jours « à venir aient plus de réalité que les jours passés? « Les années paraissent longues quand elles sont «encore loin de nous; arrivées, elles disparais- « sentr elles nous échappent en un instant, et « nous n'aurons pas tourné la tète, que nous nous « trouverons, comme par un enchantement, au « terme fatal qui nous paraît encore si loin et ne « devoir jamais arriver. Regardez le monde tel « que vous l'avez vu dans vos premières années .

COURS DE LITTÉRATURE. 35l

a et tel que vous le voyez aujourd'hui : une nou- « velle cour a succédé à celle que vos premiers « ans ont vue ; de nouveaux personnages sont « montés sur la scène ; les grands rôles sont remet plis par de nouveaux acteurs : ce sont de nou- « veaux événements i de nouvelles intrigues , de « nouvelles passions, de nouveaux héros, dans « la vertu comme dans le vice, qui font le sujet «des louanges, des dérisions, des censures pu- « bliques ; un nouveau monde s'est élevé insensi- « blement , et sans que vous vous en soyez aper- « eus, sur les débris du premier. Tout passe avec « vous et comme vous : une rapidité que rien « n'arrête entraîne tout dans les abymes de l'éter- « nité; vos ancêtres vous en frayèrent le chemin, « et nous allons le frayer demain à ceux qui « viendront après nous. Les âges se renouvellent , « la figure du monde passe sans cesse, les morts « et les vivants se remplacent et se succèdent « continuellement; tout change, tout s'use, tout « s'éteint. Dieu seul demeure toujours le même ; « le torrent des siècles qui entraîne tous les « hommes roule devant ses yeux, et il voit avec « indignation de faibles mortels, emportés par ce « cours rapide, l'insulter en passant, vouloir « faire de ce seul instant tout leur bonheur , et « tomber au sortir de là entre les mains de sa cote 1ère et de sa vengeance. »

Ce n'est là, je le veux bien, qu'une superbe amplification; mais elle est vraiment oratoire,

puisqu'elle va au but : on voit, par tout ce qu'elle réveille de réflexions, de souvenirs, de sentiments, que l'orateur est dans le secret des âmes. Ce sont comme autant d'éclairs redoublés qui finissent par un éclat de tonnerre; car j'appelle ainsi cette expression V insulter en passant, l'une des plus belles que l'imagination ait inventées. N'oublions pas avec quelle adresse il entremêle ici les plus belles années de Louis XIV, sans paraître songer à autre chose qu'à la puissance du temps qui efface si vite tous les souvenirs. Il y a plus d'art dans cette manière de louer que dans celle de Bossuet, dont les louanges sont toujours directes , et sur le ton de l'hyperbole. Mais pourtant on est forcé de convenir à regret que Massillon lui-même n'a pas pu se garantir tout-à-fait de cette complaisance adulatoire, de toutes les convenances locales la plus impérieuse pour tout ce qui approche de la cour. Il parle de l'esprit de discorde et d'ambition qui arme les rois les uns contre les autres. « Je le dis hardiment , ajoute- « t-il, devant un prince qui a mille fois préféré « la paix à la victoire. » Est-ce à Louis XIV que ce témoignage s'adresse (i)? Était -il conforme à la

(i) On loue quelquefois d'une chose, pour engagera la faire. Massillon ne gâtait pas les grands ni les rois quand il parlait en général ; et il leur a dit souvent des vérités fort dures. Mais ici pouvait -il parler autrement qu'il n'a fait?

(Note y i8at.)

vérité? Je m'en rapporte à ceux qui savent l'histoire ; et je dis avec regret à Massillon : Et vous aussi!

Voltaire avait beaucoup lu Massillon; et , quand on songe à ce qu'était le christianisme pour Voltaire, on conçoit qu'il fallait que le style de l'orateur eût un attrait bien puissant pour vaincre une aversion si décidée. Cet attrait fut porté au point qu'à l'article Éloquence, qu'il a fourni à l' E ncj c lopédie, c est un morceau de Massillon qu'il choisit, et, ce qui est plus fort, un morceau qui roule sur un des dogmes surnaturels du christianisme, qui effraie le plus la raison, quand elle n'est pas éclairée par la foi.' Ce dogme est celui du petit nombre des élus : c'est le sujet de l'un des plus fameux sermons de l'orateur; et je croirais avoir négligé un des titres de sa gloire, si je ne m'arrêtais pas sur ce qui a mérité l'admiration d'un juge tel que Voltaire. Je rapporterai ses propres termes , et c'est lui qui va parler :

« Le lecteur sera bien aise de trouver ici ce qui « arriva la première fois que Massillon, depuis « évêque de Clermont , prêcha son fameux ser- <c mon du petit nombre des élus. Il y eut un mo- « ment où un transport de saisissement s'empara de « tout l'auditoire ; presque tout le monde se leva à « moitié par un mouvement involontaire : le mou- « vement d acclamation et de surprise fut si fort, « qu'il troubla l'orateur; et ce trouble ne servit

Cours de Littérature. VIL 2<J

354 COURS DE LlTTÉKATUKt.

«qu'à augmenter le pathétique de ce morceau. « Le voici :

« Je suppose que c'est ici votre dernière heure et la fin de l'univers , que les cieux vont s'ouvrir sur nos têtes, Jésus-Christ paraître dans sa gloire au milieu de ce temple ; et que vous n'y êtes assemblés que pour l'attendre , et comme des criminels tremblants, à qui l'on va prononcer, ou une sentence de grâce , ou un arrêt de mort éternelle ; car vous avez beau vous flatter , vous "mourrez tels que vous êtes aujourd'hui : tous ces désirs de changement qui vous amusent vous amuseront jusqu'au lit de la mort ; c'est l'expérience de tous les siècles. Tout ce que vous trouverez alors en vous de nouveau sera peut - être un compte un peu plus grand que celui que vous auriez aujourd'hui à rendre; et sur ce que vous seriez si l'on venait vous juger dans le moment, vous pouvez presque décider de ce qui vous arrivera au sortir de la vie.

« Or, je vous demande, et je vous le demande frappé de terreur, ne séparant pas en ce point mon sort du vôtre , et me mettant dans la même disposition où je souhaite que vous entriez; je vous demande donc, si Jésus -Christ paraissait dans ce temple, au milieu de cette assemblée, la plus auguste de l'univers, pour nous juger, pour faire le terrible discernement des boucs et des brebis, croyez-vous que le plus grand nombre de tout ce que nous sommes ici fût placé à la droite '

Croyez-vous que les choses du moins fussent égales? Croyez-vous qu'il s'y trouvât seulement dix justes , que le Seigneur ne put trouver autrefois en cinq villes tout entières? Je vous le demande : vous l'ignorez et je l'ignore moi-même : vous seul , ô mon Dieu ! connaissez ceux qui vous appartiennent. Mais si nous ne connaissons pas ceux qui lui appartiennent, nous savons du moins que les pécheurs ne lui appartiennent pas. Or7 qui sont les fidèles ici rassemblés? Les titres, les dignités ne doivent être comptés pour rien ; vous en serez dépouillés devant Jésus-Christ. Qui sontils ? beaucoup de pécheurs qui ne veulent pas se convertir; encore plus qui le voudraient, mais qui diffèrent leur conversion ; plusieurs autres qui ne se convertissent jamais que pour retomber ; enfin , un grand nombre qui croient n'avoir pas besoin de conversion. Voilà le parti des réprouvés. Retranchez ces quatre sortes de pécheurs de cette assemblée , comme ils en seront retranchés au dernier jour.... Paraissez maintenant, justes : où êtes -vous? Restes d'Israël , passez à la droite; froment de Jésus - Christ , démêlezvous de cette paille destinée au feu.... O Dieu ! où sont vos élus , et que reste-t-il pour votre partage ? » « Cette figure la plus hardie qu'on ait jamais «employée, et en même temps la plusàsa place, « est un des plus beaux traits d'éloquence qu'on « puisse lire chez les nations anciennes et mo- « dernes ; et le reste du discours n'est pas indigne

a de cet endroit si brillant : de pareils chefsce d'oeuvre sont très - rares. »

Voltaire a rendu à Massillon une autre espèce d'hommage en empruntant plusieurs fois ses idées , et les faisant passer dans des poésies dont elles ne sont pas les moindres ornements. Massillon avait dit, dans son Petit Carême, en traçant les caractères d'un bon prince, ce Les pères racontecc ront à leurs enfants le bonheur qu'ils eurent de «vivre sous un bon si maître ; ceux-ci le rediront ce à leurs neveux, et dans chaque famille ce souce venir, conservé d'âge en âge, deviendra comme ce un monument domestique élevé dans l'enceinte ce des murs paternels, qui perpétuera la mémoire ce d'un si bon roi dans tous les siècles. »

Le vieillard expirant De ce prince à son fils fait l'éloge en pleurant. Le fils , éternisant des images si chères , Raconte à ses neveux le bonheur de leurs pères ; Et ce nom, dont la terre aime à s'entretenir, Est porté par l'amour aux siècles à venir.

Ailleurs , voulant prouver que la nature a ménagé pour toutes les créatures des moyens de jouissance, le poète a dit :

L'aigle fier et rapide, aux ailes étendues, Suit l'objet de sa flamme élancé dans les nues. Dans l'ombre des vallons le taureau bondissant Cherche en paix sa génisse, et plaît en mugissant. Au retour du printemps , la douce Philomèle Attendrit par ses chants sa compagne fidèle;

Et, du sein des buissons, le moucheron léger Se mêle, en bourdonnant, aux insectes de l'air. De son être content, qui d'entre eux s'inquiète S'il est une autre espèce ou plus ou moins parfaite...?

Vous allez reconnaître tous ces détails dans un morceau où Massillon , comme en cent autres endroits, n'a fait qu'analyser supérieurement des vérités de morale et de sentiment, communes à tous les hommes, de quelque religion qu'ils soient ; et ce n'est pas de ses avantages celui qui a le moins contribué à lui valoir par-tout des lecteurs. Ici son dessein est de développer une des preuves morales de l'immortalité de lame, employée par plusieurs philosophes, et fondée sur ce que tout homme, quelque heureux qu'il puisse être ici-bas , a toujours l'idée et le besoin d'un bonheur plus grand , où il ne peut jamais atteindre sur la terre. On sent bien que c'est aux athées et aux matérialistes qu'il s'adresse, et aucun écrivain ne les a plus éloquemment combattus.

« Si tout doit finir avec nous, si l'homme ne « doit rien attendre après cette vie , et que ce soit « ici notre patrie , notre origine , et la seule féli- « cité que nous pouvons nous promettre , pource quoi n'y sommes-nous pas heureux? Si nous ne « naissons que pour les plaisirs des sens , pour- *( quoi ne peuvent-ils nous satisfaire , et laissent-ils « toujours un fonds d'ennui et de tristesse dans « notre cœur? Si l'homme n'a rien au-dessus de « la bête, que ne coule-t-il ses jours comme elle.

« sans souci, sans inquiétude, sans dégoût, sans « tristesse , dans la félicité des sens et de la chair? « Si l'homme n'a point d'autre bonheur à espérer « qu'un bonheur temporel , pourquoi ne le trouce ve-t-il nulle part sur la terre? D'où vient que « les richesses l'inquiètent; que les honneurs le « fatiguent; que les plaisirs le lassent ; que les a sciences le confondent , et irritent sa curiosité , a loin de la satisfaire ; que la réputation le gène « et l'embarrasse ; que tout cela ensemble ne peut « remplir l'immensité de son cœur , et lui laisse « encore quelque chose à désirer? Tous les autres « êtres, contents de leur destination, paraissent « heureux , à leur manière , dans la situation où «l'auteur de la nature les a placés. Les astres, « tranquilles dans le firmament, ne quittent pas « leur séjour pour aller éclairer une autre terre; « la terre, réglée dans ses mouvements , ne s'élance « pas en haut pour aller reprendre leur place ; les « animaux rampent dans les campagnes , sans ence vier la destinée de l'homme qui habite les villes « et les palais somptueux; les oiseaux se réjouisce sent dans les airs, sans penser s'il y a des créa- « tures plus heureuses qu'eux sur la terre. Tout « est heureux, pour ainsi dire; tout est à sa place ce dans la nature : l'homme seul est inquiet et méee content; l'homme seul est en proie à ses désirs, ce se laisse déchirer par des craintes, trouve son « supplice dans ses espérances, devient triste et ce malheureux au milieu de ses plaisirs ; l'homme

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« seul ne rencontre rien ici-bas où son Cœur puisse « se fixer.

« D'où vient cela? O homme! ne serait-ce point « parce que vous êtes ici-bas déplacé ; que vous « êtes fait pour le ciel; que votre cœur est plus « grand que le monde ; que la terre n'est pas votre « patrie, et que tout ce qui n'est pas Dieu n'est a rien pour vous? »

Ce que dit Massillon du vide que toutes les choses humaines laissent dans le cœur de l'homme a été différemment exprimé , et avec des conséquences différentes, par les philosophes et les poètes de tous les temps, depuis Lucrèce, Sénèque, Juvénal, jusqu'à Pascal, Corneille et Addisson. Ce dernier, dans la tragédie de Caton , fait raisonner ce stoïcien patriote précisément comme notre orateur ; il lui fait dire dans cet admirable monologue que Voltaire a imité plutôt que traduit :

Oui, Platon, tu dis vrai, notre ame est immortelle: C'est un dieu qui lui parle, un dieu qui vit en elle. Et d'où viendrait, sans lui , ce grand pressentiment, Ce dégoût des faux biens , cette horreur du néant ? Vers des siècles sans fin je sens que tu m'entraînes ; Du monde et de mes sens je vais briser les chaînes, Et m'ouvrir, loin d'un corps dans la fange arrêté, Les portes de la vie et de l'éternité.

Ce sentiment , que l'on retrouve par-tout, n'est pas, il est vrai, une démonstration métaphysique; mais c'est ce qu'on appelle, en philosophie.

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une probabilité morale , qui est bien près de l'évidence.

Nous avons encore de Massilion, des Paraphrases de Psaumes , où il a répandu les richesses d'une diction aussi poétique que l'original , et les sentiments d'une humilité pénitente et résignée dont ces Psaumes sont remplis. On y a joint des Discours synodaux , instructions particulièrement adressées aux curés de son diocèse, et dont le ton, toujours aussi simple que le sujet le comporte, se ressent toujours de cette élégance naturelle à l'auteur, et qui ne l'abandonne jamais, même dans les détails familiers où les circonstances l'obligeaient d'entrer. La célébrité de son nom a fait recueillir aussi jusqu'aux mandements qu'il publiait à propos des événements publics qui exigent de l'Église des prières et des actions de grâces. Nous avons eu de nos jours , en ce genre, des morceaux qui étaient de véritables ouvrages, remarquables par un talent qui apparemment n'avait pas eu jusque-là d'autres occasions de se manifester. Ceux de Massillon sont d'un homme qui n'a point de réputation à acquérir, et qui n'a rien à dire que ce qui est de son sujet : ils sont la plupart aussi courts qu'une lettre, et ne contiennent que ce qui est nécessaire. Mais ce qu'il nous a laissé de plus intéressant après ses sermons, ce sont ses Conférences : il appelle ainsi des discours adressés aux jeunes ecclésiastiques qu'il dirigeait dans le séminaire de Saint-Magloire , dont il était

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supérieur. Ces excellents discours sont encore de véritables sermons, qui ne diffèrent guère des autres que parce qu'ils se rapportent tous à un même ordre de la société ; et ce que le Petit Carême est pour les grands et les rois , les Conférences le sont pour les ministres de l'Eglise. Massillon n'a nulle part déployé davantage ce sévère amour de la vérité et du devoir qui a tant honoré en lui son ministère. 11 paraît sentir que l'honneur du clergé intéresse le sien, et il n'en est que zélateur plus ardent des maximes qu'il est chargé de lui prêcher, et censeur plus inflexible des abus, des désordres, des vices qui les contredisent. Le moindre de ces abus est d'abord l'inutilité à laquelle semblent se vouer ceux qui n'ont embrassé l'état ecclésiastique que pour en recueillir les avantages. Que ceux qui ont oublié qu'à l'exception des hommes attachés au service des autels et à la conduite des âmes , la prière est le devoir de tous , et n'est l'état de personne ; que ceux-là se jugent sur ces paroles de Massillon :

« Dans le monde même , chacun dans son état « a des devoirs et des fonctions qui occupent une « partie de sa vie ; le magistrat, l'homme de guerre, « le père de famille , le marchand , l'artisan , la vie « de tous ces différents genres de citoyens est « mêlée d'occupations sérieuses ; ils ont tous des « heures, des jours, des temps destinés aux fonc- « tions pénibles de leur profession. Le prêtre « mondain seul, au milieu du monde, est le plus

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« inutile et le plus désoccupé qui soit sur la terre; « le prêtre seul , dont tous les moments doivent « être si précieux à l'Église , dont les devoirs sont « si sérieux et si étendus , dont les soins doivent a augmenter à mesure que les vices des hommes « se multiplient ; le prêtre seul n'a aucune fonc- « tion parmi les hommes , passe ses jours dans un « vide éternel, dans un cercle d'inutilités frivoles; « et la vie qui aurait dû être la plus occupée, la « plus chargée de devoirs, la plus respectée, de- « vient la vie la plus vide et la plus méprisable. » Il faut lire le discours qui a pour titre : De V ambition des Clercs. C'est là qu'il tonne contre cet impérieux préjugé qui voudrait attribuer les grands biens et les dignités de l'Église à une seule classe d'hommes, comme une espèce de patrimoine qui leur appartient. « Que produit-on au- « jourd'hui comme un titre qui donne droit aux « honneurs et au ministère redoutable du temple? « Le nom et la naissance, comme si en Jésus-Christ « on distinguait le noble et le roturier ; comme si « la chair et le sang devaient posséder le royaume ce de Dieu et l'héritage de Jésus-Christ ; comme si « le vain éclat d'un nom qui n'a peut-être com- « mencé à être illustre que par les crimes et l'am- « bition de vos ancêtres , devait vous donner avec « leur sang l'humilité, la pudeur, le zèle, l'inno- « cence, la sainteté qu'ils n'eurent jamais eux- « mêmes; comme si une distinction tout humaine, < qui traîne après soi l'orgueil, la mollesse, le luxe,

« les profusions, des mœurs toujours opposées à « l'esprit de votre ministère , devait elle-même « vous en rendre dignes. Non, mes frères, 1 Eglise « n'a pas besoin de grands noms, mais de grandes « vertus (i). La noblesse que demande la sublimité « de vos fonctions est une noblesse d'ame , un « cœur héroïque, un courage sacerdotal, que les « menaces, les promesses, la fa^exir et la disgrâce « du monde trouvent également inébranlable. La « seule roture qui déshonore votre ministère , « c'est une vie souillée de mœurs profanes , des « penchants mondains, un cœur lâche et rampant, « qui sacrifie la règle et le devoir à des faveurs « humaines, et qui, ne cherchant qu'à plaire aux « hommes, ne mérite plus, non-seulement d'être « ministre, mais même serviteur de Jésus -Christ. « Depuis que les Césars et les maîtres du monde « se sont soumis au joug de la foi, l'Église a assez « d'éclat extérieur ; elle n'a pas besoin d'en em- « prunter de ses ministres; la protection des sou- « verains assure sa tranquillité , et lui conserve le « respect et l'obéissance des peuples : voilà à quoi « les puissances de la terre lui sont utiles. Mais « la noblesse et la grandeur humaine de ses mice nistres lui sont à charge ; il faut qu'elle en sou- « tienne le faste et l'orgueil , et qu'un bien con-

(i) Voltaire a encore pris cela mot à mot :

Faut-il des noms à Rome ? Il lui faut des vertus.

( Rome sauvée. )

« sacré à des usages saints, et destiné à soulager « des misères réelles, soit employé à décorer le « fantôme du nom et de la naissance. Aussi ses « fondateurs et ses plus illustres pasteurs furent « d'abord pris d'entre le peuple; les siècles de sa « gloire furent les siècles où ses ministres n'étaient « que la balayure du monde ; elle a commencé à « dégénérer dermfi que les puissants du siècle se « sont assis sur le trône sacerdotal, et que la pompe « séculière est entrée avec eux dans le temple. » Sans doute Massillon ne veut pas dire que la noblesse soit un titre d'exclusion ; il s'en explique positivement , et ajoute même que c'est pour l'Eglise une décoration de plus, quand les talents et les vertus se joignent à la naissance; mais il affirme que toute seule elle n'est pas un titre. Un cardinal de Noailles édifia le clergé de France par sa piété , un Fénélon l'illustra par ses talents ; mais Bossuet, Massillon, Fléchi er, Mascaron, qui l'ont aussi honoré et servi avec autant d'utilité que d'éclat, étaient des hommes sans naissance. Celle de Fléchier était même si obscure, qu'un de ses confrères se crut en droit de la lui reprocher. On sait la réponse de Fléchier : Il y a toute apparence que y si votre père avait été ce qu était le mien, vous ne seriez pas ce que je suis.

Le discours sur Y usage des revenus ecclésiastiques offre quelque chose de plus frappant; il ressemble à une prophétie qui n'a été que trop vérifiée.

« Le maniement des revenus ecclésiastiques n'est « qu'une simple dispensa tion , puisque ce sont des « fonds publics pour ainsi dire destinés à servir « de ressource aux calamités publiques : nos be- « soins une fois mesurés avec la religion , et re- « tranchés , le reste n'est plus à nous , n'est plus « qu'un bien étranger qu'on met en dépôt entre

«nos mains Nous ne saurions avoir d'autre

« droit sur les biens sacrés que celui que nous « ont donné les fidèles qui s'en sont dépouillés « entre nos mains. Ces pieuses donations renfer- « ment une espèce de traité fait entre eux et nous , « qui a ses conditions et ses réserves inséparable- « ment attachées à la nature des biens qu'ils nous « ont laissés. Si nous violons les conditions de ce « traité , nous sommes déchus du droit que nous « avions aux biens que ce traité saint et sacré « nous assure. Or, n'est-il pas vrai que , s'ils nous « ont préférés à leurs proches , ce n'a été que par « un* sentiment de religion , que pour mettre à « couvert entre nos mains le patrimoine des pau- « vres , qui n'eût pas été en sûreté au milieu des « révolutions et de la cupidité des familles?.... Si « ces fondateurs venaient à reparaître au milieu « de nous, à voir l'usage que la plupart des mi- « nistres font des biens offerts à nos temples...; « s'ils les voyaient dissiper dans l'oisiveté, dans « la bonne chère et les plaisirs , un bien destiné à « tant de pieux usages ; s'ils voyaient ces abus et « ces scandales , ne nous appelleraient - ils pas en

«jugement? ne demanderaient - ils pas à rentrer « en possession de ces héritages qu'ils avaient cru * consacrer à la religion et à la piété, et qu'ils « verraient employés à des usages mondains et « profanes?... Et n'accusons pas le monde de nos « abus; rendons-lui justice : ce monde lui-même, « tout corrompu qu'il est, blâme en secret, dans « les pasteurs et les ministres , ce faste et ces pro- « fusions dont il semble leur faire honneur. Il est « le premier et le plus rigide censeur d'un abus « qui paraît son ouvrage : tout aveugle et injuste « qu'il est, il respecte encore assez la majesté de « la religion pour comprendre que ses ministres « doivent l'honorer plutôt par la sainteté de leur « vie que par la pompe qui les environne; il sent « le ridicule et l'indécence d'un faste attaché à un « état saint et à l'usage d'un bien consacré à la « piété et à la miséricorde. Les plus mondains eux- « mêmes sont indignés , scandalisés de voir servir « au luxe , à la sensualité , à l'intempérance et à « toutes les pompes du siècle , des richesses prises « sur l'autel. Ils blâment la simplicité de leurs « pieux ancêtres , d'avoir laissé des biens si con- « sidérables aux églises pour nourrir la mollesse, « la vanité et le faste des ministres , et de n'avoir « diminué les possessions et les héritages de leurs « maisons que pour augmenter les abus et les « scandales de l'Église. Ils disent que ces biens « sortis de leurs maisons auraient été plus utile- « ment employés à l'éducation de leurs enfants ,

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« et à les mettre en état de servir la patrie, qu'à a nourrir le faste et l'oisiveté d'un clerc inutile à « l'Église et à l'état. Ils se plaignent que les clercs « tout seuls vivent dans l'opulence , tandis que « tous les autres états souffrent, et que le mal- « heur des temps se fait sentir au reste des ci- « toyens. L'hérésie , en usurpant , dans le siècle « passé , les biens consacrés à l'Eglise , n'allégua « point d'autre prétexte : l'usage profane que la « plupart des ministres faisaient des richesses du « sanctuaire l'autorisa à les arracher de l'autel , « et à rendre au monde des biens que les clercs « n'employaient que pour le monde; et qui sait « si le même abus qui règne parmi nous n'atti- « rera pas un jour à nos successeurs la même « peine? »

Je m'arrête sur les citations , car il faut mettre des bornes à tout , et même au plaisir d'admirer. Pourrais-je, d'ailleurs, mieux finir que par une leçon devenue depuis si mémorable , pour avoir été alors inutile?