CHAPITRE XIV

Dix^huitième siècle.

J, B, Rousseau,

Apres ce beau siècle^ les mœurs chaugèrent et le goût changea avec elles. Le langage cynique^ où Tonbli des bienséances fut souvent porté à l'excès^ remplaça la langue décente d'une Cour où la politesse avait été perfectionnée. Bientôt on trouva de la monotonie dans les chefs-d'œuvre ; et pour flatter le goût d'un public blasé^ on eut recours aux tours de force^ aux termes ampoulés^ aux sentimens exagérés ; les jeux de mots^ les expressions détournées de leurs véritables acceptions, les frivoles jeux d'esprit^ firent oublier la gaité franche et naïve de nos bonnes comédies. Cette révolution ne se fit point avec lenteur ; elle fut opérée par les auteurs mêmes que l'on peut regarder comme ayant tenu aux deux siècles. Fontenelle et la Motte y contribuèrent puissamment. Avant de parler d'eux, je ne dois pas oublier de faire mention de J. B. Rousseau, digne élève de Boileau, qui mérita le premier rang dans un genre où nos grands

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poètes ne s'étaient pas exercés. Ses Odes, tirées des Pseanmes^ ne surpassent point les chœurs d'Athalie et d'£sther ; mais le poète lyrique n'avait point de modèle parfait pour celles dans lesquelles il a traité des sujets profanes. C'est pour quelques unes de ces odes sublimes qu'il doit être placé parmi les bons auteurs classiques. L'ode au Comte du Luc est un de ses chefs-d'œuvre. Le Comte^ fatigué par de longs travaux, avait une très faible santé ; le poète, dans son délire, suppose qu'il est doué des talens d'Orphée :

Âh ! si ce dieu sublime ëchaufiant mon génie. Ressuscitait pour moi de Tantique harmonie

Les magiques accords ; Si je pouyais du ciel franchir les Tastes routes. Ou percer par mes chants les infernales voûtes

De l'empire des morts ;

Je n'irais point, des Dieux profanant la retraite, Dérober aux destins, téméraire interprête,

Leurs augustes secrets ; Je n'irais point chercher une amante ravie, £t la lyre à la main, redemander sa vie

Au gendre de Cèrès.

Le poète, nouvel Orphée, parle à Pluton en faveur de son bienfaiteur, et il ajoute ces beaux vers :

C'est ainsi qu'au-delà de la barque fatale

Mes chants adouciraient de l'orgueilleuse Parque

L'impitoyable loi ; Lachèsis apprendrait à devenir sensible.

Et le double ciseau de sa sœur inflexible

Tomberait devant moi.

Le mouvement de cette ode, son plan qui, dans un

beau désordre^ présente tous les caractères d'une pro« fonde combinaison^ Pharmonie des vers^ la magnificence des expressions^ forment un des plus beaux morceaux poétiques de notre langue.

Rousseau créa en France le genre des Cantates ; non seulement il fut bien supérieur aux poètes italiens^ mais il n'eut point dHmitateurs dans son pays. Dans sa vieillesse^ il écrivit plusieurs épitres et plusieurs allégories en vers marotiques. Le succès de ses épigrammes lui avait donné du goût pour ce langage vieilli, qui n'a de charmes que dans les petites poésies malignes, ou dans ^s réciïs naïfs. Rousseau, malheureusement, n\vait point la naïveté de La Fontaine, C'est ce qui explique pourquoi ses derniers ouvrages eurent peu de succès^.

Cri^hiUon.

GrébMlon obtint de grands succès dramatiques ; et sa tragédie de Rhadamiste mérita d'être placée à coté des chefs-d'œuvre de la scène française. Trop de négligence dans son style, une fougue d'imagination qui détruisait quelquefois la netteté de ses idées^ un goût trop vif pour les sentiroens romanesques, nuisirent aux développemens du talent vraiment original de ce grand poète-}-.

* Rousseaa (J. Bapt.), né à Paris en 1671, mort à Bruxelles en 1741, poète français. Odes, épitres, épigrammes, quatre comédies en vers, et trois en prose, poésies diverses, lettres.

t Crébillon (Prosper Jolyot de), né à Dijon en 1674, mort à Paris en 176i, de l'Académie. française. Auteur de neuf tragé-

La Motte.

La Motte, qui n'avait eu que de faibles succès dans la poésie, à laquelle il avait consacré toute sa jeunesse, prit dans un âge avancé, le parti de s*élever contre un art qu'il avait cultivé sans sortir de la médiocrité. Cette composition avec son amour propre Tentraina à combattre indistinctement toutes les anciennes règles de la littérature ; il les considéra con^me des préjugés qu'un siècle éclairé doit proscrire^ Bientôt il entassa sophismes sur sophismes dans les discours qui accompagnèrent ses tragédies, dans ses ré^exions sur Homère, et dans ses autres traités, ^n style piquant et agréable, un talent distingué pour 1^ discussion, un soin constant d'éviter le pédaujtisme, lui procurèrent des succè», d'autant plus grands que ses adversaires n'eurent pas le talent de se faiK^ lijrf.

FonteneUe.

Fontenelle eut, dans sa jeunesse, le malheur d'être un des détracteurs de Racine. 11 paraît que la tragédie à*Aspar, dont la chute fut si éclatante qu'elle donna lieu à une épigramme célèbre sur l'origine des sifflets, dédies. Boileau fut fort mécontent, et presque indigné des premières: il faut noter que celles qui ont paru a|»ès 1711 ne sont pas les meilleures. Toutefois il y eut un tems où Ysm. mettait Crébillon en parallèle avec Voltaire ; même avec Corneille et Racine. Ses Œuvres, 2 vol. in- 8°, Kenouard, Paris, 1818.

146 DIX-HUITIEMB 8IECI4E.

goûta Fontenelle d'un genre pour lequel il n'avait aucun talent. Il sentit très-bien qu'il ne parviendrait jamais à une grande réputation pour la poésie. Il se livra donc avec ardeur à l'étude des sciences exactes^ où il acquit bientôt des connaissances plus étendues que profondes. Voulant couvrir par les agrémens du bel-€8prit l'aridité des sciences^ il donna le premier l'exemple de la confasion des styles; innovation que Ton peut considérer comme le signe certain de la décadence d'une langue. Les poésies pastorales du philosophe eurent plus de sqccés ; mais elles furent bientôt négligées^ par la raison que le bel-esprit ne supplée jamais long-tems an ton naturel et vrai. Là" Histoire des Oracles fut un des ouvrages de Fontenelle qui fit le plus de bruit Plusieurs opinions^ cachées cependant avec l'adresse la plus déliée, manquèrent de rendre ce triomphe fatal à l'auteur. L& protection d'un ministre alors tout-puissant* sauva Fon* tenelle. Le livre des Mondes fut encore plus répaoda que l'Histoire des Oracles. Le but de l'auteur était de mettre l'astronomie à la portée des esprits les moins éclairés^ et surtout des femmes. C'est dans cet ouvrage que les défauts qui résultent de la confusion des styles se font principalement remarquer, et cependant il eut on succès qui dura plusieurs années. Les Dialogues des Morts sont au-dessous de tout ce que Fontenelle a écrit

* C'est Marc-Reoè de Paalmi, marquis d'Argeoson, alors lieutenant de police, et depais Garde-des-sceauz, qui écarta la pené- CtttioD qui allait éclater contre Fontenelle ; et ce philosopha le fait asttez entendre dans Téloge du Garde-des-sceaoz d'ArgenaoDf proi:(oncè dans l'Académie des sciences.

BIX-HUITIffllE SIECI*B. 147

en prose ; mais ce sont ses Eloges qui sont ses titres les plus justes et les plus durables à l'estime des savans et des gens de lettres. On y trouve de la clarté et de l'élégance ; Tinstruction y est offerte sans pédantisme ; et les matières les plus obscures y sont éclaircies et développées avec netteté*.

Fontenelle fut le premier littérateur qui exerça une égale domination sur l'Académie française et sur l'Académie des sciences. D'Alembert-j- lui suc-

^ Fontenelle (Bernard Le Bovier de), né à Bouen en 1657, mort à Paris en 1757 ; de rAcadémie française, de celle des Inscriptions et Belles-lettres, secrétaire de l'Académie des sciences, neveu de Corneille. Eloges des Académiciens, Poésies diverses, Tragédies, Pastondes, avec un Discours sur TEglogae et une Digression SUT les Anciens et les Modernes, etc. Ses Œuvres, Paris, 17 5i, 11 vol. in-12° ; Paris, Bastien, 1790, 8 vol. in-8®.

t D'Alembert (Jean Le Rond), né à Paris en 1717, mort en la même ville en 1784, de l'Académie des sciences. Auteur de la préface de TEncyclopédie, de plusieurs Eloges, panni lesquels se trouve celui de Boileau suivi de quarante notes, etc. Œuvres de D'Alembert, Paris, Bastien, an XIII, 18 vol. in-8^.

Voici Popinion d'un de nos célèbres littérateurs sur cet écrivain, qu'on me saura peut-être gré deciter. " D'Alembert, si l'on écoute " le témoignage impartial des mathématiciens, était un génie du " premier ordre, et il a laissé dans cette carrière des traces de son " passage. On ne s'étonne pas de ce jugement, en lisant la portion << du discours préliminaire de l'Encyclopédie qui a rapport aux " sciences exactes. Peut-être n'a- 1- on jamais porté, dans l'examen * * de leurs principes et de leurs résultats, plus de finesse et de bonne- " foi. L'analyse qu'il fait de leurs procédés» la manière dont il '* montre la vérité, acquérant d'autant plus de certitude qu'on fait

céda, et fut depuis remplacé par le marquis de Condorcet*.

Dans le commencement du dix-huitième siècle, les lumières étaient très-répandues, et les moyens de les acquérir étaient devenus faciles. Plusieurs dictionnaires avaient propagé des connaissances superficielles sur toutes les sciences, mais avaient nui au travail obstiné auquel ceux qui voulaient s'instruire avaient été obligés dç se livrer dans le siècle précédent. Cette dangereuse facilité de pouvoir parler de tout sans être remonté aux sources, multiplia les demi-connaissances ; le nombre des auteurs s'accrut, et 'devint beaucoup plus considérable que sous le règne de Louis XIV. Dans cette multitude innombrable d'écrivains, qui parurent pendant le dixhuitième siècle, on distinguera quatre hommes qui, par leur génie, par leur style, par leurs opinions, ont influé puissamment sur la littérature^ sur la philosophie, et sur (a politique. Ces hommes sont Voltaire, Montesquieu, J. J. Rousseau, et Buffon.

" abstraction d*un plus grand nombre de circonstances réelles, et " n'étant vraiment complète que lorsqu'elle devient Tidentité de ** deux signes exprimant la même idée ; tout cela est d'un homme '* qui pls^e de haut sur la science qu*il professe," — De la Littérature Françaiie pendant le diX'huitième siècle, par M, de ^Bavante, pair de France.

. * Condorcet (Marie- J. Ant. Nie. Caritat de), né à Ribemont en Picardie, en 1743 ; mort à Bourg-la-Reine en 1794 ; de l'Académie française. Mathématicien, philosophe, littérateur, éditeur de Voltaire. Œuvres de Condorcet, en 21 vol. in-S**, Paris, 1805.

DfX'BtJITIEME SI£CLS. 149

Voltaire^

Le premier esâai de Yoltaîre fiit une tragédie qui don« nait les plus heureuses espérances. A cette époque^ les paradoxes de La Motte étaient accueillis par la plus grande partie des gens de lettres^ et les défauts du style de Fontenelle se trouvaient dans la plupart des livres nouveaux. Voltaire fut d'abord frappé de cette décadence du goût et dd cette confusion de styles qui annonçaient que la langue allait dégénérer. Son opinion, en matière de goût^ fut marquée dans ses lettres à La Motte qui suivirent la tragédie d^ Œdipe. On voit que le jeune poète s'élève avec force contre les innovations qu'on voulait introduire dans la poésie dramatique. Dans la multitude d'ouvrages de différens genres que Voltaire composa, il ne suivit pas avec assez d'exactitude les préceptes qu'il avait donnés lui-même. On n'eut presque jamais à lui reprocher^ ni le néologisme, ni des constructions vicieuses ; mais on remarque, surtout dans ses ouvrages en prose les plus sérieux, un penchant invincible à un genre de plaisanterie qui lui était particulier. 1j Histoire de Charles XII en ofire quelques exemples. \j Essai sur V histoire générale est encore moins exempt de ce défaut. Toutes les fois qu'il s'agit des papes, des conciles, des divisions de l'Eglise, Tépigramme est substituée au ton noble et décent qui convient au sujet. Le Siècle de Louis XIV est l'ouvrage le plus parfait que Voltaire ait fait dans ce genre. Cependant il offre encore plusieurs traits de plaisanterie qui s'éloignent de la

150 DIX-HUITIEME SIECUS.

sévérité de Thistoire. Quelques discussions littéraires de V oltaire^ éparses dans rimmense recueil de ses œuvres, sont des modèles de goût^ lorsque l'auteur ne s'abandonne pas à ses passions iriolentes. Cet homme extraordinaire cultiva aussi les sciences ; mais une étude aussi ftride convenait très-peu à son imagination ardente : sai' vant l'opinion de ses amis qui étaient le plus à portée de le juger sous ce rapport^ il ne fut jamais qu'un savant médiocre. Ses tragédies sont^ avec celle de Rktxdamiste et Zinobie, les plus beaux ouvrages de ce genre qui aient paru depuis Racine. On a reproché avec raison à Voltaire de n'avoir pas été assez sévère sur le choix des ressorts et des moyens^ d'avoir été trop prodigue de déclamations philosophiques, et d'avoir trop sacrifié à Mfet théâtral ; malgré ces défauts, il sera toujours regardé comme un des poètes qui ont le plus honoré la scène française^. Le poème de la Henriade étonna l'Europe,

• Voltaire (Franc.- Marie Arouet de), né en 1694, mort en 1778. Poète épique, dramatique, satirique ; historien, philosophe, etc. Illustre dans tous les genres. Ses Œurres, Keli, 1785, 70 vol. in-8®, ou 92 in-lî**.

Qu'on me permette de citer ici Tt^inion du célèbre rhétoricien» M. Blair, qui, secouant tout préjugé national, a lu nos chefsd'œuvre littéraires avec cette étude et cette attention qu*il8 méritent, et a ensuite exprimé ses scntimens avec cette impartialité hardie et cette candeur noble qui font honnear à l'homme de lettres. Voici ce qu'il dit de cet auteur, quand il l'examine coni»e poète tragique : '* Voltaire, in several of his tragédies, is inferior " to none of his predecessors. In one great article he has ootdone " them ail, in the délicate and înteresting situations which he has " contrived to introduce. In ihese lies his chief strength. He M

BlX-HUITlBirB 8ISCLE. 161

qui paraissait convaincue que notre poésie ne pouvait convenir à la grande épopée. On vit^ pour la première fois^ un long poème héroïque en vers alexandrins, dont le style n'était point monotone, et qui pouvait se faire lire sans fatigue. Les défauts du plan, le choix du merveilleux qui n'est point assez épique^ les caractères qui ne sont point assez soutenus, ont seuls nui à la Benriade, dont le style est généralement noble^ harmonieux, et élégant. Les poésies fiigitives de Voltaire surpassèrent celles de Chaulieu pour la pureté et Télégance^ mais ne purent les surpasser pour la grâce, et pour une certaine mollesse dont Chaulieu seul connut le charme.

Voltaire fut le premier qui fit connaître aux Français la littérature anglaise. L'enthousiasme qu'il excita pour Jes philosophes de cette nation donna une nouvelle force à Tesprit d'innovation qui commençait à se répandre. La hardiesse des idées politiques, tout annonça un changement prochain dans les lois et dans le gouvernement de la France.

not, indeed, exempt from the defects of the otber french fragedians, of wanting force, and of being sometimes too long and declamatory in his speecbes ; but bis cbaracters are drawn witb *' spirit, bis éventa are stiiking, and in bis sentiments tbere is '* mucb élévation. His Zaïre, Alzire, Mérope, and Orpban of « CbinU, are four capital tragédies, and deserve tlie bigbestpraise. *' What one migbt perbaps not expect. Voltaire is, in tbe strain of " bis sentiments, tbe most religions and tbe most moral of ail tra- ** gic poets." — Blair*$ Rhetoric, Lecture XLVJ,

Montesqideu»

Les Lettres personnes, de Montesquieu^ se ressentirent un peu de l'esprit qui régnait pendant la régence^. Cet ouvrage^ qui sous une forme agréable et piquante renferme de grandes viies^ peut être regardé comme le premier modèle de cette multitude de livres^ qui> pendant le dix-huitième siècle, offirirent un mélange singulier de sérieux et de frivole, de raisonnemens dogmatiques et de tableaux licencieux. Les Lettres personnes annoncèrent un génie original; quelques écarts sur la politique, quelques diatribes contre la religion, n'empêchèrent pas les bons juges d'apercevoir dans Montesquieu un observateur profond et juste, dont quelques idées pourraient être altérées par les préjugés nouveaux, mais qui conserverait, du moins en politique, les principes invariables sur lesquels reposent les sociétés.

Îj Esprit des Lois justifia cette opinion. Le but de Montesquieu, ainsi qu'il l'annonce lui-même, paraît avoir été d'augmenter les connaissances des gouvemans sur le principe, l'étendue, et les bornes de leur pouvoir, et de faire comprendre aux gouvernés qu'il est de leur intérêt de se soumettre aux lois de leur pays.

Ce livre, dangereux peut-être dans un état tranquille et bien organisé, devint utile, lorsque pour sortir de l'anarchie on recourut à des principes fondamentaux. C'est ce qui distingue glorieusement Montesquieu comme phi-

* C'est de la régence du duc d'Orlènns, Philippe II> qu'on parle ici.

pix-HurruvK suclb. Î53

losophe; c'est ce qui explique pourquoi, lorsque les troubles ont cessé, la réputation de ce grand homme n*a presque point été attaquée.

Lie style de Montesquieu est loin d'avoir le nombre et l'harmonie qui distinguent la diction des auteurs du siècle précédent La recherche d'une précision trop rigoureuse, Tenvie de moltiplier les traits frappans, ont donné aux écrits de cet auteur un ton quelquefois épi* grammatique qui ne convient point à la gravité des objets*.

* Il me semble qu'on ne développe pas asses le noble ouvrage du préndent Montesquieu, c'est pourquoi je yais prendre la liberté de donner ici ce que M. de Barante en dit : '* Montesquieu se consacra tout entier à étudier, en philosophe, les lois qu'il connaissait déjà comme magistrat. Il youlut rechercher comment les lois positives dépendent des mœurs des peuples, de la forme du gouvernement, des circonstances physiques du pays, des <* évënemens historiques, enfin de tout ce qui forme l'ensemble de " cliaque nation : ce fut le travail de sa vie. C'est ainsi qu'il a *' élevé le monument qui peut-être honorera le plus et son siècle et *' son pays. Ce n'est pas cette haute éloquence de Boesuet, pla- " nant au-dessus des empires, jetaot un regard d'aigle sur leurs " révolutions et sur leurs débris, se plaçant comme spectateur au- <' dessus de la nature humaine pour chercher les voies de la provi- « dence. Il n'y a rien là qui soit directement applicable au bien « des hommes et à la police des sociétés. On y apprend à dé- " daigner, par une sublime exaltation, les plus vastes événemens '< de ce monde, pour ne songer qu'à un autre avenir. Mais un " autre genre d'honneur est dû à celui qui o£fre des leçons prati- " cables, et qui trouve le point précis où les principes des choses se " rattachent à la fois, aux détails positifs de la politique, et à ia ** connaissance générale et élevée des hommes, de leurs vertus, de

ti

154 DIX-HOITUniS SIBCLB«

Les ComsidhraHon» sur ia Grandeur et la Dicadenee des Romains^ sont ]e llvi« oà Montesquieu a le plus approché de la perfection sous le rapport du style. Cons* tamment rapide et pressante, la diction a de la force, de

'* leurs rices, de leurs diverses tendances. C'est là le caractère " du livre de Montesquieu. On se plait à voir une âme supérieure, ** animant par la grandeur de ses Tues ia méditation des règles ** textuelles qui nous gouvernent. Ou éproure tout le charme de " cette chaleur, qui règne dans la région idéale de la philosophie ; " en même tems, un esprit applicahle se montre toujours à travers " réclat des idées générales, ou des peintures éloquences.

" Aucun livre ne présente plus de conseilH utiles pour le gou- " Temement et l'administration des nations européennes, et surtout " de la France. Montesquieu ne s'est pas perdu dans de vaines ** théories; il s'est pénétré de la connaissance de l'histoire; il a « démêlé le caractère de ses concitoyens, dans ses rapports avec " leur constitution ; il a voyagé pour comparer les divers gon- " vememens modernes, et rechercher les traces de leur commune " origine. Qu'il ait attribué trop de pouvoir aux climats et au sol ; " qu'il n'ait pas assez expressément dit que le principe assigné par " lui à chaque forme de constitution doit exister, mais ne se troure "jamais dans sa perfection, de sorte que le type de ces trois formes ** ne saurait se rencontrer sans mélange ; qu'il ait négligé des res- *< trictions, qu'on supplée aisément en raisonnant avec bonne-foi ; '* qu'il se soit complu quelquefms dans un langage brillant, et qui " semble peu digne de lui et de sop sujet : ce sont là des reproches *' sans importance. Mais cette passion pour, la justice, cette haine " éclairée du despotisme, qui ne se répand point en vagues décla- ** mations, qui démêle avec sagacité tout ce qui peut y entraîner *' les peuples, qui en démontre toutes les infamies et toutes les ab« " surdités, tantôt avec la raison qui juge, tantôt avec le sentiment " qui s'indigne : voilà ce qui anime d'un bout à l'autre l'Esprit des

la pureté^ et de Télégance. Qoelques mots suffisent souvent pour exprimer des vues vastes et profondes. L'histoire romaine, peinte à grands traits dans cet ouvrage peu étendu, se grave facilement dans la mémoire des lecteurs ; le tableau des mœurs a un coloris comparable à celui de Tacite ; les causes secrètes des révolutions importantes sont développées avec une sagacité, et décrites avec une chaleur qui ne peuvent appartenir qu'à un homme de génie.

J, J, Rousseau.

Un homme dont les talens ne se développèrent que fort tard, étonna l'Europe par une sorte d'éloquence qui paraissait n'avoir point été connue des écrivains du siècle précédent. La politique, la morale, prirent sous la plume de J. J. Rousseau, une forme nouvelle ; un attrait invincible attaché à son style, multiplia ses admirateurs et ses partisans ; et l'on ne vit pas sans étonnement le philosophe genevois devenir l'idole d'un monde qu'il affectait de haïr et de mépriser.

Les causes de ce contraste singulier se trouvent non seulement dans la légèreté et dans l'inconséquence des

** lois, et ce qui loi assure à jamais l'amoar et l*adiniration des gens •* de bien."

Montesquîea, né en 1689, mort en 1755 ; de rAcadémie française. Ses Œuvres, avec ses éloges par D*Alembert et Villemain, les notes d'Helvètius, de Condorcet, et de Voltaire ; suivies du Commentaire sur TËsprit des lois par M. le Comte Destutt de Tfacy, pair de France, 8 vol. in-B**, Paris.

156 BIX HUITIEME SIECLE.

français à cette époque, mais dans le caractère de J. J. Rousseau, et dans Part qu*il eut de se mettre toujours dans une position favorable au succès de ses opinions. Quelques réflexions serviront à éclairer sur le secret de son éloquence. Le succès étonnant du Discours sur les Sciences et les Arts, indiqua à Rousseau la route qu^il fallait suivre pour exciter Tadmiration et l'enthousiasme du public. La position d'un homme de lettres qui déprime les objets de ses études constantes, avait, par sa singularité, influé beaucoup sur le triomphe du Genevois ; ce fut un exemple du parti qu'un auteur pouvait tirer de sa situation personnelle, dans la composition d'un ouvrage systématique. La découverte de ce nouveau moyen de gloire fut pour Rousseau un trait de lumière. Le philosophe alors ne s'occupa qu'à renforcer les avantages de sa position. Il ne connut plus aucune convenance ; la société parut lui être devenue en horreur ; il s'isola entièrement ; et du haut de cette espèce de tribune, qu'il s'était faite avec beaucoup d'art, il put, sans garder de ménagemens, se livrer à toute l'impétuosité de son imagination, dont les productions originales devinrent plus piquantes par la position de Técrivain.

Rousseau exerça une grande influence sur son siècle. Les hommes nés avec un caractère sérieux et méditatif, que les plaisanteries de Voltaire ne séduisaient pas, lurent avidement les ouvrages du philosophe de Genève ; les âmes honnêtes se laissèrent facilement entraîner sous les étendards d'un homme qui semblait porter jusqu'à l'excès l'amour de la vérité et de la vertu, et qui surtout ne négligeait aucun moyen pour émouvoir et attendrir le

DtX-HDITIEm SIKCLB. 157

cœur. La mode de mettre partout de la lennbiliii, paraît avoir commencé à Rohsmbu. Personne n'abum plus que lui du goût qu'il avait su inspirer aux lectears, pour des rêveries vagues auxquelles on attacha une grande importance, lorsqu'on exagéra les délices de la

Rousseau passa encore pour être un des pins grands peintres des passions. Flusieura passages de nés ouvrages justifient cette opinion. Mais on y remarque souvent, plntât une grande chaleur de tête, qu'une véritable sensibilité*.

Rousseau a été regardé comme un de nos plus grands écrivains en prose, et comme un des peintres les plus éloqueus de la nature ; maïs Buffon ménlera te lui être préféré sous l'un et l'autre de ces rappc

Marchant sur les traces d'Aristote-f- et de F grand homme consacra sa vie entière à l'étude

■ Bousaeao (Jean-Jaeq.), nt & Geuève en iriS, mo: nonville en 177B, 8«i Œuvres, Paiû, 8 vol. iD-8°, Bert

t Ariatote, pbilouiphe grec, né à Slagire Ter» l'an rêie vuJfaire, mort à rige de 63ui>. On digtingue ent breoi ODVT^eB, cem qui traitent de la Rhétorique, de I: de la Politique, et des Animaux.

t Fline, né l'an 33 de l'èie vulgaire. Victime de !'< VJniveenT9. Autiur latin d'one Hiatoire naturelle en linea-

IM

tare, et Kcamnb cette imdtitiide de natérUm nécesnina k l'édifice im"»*"»* et mqeatncox qa'3 éler»*. Son •tyle Inmûeiix a constamment nne digiiilé noble qai emivient ans otijet* que l'anlear décrit ; l'éloquence, dont M diction eat animée, ne dégénère jamais en dédam» tion, elle ne se permet aacim écart, die ne sort jamaî* da ton qoi convient an sojet, et clic se soutient tonjoni* an nûlieii des détails minntieiu dans lesqoelii le natoralisle est obligé d'entrer. Un des beaox morcrans qat l'on admire dans Bnffon est la desciîption de l'homme. Pline a traité le même sujet avec asses d'étendue. B peut réanlter du parallèle des deux auteurs, quelques réflexions nécessaires ponr bien apprécier Buffon. Lrs deux naturalistes s'accordent sur les soins à donner aux enfana dès lenr naissance. Pline rapporte phisienn faUtB reçues dails son tems sut les difiérmtea espèces d'hommes ; Bufibn puise dans les savans et dans les voyageurs dignes de foi des notions beaucoup plut justes, ses aperçus sont plus profonds, ses conjectures plus fondées. Pline, pour donner une idée de l'homme par excellence, trace le portrait de Cicéron, le libérateur de la patrie ; Buffon, plus hardi, peint l'homme en général ; le tableau qu'il présente des facnltés întellec tuelles et physiques de ce cbefd'œovTe de la création, est non seulement éloquent, mais par la variété des il peut être regardé comme un modèle de

MU Hiitoiia naluielle, une des trois entiepriBei qui odI dii-haitième siècle. Bnfim, Œairei complètes, mitei 1 M. da Lacirède, 76 toI. in-lS". Paiii, 1799-1801,

MX'HUITIEMB SIECLE. 159

poésie descriptive. Pline, en terminant sa description, s'attrififte par la peinture des misères de l'homme. Il répète que la vie est une ombre, qae l'on ne doit point se fier an bonheur ; et, pour mettre le comble au découragement, après s'être étendu sur les maux de Thuma» nité, il finit par insinuer que l'âme ne survit point au corps. Buffon, au contraire, élève continuellement l'Ame de rhomme, par l'idée qu'il lui donne de sa supériorité sur les autres animaux. En purlant de la mort, il multiplie ses efforts pour en diminuer les horreurs, et pour familiariser l'humanité avec l'arrêt irrévocable de la providence. Le style de l'auteur latin est plein d'harmonie et de douceur ; il annonce, dans Pline, un homme qui aimait à raconter des faits extraordinaires, et qui se plaisait à enchanter ses auditeurs par des récits intéressans. Le style de Buffon est plus soutenu, sans avoir moins de charmes ; jamais l'auteur ne se livre à des digressions qui r éloigneraient du sujet qu'il traite.

Tels furent les quatre grands hommes de génie qui, sans se préserver entièrement du goût dominant de leur siècle, ont, par des chefs-d'œuvre, soutenu l'éclat de la littérature française. La fin du dix-huitième siècle s'honore aussi d'avoir vu fleurir le peintre de l'antique Orèce, qui sous le nom d*Anacharsis retraça les mœurs, les rapports politiques de la patrie des Périclès et des Démosthène* ; le poète élégant qui sut faire passer dans

* C'est J. J. Barthélémy, autear du Voyage du jeune Anacharsis en Grèce, vers le milieu du quatrième siècle avant l'ère vulgaire ;7 vol. in-8*>, Paris, 1817.

" L'érudition n'avait pas encore (dit M. deBaraate) été«onsicrée

la veraificatioii fraoçaise les beautés didactiques des Gèorgiques de Virgile* ; l'auteur plein de sel et d'enjouement, qui, sur les traces de Molière^ de BoUeaii, et de Pope, soutint la cause du goût et combattit la fiuisse philosophie-]-; enfin le littérateur célèbre qui, après avoir &it retentir sur la scène les noms de Warwich et de Philoctite^ rappela le tems où Quintilien recueillait les débris de la bonne littérature, et donnait, par ses écrits, Pexemple et les préceptes de l'éloquence;|l. -

" à un pareil emploi. Au lieu de présenter Paride résultat de ses travaux, et tout Técliafaudage des recherches, Tabbé Barthélémy sut mettre l'érudition en action ; et en usa pour tracer un vivant " tableau de l'ancienne Grèce. Cette peinture est aussi animée que " si elle était le fruit de la seule imagination. Le long travail né- " cessaire pour en préparer les matériaux n'a pas refroidi l'auteur ; " on voit qu'il avait devant les yeux tout ce qu'il avait placé dans sa " mémoire : c'est peut-être à ce goût vif pour l'antiquité, où il avait '* si bien su se transporter, que le style de l'abbé Barthélémy a dû " quelques rapports éloignés avec le style de Fénélon. Du moins " est-il vrai que Platon l'a par-fois rendu éloquent, comme Homère " avait rendu Fénélon poétique."

* C'est une allusion à Delille, poète célèbre, qui a écrit plusieurs poèmes et de bien bonnes traductions. Les Jardins, l'Homme des champs, sont ses plus beaux poèmes ; et sa traduction du Paradis perdu de Milton, est la meilleure que nous ayons. Ses Œuvres, Paris, 17 vol. in-18*'.

t C'est le poète Gresset qui à écrit le Méchant, comédie excellente, plusieurs poèmes, et un Discours sur l'harmonie. Ses Œuvres, Paris, Renouard, 3 vol. in.8^.

X Ce Littérateur renommé est La Harpe, né à Paris en 1739, mort dans la même ville en 1803. Pièces de théâtre. Leçons de Littérature au Lycée, en 16 vol. in-S**, etc.

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Parmi ceux que le dix-knitième nècle semble avoir légaé au dix-neuvième^ pour la gloire des lettres françaises, on distinguera le poète élégant et harmonieux qui, en peignant la solemnité du Jtmr dês morts, déploya tous les trésors que la sensibilité et la religion peuvent fournir à une imagination forte et brillante, à vingt ans tra* duisit Pope, traça pendant une longue proscription les premiers cliants d'un poème épique, et qui, dans des dtssertations littéraires, a souvent rappelé la prose des grands écrivains du siècle de Louis XIV*. #

On n^oubliera pas non plus l'auteur comique, qui, bannissant de son théâtre les petites nuances, la fiuisse délicatesse, et les subtilités méti^hysîques, ûât renvre la gaîté de l'ancienne comédie-{-.

J'ai cherché à représenter un tableau fidèle des privés de la langue française, et des causes de sa décadence. On a vu que les nouveaux systèmes, qui se sont succédé SI rapidement dans le dix-huitième siècle, ont contribué à la faire dégénérer. Le commencement du dix-neuvième, signalé par l'oubli de ces vaines théories, par le retour aux bons principes, annonce la renaissance des

* C'est M. de Foutant i, membre de Tlnstibit. Le poème auquel on fait ici allnnoa a pour titre la Grèce gsaxwie, oamge que ce poète n'a pas encore poblié, mais dont on a entenda réciter plaaieuiB mocceanz qoi promettent à notre littératore on antre chef* d'oeutre épiqae.

f Ce disciple de Thalie est Collin-d'Harlerille, sntenr de Tln* constant, de l'Optimiste, des Chàteanzen Espagne, et de plnsienis épttres en Ters. Théâtre et poésies, 4 toL in-4*', Paris, 1805.

lettres, et promet à la patrie de Corneille et de Racine une époque semblable à ces tems heureux où la langue latine reprit son ancienne splendeur sous les auspices glorieux de Titus et de Trajan.

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