SCENE VI ESTHER, LE PRINCE

ESTHER

Enfin, je puis donc vous parler? Qu'est-ce qu'il y a? que se passe-t-il?

Ma chère Esther, je ne comprends pas...

ESTHER

Votre trouble, votre inquiétude ont frappé

tout le monde... Aurai-je été la seule à ne pas m'en apercevoir?

LE PRINCE

Je vous en supplie, Esther. Ne croyez pas aux racontars ineptes d'un monde que notre bonheur irrite et qui se venge comme il peut, par la calomnie et les insinuations les plus malveillantes.

ESTHER

Ne mentez pas, à quoi bon? Tout le monde connaît la vérité. Vous avez perdu, hier, une somme considérable, qu'il vous est impossible de payer. La comédie que vous jouez depuis deux ans ne trompe personne.

LE PRINCE

Esther!

ESTHER

Ce qui vous menace aujourd'hui, ce n'est plus la ruine, mais le déshonneur, la honte d'un scandale public. Pourquoi ne pas avouer franchement un moment d'entraînement, de folie? Ah! maudit orgueil!

LE PRINCE

Pormottoz-moi do vous interrompre, ma

chère Esther. Mes embarras d'argent, s'ils existent, ne regardent pas celle qui n'est encore que la plus adorée des maîtresses. Me feriez-vous l'injure de vouloir me tirer d'embarras,... mais vous seriez la première à me mépriser, si j'avais la lâcheté d'accepter. ESTHER.

Te mépriser!... Toi, pour qui je sacrifierais avec joie ma vie, mon honneur, la vie de mon enfant! que sais-je? tout ce que je possède en ce monde! Oui, je ne suis que ta maîtresse, et comme tu me le fais cruellement sentir! Je n'ai môme pas le droit de te sauver... Me traiter en amie serait une honte, presque une infamie. Tu préfères implorer, une fois de plus, la pitié de cette femme que tu n'aimes pas, qui est le seul obstacle à notre bonheur; mais qui porto ton nom, qui est ta femme, malgré tout. Ah! l'hypocrisie révoltante des préjugés mondains! de toutes vos idées de probité et d'honneur!... Et si elle refuse de te sauver, que feras-tu?

LE PRINCE

Plus un mot, à ce sujet, Esther, je vous en supplie. Notre amour peut excuser le mensonge perpétuel, parmi lequel nous vivons depuis deux ans, mais rien, vous m'entendez? rien ne saurait justifier la moindre insulte infligée à celle qui accepte ma trahison avec tant de dignité et de courage. Ce serait une vilenie, une lâcheté plus vile que celle que vous me proposiez tout à l'heure. Ah! pourquoi êtes-vous venue à ce hal? Je n'ai même pas le droit de vous parler de l'épouvantable angoisse qui me torture; votre présence m'affole davantage. Je vous jure qu'il eût été plus charitable de ne pas venir, de m'épargner ce supplice.