Voir Marcelin Gayard, roman

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ils s'alignent le long d'un interminable couloir, numérotés comme les cabines d'un établissement de bains.

Les gamins, avec du charbon et de la craie, ont illustré les murs et les portes de croquis effrontés ; le carrelage des paliers est creusé de trous pour les nécessités du jeu de billes.

Dans l'escalier, la vieille graisse, le linreng et l'oignon obtiennent de se faire sentir très possal)lement, du matin au soir, malgré les conimodi I es qui luttent et ne cèdent jamais leui's droit s.

Quand il pleut et que la marmaille ne peut pas sortir, les piaulements enfantins répercutés de ('l)ainbro en chambre, d'étage en étage, les vociféi'ations des grandes personnes, le claquement des i)ortes et des derrières, la dégringolade des marches, la danse des vaisselles et des chaises. lo pilonnage des galoches, s'harmonisent en nn ronflement de salle de machines, en une rumenr (le gare ou de marché à la criée.

Parfois aus.si, la Boîte aux Gosses résoiuie iVnn vacarme de fêlo foraine. Aucune imitation n'y manque : rion n'est omis de ce qui peut rappelei' lo roulement profond dn la grosso caisse, les mugissements des cuivres, les sifflements des

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moteurs à vapeiu* et la trépidation des manèges. Les gamins, au nombre de trente ou quarante, jouent au chemin de fer; ils courent à la queueleu-leu le long des étages et des couloirs, en un convoi interminable qui monte et descend, paraît, disparaît et reparaît sur les paliers, dans les piétinements, les chants, les éclats de voix les plus stridents. Le marchand de vin d'en bas, pris de frénésie, frappe avec violence sur les bondes de ses tonneaux vides. Les vingt machines à coudre de la maison se livrent à un match vertigineux.

L'ivrogne du sixième casse ses derniers poêlons et justement le médecin qui apporte les petits frères et les petites sœurs arrive toujours dans ces moments-là. Il s'enferme dans un logement, où il provoque d'affreux hurlements de cannibales, — sans doute a-t-il toutes les peines du monde à empêcher le dévorement du chérubin qui est dans sa poche.

Lorsque le temps est beau, actuellement par exemple, on joue dans la cour.

La semaine dernière, avec des planches, des briques, des pierres, les grands, âgés de six à dix' ans, ont construit une cabane à enfants. Ils

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ont fait une litière de paille, de papiers et de chiffons, puis là-dessus ils ont mis grouiller, à quatre pattes et tout nus, une vingtaine de petits ne marchant pas encore.

Quand il s'est agi de les reprendre, des disputes ont surgi autour des plus gros et quelques erreurs on't'dû se produire. Finalement on a oublié le plus chétif dans les décombres de la cabane.

Par bonheur il n'a pas plu, car l'abandonné a bel et bien passé la nuit dehors. De grand matin, la concierge, en procédant à l'enlèvement des détritus, l'a trouvé au bout de son balai.

Avant de le ramasser, elle l'a tourné dans tous les sens avec son ustensile de bouleau et elle a réfléchi :

— Il est bien vivant, il est tout entier, pas même bosselé, donc il n'est pas tombé par la fenêtre. Au fait, voilà longtemps, ah ! oui, voilà bien huit jours, qu'il n'est pas tombé do gosso par la fenêtre, et pourtant nous sommes en été, où il en tombe plus qu'en hiver... Enfin, jo vais tout de môme le mettre dans la loge avec les objets dégringolé?, le linge, les cuillers, les cages , les brosses.

Bien entendu on a réclamé l'avorton, mais seulement au bout de trois jours, le dimanche venu. Ce fut une ménagère qui, profitant du repos hebdomadaire pour mettre un peu d'ordre dans le logis, s'aperçut tout à coup d'un vide dans l'ensemble.

— Ah çà ! où est Jérôme ? dit-elle à son aînée (cinq ans), chargée en sous-ordre de la direction du ménage.

L'aînée cherche dans son souvenir : Jérôme, elle avait en effet entendu parler de ça... mais, ma foi, elle ne savait pas...

La petite sournoise avait espéré qu'on ne penserait plus jamais à Jérôme, comme on oublie un mouchoir perdu.

Mais la mère déclara judicieusement :

— Faudrait voir à le chercher, car enfin il ne s'est pas envolé.

— Oui, maman.

Et la petite sournoise fit semblant de regarder autour des casseroles et des chaussures. Elle comptait encore sur l'oubli. Souvent la maman ordonnait de faire un ouvrage et se contentait de l'acquiescement, sans vérifier l'exécution.

Et voilà que, par extraordinaire, elle insista :

— Ail çà ! vas-tu me trouver Jérôme !

La gamine dut s'enquérir, non sans haussements d'épaules : comme si on ne pouvait pas se j)asser de Jérôme ! Alors que l'on avait Théodore, Marcelle et Octave piaulant quelque part, dans un coin !

Rassurez-vous, m'ame Préciat, Jérôme n'était pas resté sans manger. Les enfants de la concierge l'avaient pris pour jouer à la poupée et ])ai'tager la soupe. Et même, maître Jérôme réintégrale logis familial complètement vêtu do neuf des pieds à la tête : un costume d'intérieur taillé dans les pages d'un journal encore très propre.

Oui, m'ame Préciat, le papier imprimé est très employé à la Boîte aux Gosses pour vêtir les jeunes enfants. On le préfère, comme plus souple et plus décoratif, au papier jaune de la boucherie chevaline qui semble à la fois trop uni et trop voyant.