CHAPITRE II
Triste ^tat des finances quand Silhouette en futcharg^. — Le d^* ficit augmente chaque jour. — On ne pent recourir. ni aux cmprunts, ni aux impdts. — Singuliere question que fait Louis XV a Silhouette a leur premiere entrevue. — La cour des comptes et le nouveau contrdleur g^n^ral. — 11 comprend les difficult^s de sa position. — Ne veut avoir qu'une maison modeste. — Trouve Madame de Pompadour honnite, ^ Gelle-ci sacrifie quelques amis au nouTeau plan de finances. — Sommes dnormes qu'elle a reQues. — Silhouette supprime des pensions. — Charges impos^es aux fermiers g^n^raux. — Une creation ill^gale d'actions sur les fermes obtient un grand succ6s. — Cette operation est diversement Jug^e. — Enthousiasme de Voltaire. — II compare Silhouette a Colbert^ tout en ayant des doutes sur le succ^s final.
— Le contrdleur gt^n^ral commence k s'effrayer de la situation.
— M. de Nicolay et madame de Pompadour. — Silhouette en froid avec la favorite. — 11 avait le sentiment de la justice. — Refuse au mar^chal de Belle-Isle une place de fermier g^n^ral. — Reclame au sujet des d^penses de Bergues et de Dunkerque. — D^trcsse des finances. — Les Anglais s*emparent de la Guade* loupe. — L'escadre fran^aise est ddtruite au cap Saint-Vincent.
— D^sarroi de I'opinion.
Tout en reconnaissant combien la situation des finances 6tait f&cheuse au moment oh Silhouette fut nomm6 controleur g6n6ral, il faut bien convenir que les promesses, faites un peu trop i6g6rement par lui et par ses amis, avaient rendu sa t&clie
sur le terrain des principes, SDhouette laisse trop h d^sirer, il voit et observe bien certains faits,
« La nation, dit-il, est pen difficultueuse sur ce qui regarde les dSpenses de la marine ; elle est prodigue de ce cdt^-Ii, et, de tout temps, le gouvernemcnt a eu moins de peine h obtenir des fonds pour armer une flotte entifere que pour lever un bataillon... •
« L'Angleterre faisant des frais aussi immenses pour sa marine, on ne doit point 6tre surpris qu'elle maltrise la mer et qu'elle y rfegne despotiquement; mais sa puissance ne justifie pas ses exc^. Sans 6gard aux trait6s de navigation, elle n'a d'autre vbgle que ses int^rfits- et sa volonte. . •
« II ne faut pas subtiliser pour trouver les causes du cr6dit anglais. II n'y en a pas d'autres que les richesses provenant du commerce et la fid6Ut6de r^tat dans ses engagements.
(( Ge sent moins les impositions que la mani^re de les r^partir et de ii» lever qui appauvrit la nation.
<( II y a en Angleterre un grand nombre de taxes ; il y en a eu de personnelles, mais elles ont 6l6 passagferes et promptement levies. En g6n6ral, les taxes sont r^elles et rouleat sur les biens fonds.
OBSERVATIONS SUR t'ANGLETERRE. 27
les maisons, les droits d-entr6e et les consommations, le papier timbr6, les cartes, etc. II faut excepter la taxe des pauvres impos^e par les o£ficiers des paroisses.
« C'est le propri6taire et non le fermier qui paye la taxe des terres.
« Le Parlement peut imposer des taxes aussi fortes qu'il \m plait. Elles le sont mfeme extrfeine^ ment, mais elles portent toutes sur des choses reelles ; elles sont fixes et detennin6es par la loi-
« Loin de dissimuler ses richesses pour paridtre moins riche (c'6tait le contraire en France, de peur d'une aggravation d'impdt), le particulier croit de son int6r6t de les mettre au jour pour augmenter son credit. . . »
La conclusion de Silhouette est que la puissance des Anglais venait principalement des richesses qu'ils tiraient d'Am6rique, et qu'elle n^aurait plusdebornes s'ils s'appropriaient tout le commerce de cette contr^e et des fles, entreprise h laquellc ia France devait s'opposer h tout prix. II importait done sur toutes choses de les empteher de s'emparer de nos colonies, ce qu'ils. avaient d6ja tent^ plusieurs fois ; pour cela, il fallait s'y fortifier
ct faciliter I'^migration/Enfinjla prosp6rite des colonies frangaises pouvait seule accroitre le commerce, la navigation, les richesses de ri5tat, nous tirer de la d6pendance des strangers, et r6tablir notre marine.
Le m6moire de Silhouette fut-il publi6 ? Rien ne le prouve ; mais des copies en furent sans doute distribuees aux ministres, peut-6tre m6me a la favorite, qui, malheureusement pour la France et pour le roi, faisait et d6faisait les ministres. A partir de ce moment, il est connu, consid6r6, et son opinion est compt6e. En 1749, il est nomm6 un des trois commissaires charges de r^gler les limrtes des possessions frangaises et britanniques en Acadie , rfeglement malheureux, car il en r6sulta, en 1759, une nouvelle guerre avec TAngleterre; mais lafaute n'enfutpas imput6e aux n^gociateurs, obliges, diton, d'op6rer d'aprfes des cartes d6fectueuses*. Plus tard, nous le voyons commissaire du roi prfes de la
1. Montyon, loc. cit, p. 134. — Cette mission donna lieu k une publicaition importante intitul6e : Mimoires des commissait^s du Roi et de Sa Majesty britannique sur la possession et le droit des deux couronnes en Am4rique ; Paris, 4 vol. in-4, 1755.
La partie frangaise Stait due a Silhouette et k Charles Bazin, marquis de la Galissonni^re^ conseiller au parlement de Paris, second commissaire.
SBS FONCTIONS ADPRfeS DU DUG D'OHLlfiANS. 29
Compagnie des Indes, puis directeur de la rafime compagnie. D 6tait enfin devenu (aofit 1746) secretaire des commandements, puis chancelier du due d'0rl6ans. Le due 6tant mort, Silhouette continua les mftraes fonctions auprfes de son fils, et le marquis d'Argenson, qui le dfetestait, nous apprend (l*'^ avril 1752) a qu'en habile flatteur, en grand courtisan qui plagoit toutes ses espferances dans les foiblesses du prince, il favorisoit sa passion pour, les bAtiments *. »
Cinq ans aprfes, le. due d'0rl6ans, sur le point de partir pour Tarm^e, avait fait des dispositions par lesquelles il nommait Silhouette son ex6cuteur testamentaire. Mais la duchesse d'0rl6ans, h qui il d6plaisait, ne voulut pas entendre parler de lui, et il dut se retirer. « Le due d'0ri6ans I'a fort bien trait6, dit h ce sujetle ducdeLuynes; illuia donn6 6,000 livres de pension. M. Silhouette en avait d^jii 10,000 defeu.M. le due d'0rl6ans*. » Ces pensions,
1. Journal et Mimoires ; idit. Ratbery^ t. VU, p. 80, — II ne faut jamais oublier, avec le marquis d'Argenson^ qu'on a affaire k un bomme Strange, m^oDtent, plein de petites passions^ vaniteux par excellence. Tel il s'est peint dans ses memoires^ singulier amaU game d'id^es justes et de t ues excentriques, d^raisonnables.
