APPRÉHENSION DU PAPIER-MONNAIE

de l'État était en quelque sorte imaginaire, les billets de la banque pouvant, sans qu'on le sût, excéder l'argent en caisse, et l'État restant maître d'emprunter infiniment plus qu'il ne lui était possible de payer. « Ici, au contraire, disait-il, ïe public sait que les droits assignés au payement de a dette sont réels, libres de toutes dettes, et qu'ils ont été affermés de tout temps pour la somme à ' laquelle il vous plaira de les évaluer. »

11 était utile d'entrer dans quelques détails sur ces propositions ; elles montrent une fois de plus combien, en matières financières, le mirage des théories est trompeur. Un point sur lequel l'intendant ne s'expliquait pas, c'étaient les chances do placement de billets sans intérêts, remboursables à des époques non déterminées, question capitale, la suite le prouva bien, car les billets à 5 pour 100, auxqueis on finit par s'arrêter, trouvèrent même difficilement des preneurs. Il faut dire, à l'honneur de Silhouette, que ces chimères ne firent sur lui aucune impression et qu'il les jugea comme elles le méritaient. « Quelque séduisant que soit votre système de billets, répondit-il à Caumartin le 31 août 1759, il ne m'aveugle pas au point de me

cacher les maux qu'occasionnerait le papicr-monnoie dans l'État, et je renoncerais a l'emprunt s'il devoit servir d'introduction à un système aussi dangereux. Les billets qu'on nomme de confiance ne seraient que des billets de méfiance; bien loin de rendre l'abondance, ils intercepteraient bientôt le peu de circulation qui subsitc encore dans les espèces, et finiraient par entraîner la perte totale de l'État, Rien n'est plus contraire à mes principes... i)

Après plusieurs mois d'hésitations et de tâtonnements, le contrôleur général ouvrit sa seconde campagne. Nous en avons leplan dans un mémoire qu'il lut, au mois de septembre, en présence du roi et des conseils réunis. Après avoir rappeié la lutte" engagée en 1672 entre Colbert et Louvois, le triomphe funeste de ce dernier se traduisant par des emprunts dont les charges étaient devenues écrasantes, il insista sur l'importance du déficit annuel, s'élevant, nous l'avons dit, à 217 millions, sur le chiffre excessif des anticipations dévorant les budgets dix-huit mois d'avance, sur l'absence de

i. Archives de l'Empire. H. 113. Flandre maritime.