ORACLES. LEUR INFLUENCE

Apollon fut surtout un dieu prophète , et c'est à ce titre qu'il a exercé une grande influence sur la Grèce, sur les faits aussi bien que sur les croyances. Sans parler de Bacis, de la Sibylle et et des autres devins qu'il inspirait, il révélait l'avenir dans les nombreux oracles de la Béotie et de la Phocide; mais ce furent des oracles secondaires, dont l'éclat fut éclipsé par celui de Delphes. Grâce à l'autorité de ses réponses, Apollon devint le dieu commun de la Grèce; il finit presque par perdre son caractère personnel; on l'appela le dieu de Delphes. Plusieurs recueils de ses oracles avaient été faits dans l'antiquité; le nom de quelques-uns des auteurs de ces recueils nous sont connus, comme Mnaséas de Patras et Chrysippus, dont Cicéron vante le livre. Ces ouvrages et d'autres du même genre ont péri; mais de nombreux débris s'en retrouvent dans presque tous les auteurs grecs, et ils suffisent pour confirmer l'opinion générale de l'antiquité , et montrer que les réponses d'Apollon avaient eu la plus grande influence non-seulement sur la religion et la morale, mais encore sur l'histoire de la Grèce'.

— * 139 — Le plus célèbre de ces oracles était la réponse du dieu à Crésus:

Oîhct h' èyà) >f/âfifxov r àpiSiiàv xai fiérpa Q^aXéuTcrrjs , Kai xw^oO (jvvhjui xolI ov (^ùyveïivros àxoiia).

Ces paroles avaient frappé les Grecs par leur i^naiuleur, et elles avaient été gravées sur une plaque de marbre que C r iaque d'An- ( ône retrouva au milieu des ruines du théâtre.

Influence morale de l'oracle.

Apollon était-il le maître ou seulement l'interprète de ravenir? Sans parler du surnom de MoipayéTrjs que lui donnaient les Delphiens, quelques réponses pourraient Taire croire qu'il parlait en son propre nom. Lorsque les Spartiates lui demandent l'Arcadie ^ ne semble- t-il pas être le maître d'accorder ou de rel'user leur prière?

Xpxoihhjv p.' ahsts ; iiéya. p! olîtsi^- où toi Swo-o).

Èyà) hé roi ovti iieyaipa) ,

Acoerct) to< . . ,

Mais le plus souvent il ne fait que révéler une destinée inflexible qu'il ne peut changer, malgré son désir. Sa défense à l'égard de Crésus en est un aveu formel. « Nul ne peut échapper à la destinée marquée, même un dieu. » Dans plusieurs autres oracles, revient cette idée de la fatalité qui pèse sur les mortels et à laquelle ils ne peuvent se soustraire 2. Il termine sa réponse aux instances des Messéniens par ce vers :

ÉpS' ÔTSTrr? TÔ XP^^^' ^'^''1 ^' oik^oiai 'srpo âXXœv.

Cette force supérieure est tantôt impersonnelle, la destinée, tantôt elle s'appelle Jupiter, Thémis, les Parques.

Les Grecs croyaient que les dieux pouvaient, sinon changer les arrêts de cette force toute -puissante, au moins ies adoucir et en retarder l'accomplissement. Comment s'expliquer autrement les instances des Athéniens, dont les supplications font violence au dieu et le sursis que lui-même avait fait accorder à Crésus^?

C'était une idée bien grossière et bien confuse de la Providence:

' Héroilole, I, lxvi.

' Pausanias, IV.

■' Hérodote, VIII,rxLi.

mais c'était déjà beaucoup de rappeler aux hommes qu'il y a une puissance supérieure à laquelle rien ne peut échapper et qui, tôt ou tard, punit les fautes. «Vous ne tromperez pas le dieu, dit la Pythie aux Messéniens^. C'est par la ruse que vous a\ez eu la Messénie, c'est par la ruse que vous la perdrez. » Gygès a régné heureusement après avoir assassiné son maître, mais le malheur de ses descendants sera la punition de son crime ^.

Toute l'antiquité a célébré la belle réponse de la Pythie au Spartiate Glaucus, qui demandait s'il pouvait nier par serment le dépôt qu'on lui avait confié. « Fils d'Épicyde , Glaucus , tu y gagneras, pour le moment, de triompher par ce serment et de voler ces richesses. Jure donc, puisque l'homme fidèle à sa parole n'est pas plus qu'un autre exempt de la mort. Mais du serment naît un fils sans nom, qui n'a ni pieds, ni mains; infatigable, il te poursuivra jusqu'à ce qu'il ait ruiné toute ta race, et ta maison tout entière ; au contraire , l'homme fidèle à sa parole laissera derrière lui une postérité florissante^. » En entendant cet arrêt, Glaucus demanda pardon au dieu de ses paroles; mais la Pythie lui répondit que c'était la même chose de tenter le dieu ou de commettre le crime. La leçon avait frappé les Spartiates; un siècle plus tard , leur roi rappelait aux Athéniens le châtiment de Glaucus, comme un argument qui devait les décider à rendre les otages des Eginètes, et il terminait son discours par une conclusion tirée de cet exemple : « Tant il est bon de n'avoir pas même d'autre pensée, au sujet d'un dépôt, que de le rendre à ceux qui le réclament. »

L'oracle avait-il été jusqu'à attester l'immortalité de l'âme .^

Plutarque^ est le seul qui le'dise; mais, à l'époque dont nous nous occupons, il n'en est jamais question dans les oracles, et la punition des fautes, si elle ne tombe pas sur le coupable pendant sa vie, n'est pas différée après sa mort, et elle frappe même ses descendants.

Dans bien d'autres cas, l'oracle de Delphes se montre comme le vengeur des crimes et surtout des sacrilèges. Il prescrit aux Pélasges de Lemnos de donner satisfaction aux Athéniens pour

' Pausanias, IV.

^ Hérodote, J, xni, xci.