L'ABBÉ DE BANCÉ ET LE TRAITÉ DES ÉTUDES MONASTIQUES

U instruction sur la sainteté et les devoirs de la vie monastique de Tabbé DE Rancb. — Mabillon publie en réponse son Traite des études monastiques. — Réplique de M. de Rancé. — Controverseâ. — La duchesse de Guise. — Mabillon répond à M. de Rancé. — Lettres et polémiques sur les études dam In vie monastique. — Jufjement de Leibnitz. — Le différend 8*apaise. — Modération de Rancé. — Visite de Mabillon à la Trappe de Mortngne.

Mabillon se trompait fort, s'il croyait, lors de son retour d'Italie, consacrer, dans le silence et dans une retraite absolue, le reste de ses jours à Tétude et à la piété. Comme il arrive souvent ici-bas, c'est au moment même où il aspirait le plus au repos que les circonstances le forcèrent à sortir de sa réserve et à affronter personnellement lejugement du public. Toujours absorbé dans ses travaux, qui étaient plus que sufGsants pour employer une vie entière, humble au milieu de la renommée comme s'il eût été inconnu de tous, devenu insensiblement, et par la seule marche des temps, le centre de la société de l'abbaye, il semblait que le pieux Bénédictin n'eût plus qu'à jouir en paix de la considération de tous et à achever son existence dans le travail et la prière. C'est alors, au contraire, que, par une singulière dispensation de la

Providence, Mabiilon dut sortir de la pénombre où jusque-là il s'était toujours tenu, et d'érudit consciencieux et laborieux, devenir polémiste, s'engager dans une lutte avouée contre un adversaire justement vénéré, et descendre, à son grand regret, dans la lice des controverses épineuses.

Cette nouvelle phase de sa vie nous permettra d'assister à un des incidents littéraires les plus curieux de l'époque, et qui occupa un moment, avec vivacité, la société des érudits : nous allons essayer d*en faire le récit à nos lecteurs. Nous n'avons toutefois, en aucune façon, la prétention de nous poser comme arbitre «ntre des opinions diverses, qui subsistent toujours, et divisent les esprits, parce qu'elles tiennent au fond même du caractère et aux tendances premières de l'intelligence. Nous essayerons seulement de faire revivre un moment quelques-unes des figures les plus caractéristiques de l'époque.

La polémique entre Mabiilon et l'abbé de Rancë a été, en effet, un intéressant épisode de la vie littéraire et religieuse au dix-septième siècle : aussi a-t-elle été souvent racontée; mais en nous plaçant,comme nous nous sommes toujours efforcé de le faire jusqu'alors, à un point de vue pour ainsi dire extérieur et narratif, sans poser de principes, en ajoutant quelques documents nouveaux et inédits, nous espérons ne pas (aire •de redites, et pouvoir donner à cette dispute célèbre <un intérêt nouveau.

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Car, il faut l'avouer, ce qui nous intéresse surtout dans les études historiques, ce qui nous parait surtout dig^ne de fixer l'attention, ce sont les caractères moraux, les physionomies intellectuelles, si Ton me passe le mot, des hommes que l'histoire nous permet de connaître. Quand on s'élève au-dessus des faits euxmêmes et des détails de l'histoire pour regarder vivre les hommes qu'elle nous révèle, l'étude du passé n'est plus la satisfaction d'une curiosité souvent stérile, elle devient la plus utile et peut-être la plus efficace des leçons; elle apprend à vivre et à se conduire. Car tout change ici-bas, et le temps ne respecte rien, mais les hommes ne changent pas : on les retrouve toujours et partout les mêmes sous les mille costumes divers qu'ils se plaisent & varier sans cesse. De plus, la querelle des deux plus grands représentants de l'état monastique en France, il y a deux cents ans, va nous transporter dans les hautes régions de ce christianisme idéal où Ton ne s'élève plus guère de nos jours, mais où il y a toujours profit à remonter à la suite de ces esprits mieux trempés, qui semblent s'y mouvoir comme dans leur atmosphère naturelle.

Chacun connaît l'histoire étrange, si frappante dans son étrangeté même, de la première partie de la vie de celui qu'on ne nommait alors qu'avec un respect mêlé d'un certain effroi, M. de la Trappe. C'est ainsi en effet qu'était désigné, il y a deux siècles, le célèbre Rancé, le {jprand réformateur monastique et le premier fonda-

teur des Trappistes, c'est-à-dire des moines de TOrdre de Citeaux réformés et revenus à la* primitive observance, tels qu'ils sont demeurés jusqu'à nos jours. Esprit ardent et ferme, M. de Bancé avait étonné par su conversion subite, presque foudroyante, la cour qui avait été témoin des écarts de sa jeunesse. Nous ne ferons que rappeler ici les sing[ulières péripéties de ce retour à Dieu, dont la soudaineté, suivie d'un entier renoncement à tout, remet en mémoire les conversions des premiers temps du christianisme.

Issu d'une ancienne famille parlementaire fort bien placée à la cour, riche, beau, bien fait de sa personne, instruit de cette solide éducation littéraire qui se donnait alors dans la haute magistrature, écrivant avec goût, Armand Le Bouthillier de Bancé avait tout ce qu'il fallait pour plaire dans le grand monde. Il y tint, en effet, une place considérable, et l'éclat de ses dissipations aussi bien que l'agrément et la force de son esprit attirèrent les yeux sur lui. Engagé par ambition dans les Ordres, pourvu de nombreuses abbayes, fort avant dans toute la belle société de la Fronde et frondeur lui-même, on le vit tout à coup renoncer au monde, remettre ses abbayes, ne garder que le petit prieuré de la Trappe , et s'y ensevelir dans la plus austère des pénitences.

Cette conversion si soudaine, si imprévue, parut en elle-même si inexplicable que la légende s'en empara, et que, pour la faire comprendre, on raconta, sans

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qu'il y eût rien de vrai dans Tanecdote, que, revenant subitement à Paris pour voir la belle duchesse de Montbazon avec qui il était Fort lié, Rancé fut si frappé du spectacle offert à ses yeux en arrivant, qu'il ne put en surmonter Timpression. Madame de Montbazon était morte, en effet, emportée par un mal subit, et suivant Tusage du temps, les chirurgiens s'étaient emparés de son corps : la tète du cadavre, de celle qu'il avait aimée, gisant séparée du tronc, fut le premier spectacle qui s'offrit aux yeux du jeune homme épouvanté, et du même coup le néant de la vie l'aurait si vivement frappé qu'il se serait décidé à tout quitter, pour ne plus penser qu'à Dieu. Cette histoire, si dramatique qu'elle puisse paraître, est, à ce que disent les récits sérieux, dénuée de toute vraisemblance, et il faut y renoncer'. Madame de Montbazon avait quinze ans de plus que Rancé; elle était l'amie intime de ses parents, et le jeune homme avait été élevé avec les propres enfants de la duchesse. De là des rapports fort suivis, qui ne furent incriminés que longtemps après et sans aucun fondement. Rancé assista à la mort de celle qui aurait pu être sa mère, au milieu des membres de la famille de Rohan, et alla même chercher un prêtre pour assister la mourante. Tout ce beau roman, si bien inventé pour faire effet, se réduit ainsi à néant, et les

> L*abbé Daboû, dans sa belle Histoire de M, de Rancé, démontre h merveille Tinanité de Taiiedocte. Après les ar^ruraents et les preuve* qn*il met en avant, il n'est plas possible de Tadmeltre.

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causes de la conversion de Bancé, tout en étant peutêtre moins pathétiques, sont inBniment plus simples.

La grâce de Dieu se servit pour toucher ce cœur plein d'ardeur et de feu des mécomptes ordinaires de l'ambition trompée, des conseils de pieux amis, et de ce dégoût de la vie qui succède parfois à un premier enivrement. Mais une fois commencé, le changement fut si complet, si brusque, qu'il surprit tout le monde et frappa vivement l'imagination des contemporaÎDS. Gomme on Ta déjà remarqué, la grâce, en frappant un homme» le terrasse pour un moment et le fait rentrer dans la bonne voie qu'il avait abandonnée, sans souvent pour cela changer sa nature ni son caractère. Tel qui s'abandonnait à la fougue de ses passions, se relève tout à coup après un de ces éclairs subits comme il en luit parfois parmi les plus sombres nuits, revenu de ses égarements et ramené au bien, qui portera dans ses nouvelles pensées la même ardeur, la même passion, parfois le même emportement que par le passé. Il en fut ainsi de M. de Bancé; subitement il passa de la vie la plus mondaine aux sommets les plus élevés de Tascétisme monastique : le traducteur d'Anacréon se réveilla Trappiste de la stricte observance.

Il est impossible de faire ici dans le détail l'histoire de la conversion de Bancé et de ses suites vraiment extraordinaires. Ce récit nous entraînerait trop loin et ne rentre nullement dans notre sujet. Quelques mots suffiront, du reste, pour en remettre en mémoire les