LA DUCHESSE DE GUISE

beth d'Orléans, connue sous le nom de Mademoiselle d'Alençon, avait ëté mariëe au dernier représentant de Fillustre maison de Guise, alors qu'il atteignait à peine Tàge d'homme. « Bossue \ contrefaite à l'excès^, elle avait mieux aimé épouser le dernier duc de Guise, en mai 1667, que de ne se point marier. » Son mari, assez faible d'esprit, l'avait laissée veuve de bonne heure avec un fils qu'elle adorait, et qu*elle perdit à l'âge de quatre ans. Sa douleur fut si vive qu'elle en oublia son Pater, à ce que dit Saint-Simon. Avec cet enfant s'éteignait cette puissante famille des Guise, dont la fortune avait un moment balancé celle des Bourbons. Restée seule au monde, la princesse chercha la consolation de sa douleur dans la dévotion la plus austère. Elle passait l'hiver au palais du Luxembourg qu'elle partageait avec sa sœur, et l'été à Alençon, duché qui lui venait du chef de son père. Quoique toute consacrée aux bonnes œuvres et aux pratiques de piété, elle paraissait souvent à la cour, fort bien traitée du Roi, et soupant tous les soirs au grand couvert, dit encore Saint-Simon. Malgré sa retraite et sa dévotion, la duchesse de Guise était demeurée aussi haute et aussi fière que pouvait l'être une petite-fille de Henri IV, ne retranchant à personne la plus minu-

1 Sai^ct-Simok, éd. de M. de Boislile, t. III, p. 59.

* Spanheim, dans le portrait qu'il fail de la princesse, dit seulement qaVllc avait la « taille moins belle et aisée » que sa sœur, la {jrandeducbesse de Toscane, et qu'elle était d'un visage « qu'on peut dire ni beau ni laid > • (Relation de la cour de France, p. 77.)

tieuse observation de la plus stricte étiquette ; par ses vertus comme par ses travers elle présente une figare à part, nettement marquée dans le grand monde du dix-septième siècle, qui, sous la main puissante de Louis XIV, commençait déjà à s'égaliser et à prendre un air de similitude complète. Saint-Simon raconte même sur l'étiquette de sa maison de curieux détails, qui peignent bien la personne et les usages du temps : tt M. de Guise ^ , dit-il en parlant du mariage de la a princesse, petite-BUe de France, n^eut qu'un pliant « devant madame sa femme. Tous les jours à dîner il « lui donnait la serviette, et quand elle était dans son « fauteuil et qu'elle avait déployé sa serviette, M. de R Guise toujours debout, elle ordonnait qu'on lui a apportât un couvert qui était toujours prêt au buffet « Ce couvert se mettait en retour au bout de la table, tt puis elle disait à M. de Guise de s'y mettre, et il s'y a mettait. Tout le reste était observé avec la même a exactitude, et cela recommençait tous les jours... > Or Âlençon , où la princesse passait régulièrement six mois de l'année, était très-voisin de la Trappe, et il est facile de comprendre qu'entre cette personne distinguée plus encore par la vertu que par le rang, entre une veuve, une mère désolée, qui cachait sous la rigueur de sa vie une incurable douleur, et le solitaire de la Trappe, des rapports fréquents ne devaient pas tarder

> Sairt-Simon, édîc. de M. de Boislile^ t. III, p. 62.

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à s'établir. C'est ce qui arriva en effet. La princesse, usant du privilège d'entrer dans les couvents cloitrés, que lui conférait sa qualité de descendante de saint Louis, vint à la Trappe, franchit une fois le seuil du monastère et conçut pour son saint fondateur une estime et un respect qui ne tardèrent pas h se changer en une vénération enthousiaste. Sans devenir absolument son directeur, M. de Bancé devint son ami et son conseiller.

Tous les ans la duchesse de Guise venait faire une retraite à la Trappe : elle y passait huit jours, logée dans une petite maison en dehors du couvent, dont la proximité lui permettait de suivre les exercices, et surtout de voir et d'entretenir souvent l'illustre abbé. C'était donc une amie puissante et passionnée de Bancé, et elle ne se fit pas faute de crier au scandale lorsqu'elle vit paraître le livre de Mabillpn, où quelques-unes des idées de M. de la Trappe étaient combattues. Émue et indignée, la princesse ne cacha pas ses sentiments, se déclara ouvertement pour M. de la Trappe et jeta feu et flamme contre ceux qui osaient l'attaquer. Les autres amis de l'illustre solitaire, et ils étaient puissants et animés, se joignirent à elle et poussèrent vivement Bancé à se défendre. Il n^était pas nécessaire, du reste, d'exciter un esprit aussi ardent, aussi convaincu de la vérité de ses idées et de la nécessité de les faire prévaloir à tout prix.

Bancé, en effet, était doué au plus haut degré de

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cette ténacité, de cet emportement même dans son propre sens, qui subsistent au milieu des plus hautes vertus chez ceux dont la mission' ici-bas est de faire de grandes choses, et sont nécessaires pour les accomplir; on ne soulève les âmes, on ne les emporte vers cette perfection sublime, qui effraye la commune faiblesse, que grâce à cette impétuosité, à cette violence sainte, qui ne connaissent pas d'obstacles et qui, par leur nature même, sont entières et exclusives. De même que du jour où la vérité l'avait illuminé, Rancë était passé de la vie la plus mondaine aux excès même de la pénitence , il ne pouvait comprendre que tout religieux ne fût pas Trappiste, et qu'on pût rester au milieu de la montagne sans courir aussitôt, et au risque de perdre baleine, sur les sommets les plus élevés. Aussi sa surprise, son indignation même furent-elles au comble, quand il eut lu le livre de son adversaire, dont il ne comprit ni les ménagements, ni la doctrine, plus humaine peut-être, mais moins absolue que la sienne. Dès le premier moment, M. de Bancé ne put cacher son déplaisir : « Je * ne vous dirai rien du livre du « Père Mabillon, écrit-il à Tabbé Nicaise, si ce n'est a que je voudrais bien qu'il eût employé son temps et « sa plume à quelque autre chose. On ne manquera « point d'user mal de ce qu'il a dit... » Ce qui l'avait surtout choqué I c'était de voir traiter ses opinions

> Lettres de J{ance\ p. 203.