MABILLON ET LE CHANOINE THIERS

a entre les chanoines réguliers et les Bénédictins, qui M estiment incomparablement plus la paix, la charité « et la modestie chrétienne que tous les honneurs et a toutes les préséances. »

L'abbé de Rancé, dont on avait, je ne sais pourquoi, (ait intervenir le livre sur la vie monastique dans un débat de préséance, qualifie avec sa vivacité accoutumée cette dispute, qui lui semblait plus que vaine. M J'ai lu ^ », écrit-il à Tabbé Nicaise, u le factum des tt chanoines réguliers que vous m'avez envoyé. Les a hommes me font compassion ; à quoi passent-ils leur u temps? O curas hominum !.. . Les chanoines réguliers u ont fait intervenir le livre de la vie monastique en « leur faveur : il y a bien de la peine à désabuser les a hommes, et il se peut dire que les vieilles erreurs a sont incurables. »

Dans une autre polémique qu'il eut avec Férudit, mais irascible chanoine Thiers, qui avait attaqué, avec son âpreté ordinaire, l'authenticité des reliques conservées à Vendôme, Mabillon garde la même mesure et les mêmes égards. Sans entrer dans le fond du débat, le savant Bénédictin répond aux insinuations et aux attaques de l'impitoyable critique en justifiant la bonne foi de ceux qui conservaient ces reliques, entourées d'une des plus poétiques légendes du moyen âge, et en repoussant les accusations de supercherie et de mise

' lettres de Aancé, p. 150.

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en scène que son adversaire n'avait pas ménagées. Enfin, dans ces menus ouvrages (nous les disoDstels, parce quMls ne sont rien en comparaison des grandes œuvres de Mabillon), il garde toujours plus de ménagements et de douceur, sans jamais se départir de ce qu'il croit être la vérité. On sent que ce n'est qu'à regret qu'il rompt encore des lances, et que l'âge a achevé de le détacher même des controverses d'érudition.

On moment même, pendant sa controverse avec M. de la Trappe, Mabillon avait songé, à ce que nous dit Thierry Ruinart, à ne plus imprimer ses travaux, à ne plus rien produire au dehors, afin de se consacrer uniquement à la prière ; il avait (ait son œuvre, et elle lai semblait suffisante pour qu'il pût passer ses dernières années, non pas dans l'oisiveté, mais hors de ce commerce du monde que tout travail extérieur amène nécessairement après lui. Cette retraite ne lui fut pas accordée; ses lumières étaient trop précieuses pour qu^on consentit à en rien perdre, et bien loin de lui permettre de poser la plume, on lui imposa une nouvelle et immense entreprise littéraire. D'abord, il avait songé à iaire une édition plus correcte de Saint Cypn'en, mais ce travail avait été entrepris par un de ses amis, et il renonça à ce projet. Ce fut alors que, sur les conseils de Renaudot, de Buluze, et vivement exhorté par le fidèle Ruinart, qui avait toute liberté de parole avec son maître, Mabillon, qui aurait eu de la peine à résister à de pareils conseils, résolut d'entre-

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prendre une dernière œuvre, d'une importance capitale, dont il ne pouvait même prétendre voir la fin à Tàge où il y mettait la main. Ce travail n'était rien moins que le recueil des Annales de l'Ordre de Satnt^BenoU.

Faire, avec pièces et documents à l'appui, l'histoire de l'Ordre de Saint-Benoit, c'était en même temps raconter l'histoire de l'Église pendant les siècles où cet Ordre religieux avait tenu une si grande place, et si fort contribué à répundre la civilisation chrétienne. C'était en réalité une tâche immense, à faire pâlir les plus acharnés travailleurs, et il fallait, seulement pour tenter l'entreprise, toute la patiente persévérance de Mabillon et aussi cette confiance que donne la certitude morale de voir son œuvre continuée par des mains fidèles et amies, si la plume tombe des mains. « Je a travaille » , écrit-il le 28 octobre 1695, « aux Annales « de notre Ordre, et je croyais vous avoir dit le dessein « que j'en avais lorsque je vous vis il y a deux ans. Il o est vrai que je n'étais pas encore bien résolu pour «< lors, mais enfin je m'y suis déterminé il y a deux « ans, et j'y travaille autant assidûment que les distrac- « tions de Paris me le peuvent permettre. J'en suis à « présent à l'an 690, et prends beaucoup de plaisir à a cet ouvrage, quoiqu'il n'y ait guère d'apparence qu'à « l'âge où je suis je le puisse asseoir ' . »

Les Annales de l'Ordre de Saint-Benoit, conçues sur

' MàBiLLON^ Correspondance. Bibl. nat., fonds français^ 19659, ^ 130

le plan le plus vaste, appuyées sur une science solide et des documents sans nombre, sont peut-être le plus beau fleuron delà couronne littéraire de T infatigable érudit, et représentent une somme immense de travail et de recherches. L'auteur mit près de dix années à en préparer le premier volume. Il se mit à Tœuvre le 13 juillet 1693, et le premier volume parut en 1703. Durant ce long espace de temps, Mabillon s'occupa à réunir les documents nécessaires pour cette nouvelle publication, sans pour cela interrompre ses autres travaux dont nous avons déjà parlé, et qui continuaient régulièrement. L'ordre et la suite dans le travail peuvent seuls accomplir de tels prodiges d'activité intellectuelle. Les recherches nécessaires aux Annales de Saini- Benoit imposèrent au savant Bénédictin non-seulement un surcroit de besogne, mais elles lui imposèrent de nouveaux voyages, et ce fut peut-être ce qui lui parut le plus pénible. Il lui fallut reprendre son bâton de pèlerin littéraire, et, malgré son goût pour la retraiteet le repos du cloître, recommencer à courir les grands chemins à la recherche de documents et de vieilles chartes. A plusieurs reprises, il se remit donc en route pour visiter les monastères de Lorraine, d'Alsace, de Champagne. Mais cette fois, il ne se crut pas obligé de rédiger lui-même ses notes de voyage, et il passa la plume au fidèle Thierry '. En 1696, les deux voyageurs

^ Parmi ces courses, Mabiilon ne manque pas de noter une nouveUe