CONTROVERSES SUR L'AUTEUR DE L'IMITATION

charité accoutumées ne se démentirent pas. Il commence ainsi ' : « Je n'ai point le dessein de renouveler tt ces discussions qui ne mettent pas la vérité dans son a jour et n'excitent pas la charité, et j'aimerais mieux « céder le droit et Thonneur d'un si admirable ouvrage « que d'en réclamer Fauteur pour notre Ordre avec une ■ obstination qui porterait la moindre atteinte à la « charité chrétienne... » C'était défendre sa cause en vrai disciple deTlmitation. Les arguments de Mabillon, bien qu'ils parussent alors concluants, ne terminèrent point le procès : et ses adversaires ne se tinrent pas pour battus. Nous le verrons, dans ses voyages en Allemagne et en Italie, toujours à la recherche de manuscrits qui puissent appuyer sa cause. Mais il n'a pu gagner son procès : malgré une seconde assemblée tenue en 1687, où il semble que la cause de Jean Gersen soit décidément gagnée et tranchée en sa faveur par les plus grands noms de l'érudition française au dix-septième siècle *, l'incertitude dura toujours. Depuis lors l'existence même de Gersen a été contestée, puis affirmée de nouveau. L'ancienneté des manuscrits, surlaquellese fondaientles Bénédictins, a été également mise en doute, et enfin reconnue fausse par les plus habiles savants de notre siècle. Grâce à Dieu, l'auteur du livre De Imitai

> Mabillor, OEuvres posthumes, t. I, p. 55.

^Antoine Faure, Sainte-Beuve, Vion d'Hérouval, Cousin, du Gange, Eusèbe Renaudot, Baluze, J. Hardouin, J. d*HerbeloC, Châtelain, Noël Alexandre, Ellie Dupin, François Delaunay^ Caillé du Fourny, Emery Bigot, Bulteau, Oudin, Clément, Chamillard

tione Christi est plus inconnu que jamais. Je dis grâce à Dieu, parce que le mystère même qui entoure Torigine de cet ouvrage, où tour à tour toutes les générations viennent chercher des consolations et des leçons, donne un charme de plus à cette voix inconnue, qui semble sortir du fond mystérieux du sanctuaire. Lejour oùTon saurait quel est Tauteur de ce livre unique en son genre, la science y gagnerait peu, et la singulière puissance de persuasion qu'il a sur les esprits les plus divers en serait peut-être diminuée. Il semble que plus tard, lorsque les années eurent calmé les premières ardeurs de Térudit, Mabillon ait lui-même compris Tinanité de ces revendications à Tégard d'un livre qui ne parle que d'oubli de soi-même et d'humilité ^ « Je « ne cherche point, écrivait-il, d'occasion d'écrire toucc chant le livre de l'Imitation; au contraire, je les fuis u toutes, n'y ayant sur cette matière que trop de livres « qu'on ne lira jamais. »

Les controverses de toute nature n'étaient donc pas plus rares alors entre les savants qu'elles ne le sont de nos jours. Comme la science était moins développée et moins sûre d'elle-même, les contestations littéraires ou scientifiques étaient peut-être, au contraire, plus fréquentes et plus passionnées; on mettait au jour les plus bizarres théories et parfois les doutes les plus étranges. Le Père Hardouin, homme, du reste, de beaucoup

1 Mabillon, par CHàviir de M alav, p. 305.