JACQUES III A L'ABBAYE

connu de son esprit comme de ses mœurs, il croyait devoir donner des témoignages publics de son respect même à un religieux : la robe du moine ne suffisait pas alors pour enlever d'avance tout mérite et tout droit à la considération à celui qui en était revêtu.

Un autre jour, c'est le prétendant au trône d'Angleterre, Jacques III, plus connu sous le nom du chevalier de Saint-Georges, le fils malheureux de Jacques II, qui visite l'abbaye et fait demander Mabillon, en exprimant un désir tout particulier de le voir. Celui-ci ayant cru devoir remercier son ami le duc de Perth de cette distinction, il en reçoit aussitôt les lignes suivantes :

« A Saint-Germain, le 6 septembre 1706.

« Je1 ne mérite pas aucun remercîment pour la visite « du Roi mon maître : car si je pouvais vous rendre « un service bien plus important, je me trouverais trop « heureux, personne au monde ayant un zèle plus ar- « dent d'honorer et servir Votre Révérence que moi. « La distinction que le Roi mon maître fit de vous et « de dom Thierry est un effet de son bon goût et de « son jugement, et je l'en félicite. »

La fin de la vie de Mabillon dans les murs de Saint- Germain des Prés, entouré de confrères aimables occupés des mêmes travaux que lui, au milieu de l'estime de tous, partagée, dans l'ordre immuable de l'existence

1 Mabillon, Correspondance. Bibl. nat., fonds français, 19659, fo 64.

d'un religieux, entre le travail et la prière, eut donc un caractère de sérénité tout particulier. On se plaît à se le représenter soit dans sa cellule, entouré des rares amis qui survivent, et des plus jeunes confrères qui vont lui succéder, parlant tantôt de l'éternité qui s'avance, tantôt de ces études qui ont fait la douceur comme la gloire de sa vie. Puis, toujours escorté du fidèle Thierry Ruinart, il accomplissait encore quelquesunes de ces courses archéologiques dans les monastères voisins de Paris, ou allait à Saint-Faron de Meaux faire une retraite, toujours calme et doux, aussi aimable que par le passé, et joignant à l'autorité de la science celle de longues et laborieuses années.

Ce fut ainsi, au milieu de cette existence toute paisible et laborieuse, que Mabillon atteignit l'année 1707, qui devait être la dernière qu'il eut à passer en ce monde. Il était au moment d'achever le quatrième volume des Annales et en corrigeait l'impression ; ce volume parut, en effet, dans le courant de l'année 1707, et il put encore jouir de son succès auprès des érudits. La préface placée entête de ce dernier ouvrage a quelque chose de particulièrement touchant. On dirait qu'en tenant la plume l'auteur eût eu comme un pressentiment de sa mort prochaine, et qu'il eût voulu écrire son testament d'érudit et d'écrivain1. Il com-

1 « Mabillon n'a jamais paru si modeste ni si attaché à l'Eglise, dit le Journal de Trévoux rédigé par les Jésuites, que dans le dernier ouvrage qu'il a imprimé : c'est le quatrième tome des Annales bénédictines. » Journal de Trévoux, 1708, p. 1008.

LA PRÉFACE DU IVe TOME DES ANNALES. 359

mençait par rectifier quelques erreurs dont l'existence dans les précédents volumes lui avait été signalée par ses amis, « de peur» , dit-il, «que si je diffère pluslong- « temps à les marquer, la mort ne me surprenne avant « de l'avoir l'ait ' » . « Il déclare ensuite, dit Ruinart 2, « que bien loin de savoir mauvais gré à ceux qui « l'avertiront des autres qui ont pu lui échapper, il « regardera au contraire cela comme une faveur dont « il se croira leur être obligé, pourvu qu'on le fasse « dans un esprit de charité. Mais il veut surtout qu'on « ne lui pardonne pas, s'il se trouvait dans ses livres « quelque chose de désobligeant à l'égard de son pro- « chain, ou bien qui fût, si peu que ce puisse être, « contre le respect ou l'obéissance que l'on doit à « l'Église romaine : il proteste cependant que si cela « lui est échappé, c'a toujours été contre son gré... » Les dernières paroles de cette préface sont comme un suprême acte de foi : « Qu'à 3 Dieu ne plaise » , dit-il avec une émotion profonde, « que je ne me départe jamais « en rien de cette règle de la vérité, je veux dire de « l'Église notre mère, au jugement et à la censure de « laquelle je soumets de tout mon cœur tout ce que «j'ai jamais écrit, et tout ce que je pourrais écrire « dans la suite, ayant toujours vécu dans son sein et « dans la foi, et souhaitant ardemment, avec la grâce

1 Préface du IVe tome des Annales.

2 Ruinart, p. 322.

° Préiace du IVe tome des Annales.

« de Notre-Seigneur, d'y finir mes jours. » Ces touchantes paroles, les dernières qui soient sorties publiquement de la bouche de celui qui, je crois pouvoir le dire sans être contredit, était l'un des plus grands savants de son siècle, n'ont-elles pas un caractère de simplicité et de grandeur tout à fait remarquable? Elles semblent protester d'avance contre ces idées étranges si fort de mode aujourd'hui, qui imposent en quelque sorte au savant le devoir de secouer comme une gêne inutile le joug salutaire de la foi, alors qu'au contraire elle fait croître les esprits dans la véritable liberté. Le pieux solitaire, qui en savait autant qu'homme de son temps, qui avait remué plus de documents que personne, et avait enseigné à sa génération l'art de distinguer ceux qui étaient vrais de ceux qui n'étaient que des falsifications, savait bien à cette heure dernière ce qu'il avait du à cette foi dont il avait pu, pour ainsi dire, visiter les fondements, et croyait fermement, avec cet instinct supérieur des gens de génie, que c'est grandir la science que de la consacrer à Dieu. Ce fut peu de temps après la publication du quatrième volume de son dernier ouvrage que Mabillon fut atteint pour ne plus se relever. Etant allé le 1er décembre à l'abbaye de Chelles, sans être accompagné de Thierry, il fut pris en chemin d'un accident subit, et ce ne fut qu'à grand'peine qu'il put finir à pied la route qui le séparait du but de son voyage. Aussitôt arrivé, il dut s'avouer vaincu par le mal, et faire chercher son

MABILLON TOMBE MALADE A CHELLES. 36i

fidèle compagnon. « Cher ami », lui dit-il, dès qu'il l'aperçut, « il faut nous séparer : comme je suis le plus « âgé , il est juste que je commence le premier. » La maladie fit bientôt de rapides progrès. Cependant, malgré les instances de Thierry Ruinart, qui voulait le ramènera Saint-Germain des Prés, Mabillon passa plusieurs jours à Chelles, et faillit y mourir, au milieu des plus atroces douleurs , en dépit de tous les soins qui lui furent prodigués. Il se décida enfin à retourner à Paris, où ses amis espéraient que le secours des médecins pourrait encore une fois conjurer le mal. Le cardinal d'Estrées envoya sa litière pour transporter le malade, et ce fut ainsi entouré de tous les soins possibles que le pieux Bénédictin franchit encore une fois le seuil de sa chère abbaye, afin d'y rendre le dernier soupir après avoir langui quelque temps, et donné à tous l'exemple d'une admirable patience.

Le biographe de Mabillon, qui fut jusqu'à la fin le plus dévoué des amis, a laissé un récit détaillé des derniers moments de son maître, écrit avec une émotion profonde et un soin minutieux, qui n'épargne au lecteur aucun des incidents, même les plus douloureux, de cette longue et cruelle agonie. Nous y renverrons ceux qui aimeraient à savoir dans le détail comment mourut celui qui avait si bien et si noblement vécu.

Dans ces suprêmes moments qui déchirent tous les voiles, le pieux religieux ne démentit pas les exemples qu'il avait donnés toute sa vie. Sa mort fut sereine et

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sainte comme avait été sa vie, et l'on pourrait la joindre au recueil des morts édifiantes, qu'il avait formé luimême quelques années auparavant. «No?i timeo mori» , répétait-il, « bonum Dominum habemus. » Lorsque le bruit de l'extrême danger où il était se répandit dans la ville, où l'on n'était pas encore aussi étrangers les uns aux autres que de nos jours, l'émotion fut grande parmi les érndits et les lettrés, aussi bien que dans tout l'Ordre de Saint-Benoît. De toutes parts arrivaient auprès du chevet du malade des visiteurs empressés et émus. Les recueils de lettres conservés par Thierry Ruinart attestent encore, par les nombreuses lettres qui y sont classées, la sincérité de cet intérêt. Tous les habitués de l'abbaye accouraient savoir des nouvelles, on lui envoyait médecins et remèdes. « Je ' « suis pénétré de douleur» , écrit le président Le Pelletier à Ruinart. « Je crois mieux faire de garder ma « cellule et de prier Dieu pour lui. . . que de l'aller voir, « et peut-être serait-il trop tard. » De Rouen, où il se trouvait alors, le cardinal de Bouillon envoie son neveu, le duc d'Albret, prendre des nouvelles. « Je suis2 » , dit-il à dom Thierry, « dans de continuelles craintes « d'apprendre de fâcheuses nouvelles de la santé de « ce très-savant, très-vertueux et en tous genres de « mérite personnel, très-méritant religieux que j'aime

1 Lettres et mémoires sur la vie de Makillon. Bibl. nat., fonds français, 19639, f° 188.

8 Lettres a Thierry Ruinart. Bibl. nat., fonds français, 19665, f° 150.