Ainsi le marquis d'Argenson, Galonné, Sénac de Meilhan

6 MAGHAULT D^ARNOUVILLE.

en i 744 et 1745, et logea à Valenciennes chez rintendant ^ Un homme ambitieux pouvait facilement tirer parti d'occasions semblables pour s'efforcer de s élever plus haut. Mais, loin de vouloir en profiter, Machault ne songeait nullement à abandonner sa vie paisible, à quitter les amitiés qu*il avait contractées à Valenciennes, à cesser ses fréquents voyages à sa terre d'Âmouville, qu*il aimait tout particulièrement, pour se charger des responsabilités du pouvoir : et ce fut à son insu, et contre sou gré, que la volonté de Louis XV le tira des fonctions relativement modestes d'une intendance pour lui confier la difficile gestion des finances publiques.

A ce moment de son règne, Louis XV rompait définitivement avec les traditions d'économie que Fleury avait mises en honneur, et cherchait de plus en plus dans un régime de dissipations, de fêtes, de réjouissances de toutes sortes, une diversion à Timplacable ennui qu*il ne devait jamais réussir complètement à tromper. Mme de Pompadour venait d'être présentée officiellement à la cour, le i4 septembre 1745 : elle était dans tout Téclat de son règne naissant : peu rassurée toutefois sur la durée d'un crédit que Topposition déclarée d'une grande partie de la cour pouvait ébranler, qu'un renouvellement de terreurs religieuses chez le roi pouvait anéantir, elle sentait le besoin d'entraîner Louis XV dans un véritable tourbillon de divertissements, qui ne lui laissât pas un instant de réflexion. Aux énormes dépenses de la guerre s'ajoutait ainsi une augmentation alarmante des dépenses de cour. Le contrôleur général Orry, formé à l'école de Fleury, n'était pas l'homme qu'il fallait pour ce régime de prodigalités. Il osait faire des représentations sur l'excès des dépenses et résistait en face à la favorite. <( Si ce qu'on dit est vrai, lui disait-il un jour qu'elle sollicitait une place de fermier général pour son mari Lenormant d'Etiolés, vous n'avez pas besoin de moi; et si ce n'est pas vrai, vous n'aurez pas la place. » Les frères Paris, protecteurs attitrés de Mme de Pompadour, se plaignaient des résistances qu'ils trouvaient chez le contrôleur général pour leurs marchés de fournitures de vivres, et menaçaient de ne plus se mêler d'aucune affaire tant qu'il serait en place; ils étaient trop nécessaires pour qu'on pût hésiter longtemps entre des banquiers complaisants, toujours prêts à venir au secours du trésor royal, et un ministre austère, qui ne savait parler que d'économies. Ce n'étaient pas d'ailleurs ses seuls ennemis : il n'y avait peut-être pas de courtisan ni de ministre qui n'eût eu à se plaindre de la fermeté, on disait de la dureté, du contrôleur général ; le comte d'Argenson, notamment, lui reprochait trop de parcimonie dans les

1. Note manuscrite d'un des fils de M. de Machault sur un exemplaire, conservé à Thoiry, de Touvrage de Montyon, Particularités et observations sur les ministres de France les plus célèbres, depuis 1660 jusqu'à 479t.

SA NOMINATION AU GONTttOLE GÉNÉRAL DES FINANCES. 7'

dépenses de son département. Bien qu'au fond Louis XV estimât fort un homme de ce caractère, et qu'il lui sût môme gré des refus qu'il opposait aux solliciteurs S Orry était trop attaqué pour ne pas succomber. Le 4 décembre 4745, il était renvoyé du ministère, emportant avec lui Testime générale du public, estime méritée, car après quinze années de pouvoir, c'est-à-dire une longévité ministérielle sans exemple parmi les contrôleurs généraux du xviir siècle, il sortait de place sans être plus riche que lorsqu'il y était entré ».

Le renvoi de cet homme de bien fut le premier acte réel d'influence que fit Mme de Pompadour. Mais si elle était assez puissante pour faire sacrifier un ministre qui lui déplaisait, elle ne l'était pas encore assez pour dicter le choix de son successeur ^ : pour ce choix, le roi né prit conseil que de lui-môme. Louis XV, qui appréciait Orry tout en le renvoyant, et qui condamnait les manœuvres égoïstes de son entourage tout en s'y prêtant, avait été frappé de la droiture du caractère de Machault, de son effacement volontaire, de son peu d'ambition. Il l'appela à la succession d'Orry, et Machault répondit d'abord par un refus qui ne fit que conQrmer le roi dans l'opinion avantageuse qu'il avait dès l'abord conçue de son mérite. Il lui récrivit alors dans les termes suivants : « Quand je vous ay choisy pour contrôleur général de mes flnances, c'est comme vous croiant le meilleur pour remplir cette place. Vos représentations augmente (sic) l'estime que j'avais pour vous, et me prouve que vous ôtes un des plus honnêtes hommes de mon royaume et le plus capable de me servir dans cette place. Ainsy tout me confirme dans mon choix et j'attends de vous cette marque de votre dévouement à mon service, et à celui de mon état *. »

Quoique la nomination de Machault ait été surtout un acte spontané de la part du roi, le secrétaire d'État de la gue'rre, d'Argenson, se vantait volontiers d'avoir pesé d un certain poids sur la détermination royale, et en effet il avait parlé au roi en faveur de Machault K II était depuis longtemps son ami et son protecteur, et il avait un grand intérêt à faire