octobre 1751, Arch. nat., 0. i

3. D'Argenson, 6 mai, 9 août, 15 septembre, 4 octobre 1752. — Lettre de Saint-Priest à Saint-Florentin, 2 juin 1752, alT. étrang., vol. 1344. — La préface d'une seconde édition ûa Patriote français et impartial^ faite en 1753, montre les protestants sortant par milliers en 1732 de la Normandie, du Poitou, du Lan^'uedoc, du Dauphiné, et reçus à l'étranger avec empressement.

C^étalt ainsi qu'avait commencé la guerre des Gamisards : le gouvernement eut peur et s'arrêta brusquement dans la voie des proscriptious, étant « très éloigné de faire en quelque façon la guerre à ses sujets ^ ». Il résolut de faire plutôt une nouvelle tentative auprès des évéques, car les efforts de Saint-Priest avaient jusque-là bien peu réussi. On profita pour cette nouvelle négociation du rétablissement des États de Languedoc et de la satisfaction que les évoques devaient en éprouver. Sur Tordre de Saint-Florentin, le 42 novembre 1752, le maréchal de Richelieu et Saint-Priest réunirent les évêques en conférence et leur développèrent toutes les raisons qui exigeaient d*eux une diminution dans les épreuves. Ils eurent la douleur de ne rien obtenir : à toutes leurs représentations les évêques répondirent que plus le mal était grand, plus il devait être énergiquement combattu; que lépiscopat, loin démériter d'être blâmé, avait au contraire lieu de se plaindre ; que le ministère semblait soucieux de protéger les nouveaux convertis dans le temps où il ne faudrait songer qu'à les détruire; que si les nouveaux convertis étaient vraiment catholiques, ils ne devaient avoir aucune peine à se soumettre aux formalités prescrites, et que s'ils ne Tétaient pas, la conscience du clergé lui interdisait de leur conférer les sacrements. On ne put les faire sortir de ce dilemme, et la conférence en resta là, non sans qu'il y ait eu quelques paroles assez aigres d'échangées : « Si vos commis du vingtième avaient élé aussi maltraités que le sont aujourd'hui les curés, dit un évêque à Saint-Priest, on aurait bien su trouver et prendre les coupables • ».

Ainsi rebuté, le gouvernement laissa les choses dans le statu quo, et renonça pour quelque temps au système des dragonnades. Paul Rabaut signale dans sa correspondance qu'un calme subit succéda en 1753 à la persécution de 1752. On était décidé à ne plus mettre la force au service des évêques que si leur fanatisme consentait à se modérer et à ne plus fermer aux protestants « les voies mêmes qui pouvaient les rapprocher de TÉglise ' ». Celait donc une négociation à reprendre : elle le fut en 1753 par l'intermédiaire de l'archevêque de Toulouse et de Tévôque de Montpellier, prélats modérés et qui savaient plier devant la cour; Tévêque de Montpellier, a ardent moliniste, mais doué de la douceur du caractère évangélique * », avait déjà fait cesser dans son diocèse Tusage des abjurations par écrit ou devant témoin. Après bien des efforts, il finit (décembre 1753) par obtenir des évoques d'Alais et d'Uzès,

1. Saint-FloreDlin au comte de Moncan, commandanl en Languedoc, 18 oclobre 1152, Arch. nat., 0. 448.

2. Richelieu à Lamoignon, 13 novembre 1752, Arch. nat., H. 1093. —A celle dale, l'assassin du prieur de Ncrs élail encore inutilement recherché.

3. Saint-Florentin à Tévêque de Béziers, l** avril 1751, 0. 447.