CHAPITRE III

TRAVAUX DE DL'FAY. — PREMIÈRE ÉTINCELLE ÉLECTRIQUE TIREE BU CORPS DE L'HOMME. — EXPÉRIENCES DES PHYSICIENS ALLEMANDS. — PERFECTIONNEMENT ET FORMES DIVERSES DE LA MACHINE ELECTRIQUE : MACHINE DE BOZB, DE D.ACSEM, DE WINCKLEB, DE WATSON, ETC. — MACHINE DE L'ABBE NOLLET EN FRANCE. — IN- FLAMMATION DES SUBSTANCES COMBUSTIBLES l'An L'CTIN-

L' Angleterre seule avait encore «té le théâtre d'expériences importantes sur l'élcc-

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tricité. Les physiciens français entrèrent plus tardivement dans celte carrière; mais leurs premiers essais furent marqués de ce caractère de généralisation et de méthode qui distinguo l'esprit scientifique do notre nation.

Les faits observés jusque-là étaient nombreux, mais leur multiplicité même portait la confusion dans la science naissante. Un système général d'explications pour l'ensemble des phénomènes électriques, fut bientôt imaginé en France. Cette théorie remplissait si heureusement son objet, qu'elle a suffi jusqu'à notre époque, pour l'explication et la systématisation des phénomènes électriques.

C'est à Dufay, naturaliste et physicien, membre de l'Académie des sciences, intendant du jardin du Roi, et prédécesseur de Buffon dans cette charge, qu'appartient l'idée de cette théorie.

Depuis l'année 1733 jusqu'en 1745, Dufay publia une série de mémoires sur l'électricité. 11 prouva que tous les corps, sans exception, peuvent selectriscr par le frottement, à la condition d'être tenus par un manche de verre ou de résine, c'est-à-dire isolés.

Ce résultat général effaçait la distinction que Grey avait établie entre les corps éleclrîsablcs et les corps non éleclrisables par le frottement. Bien que mal fondée, cette distinction avait simplifie les faits et jeté sur les phénomènes déjà connus une clarté incontestable. Après avoir rendu un service réel et joué son rôle dans la science, cette théorie, devenue inutile, fut donc supprimée, comme il arrive si souvent dans toutes les branches de. nos connaissances positives en voie de création ou de perfectionnement.

Dufay démontra encore, que la conductibilité des substances organiques tient à la présence de l'eau, qu'elles renferment toujours. Il fit voir, par exemple, que, dans la célèbre expérience de Grey et Wehler dont nous avons rapporté les détails, la conductibilité des substances organiques employées par ces expérimentateurs, c'est-à-dire des baguettes

de bois, des roseaux et des cordes de chanvre, provenait d'une petite quantité d'humidité que retiennent toujours ces matières. En effet, en mouillant une corde de chanvre, il augmenta considérablement sa conductibilité. En répétant avec une corde mouillée, l'expérience de Grey et Wehler, il transmit les effets électriques jusqu'à une distance de douze cents pieds.

Le principal titre de gloire de Dufay fut la découverte d'un grand principe théorique qu'il posa pour expliquer l'ensemble des actions électriques. Ces règles importantes, le physicien français les dut moins à ses propres expériences qu'à la sagacité avec laquelle il sut généraliser les observations de ses prédécesseurs. La loi qu'il en fit sortir exerça la plus haute influence sur les progrès ultérieurs de la science.

Dufay expose lui-même en ces termes la théorie dont il proposa l'adoption.

« J'ai découvert, nous dit-il dans an de «es mémoires, un principe fort simple qui explique une grande partie des irrégularités, et, si je puis me servir du tonne, des caprices qui semblent accompagner la plupart des expériences en électricité.

« Ce principe est que les corps électriques attirent tous ceux qui ne le sont pas, et les repoussent sitôt qu'ils sont devenus électriques par le voisinage ou par le contact de corps électriques. Ainsi la feuille d'or est d'abord attirée par le tube, acquiert de l'électricité en en approchant, et conséquemment en est aussitôt repou&séc ; elle ne l'est point de nouveau tant qu'elle conserve sa qualité électrique; mais si, taudis qu'elle est ainsi soutenue en l'air, il arrive qu'elle touche quelque autre corps, elle perd à l'instant son électricité, et conséquemment est attirée de nouveau par le tube, lequel, après lui avoir donné uno nouvelle électricité, la repousse une seconde fois, et cette répulsion continue aussi longtemps que le tube conserve sa puissance. En appliquant ce principe aux différentes expériences d'électricité, on sera surpris du nombre de faits obscurs et embarrassants qu'il éclaircit(i). »

Un principe beaucoup plus général fut établi par Dufay. Nous voulons parler de la distinction des deux espèces d'électricités :

(i) Otto do Guerieko avait déjà noté ce fait, mais on ne l'avait pas encore élevé à l'état de principe fanerai.

l'électricité résineuse et l'électricité vitrée; ou, si l'on veut, positive et négative.

■ Le hasard, continue Dufay, m'a présenté un autre principe plus universel et plus remarquable quolc précédent, et qui jette un nouveau jour sur la matière de l'électricité.

a Ce principe est qu'il y a deux sortes d'électricités fort différentes l'une do l'autre : l'une que j'appelle électricité vitrée, et l'autre électricité rénneiue. La première est celle du verre, du cristal de roche, des pierres précieuses, du poli des animaux, de la laine et de beaucoup d'autres corps. La seconde est celle dcl'ambrc, dolagomme copale, de la gomme laque, de la soie, du fil, du papier et d'un grand nombre d'autres substances.

« Le caractère de ces deux électricités est de se repousser elles-mêmes et de s'attirer l'une l'autre. Ainsi, un corps de l'électricité vitrée repousse tous les autres corps qui possèdent l'électricité vitrée, et au coutraire il attire tous ceux do l'électricité résineuse. Les résineux pareillement repoussent les résineux et attirent les vitrés. On peut aisément déduire de ce principe l'explication d'un grand nombre d'autres phénomènes, et il est probable que cette vérité nous conduira à la découverte de beaucoup d'autres choses. »

Dans le passage que nous venons de citer, Du fa y établit avec une grande lucidité, l'existence de deux espèces d'électricités: l'une, qu'il appelle électricité vitrée, appartient au verre, au cristal de roche, aux pierres précieuses, à la laine, aux poils des animaux, etc. ; l'autre, qu'il nomme électricité résineuse, est celle de l'ambre, de la soie, du fil, du papier, etc. Le caractère distinctif de ces deux électricités, c'est de se repousser elles-mêmes et de s'attirer l'une l'autre. Un corps qu'anime l'électricité vitrée, repousse tous les corps qui jouissent de la même électricité ; il attire, au contraire, ceux qui possèdent l'électricité résineuse.

Le principe posé par Dufay était d'un ordre tout à fait supérieur ; il ouvrait un champ immense aux progrès de la science électrique. A l'époque où il fut, pour la première fois, formulé par son auteur, il rendit un service inestimable en répandant la clarté sur le plus grand nombre des phénomènes observés jusque-là, et permettant de les grouper d'une

manière systématique. C'est grâce à m principe et aux lois de l'attraction électrique, découvertes plus tard par Coulomb, que l'on a pu concevoir une idée rigoureuse des phcin»mènes si complexes de l'électricité, et les soumettre au calcul. Enfin, la théoriede Dufay a permis, jusqu'à notre é|>oque, d'expliquer cnmnimii riieutet avec simplicité tous les phénomènes électriques. La découverte du physicien français se recommande donc sous bien des aspects, à la reconnaissance des savants.

Hg. 228. — Dulay.

Le principe établi par Dufay n'eut pas seulement une importance théorique, il eut encore son utilité pratique : il donna le moyen de reconnaître facilement, par expérience, a laquelle des deux électricités appartient un corps quelconque, animé d'un état électrique inconnu. Il suffit, pour s'assurer immédiatement de l'espèce .l'électricité que renferme ce corps, d'en approcher un fi 1 de soie électrisé résineusement. Si le fil est repoussé, le corps et le fil ont la même électricité, c'est-à-dire la I résineuse. Si le lil est attiré par le corps, celui-

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ci est doué de l'électricité vitrée. On aperçoit ici la première trace de V électromètre, instrument précieux qui sert à la fois à dévoiler la présence de l'électricité, à en déterminer l'espèce et à en mesurer la force.

Mais ce qui contribua surtout à rendre le nom de Dufay célèbre parmi les physiciens et à le populariser dans le gros du public, ce fut l'expérience dans laquelle il montra pour la première fois, que l'on peut tirer des étincelles électriques du corps humain.

Grey, en Angleterre, avait déjà prouvé que le corps de l'homme peut devenir électrique. Comme nous l'avons dit, le physicien anglais avait suspendu sur des cordons de soie, un jeune garçon, et, le touchant avec un tube électrisé par le frottement, c'est-à-dire avec la machine électrique de cette époque, il avait constaté que le corps de la personne ainsi isolée, avait acquis la vertu électrique, car il attirait les corps légers. H avait mémo cru reconnaître que les pieds n'agissaient pas, dans cette circonstance, avec autant d'intensité que la tête. Mais Grey, en raison de l'insuffisance de l'appareil électrique qu'il avait à sa disposition, n'était pas allé jusqu'à tirer une étincelle du corps humain. Dufay obtint ce dernier résultat, qui causa une vive impression sur l'esprit de ses contemporains.

Ayant attaché au plafond deux cordons de soie, destinés à produire l'isolement électrique, Dufay se coucha sur une petite plate-forme supportée en l'air par des cordons do soie, et il se fit électriser, par le contact d'un gros tube de verre frotté.

L'abbé Nollet, qui débutait alors dans la carrière des sciences, lui servait d'aide dans cette tentative intéressante. Lorsque Nollet vint à approcher son doigt à une petite distance de la jambe de Dufay, il en partit aussitôt une vive étincelle. C'était le fluide électrique, qui, pour la première fois, s'élançait entre les corps de deux philosophes !

Ce résultat causa aux expérimentateurs une douce surprise. Nollet nous dit, dans un de

ses ouvrages, qu'il n'oubliera jamais l'étonnement qu'il éprouva en voyant la première étincelle électrique émanée du corps humain (1).

Cette étincelle occasionnait une impression de douleur très-légère, semblable à celle d'une piqûre d'épingle. Elle se faisait sentir à la main qui tirait l'étincelle, aussi bien qu'à la personne d'où s'élançait le fluide. Quand on opérait dans l'obscurité, le corps de l'individu électrisé répandait une émanation lumineuse, qui étonnait beaucoup les assistants.

Aussi cette expérience occasionna-t-elle une grande sensation dans le public. On s'empressait d'accourir dans le cabinet de Dufay, pour être témoin d'un phénomène qui ouvrait une carrière inépuisable aux discussions de la philosophie et de la physique de cette époque. On croyait, en effet, voir se manifester physiquement à l'extérieur, cette matière subtile, ces petits corps, ces esprits animaux, qui, depuis Descartes, défrayaient toutes les discussions scientifiques, et qui servaient à ré* soudre tous les problèmes relatifs aux êtres vivants ou aux êtres inanimés, les problèmes de la physique aussi bien que les questions de psychologie.

L'électricité servait déjà, comme elle l'a fait . tant de fois depuis, et comme elle le fera toujours, à expliquer pour certains esprits ce qui est inexplicable.

Les travaux de Dufay venaient de jeter beaucoup d'éclat sur les savants français. Les physiciens de l'Allemagne, qui n'avaient pris encore qu'une très-faible part aux recherches concernant l'électricité, entrèrent alors dans cette voie. Ils reprirent la suite des importantes études dont leur compatriote, Otto de Gucricke, avait donné le signal, en construisant la première machine électrique que la physique ait possédée.

L'intervention des expérimentateurs d'outre-Rhin no fut pas inutile. Elle amena des

0) Ufoni dtphytiqut expérimentait, t. VI, p. ibl.

Fig. ÎÎ9. — Machine électrique de Haûacn.

perfectionnements importants dans la disposition et l'emploi de la machine électrique. C'est grâce aux modifications apportées par eux à la construction de cet instrument, que l'on parvint bientôt à donner aux phénomènes électriques une puissance, une intensité, jusquelà sans exemple.

Nous avons déjà dit que les machines électriques d'Otto de Guericke et de Hauksbée, c'est-à-dire celles qui se composaient d'un globe de verre ou de soufre, avaient été abandonnées, après Hauksbée, par les physiciens, qui s'étaient contentés d'un simple tube de verre , pour développer l'état électrique. C'est un physicien allemand, Boze, professeur à Wittcmberg, qui eut, vers l'année 1733, l'idée d'en revenir au globe de verre, dont Hauksbée avait fait usage.

Boze forma sa machine électrique au moyen d'un globe de verre creux, c'est-à-dire d'une simple bouteille sphérique. Ce globe de verre, traversé de part en part d'une tige de fer, était mis en mouvement de rotation à l'aide d'une manivelle. La main de l'opérateur servait à frotter le globe, pour y développer l'état électrique.

Boze imagina en m^me temps, de munii sa mrfchine d'un conducteur de fer-blanc , qui servait à conserver et à emmagasiner le fluide électrique, une fois produit par le globe.

L'expérimentateur allemand n'avait pas d'abord trouvé de moyen plus commode pour isoler ce conducteur métallique, que de le faire porter sur les mains d'un homme, placé lui-même sur un gâteau de résine, qui servait à l'isoler. On voit encore dans quelques ouvrages de cette époque, le dessin de cette singulière machine électrique, où le corps de l'homme entre comme élément de l'appareil. On eut pourtant bientôt l'idée, toute naturelle, de suspendre le conducteur de fer-blanc à des cordons de soie fixés au plafond. Ces conducteurs, qui constituaient un réservoir d'électricité, communiquaient avec la machine , par une tige métallique.

Par la construction de cette machine, lé professeur de Wittembcrg rendit à l'électricité un service dont on comprendra tout le prix, si l'on réfléchit que les sciences physiques ne peuvent se former et s'agrandir que

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par le perfectionnement des instruments qu'elles mettent en œuvre.

La machine de Boze se répandit très-promptement en Allemagne; elle revêtit diverses formes entre les mains des physiciens. Wolfius fit construire à Leipzig, par le célèhre mécanicien Leupold, une machine qui ne différait seulement de l'appareil primitif de Ilauksbée qu'en ce que le globe de verre tournait verticalement, au lieu d'être placé horizontalement.

Ilaûsen, professeur à Leipzig, construisit une machine peu différente de celle de Wolfius. Nous représentons (fig. 229, page 447) cette machine électrique d'après un ouvrage »)e cette éjKxpie, Expériences et observations sur r électricité, de Guillaume Watson (1). Dans cette machine, que Watson appelle machine à électricité dans le goût de celle de M. Hauskbée, à Londres et de M. ffaiisen, à Leipzig, on voit un jeune clerc, ou ahhé, tourner la roue qui imprime à un globe de verre, un mouvement de rotation. Le frottement du verre contre la main développe, à la surface du globe, de l'électricité vitrée ; tandis que l'électricité résineuse passe, de la main, à travers le corps de la dame, et se perd dans la terre. Un personnage suspendu en l'air par des cordes de soie qui l'isolent, joue le rôle de conducteur, selon le système primitif de Boze. L'électricité développée à la surface du globe est recueillie par ses pieds, et, le traversant tout entier, passe par l'extrémité de sa main droite dans le corps de la jeune fille, qui est placée ellemême sur un bloc de résine faisant l'office de tabouret isolant. Celle-ci, tenant le jeune homme de la main gauche , attire avec sa main droite, des feuilles d'or légères, placées sur un guéridon isolant. On voit que l'électricité a passé à travers le jeune

(1) Cea Expériences et Observations de Watson forment la aeconde partie de la collection publiée à Paris, en 1748, sous ce titre i Recueil de traités sur l'électricité, traduits de l'allemand et de r anglais. 1 Toi. In-lJ.

couple, comme à travers une chaîne conductrice, du globe de verre jusqu'aux feuilles d'or(i).

Watson donne encore la figure suivante, qu'il accompagne de cette légeude :

Fig. 230. — Machine électrique i globe de verre.

« Autre machine à électricité fort usitée en « Hollande, et principalement à Amsterdam. « L'homme B tourne la roue; le glol>e de « verre C est frotté par la main de la personne « D. EE est un tuyau de fer-blanc, une barre i de fer ou un canon de fusil qui repose sur « des cordons de soie, montés sur un guéri- « don ou support. »

Dans les figures qui précèdent, c'est toujours la main qui sert, en frottant le globe, à dégager l'électricité. Winckler, professeur de langues grecque et latine à l'université de Leipzig, modifia ces machines, en substituant un coussin, à la main de l'expérimentateur. \ï changea aussi le mécanisme destiné à imprimer la rotation au globe de verre, en adoptant pour cet usage, l'archet du tourneur en bois.

Winckler expose en ces termes comment il fut amené à perfectionner de cette manière la machine électrique de Boze et de Haûsen :

(I) Expériences et 'Aliénations de Watson, p. 138, pl. I, flg. I, dan» le Recueil de traités sur l'électricité, traduits de l'allemand et de tanglaù.

MACHINE ÉLECTH IQUE.

C ■ - . 1 . Ci .• . 1 Fil», tmf.

Flg. 231. — La première étincelle éJectrique tirée du corps humain 11145), page 441.

« Celle machine, nous dit-il, ne laisse pas d'avoir ses imperfections, car : I" l'effet ne réussit pas si la main qu'on applique au globe électrique n'est pas bien sèche ; 2° un ne peut pas douuer as»cz de frottement un globe, faute de pouvoir le tourner aussi rapidement qu'il serait nécessaire; 3° il est trop fatigant de tourner la roue, surtout lorsqu'il faut accélérer et augmenter l'effet, et le continuer pendant longtemps.

• Ces réflexions m'ont fait penser & un moyen de remédier à ces inconvénients. Jo visai principalement à un expédient pour parvenir à une machine avec laquelle on puisse produire l'électricité aussi rapidement et avec aussi peu de peine qu'il soit possible. Je travaillai l'année passée à une machiue pour la démonstration des forces centrales, et, comme j'a>ais remarqué dans mou tourneur un génie singulier pour la disposition des machines, je lui lis part de ce que je trouvais à redire à la machiue de M. Ilaûscn. 11 y avait pensé avant moi, et, après m'avoir dit qu'il connaissait une façon d'exciter une très-forte électricité sons peine et fort rapidement, il me mena devant son tour et me fit voir son art. Je pensai alors à 1 o uf de Colomb, que personne de ceux qui regardaient la découverte du nouveau T. I.

monde comme une chose très-aisée ne pouvait faire reposer sur sa pointe, car je voyais bien qu'il ne fallait pas beaucoup de science pour imiter une pareille machine a électricité (I). »

La machine employée |»nr Winckler, et dont il donne la description, consistait en un globe de verre, que l'on faisait tourner au moyen d'un archet métallique très-élastique, et qui frottait contre un coussin de crin. Grâce à l'élasticité de l'archet, on pouvait imprimer au globe de verre une vitesse de rotation de 180 tours par minute.

La substitution, faite par Winckler, d'un coussin fixe, à la main de l'opérateur, pour opérer la friction du globe ne fut pas univer-

(1) Ettai sur la nature, U< effets et les coûtes de rétectrtcite', avec une descr i/j/kwi de deux imuvelles machines à électricité', traduit de l'allemand «le M. Winckler, professeur dans l'université de Leipiig, formant la l'« partie du Recueil de traitet sur l'élevtricUé , traduits de ("allemand et de l'anglais, p. 8, 9.

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Bellement goûtée. On trouvait qu'en raison de sa fixité, le coussin ne se prêtait pas avec assez de souplesse aux inégalités de mouvement que présentait la rotation du globe de verre.

En France particulièrement, on crut devoir rejeter l'usage des coussins ; et la main, bien sèche, fut proclamée beaucoup plus efficace pour dégager l'électricité.

L'abbé Nollet se montra le plus ardent à repousser la disposition nouvelle, venue d'Allemagne. Il était doué d'une main large, nerveuse et sèche, que la nature semblait avoir faite tout exprès pour exercer des frictions électriques. Mais le même motif n'existait pas chez tous les expérimentateurs, qui eurent le tort de s'associer au préjugé du physicien du collège de Navarre (1).

Dans son Essai sur Vélectricité des corps, ouvrage qui fut publié pour la première fois, en 1747, l'abbé Nollet donne les détails suivants sur la manière de construire une semblable machine. Ce passage du livre de Nollet donnera une idée exacte de l'état de la machine électrique, en France, à l'époque où nous sommes parvenus :

a II y a environ quatorze ans que M. Boze, professeur de physique a Wlttemberg, eswiya de substituer au tube un globe de verre que l'on fait tourner sur son axe et que l'on frotte en y tenant seulement les mains appliquées. En généralisant ainsi cette façon d'électriser le verre, qu'on avait bornée jusqu'alors à quelques usages particuliers, cet habile physicien a trouvé, et pour lui et pour ceux qui l'ont imité depuis, un moyen sûr, non-seulement d'opérer avec facilité, mais encore de pousser les effets beaucoup au delà de ce qu'on avait pu faire avec le tube

■ Quant aux dimensions des globes, ils sont d'une bonne grandeur quand ils ont environ un pied de

(1) ■ SI quelque raison, dit l'abbé NoUet, a pu faire Imaginer la coussinet, c'est la crainte que l'on a eue d'être blessé psr des éclats de verre, si le globe venait à se casser lorsqu'il tourne. J'avoue qoe cette crainte est fondée, et l'on doit prendre des précautions pour éviter de pareils accidenta; mais celle du coussinet m'a toujours rendu l'électricité si lente, et ses effets si faibles, que l'impaUeoce m'en a pris, et que je l'ai abandonnée pour toujours. » (Essai $ur rUtctrkitéd* œrp,, p. jg.)

diamètre ; il vaudrait mieux qu'ils eussent quelques pouces au-dessus que quelques pouces au-dessous de celte mesure ; mais je ne crois pas qu'il fût fort avantageux de les avoir beaucoup plus gros.

« Une chose qui est bien plus essentielle, c'est une certaine épaisseur, comme d'une ligne et demie au moins et autant uniforme qu'il est possible. Outre que cette condition met lo vaisseau en état de résister davantage à la pression do celui qui le frotte, il n'est pas douteux (et je m'en suis assuré par des observations bien constantes) que l'électricité d'un verre épais est sensiblement plus forte et plus durable que celle d'un verre plus mince.

« La figure sphenque n'est point absolument nécessaire, elle n'est pas mémo préférable à une autre forme, sinon peut-être parce qu'on la fait aisément prendre au verre en le soufflant; il est également bon que ce soit un sphéroïde allongé ou aplati, pourvu que la partie la plus élevée que l'on frotte soit assez régulièrement arrondie pour faciliter le frottement ; il est même d'usage dans presque toute l'Allemagne et dans l'Italie, où l'on fait présentement ces sortes d'expérienccB avec succès, d'employer des vaisseaux cylindriques.

« Le globe que l'on veut élcctriser doit tourner entre deux pointes de fer ou d'acier, comme les ouvrages qui se font au tour; pour cet effet, il faut qu'à l'un de ses deux pôles il ait une poulie de bois dont la gorge puisse recevoir la corde d'une roue à peu près semblable à celle des cordiers ou à celle des couteliers, et qu'à l'autre pôle il soit garni d'un morceau de bois propre à recevoir la pointe du tour

« Ce globe, ainsi préparé, doit tourner rapidement sur son axe entre deux pointes ; il importe peu comment cela se fasse, pourvu que le mouvement de rotation soit assez fort pour vaincre le frottement des mains qui appuient sur la surface extérieure du verre et que les pointes tiennent à des piliers ou poupées assez solides pour ne pas laisser échapper le vaisseau tandis qu'on le fait tourner avec violence : ainsi, quiconque aura un tour et une roue de trois à quatre pieds de diamètre, comme on en a assez communément dans les laboratoires, n'a pas besoin de chercher autre chose.

■ Au défaut de cet équipage, on pourra se servir d'une roue de coutelier, de celle d'un cordicr ou même d'une vieille roue de carrosse, à laquelle on formera une gorge de bois rapporté, et l'on établira deux poupées à pointes sur un tréteau que l'on aura fixé à une muraille.

• liais une chose qu'il ne faut point oublier, c'est que l'une des deux pointes soit une vis qui fera son écrou dans le bois même de la poupée, afin qu'on puisse serrer le globe sans frapper.

■ Si l'on fait les frais d'une machine de rotation exprès pour ces sortes d'expériences, on peut lui donner telle forme et «elle décoration qu'on jugera

Fig. 232. — Macuine flMldQM de l'abbo Nullcl (i: .7/.

convenable ; mais je trouve à propos qu'elle ait les qualités suivantes :

■ 1° Qu'elle soit assez grande et assez forte pour servir à toutes sortes d'expériences de ce genre : ainsi, il serait bon que la roue eût au moins quatre pieds de diamètre, qu'elle fût portée sur un bâti bien solide, assez pesant, et qu'il y eût deux manivelles, afin qu'en employant deux hommes pour tourner en certains cas, on pût forcer les frottements du globe pour augmenter les effets. J'éprouve tous les jours qu'un seul homme ne suffit pas;

■ 2* Que l'axe de la roue soit à telle hauteur que l'homme qui est appliqué à la manivelle se trouve en force et dans une situation non gênée ; cette hauteur doit élre d'environ trois pieds et demi au-dessus du plancher, sur lequel la machine et l'homme sont placés;

« 3* Que la corde de la roue communique immédiatement et sans renvois avec la poulie du globe : premièrement, parce que les renvois, tels qu'ils puissent être, augmentent la résistance; il y en a déjà assez de la part d'un globe de douze ou quatorze pouces de diamètre, dont on fait frotter l'équateur ; secondement, des poulies de renvoi font toujours beaucoup de bruit, et il y a des occasions où l'on a besoin de silence en faisant ces sortes d'épreuves;

« 4* Que le globe soit le plus isolé qu'il sera possible, car on doit craindre que les corp9 voisins n'absorbent une partie de son électricité : ainsi, les poupées pour un globe d'un pied doivent avoir au moins dix pouces au-dessous des pointes ;

• 3° Que le globe soit a une hauteur convenable et se présente de manière que celui qui le doit frotter soit dans toute sa force ; il faut donc, pour bien

faire, qu'il se trouve élevé de trois pieds ou environ au-dessus du plancher et qu'il tourne vis-a-vis do celui qui le frotte, en lui présentant son équateur, etc.. (t). ■

L'abbé Nollct donne ensuite la figure cidessus (fig. 232) représentnnt sa machine, et qui se comprend à la seule inspection.

Pour continuer cet exposé des diverses modifications qu'a reçues la machine électrique avant de prendre la forme qu'elle présente aujourd'hui, nous dirons que le révérend Père Gordon, professeur de philosophie à Erfurt, substitua le premier, au globe de verre, un cylindre de cette matière. Le cylindre qu'il employa avait huit pouces de longueur et quatre de diamètre ; on le faisait tourner au moyen d'un archet.

La machine de Gordon, très-simple et trèsportative, se composait d'un cylindre de verre retenu entre deux calottes de bois à ses deux extrémités, et monté entre les deux poupées d'un petit tour, qu'on faisait mouvoir avec un archet. Le cylindre frottait contre un coussinet, à l'imitation des machines allemandes.

(Il i'Moi tur relecmcue de* corpt, p. 8, 17.

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Cette machine produisait des effets élcctriques très-intenses, elle était d'un maniement facile, et suppléait très-avantageusement, par remploi d'un coussin» t, à Faction de la main de l'opérateur. Aussi fut-elle adoptée en Angleterre de préférence à celle que L'abbé Nollet préconisait <>.ii France. Seulement, comme le mécanisme* employé»' par le père Gordon n'imprimait pas au cylindre dev» i !>• un mouvement aussi rapide, on changea le système moteur. Au lieu d'une simple roue de hois faisant tourner inne corde, on lit usage d'une roue dentés engrenant avec un pignon fixé sur Fane du cylindre.

Musschenhroek, dans son Coursélémentnire de physique, donne la ligure suivante (Kg. 233) comme représentant une des machines électriques que construisait alors, à Londres, un fabricant d'instruments, nommé Adams. lien donne la description en ces ter mm :

« On a imaginé depuis peu ou Angleterre une machine électrique que je trome fort simple et que je préfère, non-seulement à celles dont je me suis servi, mais encore a tontes celles qu'on a imaginée» ju-qti ,'i présent. C'est ce qui m'engage à en donner lu inscription.

Fig. 231. — Machine électrique nng'aise construite par

« Dans une espèce de tambour creux A est placée une roue dentée, en arbrée sur l'axe E; cette roue est mise en mouvement par une vis sans fin à trois filets, dont l'axe est saillant en B ; cet axe étant tourné circulaircment par le levier HC, & l'aide

d'une manivelle, communique un mouvement de rotation Ires-rapide au cylindre de verre.

« Toute la machine est solidement attachée sur une table à l'aide des vis L, M ; sur la base de cette machine est établi un ressort d'acier H, auquel est attaché un coussinet de cuir GG. Par le moyen de la vis K, on peut bander ou débander le ressort et' par conséquent appuyer plus ou moins le coussinet contre le cylindre de verre qu'il doit frotter. Ce cylindre, étant mû circulairemeui^t étant Trotté par le coussinet Cf., devient fortement électrique. Dans la base de cette machine glissent deux, règles de çaivre SU, su, qu'on fixe par des vis; bot < jnières règles s'élèvent deux autres qui en portent deux autres XZ, YZ, mité desquelles pendent des fils de suspendent un tube de cuivre OP. A 1 rtêure de ce conducteur est fixé un double (il de cuivre doré, aplati à ses extrémités N; ce ni, tout faible qu'il soit, est extrêmement élastiquo et reçoit toute l'électricité du cylindre qu'il louche (I). »

Tibère Cavallo, dans son Traité complet d'électricité', a donné le dessin d'une machine construite également par Adams, et qui di lierait de la précédente eu ce qu'elle pouvait fournir à volonté de l'électricité négative ou p<»sit i ve, selon que l'on faisait connu u niquer avec le sol les coussins ou le cylindre de Terre (2). Celle disposition fut plus lardimitécparNairnc et VauMarum, dans leurs belles et puissantes machines.

Ce n'est que vers l'année 1768 qu'un opticien anglais, nommé itamsden, substitua au cylindre de verre delà machine électrique, un plateau circulaire de la même substance. Ce plateau tournait à frottement entre quatre coussins de peau, rembourrés de crin et pressant contre le verre au moyen d'un ressort.

Il parait que ce qui déterl"Wji mina l'abandon du globe de

Adam» (i75oj. verre pour y substituer, soit un

(1) Cours de physique expérimentale et mathématique \ • par Pierre Van Mosscbenlirork, traduit par M. Sigauddela Fond, démonstrateur de physiqne expérimentale. In-4», Pari», I7fl», t. I", p. 3S3.

(!) Traité complet de rélcçtricilé, par M. TUtère Cavallo, traduit de l'anglais, ln-8, 1785, p. 126.

cylindre, soit un plateau, fut un accident assez étrange qui se présentait quelquefois avec les machines à globe : il arrivait que le globe de verre, éclatait subitement entre les mains de l'expérimentateur.

Les détails de quelques-unes de ces singulières explosions nous ont été conservés. Le premier accident de ce genre arriva à Lyon, le 8 février 1750, au père Béraud. Cet expérimentateur, opérant en présence de plusieurs personnes, voulait électriser un petit vase de verre vide d'air et contenant du mercure, afin de rendre ce métal lumineux par l'électricité. Pour obtenir un spectacle plus brillant, le père Béraud fit éteindre les lumières. A peine commençait-on à frotter le globe, qu'on entendit comme une sorte de déchirement; le globe éclata avec bruit et se dissipa en petits fragments qui furent lancés dans les endroits les plus éloignés. Deux personnes furent blessées au visage par les éclats de verre.

Le père Béraud, qui lut quelques jours après à l'Académie de Lyon un mémoire sur cet accident, crut devoir l'attribuer à une fêlure que présentait le globe de verre. 11 pensait que « le frottement imprime dans les « plus petites libres du verre un mouvement u de frémissement et d'oscillation, qui doit « néccssanSMâetri agiter la matière contenue « dans ses pores. » Le père Béraud partait <le là pour donner de ce phénomène une explication dans le goût de la physique de son temps.

Malheureusement pour l'explication du père Béraud, les globes non fêlés étaient également sujets à cette rupture spontanée. Dans la première partie de ses Lettres sur [ électricité, l'abbé follet nous apprend qu'un globe de verre avait détoné entre les mains du professeur Boze, à Wittemberg; un autre entre celles de M. Le Cat, à Rouen; un troisième, à Rennes, sur la machine du président de Robin ; un quatrième, à Naples, appartenant à M. SabateUi. Nollet ajoute qu'un globe d'Angleterre avait eu le même sort entre ses propres mains, à Paris.

Admettant que la rupture des globes pouvait être occasionnée par la dilatation que l'air contenu dans leur intérieur éprouve par suite de la chaleur développée par le frottement, on avait cru s'en garantir en perçant un trou dans le globe; mais l'expérience démontra l'inutilité de cette précaution. Sigaud de Lafond rapporte dans son ouvrage, qu'en 1761, il éprouva un accident de ce genre :

• ia luisais tourner, dit-il, un globe bien condi- « tiqnné, bieu monté, percé vers un de ses pôles, et « qui me servait depuis plusieurs années. A peine « eufcil fait ciaqjBiLjHx tours, qu'il éclata avec la ■ plus grande violence et <t9f. les débris s'en jjpandi- « re«t a une très -grande UUyfMMMfl^m il! :(

I * genre d'accidents fut pour beaucoup dans la préférence que l'on accorda en France, à partir de l'année I7G8, aux machines électriques il.ni> lesquelles un plateau remplaçait le nHHu verre; car, si les places peuvent se fendre pendant qu'elles se c hargeilt d'électricité., elles lie dctuucul puiiil et l'on n'a |m> à eu redouter les éclat*.

La première machine qui fut construite en Angleterre, par Ramsden, était faite d'un plan de glace, d'un pied seulement de diamètre, qui tournait entre quatre coussinets, à l'aide d'une manivelle appliquée à son axe. On augmenta beaucoup les effets de ces machines en employant des glaces d'un plusgrauddiamètre.

Sigaud de Lafond, dans l'ouvrage cité plus haut, donne la description d'une machine de Ramsden qui avait été, construite en Angleterre pour le duc de Chaulnes, et dont la glace avait cinq pieds de diamètre. Cette machine fournissait des étincelles qui, au rapport du duc de Chaulnes, se portaient jusqu'à vingt-deux pouces de distance.

Sigaud de Lafond donne, dans le même ouvrage, la figure d'une autre machine électrique à plateau de glace, qu'il fit construire pour lui-même, à l'imitation de celle du duc de Chaumes.

(I) Précis historique et' Expérimental des phénomènes électrique», p. 46.

MERVEILLES DE LA SCIENCE

Nous représentons ici (Qgure 234) cette dernière machine de Ramsden, d'après le dessin qu'en a donné Sigaud de Lafond, dans son Précis des phénomènes électriques.

BBD est le conducteur, isolé par les supports S, S. Au moyen de la manivelle M, on fait tourner le plateau de verre F entre les quatre coussins C.

Fifs. 234. — Machine électrique de Rainsden (1768}.

A partir de l'année 1770, les machines à plateau déglace devinrent d'un usage général. Elles remplacèrent les appareils variés, et souvent fort coûteux, dont on avait fait usage jusqu'à cette époque, en Angleterre et en Allemagne.

Une des machines électriques qui ont fait le plus de bruit est celle de Van Marum, physicien hollandais. Cette machine peut donner, à volonté, l'une ou l'autre des deux espèces d'électricité.

Elle se compose (fig. 235) d'un plateau circulaire de verre, dont l'axe de rotation est soutenu par une colonne isolante, et qui tourne entre quatre coussins, a, c, a\c' disposés aux extrémités de son diamètre horizontal, et isolés sur des pieds de verre. On peut, ou

maintenir cet isolement, ou le supprimer, au moyen d'un arc métallique ce' qui est en communication avec le sol. Cet arc peut se placer verticalement ou horizontalement, ainsi que le montre la figure 235. De l'autre côté du plateau se trouve une boule de cuivre A, également isolée, qui porte un arc BB' pareil au premier. Cet arc conducteur peut, comme l'autre, être placé dans une position horizontale ou verticale. Les deux arcs sont terminés par des boutons cylindriques cc} bb parallèles au plateau de verre.

Flg. 235. — Machine électrique de Vau Marum (1780).

Cette machine fonctionne de deux manières . Sid'abord l'arc CC'est disposé vcrticalement,et l'arc BB' horizontalement, ce dernier touche les coussins, qui s'électrisent négativement et cèdent leur fluide à la boule A, pendant que l'électricité positive du plateau rentre dans le 8ol,parrintcrmédiairede l'arc verticalCC. Si, au contraire, l'arc CC est dans une position horizontale, dans laquelle il touche les coussins (ainsi que cela se voit dans la fig. 235) les coussins communiquent avec le sol et perdent toute leur électricité négative. En même temps, le conducteur BB' placé verticalement,

se charge de fluide positif, comme dans la machine ordinaire, parce que le plateau de verre agit sur lui par influence, et soutire son fluide négatif.

Van Marum, dont cette machine porte le nom, inventa aussi des coussins d'une composition particulière, qui donnent aux machines une tension très-grande.

La description de la machine de Van Marum , qui fut perfectionnée par d'autres physiciens, est contenue dans un ouvrage curieux, écrit mi-partie en français, mi -partie en hollandais, qui parut à Harlem, en 1785 (1).

C'est vers la même époque que le physicien anglais Nairne, imitant l'appareil déjà employé par Tihère Cavallo à Londres, construisit la machine électrique qui porte son nom, et qui donne à volonté du fluide électrique négatif ou positif, selon que l'on fait communiquer avec le sol l'un ou l'autre de ses deux conducteurs.

Pig. 290. — Machine électrfqno de Nairne (1T83).

La mac/iine de Nairne, ou machine à deux /luides, que Ton voit représentée ici (Qg. 236) se compose d'un cylindre creux de verre C, de grande dimension , qui peut frotter

(I) Description d'une très-grande machine électrique placée dan» le Muséum de Teyler à Haarlem, et dei expérimente fait* par le moyen de cette machine, par Martinus Van Marum, directeur du cabinet d'histoire naturelle et bibliothécaire du Muséum de Teyler, lu-*», avec planches (Betchriving einer. . . etc.).

contre un large coussin, fixé au conducteur D', et qui en occupe toute la longueur. Le conducteur D est armé de plusieurs pointes métalliques, dirigées contre le cylindre de verre, et perpendiculaires à sa surface. Quandon fait tourner le cylindre de verre, au moyen de la manivelle, le frottement do ce cylindre contre le coussin, provoque un dégagement d'électricité, c'est-à-dire la décomposition du fluide neutre du verre. L'électricité positive reste sur le cylindre de verre, et l'électricité négative passe sur le coussin et sur le conducteur isolé D', qui est fixé sur ce coussin. Le cylindre de verre chargé d'électricité positive, agit, par influence, sur le fluide neutre du conducteur D, attire l'électricité négative vers les pointes et repousse l'électricité positive sur la faco opposée. L'électricité négative accumulée sur ces pointes vient, en traversant l'air interposé, neutraliser le fluide positif qui existe sur le cylindre de verre, et reconstitue ainsi du fluide neutre. Quant à l'électricité positive, elle reste confinée sur le conducteur D, qui constitue de cette manière un réservoir d'électricité positive.

Si l'on fait communiquer avec le sol, au moyen d'une chaîne métallique, Io conducteur D' et le coussin, l'électricité négative s'écoule dans le sol et l'électricité positive reste accumulée sur le conducteur D : la machine fournit alors de l'électricité positive. Si l'on fait au contraire communiquer avec le sol le conducteur D, en maintenant isolés le coussin et le conducteur D', l'électricité positive s'écoule dans le sol et l'électricité négative reste accumulée sur le conducteur D', et la machine donne alors de l'électricité négative. La machine de Nairne, permet donc de conserver à volonté l'une des deux électricités développées par le frottement.

Le cylindre de verre est ordinairement recouvert, dans cette machine, d'une pièce de taffetas, qui enveloppe la moitié supérieure de ce cylindre, et a pour effet de le protéger

contre l'action de l'airel d'empôcherainsi, la déperdition trop prompte de l'électricité.

L'appareil que nous venons de décrire, fut proposé et construit pour la première fois, dans le but de servir à administrer l'électricité comme agent curatif dans le traitement des maladies (1). Il n'est devenu que plus tnrd, un appareil de démonstration |>our les cours de physique.

La machine électrique dont on fait généralement usage au jourd'hui, n'est autre chose que la machine de Haimden, a laquelle on n'a apporté qu'un petit nombre de changement.

:. - t. m "Sir ■

Flg. 537. — Machine éleetrlqne moderne.

La ligure 237 représente la machine électrique actuelle, qui ne diffère, on le voit, de l'appareil primitifde l'opticien anglais, qu'en ce qu'elle se compose de deux conducteurs isolés, au lieu d'un seul.

Le plateau de verre P frotte entre les deux

(1) The description and tiret ofNairne't paient e/ccirioal marhme, with the additions of tome philotophieal experimtnttand médical oLtenationt. In-8, Loodon, 1784.

coussins C, C; et l'électricité positive du plateau de verre agit par influence sur le fluido naturel des deux conducteurs D, D'. Ce fluide naturel est décomposé, l'électricité négative est attirée vers les pointes dont est armée l'extrémité S, S', de ces conducteurs. S'écoulant par ces pointes sous forme de petites aigrettes lumineuses, cette électricité négative vient se combiner avec l'électricité positive du plateau et ramener celui-ci à l'état naturel. Comme le frottement du plateau contre les coussins continue à développer de l'électricité positive sur ce plateau , les mêmes décompositions continuent, et la charge de l'électricité positive à la surface des conducteurs I) et D' augmenta de plus en plus. H, est un électroscope à ca-. dran; l'écartement du petit corps placé à l'extrémité de la tige de cet électroscope indique les variations d'intensité de la charge électrique du la machine.

Les appareils à plateau ou à cylindre de verre, que nous venons de décrire , n'ont été employés qu'après l'année 1770, lorsque l'opticien Ramsden eut le premier, adopté les plateaux de verre dans la construction des machines à frottement.

Bien avant que ces derniers appareils lussent construits, c'est-à-dire vers l'aimée 1740, lesphysiciens allemands s'étaient efforcés de donner aux machines à globe de verre, alorsen usage, des dispositions permettant d'augmenter l'intensité des effets électriques.

Watson, en 1740, avait employé dans ce but, une machine assez curieuse, en ce qu'elle était composée de quatre globes de verre tournant à la fois.

Avec ces machines électriques composées de simples globes de verre, les physiciens anglais et allemands avaient déjà obtenu de très-puissants effets. L'étincelle donnée par ces machines suffisait pour déterminer à l'ex-

l-b..l, CrHt «I FlU, Imf.

Fig. 338. — Inflaminatiou de l'esprit de vin par une -ëliucelle électrique.

trémité du doigt, une ecchymose, ou une espèce de brûlure. Gordon augmenta la force de ces étincelles au point qu'un homme ressentait la commotion de la tete aux pieds, et que de petits oiseaux en furent tues.

Les physiciens allemands observèrent que l'eau coulant d'une fontaine électrisée, se disperse en gouttes lumineuses de manière à simuler une pluie de feu. Boze parvint à faire passer l'électricité, au moyen d'un jet d'eau, d'un homme à un autre, placés tous deux suides gâteaux de résine, à soixante pas de distance.

Nous devons encore aux physiciens allemands le spectacle de ces étoiles brillantes que fait naître l'électricité dans un disque métallique animé d'un mouvement de rotation très-rapide, et muni de pointes également distantes du centre. Un instrument généralement connu sous le nom de carillon T. i.

électrique est aussi de l'invention des expérimentateurs d'outre-llhin.

Mais de tous les phénomènes qui furent découverts à celte époque, celui qui inspira le plus de curiosité et frappa le plus vivement l'attention, ce fut l'inflammation, par l'étincelle électrique, des matières combustibles.

Le premier physicien qui réussit dans une expérience de ce genre fut le docteur Ludolf de Herlin, qui alluma de l'éther avec les étincelles excitées par l'approche d'un tubede verre électrisé. Ludolf fit cette expérience en public, dans la séance de rentrée de l'Académie de Berlin, au commencement de l'année 1744.

Au mois de mai suivant, Winckler, à Leipzig, obtint le même résultat. En tirant avec le doigt, une étincelle, il alluma non-seulement de l'éther, mais encore de l'eau-de-vic, de l'esprit de corne de cerf, et quelques autres liqueurs spiritueuses, en ayant la précaution

MERVEILLES DE LA SCIENCE

de les chauffer légèrement, pour en dégager desvapeurs,qu'ilctaitplusfaciled'enflammer.

Wâtson, en Angleterre, répéta et étendit ces expériences. 11 alluma outre l'eau-de-vie, plus ou moins concentrée, divers liquides spiritueux contenant des huiles volatiles, tels que Yesprit de lavande, Yesprit de nitre dulcifié (éther nitreux), Veau de pivoine, Xélixir de Dafty, le styptique d Belvétius, et diverses huiles volatiles, telles que les essences de térébenthine, de citron, d'orange, de genièvre, de sassafras , etc. Il mit aussi le feu à des matières telles que le baume de copahu et la térébenthine, qui, chauflées, dégagent des vapeurs inllammables (1).

Flg. 239. — Machine électrique employée par Watson

Watson, dans son mémoire relatif à ces expériences, a donné le dessin de la machine qui lui servit à enflammer les liqueurs spiritueuses. Elle se composait de trois ou quatre globes de verre, que l'on frottait simultanc-

(l) Lettre à M. Martin Polquee, prérident de la Société royale, dans le Recueil de traitée nir Félectricité, traduite de fa!le,nandet de t-angloi; 2- partie, p. 15 et

ment, au moyen de petits coussins fixes. Un amas de fil servait à communiquer l'électricité développée sur le verre, à un tube de ferblanc, ou à une épée suspendue à des cordons de soie, qui servaient de conducteurs isolés.

On plaçait les liquides à enflammer dans un flacon qui était suspendu au conducteur de fer-blanc par un fil de fer. D'autres fois, pour étaler ces liquides sur une plus large surface au contact de l'air, on les plaçait dans une petite capsule métallique que l'on posait à la pointede l'épée terminant le conducteur de la machine.

La machine électrique destinée à enflammer les produits peu combustibles était, comme nous venons de le dire, composée de trois ou quatre globes de verre. On la voit représentée ici (fig. 239). Les coussins sont les petites calottes appliquées contre le verre.

Quand on voulait enflammer des liquides . plus combustibles, tels que l'éther ou l'espritde-vin très-rectifié, on se contentait d'une machiue ordinaire à un seul globe. Watson, dans l'ouvrage cité plus haut, a représenté l'appareil dont il se servait pour cette expérience. On voit ce dessin reproduit dans la figure 238 (page 457).

L'un des personnages tourne la qui imprime au globe de verre un mouvement de rotation. Un autre personnage présente la main au globe pour déterminer, par le frottement, le dégagement de l'électricité. Le fluide électrique passe du globe de verre au canon de fusil ou à la barre de fer qui sert de conducteur, et qui est portée sur deux fils de soie tendus sur deux supports. Ce conducteur est saisi par un troisième opérateur, qui, placé sur un gâteau de résine servant à l'isoler, tien* de la main droite une épée. Le fluide électrique arrive à l'extrémité de l'épée : à peine a-t-on approché de sa pointe une cuiller pleine d'esprit-de-yin, que l'étincelle jaillit, et met le feu au liquide.

C'est aussi à Watson qu'est due une expérience connue sous le nom de danse de* panlins, qui devint célèbre plus tard lorsque

Volta l'eut prise comme point de comparaison dans l'explication théorique qu'il donna de la formation de la grêle.

Watson a donné dans le même mémoire la figure suivante (fig. 240), représentant la manière de produire ce phénomène.

Fig. 2i0. - Lame des pauliits.

Une personne isolée au moyen d'un gâteau de résine, sur lequel elle est placée, saisit de la main gauche le conducteur de fer-blanc d'une machine électrique à globe de verre tournant. De la main droite, elle tient un plat ou une simple plaque métallique sur lequel on a place des corps légers, tels que des fragments de verre pilé, de petites halles de sureau, du fil de fer très-mince, etc. Un second personnage, non isolé, approche peu à peu du plat métallique que tient le premier, un autre plat semblable. Lorsque les deux plats sont arrivés à une assez faible distance, les corps légers attirés s'élancent du plat inférieur vers le plat supérieur, avec émission d'étincelles. Une fois en contact avec le plat supérieur, ils perdent leur électricité, qui s'écoule dans le sol par le corps du personnage qui tient le

plat. Dès lors, n'étant plus retenus sur ce plat supérieur, par l'attraction électrique, ils retombent sur le plat inférieur, où, recevant de nouveau de l'électricité par la machine, ils sont de nouveau attirés, de telle manière que cette succession de mouvements continue tant que la machine est en action (1).

Les expériences que nous venons de rapporter étaient sans doute attrayantes et curieuses, elles attiraient vivement l'attention du public et celle des physiciens de cette époque. Mais tous ces spectacles n'avaient guère qu'un intérêt de curiosité. La théorie pour l'explication des phénomènes électriques n'en recevait aucun éclaircissement, et si l'on en excepte le grand principe établi par Dufay, la science n'avait encore rencontré dans cette direction aucune acquisition importante. Quelques essais, pour la construction des machines électriques, quelques remarques sur les propriétés calorifiques et lumiueuscsdcl'étincellc électrique, quelques observations sur les circonstances les plus favorables au développement de l'électricité, voilà tout ce que cette science avait acquis depuis son origine jusqu'à l'année 1 746. Les physiciens ne se méprenaient point d'ailleurs sur cet état d'imperfection de la science encore à ses déhuts. C'est ce que Watson exprimait à cette époque par ces belles paroles :

« Si l'on me demande quelle peut être l'utilité des effets électriques, je ne puis répondre outre chose, sinon que, jusqu'à présent, nous ne sommes pas encore avancés dans nos découvertes au point depouvoii les rendre utiles au genre humain. Dans quelque partie que ce soit de la physique, on ne parvient à la perfection que par des gradations bien lentes. Ces» à nous d'aller toujours en avant et de laisser le reste à cette Providence qui n'a rien créé en vain (2). >

Mais l'année 1746 approchait, et grâce à la découverte de la bouteille de Leyde, des horizons tout nouveatix devaient s'ouvrir pour la science électrique.

(1) Watson, Expérience i et observations sur r électricité, 2< partie du Recueil de traités sur Célectricité, traduits de rallemand et de tanglais.

(2) lbid.. 2» partie, préface des Expérience* et observations de Watson, p. ».