CHAPITRE II

FAITS NATCREIJI ET OBSERVATIONS OUI ONT PU CONDUIRE A LA DECOUVERTE DE L'lDEXTtTE DE LA FOUDRE ET DE l/ÊLECTRICITÉ. — FAITS B APPORTES PAR I.ES HISTO- RIENS LATINS. — OBSERVATION* CONSIGNEES DANS L'HISTOIRE MODERNE. — LE CHATEAU DE DU! NO, DANS LE FRIOCL.— LE FEU SAINT-EIJIE. — MANIFESTATIONS ELECTRIQUES F.N MER. — SCINTILLATIONS ELECTRIQUES DANS LES ALPES. — DECOUVERTE DE L'ANALOGIE DE LA POUDRE ET DE L'ÉLECTRICITÉ. — WALL. — CRBT. — JEAN PREKE ET BENJAMIN MARTIN. — I.'aBBË NOI.LKT. — QUtSTION POSEE PAR I.'aCAIiKMIE DK BORDEAUX. — MEMOIRE DE DARRERET, DE DIJON, SUR LA RESSEM- BLANCE DU TONNERRE ET DE L'ÉLECTRICITÉ. — MEMOIRE DE ROUAS, DE KERAC.

L'électricité se trouve répandue dans la nature avec une telle abondance, que ses effets ont pu se manifester spontanément aux yeux des hommes, dans une foule de circonstances diverses. A toutes les époques, on a constaté des apparitions, des scintillations lumineuses, des attractions et des mouvements, qui avaient l'électricité pour cause. Mais avant que la science fût en possession de données exactes sur ces phénomènes météoriques, c'est-à-dire avant la connaissance et l'étude de l'électricité, il était impossible de rattacher entre eux par un lien commun les faits de ce genre que l'observation révélait de loin en loin. Il fallait avoir des notions positives sur l'électricité, pour comprendre que beaucoup d'accidents extérieurs et de phénomènes naturels, dépendaient d'une cause de ce genre et obéissaient à la même loi.

C'est ce qui explique que, depuis l'antiquité jusqu'à la fin du dernier siècle, les physiciens aient pu, dans un grand nombre de cas, être témoins de manifestations extérieures du fluide électrique, sans soupçonner

la nature ni pouvoir fournir l'explication de ces phénomènes.

Une revue des principales observations de ce genre que l'histoire nous a conservées, prouvera suffisamment que beaucoup de faits naturels, qui ont été remarqués à différentes époques, avaient pour cause une action électrique, etauraient pu mettre les savants sur la voie d'une grande découverte, c'est-à-dire dévoilcr l'identité de la foudre et de l'électricité, ou du moins faire constater l'existence de l'électricité libre dans l'atmosphère.

Le cheval que montait, à Rhodes, l'empereur Tibère , étincelait sous la main qui le frottait fortement. On citait un autre cheval doué de cette propriété. Le père de Théodoric, et quelques autres, avaient observé ce même phénomène sur leur propre corps (I).

Mais les Romains avaient une manière commode d'éviter l'explication embarrassante d'un phénomène physique. On mit ces faits au rang des prodiges, ce qui dispensa de tout examen.

Pendant la nuit qui précéda la victoire que Posthumius remporta sur les Sabins, les javelots des soldats romains jetaient autant de clarté que des flambeaux. Lorsque Gylippus allait à Syracuse, on vit une flamme sur sa lance (2).

Suivant Procope, le ciel favorisa Bélisaine du même prodige pendant la guerre contre les Vandales (3).

On lit dans Tite-Live que Lucius Atreus ayant acheté un javelot pour son fils, qui venait d'être enrôlé parmi les soldats, cette arme parut embrasée, et jeta des flammes pendant plus de deux heures, sans être consumée par ce même feu (4).

(1) Damaselus In Itidor. Vit. apud Pkot. Bibliath. d. 24 J.

(2) « Gyltppo Syracusas peUotl, visa, est Stella super lpsara lanceam constiUsse. In Romanorom castris visa aiint ardere plia, ignibai seillcet tn Ma delapsU : qui uepe, fulmlnoin more, aolmalia ferire soient et arbosla, sed si minores vl mittuntnr, defluunt tantum et insldent, non feriunt nec rulnerant » (Senec., Natur. Quast. , llb. I, cap. u)

(J) Procop. De Bell. rondo/., Ilb. II, cap. u. (4) Tlte-Llve, II». XUII.

LE PARATONNERRE

Tn—, J....1 .1 C«, M l.

Fig. 261. — Le» piques de l'armée de César étincellent a la suite d'un orage (page 50b1).

Plutarque, dans la Vie de Lysandre, fait mention de deux faits de cette nature :

« Les piques de quelques soldats en Sicile, et une canne que portait à sa main un cavalier, en Sardaigne, parurent en feu. Les côtes furent aussi lumineuses et brillèrent de feux fréquents. »

Pline a observé le même phénomène sur des soldats qui étaient en faction la nuit sur les remparts :

« Les étoiles paraissaient tant sur terre que sur mer. J'ai vu une lumière sous cette forme sur les piques des soldats qui étaient en faction la nuit sur les remparts. On en a vu aussi sur les vergues et autres T. I.

parties des vaisseaux, qui rendaient un son intelligible et changeaient souvent de place. Deux de cet lumières prédisaient un bon temps et un heureux voyage, et en chassaient une autre qui paraissait seule et qui avait un aspect menaçant. Les marins appellent celle-ci Hélène; mais ils nomment les deux autres Castor et Polhix, et les invoquent comme des dieux. Ces lumières se posent quelquefois vers le soir sur la tète des hommes, et sont d'un bon ei favorable présage (<). »

(1) « Existant stella et In mari terrlsqne. Vidi noeinrnis milltum vlgiliis inhacrere pllis pro vallo fulgorem ea effigie : et antepnls navigantium , aliisque navium partibus, cum vocalJ quodam sono Inslstunt, ut volueres, sedem ex sede mutantes. Gemina* antem salutares et prosperl

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MERVEILLES DE LA SCIENCE

« Mais, ajoute Pline en style magnifique, ces choses sont encore cachées dans la majesté de la nature (incerta ratione et in naturœ majestate abdita).

César rapporte, dans ses Commentaires, que pendant la guerre d'Afrique, après un orage affreux, qui jeta toute l'armée romaine dans le plus grand désordre, la pointe des dards d'un grand nombre de soldats brilla d'une lumière spontanée. De Courtivron (1), de l'ancienne Académie des sciences, a cru le premier pouvoir rapporter ce phénomène à l'électricité. Voici le passage de César :

• Vers ce temps-la parut dans l'armée de César un phénomèno4extraordinaire. Au mois de février, vers la ceconde veille de la nuit, il s'éleva subitement ud nuage épais suivi d'une grêle terrible ; et, la même nuit, les pointes des piques de la cinquième légion parurent s'enflammer (2). »

L'histoire moderne fournit un grand nombre d'exemples de ces apparitions de'flammes à l'extrémité des corps pointus. Tant que l'on ignora la cause de ces phénomènes, on y fit peu d'attention ; mais on les a recueillis avec soin dès que l'on a reconnu leur corrélation avec l'électricité atmosphérique.

De tous ces faits appartenant aux temps modernes, le plus curieux est assurément le suivant, qui a été publié pour la première fois par un physicien d'Italie, et reproduit ensuite dans l'un des Mémoires de l'abbé Nollet à l'Académie des sciences (3).

cursûs prnnuntls ; quarura adrentu fugarl diram iUam ac minaeem appellatamque Hclenam feront. Et ob ld Polluci et Castorl Mi nom en assignant, eosque in mari deos Invocant. Hominum quoque canltl respertinls horis atnmici pntsagio clrcumnilgenL » (Pllnll Wu/oria naluralis, Mb. II.)

(I) Histoire de f Académie des sciences de Paris, pour > 7M, p. 10.

(1) « Per ld tempus fere Cœsarls exereitul res accidll In* eredibllls audltu ; nempe vtgtllarum algno eonfeeto, ctrclter vigllia secunda noctis nimbus cum saxea grandlne aubito est coortus ingens ; eadem nocte, leglonls qulntaj caeumina sua «ponte araerunt » (Cseaarii Comment, de Bello Africain, cap. vi.)

(J) Uttrra di Gio. Forhmato Bianchnù, doit. mtdk. vttomo un nuovo fenomeno etettrico, ail. Acad. R. di Seiense di Parigi, Il 68. — Mémoire» de l'Académie des sciences de Paris, j 7»4. p. «5, dans une note plaeëe à la fin d'un Mémoire de l'abbé NoUet sur ta cause et les effets du ton-

Sur un des bastions du château de Duino, situé dans le Frioul, au bord de la mer Adriatique, il y avait, de temps immémorial, une pique plantée verticalement, la pointe en haut. Dans l'été, lorsque le temps paraissait tourner à l'orage, le soldat qui montait la garde sur ce bastion, présentait de près, au fer de cette pique, le fer d'une haUebarde (brandistoco) qui était toujours placée là pour cette épreuve. Si le fer de la pique ét in celait beaucoup à l'approche de celui de la hallebarde, et qu'il jetât, par sa pointe, une aigrette lumineuse, la sentinelle sonnait aussitôt une cloche, qui se trouvait là. Les gens de la campagne et les pêcheurs en mer se trouvaient ainsi avertis de l'approche du mauvais temps, et sur cet avis chacun pouvait rentrer chez soi. L'ancienneté de cette pratique est prouvée par la tradition du pays, et par une lettre du P. Imperati, bénédictin, datée de 1602, dans laquelle il est dit, en faisant allusion à cet usage des habitants de Duino : Igné et hastâ utuntur, ad imbres, grandines procellasque prœsagiendas, tempore pressertint œstivo.

Rien de plus curieux, rien de plus remarquable assurément, que cette coutume, qui fut sans doute révélée par quelque hasard heureux, aux habitants de cette partie des rives de l'Adriatique.

On a de tout temps, observé, peqdant les orages, des apparences, des aigrettes, des scintillations lumineuses brillant à l'extrémité des corps pointus qui sont très-élevés dans l'air, comme les mâts des vaisseaux et les clochers des églises. Tous les navigateurs ont signalé ces apparitions de lumière à la pointe des mâts, des vergues ou des cordages des vaisseaux. Dans l'antiquité, ces étinceUes ou ces flammes étaient regardées comme des présages. Une seule flamme, qui recevait alors le nom d'Hélène, était un signe menaçant pour la traversée. Deux flammes (Castor et Pollux) prédisaient au contraire, du beau temps et un voyage heureux.

LE PARATONNERRE

Ce phénomène météorologique a reçu diffé- I rents noms chez les modernes : en France, c'est le feu Saint-Elme, en Italie le feu de Saint-Pierre, de Saint-Nicolas, etc. Personne n'ignore que ces aigrettes lumineuses sont de véritables et fortes étincelles électriques, tirées des nuages orageux par la pointe des mâts.

Plutarque cite de nombreux exemples de ces apparitions lumineuses; nous ne rapporterons que la suivante :

« Au moment , dit Plutarque, où la flotte de I.ysandro sortait du port de Lampsaque pour attaquer la flotte athénienne, les étoiles de Castor et de Pollux allèrent se placer des deux côtés de la galère de l'amiral lacédémonien. »

Les croyances, les mœurs, changent avec les siècles, mais les superstitions sont de tous les temps, et se transmettent, presque sans altération, d'âge en âge. Si l'on veut savoir comment les navigateurs au temps de Christophe Colomb envisageaient le phénomène dont nous parlons, il faut lire, dans l'ouvrage célèbre Vie de t amiral, écrit par le fils de Christophe Colomb, ce curieux passage,

» Dans la nuit du samedi (octobre 1493, pendant le second voyage de Colomb), il tonnait et pleuvait très-fortement. Saint- Elme se montra alors sur le mat de perroquet avec sept cierges allumés, c'est-àdire que l'on aperçut ces feux que les matelots croient être le corps du saint. Aussitôt, on entendit chanter sur le bâtiment force litanies et oraisons, car les gens do mer tiennent pour certain que le danger de la tempête est passé, dès que Saint-Elme parait. »

H errera nous apprend que les matelots de Magellan avaient la même superstition.

• Pendant les grandes tempêtes, dit-il, Saint-Elme se montrait au sommet du mât de perroquet, tantôt avec un cierge allumé, et tantôt avec deux. Ces apparitions étaient saluées par des acclamations et des larmes de joie. >

Le passage suivant emprunté aux Mémoires de Forbin, présente un autre exemple du même phénomène, avec des proportions extraordinaires :

a Pendant la nuit (en 1696, par le travers des Baléares), il se forma tout à coup un temps très-noir, accompagné d'éclairs et de tonnerres épouvantables. Dans la crainte d'une grande tourmente dont nous étions menacéB, je fis serrer toutes les voiles. .Nous vîmes sur le vaisseau plus de trente feux Saint- Lime. Il y en avait un, entre autres, sur le haut de la girouette du grand mat, qui avait plus d'un pied et demi (O^O) de hauteur. J'envoyai un matelot pour le descendre. Quand cét homme fut en haut, il cria que ce feu faisait un bruit semblable à celui du la poudre qu'on allume, après l'avoir mouillée. Je lui ordonnai d'enlever la girouette et de venir ; mais à peine l'eut-il otée de place, que le feu la quitta et alla se poser sur le bout du mât, sans qu'il fût possible de l'en retirer. Il y resta assez longtemps, jusqu'à ce qu'il se consuma peu à peu. »

En parlant du feu Saint-Elme, dans sa Notice sur le tonnerre, Arago fait connattre sur ce sujet deux autres faits intéressants.

Fynes Moryson, secrétaire de lord Montjoy, rapporte, dit Arago, qu'au siège de Kingsale, le 23 décembre 1601 , le ciel étant sillonné par des éclairs sans tonnerre, les cavaliers ou sentinelles virent des lampes qui semblaient brûler à la pointe de leurs lances et de leurs épées.

Le 25 janvier 1822, M. de Thielaw, se rendant àFreyberg, pendant une averse de neige, remarqua sur la route que les extrémités des branches de tous les arbres étaient lumineuses.

En Allemagne, la tour de Naumbourg était citée comme présentant souvent des feux Saint-Elme à son sommet. Au mois d'août 1768, Lichtenberg aperçut une flamme pareille sur le clocher de la tour Saint-Jacques àGcettingue. Le 22 janvier 1728, pendant un violent orage accompagné de pluie et de grêle, M. Hongez remarqua des aigrettes lumineuses sur plusieurs de sommités les plus élevées de la ville de Rouen.

En 1783, Sauvan publia que le 22 juillet, par une nuit orageuse, il avait aperçu, pendant trois quarts d'heure, une couronne de lumière autour de la voûte du clocher des Grands-Augustins à Avignon (1).

Deux naturalistes célèbres du xV siècle,

(t) Arago, Notice sur le tonnerre. Notice* ecienttfiques, U l,p. IM-154.

Aldrovande, de Bologne, et Hermolaus Barbarus, de Venise, disent avoir vu quelquefois, à des hauteurs considérables, des corbeaux dont le bec jetait une vive lumière par les temps d'orage. C'est peut-être, ajoute le naturaliste Cuéneau (de Monlbéliard), quelque observation de ce genre qui a valu à l'aigle le titre de ministre de la foudre.

M. Binon, curé de Plauzet, assurait que pendant vingt-sept ans qu'il résida dans cette paroisse, les trois pointes de la croix du clocher paraissaient environnées d'un corps de flamme dans les grandes tempêtes. Quand ce phénomène s'était montré, la tempête n'était plus à craindre, car le calme succédait aussitôt (1).

Pacard, secrétaire de la paroisse du prieuré de la montagne du Brevent, située en face du mont Blanc, faisait creuser les fondements d'un chalet qu'il voulait construire dans une prairie , lorsqu'un violent orage se déclara. Il se réfugia sous un rocher peu éloigné, et vit le feu électrique briller ù plusieurs reprises sur la tête d'un grand levier de fer planté eu terre, qu'il avait laissé en se retirant (2).

Si l'on monte sur la cime d'une montagne, on pourra être électrisé par une nuée orageuse, comme le sont les pointes des girouettes et des mâts.

. C'est ce qu'éprouvèrent, en 1767, Pictet, de Saussure et Jallabert fils, sur la cime du Brevent. Le premier de ces savants, à mesure qu'il marquait sur son plan, la position de quelque montagne, en demandait le nom aux guides qu'on avait pris; «t pour la leur désigner, il la montrait du doigt en élevant la main. « 11 s'aperçut que chaque fois qu'il « faisait ce geste, il sentait au bout de son « doigt une espèce de frémissement ou « de picotement, semblable à celui qu'on « éprouve lorsque l'on s'approche d'un globe « de verre fortement électrisé. » L'électricité

(I) Transactions philoiophvpsti, t XLVIH, part. I. p. 2H'. (J) De Saussure, Voyage dans tes Alpes, In-S-, t- II, p. bd.

d'un nuage orageux, qui était vis-à-vis, fut la cause de cette sensation. L'effet fut le même sur les compagnons et les guides du voyage, et la force de l'électricité augmentant bientôt, la sensation produite par l'électricité devint à chaque instant plus vive ; elle était même accompagnée d'une espèce de sifflement. Jallabert, qui avait un galon à son chapeau, entendait autour de sa tête un bourdonnement effrayant, que les autres personnes entendirent aussi quand elles lo mirent à leur tour sur leur tête. On tirait des étincelles du bouton d'or de ce chapeau, de même que de la virole de métal d'un grand bâton.

L'orage pouvant devenir dangereux, on descendit à dix ou douze toises plus bas, où l'on ne sentit plus d'électricité; Bientôt après il survint une petite pluie, l'orage su dissipa, et l'on remonta au sommet, où l'on ne trouva plus aucun signe d'électricité (i).

Ainsi, à toutes les époques, on a vu se manifester des phénomènes météoriques qui avaient l'électricité pour cause ; mais en l'absence de connaissances positives sur ce grand * agent de la nature, ces phénomènes ne pouvaient être qu'un objet de curiosité. Un étonnement stérile était le seul sentiment que ce spectacle pût exciter, lorsqu'une idée superstitieuse ne venait pas couper court à toute tentative d'explication.

Bien que connus et depuis longtemps enregistrés dans les annales historiques, ces faits restèrent donc, pendant des siècles, isolés et inutiles pour la science. Cette mine précieuse, qui devait être un jour si féconde en découvertes, apparaissait par intervalles et se dévoilait aux yeux des hommes par quelque filon brillant, par quelque lumineuse échappée ; mais cet appel à l'investigation scientifique demeurait sans résultat. Nul ne pouvait encore essayer de remonter jusqu'à la source où se cachaient tant

(I) De Saussure, Voyage dans let Alpes. In-T, t If, p. ibb. - Histoire de r Académie du sciences de Paru pour I7«.:,p. M.

LE PARATONNERRE

Fig. 262. — Le feu Salnt-Bme briUaot i la pointe des mats du navire de Christophe-Colomb (page M)').

de merveilles. Un travail de ce genre ne put être entrepris qu'après qu'une physique plus avancée eut soumis à ses études les phénomènes électriques. Alors, seulement, tous les accidents météorologiques qui constituent des manifestations de l'électricité naturelle, apparurent sous leur véritable jour et purent être rapportés à leur origine exacte.

L'analogie des effets de la foudre avec ceux de l'électricité est tellement saisissante, tellement naturelle, qu'elle fut aperçue par les physiciens, dès les premiers temps de la connaissance des phénomènes électriques. Co que l'on observe en petit sur le conducteur d'une machine électrique, c'est-à-dire l'éclat et le bruit de l'étincelle, la lumière de l'éclair et la détonation de la foudre le reproduisent en grand.

Cette comparaison et ce rapprochement, sont si simples, si naturels, que l'idée en

est venue à tous les physiciens, et cela, on peut le dire, dès le moment même où l'on a eu connaissance de l'étincelle électrique.

Le docteur Wall était un physicien anglais contemporain d'Otto de Guericke et qui, par conséquent, vivait vers 1650. Avant même que le célèbre consul de Magdebourg eût construit son globe de soufre, c'est-à-dire la première machine électrique que la science ait possédée, Wall, qui n'était pourtantqu'un observateur d'un mince mérite, apercevant pour la première fois, l'étincelle tirée d'un gros morceau d'ambre, exprima tout aussitôt l'idée de la ressemblance de cette étincelle avec l'éclair.Cette remarque de Wall est assez curieuse pour mériter d'être rapportée textuellement.

Comme nous l'avons vu dans l'histoire de la machine électrique, Otto de Guericke n'avait obtenu qu'une faible lueur en frottant son globe de soufre; Wall parvint à produire

MERVEILLES DE LA SCIENCE

une lumière plus marquée en frictionnant doucement avec la main bien sèche, ou avec une étoffe de laine, un gros morceau d'ambre auquel il avait donné la forme d'un cône. En présentant le doigt à une petite distance de l'ambre ainsi frotté, Wall entendit un petit craquement suivi d'une forte étincelle. Il compara alors cette lumière à l'éclair, et le craquement au tonnerre.

■ En frottant rapidement, dit Wall, le morceau d'ambre avec du drap, et en le «errant aasex fortement avec ma main, on entendit un nombre prodigieux de petits craquements, et chacun d'eux produisit un petit éclat de lumière; mais lorsqu'on frotta l'ambre doucement et légèrement avec le drap, il produisit seulement de la lumière et point de craquement. Si quelqu'un présentait le doigt à une petite distance de l'ambre, on entendait un grand craquement, suivi d'un grand éclat de lumière. Ce qui me surprend beaucoup en cette éruption, c'est qu'elle frappe le doigt très-sensiblement et y cause une impression de vent, à quelque endroit qu'on le présente. Le craquement est aussi fort que celui d'un charbon sur le feu, et une seule friction produit cinq ou six craquements, ou plus, suivant la promptitude avec laquelle on place le doigt, dont chacun est toujours suivi de lumière. Maintenant Je ne doute pas qu'en se servant d'an morceau d'ambre plus long et plus gros, les craquements etla lumière ne fussent l'un et l'autre beaucoup plus grands. Cette lumifrf H ce craquement jxiraissvnt en quelque façon reprtunter k tonnerre et féetatr (I). ■

Il est bien curieux et bien décisif de voir cette analogie entre l'électricité et le tonnerre, reconnue dès l'observation des premiers phénomènes électriques.

En 4738, le physicien Grey, dont les travaux appartiennent à l'enfance de la science électrique, exprimait la même analogie dans les termes les plus formels :

• Quoique ces effets jusqu'à présent n'aient été produits que très en petit, nous dit Grey, il est probable qu'on pourra, avec le temps, trouver une façon de rassembler une plus grande quantité de feu électrique, et par conséquent d'augmenter la force de ce feu qui, d'après plusieurs expériences *ilicet magnis componere fana), semble être de la même nature que celle du tonnerre et de l'éclair (î). »

(I) Prlcstley, Histoire de l'électricité, L I, pp. 18, 19. (3) Lettre udrcsstSe par Grey, en 11», A Crorawen Mor-

Jean Freke, membre de la Société royale de Londres, et Benjamin Martin, lecteur de physique, ont également dans leurs mémoires, signalé clairement la même analogie (1).

En France, l'abbé Nollet miten avant cette pensée sous la forme d'une probabilité séduisante. Le passage, bien souvent cité, dans lequel ce physicien parle de l'analogie de l'électricité et de la foudre, se trouve au quatrième volume de ses Leçons de physique expérimentale, qui parut en 1748.

• Si quelqu'un, par exemple, dit l'abbé Mollet, entreprenait de prouver par une comparaison bien suivie de phénomènes, que le tonnerre est entre les mains de la nature, ce que l'électricité est entre les nôtres, que ces merveilles dont nous disposons maintenant A notre gré, sont de petites imitations de ces grands effets qui nous effraient, et que tout dépend du même mécanisme ; si l'on faisait voir qu'une nuée préparée par l'action des vents, par la chaleur, parle mélange des exhalaisons, etc., est, vis-à-vis d'un objet terrestre, ce qu'est le corps éleclrisé en présence et à une certaine proximité de celui qui ne l'est pas, j'avoue que cette idée, si elle était bien soutenue, me plairait beaucoup. Et pour la soutenir, combien de raisons spécieuses ne se présentent pas à un homme qui est au fait de l'électricité ? L'universalité de la matière électrique, la promptitude do son action, son inflammabilité et son activité à enflammer d'autres matières ; la propriété qu'elle a de frapper les corps extérieurement et intérieurement jusque dans leurs moindres parties ; l'exemple singulier que nous avons de cet effet dans l'expérience de Leyde, l'idée qu'on peut légitimement s'en faire, en supposant un plus grand degré de vertu électrique, etc. ; tous ces points d'analogie que Je médite depuis quelque temps, commencent à me faire croire qu'on pourrait, en prenant l'électricité pour modèle, se former, touchant le tonnerre et les éclairs, des idées plus saines et plus vraisemblables que tout ce qu'on a imaginé jusqu'à présent (2). a

Le même soupçon de l'analogie des effets du tonnerre avec ceux de l'électricité a été

tiiuor, secrétaire de la Société royale de Londres, et publiée, peu de temps après, dans les Traruaetiotu philosophiques»

(I) Estai sur la nature dt rélectricité, traduit ét l'anglais de M. Jean Freke, dans le Recueil de traités sur télectrieité, traduit de Calltmand et de t anglais, 3* partie, page 2*. — Estai sur NleetrieiU, traduit de l'anglais de M. Beoj. Martin, lecteur de physique. Ibidem, 3« partie, p. Tl-76.

(S) Leçon* de physique expérimentale, t. IV, p. 314.

LE PARATONNERRE

émis, après Nollet, par divers autres physiciens, parmi lesquels nous citerons Winckler en Allemagne, et Haies en Angleterre.

Déjà, en 1726, l'Académie des sciences de Bordeaux avait décerné son prix annuel à un mémoire du révérend Père Lozeran du Fech, natif de Perpignan, sur la cause du tonnerre et des éclairs. Dans ce mémoire, la cause du tonnerre était rapportée à l'embrasement des exhalaisons terrestres, selon la doctrine alors en vogue. Mais les phénomènes électriques qui furent signalés sur ces entrefaites, déterminèrent, en 1749, l'Académie de Bordeaux à remettre la même question au concours.

Le prix fut accordé en 1750, à un médecin de Dijon, nommé Barberet, qui admettait l'analogie de la foudre avec l'électricité, sans invoquer toutefois aucune expérience, et qui ne traitait la matière que par de simples considérations générales, dans le goût des dissertations académiques de cette époque.

Cette décision de l'Académie de Bordeaux couronnant de ses palmes la doctrine de l'analogie de la foudre avec l'électricité, montre bien, selon nous, à quel point cette opinion était alors dans le courant des idées générales. Les Académies ne sont pas novatrices. L'histoire et les exemples contemporains, montrent suffisamment qu'ellesre présentent, dans les sciences, l'esprit du passé et le maintien rigoureux des opinions reçues. S'attachant surtout à conserver le dogme scientifique le plus généralement accepté, elles ne peuvent représenter l'idée de l'avenir, ni celle du progrès. Or, puisque en France, une Académie prenait sous son patronage l'idée de l'origine électrique du tonnerre, on peut en conclure que c'était là une doctrine en parfaite harmonie avec les opinions scientifiques du temps.

La distinction accordée par l'Académie de Bordeaux au mémoire de Barberet, de Dijon, dans lequel on posait nettement le principe de l'analogie de la foudre avec l'électricité,

imprima une impulsion nouvelle aux recherches déjà entreprises sur ce sujet. Parmi les physiciens qui embrassèrent cette idée avec lo plus d'ardeur, il faut citer surtout de Romas, l'un des membres les plus actifs de l'Académie de Bordeaux.

Né dans la petite viUe de Nérac, qui fut aussi le berceau des Montesquieu, appartenant à une famille noble de la province de Guyenne, de Romas n'était pas un savant de profession; il était lieutenant assesseur au présidial de Nérac, c'est-à-dire simple juge au tribunal civil de cette ville. 11 était entré dans la carrière de la magistrature. Une fois en possession de la place modeste d'assesseur au présidial de sa ville natale, il put se livrer à la vocation bien décidée qui le portait vers l'étude des sciences. Il possédait en physique des connaissances solides et variées. Si l'on consulte ses nombreux écrits, et en particulier ses recherches sur le magnétisme des corps, on voit qu'il avait abordé les parties les plus élevées et les plus difficiles de la physique de son temps. Comme s'il eût trouvé trop étroit pour ses facultés le champ de cette dernière science, il s'occupait encore de mécanique, de géographie, de navigation, d'agriculture, d'élève des bestiaux, et sur ces divers sujets, il a laissé en manuscrits ou imprimés, trois gros volumes de mémoires.

Peu de jours après la publication du travail de Barberet, de Dijon, c'est-à-dire au mois d'août 1750, Romas présenta à l'Académie de Bordeaux un mémoire qui avait pour objet de signaler les ressemblances physiques entre la foudre et l'électricité. Cet écrit fut composé à l'occasion d'un coup de tonnerre qui, le 30 juillet 1750, avait frappé le château de Tampouy, situé près de Nérac dans la sénéchaussée de Marsan, diocèse d'Aire. Il a pour titre : Observation qui prouve que la foudre a non-seulement deux barres de feuy de même que t électricité a deux étincelles; mais que, de même que 1 électricité, elle a aussi deux attractions. Romas cherche à prouver dans cet écrit :

MERVEILLES DE LA SCIENCE

Fig. 261.— Le physicien Wall, au x\n* siècle, découvre l'analogie de l'étincelle électrique avec l'éclair et le tonnerre

(page 610).

i» Que la foudre a, comme réiectricité, deux barres de feu, c'est-à-dire probablement deux pôles opposés ; 2* que la foudre exerce, comme l'électricité, une attraction sur les corps environnants. «Ce qui étant bien constaté, dit « Romas, on en pourra inférer que la foudre « ressemblant aux phénomènes fondamen- « taux de l'électricité, elle lui est analogue en « toutes les dernières particularités (1). »

Romas donne, dans ce mémoire, une description minutieuse des effets produits par la chutede la foudre sur le château deTampouy. Il paraît que deux lames de feu se croisèrent à plusieurs reprises, avec des sifflements trèsintenses, et que des corps solides volumineux furent soulevés et transportés au loin. Romas vit dans ces particularités une ressemblance avec le phénomène d'attraction et de répulsion des corps légers par le fluide électrique,

(I) Ce mémoire n'a pas été Imprimé, mais il se trouve avec les autres manuscrits de Romas, dans les archives de l'ancienne Académie de Bordeaux, qui sont déposées aujourd'hui dans la bibliothèque de cette ville.

comme avec la double étincelle qui, selon lui, part entre deux conducteurs au moment de la décharge électrique. Ces rapprochements étaient sans doute inexacts, mais ils frappèrent beaucoup l'imagination de l'observateur, qui termine son travail par les lignes suivantes :

u Je me réserve, si ce mémoire est bien reçu, de traiter un peu plus amplement, dans un autre que je me propose de donner sous la forme d'un ouvrage lié de toutes les parties qui me paraîtront les plus propres à faire connaître l'analogie de la foudre et de l'électricité (1). •

Le mémoire que nous venons de citer, prouve avec évidence, que, dès l'année 1750,

(I) A la suite du coup de foudre de Tampouy et des ré* flexions dont cet événement fut le point de départ, Romas conçut le projet d'un instrument destiné A détourner le tonnerre. Cet instrument, qu'il n'a décrit nulle part, mais auquel II fait quelque allusion dans sa Lettre à M. Lutta*, dont il sera question plus loin, consistait, autant qu'on peut en juger sur de vagues Indications, en un conducteur isolé, terminé par une boule, ce qui aurait composé un fort mauvais paratonnerre. M. de Vivens, qui eut connaissance du nouvel instrument , et lui donna le nom de brontomètre, comprit sans doute les dangers que son emploi aurait Inévitablement entraînés, et il détourna Romas de publier sa description.

LE PARATONNERRE

CwMI, CrUi « m». ,mf. fan*, Jn<« .1 C, <«l.

Fig. 204. — Le physicien Jtllabert décourre le pouvoir des pointes ipage SU)

le physicien de Nérac avait pénétré la nature du tonnerre, et qu'il avait poussé fort loin cette idée de l'identité de la foudre et de l'électricité qui commençait à prendre faveur cher les électriciens de l'Europe.

La question historique que nous venons de traiter concernant la découverte du grand fait de l'identité de l'électricité et de la foudre, met encore une fois en évidence une vérité que nous avons déjà essayé de faire ressortir dans cet ouvrage: c'est qu'il est impossible d'accorder à un seul homme l'honneur d'une grande invention scientifique, et que les découvertes importantes naissent toujours, non des efforts isolés d'un homme de génie, mais d'un concours lent et successif de travaux dirigés vers un but commun.

La science etle temps préparent les éléments divers des grandes découvertes ; il arrive dès T. I.

lors un moment où la même idée se présente à la fois à un grand nombre d'esprits, parce qu'elle est la conséquence d'une foule de travaux entièrcmentaccomplis. On a attribué, tantôt à Wall, tantôt à Franklin, tantôt à l'abbé Nollct, la gloire d'avoir démontré les premiers l'analogie physique de la foudre et de l'électricité. Ce n'est à aucun de ces savants en particulier que revient le mérite de cette pensée ; elle était l'expression et le résultat de l'ensemble des travaux des physiciens du dernier siècle. C'est à la science collective, à la réunion de tous les efforts, et non à l'unique inspiration d'un homme de génie, que l'humanité est redevable de la plupart des grandes conquêtes scientifiques qui font son bonheur ou sa gloire.

MERVEILLES DE LA SCIENCE