CHAPITRE II
IUTTE ENTRE GALVANI ET TOLTA. — THÉORIE DE VOLTA SUR L'ÉLECTRICITÉ MÉTALLIQUE ET I.E DÉVELOPPÉE EST
de l'électricité par le contact des métaux. — experiences de galvani opposees a celles de tolta.
— THÉORIE CHIMIQUE DE FABRONI. — TRAVAUX DES ITALIENS ET DES ALLEMANDS SUR LE GALVANISME. — BKI ÉT1TIOK DES EXPERIENCES DE GALVAKI ET DE HCM- BOLDT A PARIS. — INCERTITUDE DES SAVANTS ENTRE CES THEORIES OPPOSEES. — CONSTRUCTION DE LA PILE ELECTRIQUE PAR VOLTA.
La publication du travail de Galvani produisit dans l'Europe savante une sensation profonde. Les phénomènes annoncés par l'expérimentateur de Bologne, les déductions qu'il en tirait, l'hypothèse qu'il avait admise, tant pour les coordonner que pour ouvrir la voie à de nouvelles recherches, furent le sujet de longues et vives discussions. Les physiologistes et les physiciens mirent un grand empressement à vérifier ces faits inattendus, et l'on en vit bientôt sortir d'importantes conséquences.
Les physiologistes entrèrent les premiers dans cette voie. Presque tous admirent la théorie de Galvani, qui donnait le moyen de résoudre ce grand problème de la sensibilité vitale que les siècles avaient laissé en suspens.
Jean Aldini , professeur de physique à Bologne, et Georges Aldini, qui devint plus tard conseiller d'État du royaume d'Italie, tous les deux neveux de Galvani, appuyèrent les premiers, par des observations fondamentales, les opinions de leur oncle. Un autre physicien, Eusèbe Valli, de Pi se, qui expérimentait de concert avec Muscati, se joignit bientôt à ces premiers défenseurs de la doctrine bolonaise. L'ingénieux Fontana, professeur à Pise, enfin Giulio et Rossi, à Turin, continuèrent ces études par des expériences purement physiologiques, qui tendaient à prouver l'existence de l'électricité animale et à justifier l'assimilation de l'action nerveuse aux effets de la bouteille de Leyde.
La découverte de Galvani fut annoncée en Allemagne par la Gazette médico-chirurgicale du professeur Jacob Ackermann, de Mayence (1). Er (2), Smuck (3), et bientôt après, Grcn, professeur à Halle, répétèrent les expériences de Galvani, en employant l'argent et le zinc comme armature des nerfs et des muscles de la grenouille (4).
L'anatomiste Sœmmering, Wilhelm Behrends, de Francfort, et Kîelmayer, professeur à Stuttgard, continuèrent les expériences commencées en Italie par Fontana, Giulio et Rossi.
Le but de ces divers expérimentateurs était d'appliquer à la médecine les données nouvelles résultant des travaux de Galvani, qui avait le premier donné le signal de ce genre d'application dans le traitement des paralysies. Le professeur Gaspard Crève, de Mayence, et d'autres expérimentateurs, tels que Klein, Alexandre Monro, Fowler, George Hunter, Berlinghieri et Pignotti, poursuivirent les mômes tentatives.
Mais les adversaires des idées de Galvani ne tardèrent pas à se produire. Reil, en Allemagne, fut le premier qui se prononça contre la théorie de l'anatomiste de Bologne (5). Il attribua les contractions musculaires de la grenouille aux métaux employés, mais en accordant toutefois une certaine part à la sensibilité organique. Pfaff, professeur à Stuttgard, observateur d'un vrai mérite, fut un adversaire plus sérieux pour Galvani (6).
L'opposition que rencontraient les idées de Galvani, et les expériences qu'on lui opposa pendant les quatre années qui suivirent la
(1) Mediamteh-chirurgische Ztibmg, von Jacob ftdellus Ackermann, 1191.
(J) Phyawlogiiche Darsitllung der Lebenfkrâfte. Majencc,
(3) Beitrûyt sur milertu Kmntnitt der thierisehen E/ektritUM. Munich, 1192.
(4) Grtn Journal, VI, 43J ; VII, SU; VUI, 6S. (6)!d.,tti4, VI, 41t.
(6) Diuertatio inauçumlù medica de eleelrieilale «e dicta animait, auctore C. H. Pfaff. Stutigardlc, 1785. —
publication de son ouvrage, ne sortaient pas, en général, du domaine de la physiologie. C'est dans le camp des physiciens qu'il allait trouver ses plus redoutables contradicteurs.
Adoptée avec enthousiasme en Italie à la fois par les physiologistes et les physiciens, acceptée avec faveur par les naturalistes allemands , qui y trouvaient un prétexte d'accorder avec la physiologie leurs vagues spéculations métaphysiques, timidementeombattue en France et en Angleterre, la théorie de Galvani faisait son chemin dans l'arène scientifique, lorsqu'un physicien d'Italie, Alexandre Volta, déjà connu par la découverte de l'élcctrophore, de l'eudiomètre et du condensateur, osa s'emparer des diverses objections précédemment élevées contre l'hypothèse de l'électricité animale, et les réduire en propositions simples. Dans les premiers travaux qu'il avait publiés sur l'électricité, Volta avait adopté sans réserve les opinions de son célèbre compatriote; mais bientôt, changeant de rôle, il s'en fit l'adversaire déclaré (<).
Galvani avait fort bien reconnu, et il le dit très-nettement dans son livre, que l'on pouvait expliquer les contractions musculaires de la grenouille, provoquées par un arc métallique, au moyen de deux théories différentes ; que l'électricité développée dans ce cas pouvait avoir son origine dans le corps de l'animal, ou provenir du métal môme (2). Mais, à la suite de ses recherches, il avait rejeté, comme inadmissible, la pensée qui aurait fait attribuer au métal la cause productrice de l'électricité. L'opinion que Galvani
(1) Voila a exposé ses Idées dans le Giornale physkotnedicale, de Brugnatilli, t. XIV , 1797; dans le Journal de Leipzig, t. XXXIV ; dans sa Lettre à tir Joseph Banks, président de la Soaiété royale de Londres, Insérée dans les Transactions philosophique* pour l'année 1800, 2* partie; enfin . dans un Mémoire lu A l'Institut national de France au mois de brumaire an IX.
(2) Il est bien curieux de lire sur le cahier manuscrit où se trouve enregistrée sa première expérience sur la contraction de la grenouille par l'arc métallique, ces mots, écrits de la main de Galvani : Expérience sur Cilectricité des métaux, avec la date du ÎO septembre 1786.
avait cru devoir abandonner, fut précisément celle dont Volta s'empara, et dont il se fît une arme pour battre en brèche l'édifice laborieusement élevé par l'anatomiste de Bolognet
