Bienfaisance de Montesquieu

Un jeune homme, nommé Robert, attendait sur le rivage 10 à Marseille que quelqu'un entrât dans son batelet. Un inconnu s'y place ; mais un instant après, il se préparait à en sortir, malgré la présence de Robert, qu'il ne soupçonnait pas d'en être le patron. Il lui dit que, puisque le conducteur de cette barque ne se montre pas, il va passer 15 dans une autre. — Monsieur, lui dit le jeune homme, celle-ci est la mienne, voulez-vous sortir du port? — Non, il n'y a plus qu'une heure de jour. Seulement je voulais faire quelques tours dans le bassin, pour profiter de la fraîcheur et de la beauté de la soirée .... Mais vous n'avez pas l'air 20 d'un marinier, ni le ton d'un homme de cet état. — Je ne le suis pas en effet j ce n'est que pour gagner de l'argent que je fais ce métier les fêtes et les dimanches. — Quoi, avare à votre âge ! cela dépare votre jeunesse et diminue l'intérêt qu'inspire d'abord votre heureuse physionomie. — 25 Ah ! Monsieur, si vous saviez pourquoi je désire si fort de gagner de l'argent, vous n'ajouteriez pas à ma peine celle de me croire un caractère si bas. — J'ai pu vous faire tort, mais vous ne vous êtes pas expliqué. Faisons notre promenade, et vous me conterez votre histoire. — L'inconnu 30 s'assied. Hé bien, poursuit-il, dites-moi quels sont vos chagrins, vous m'avez disposé à y prendre part. — Je n'en ai qu'un, dit le jeune homme, celui d'avoir un père dans les fers, sans pouvoir l'en tirer. Il était courtier dans cette ville ; il s'était procuré, de ses épargnes et de celles de ma 35 mère, un intérêt sur un vaisseau en charge pour Smyrne. Il a voulu veiller lui-même à l'échange de sa pacotille et en faire le choix. Le vaisseau a été pris par un corsaire et conduit à Tétuan, où mon malheureux père est esclave

avec le reste de l'e'quipage. Il faut deux mille ecus pour sa rançon ; mais comme il s'était épuisé afin de rendre son entreprise plus importante, nous sommes bien éloignés d'avoir cette somme. Cependant ma mère et mes sœurs

5 travaillent jour et nuit ; j'en fais de même chez mon maître, dans l'état de joaillier que j'ai embrassé, et je cherche à mettre à profit, comme vous voyez, les dimanches et les fêtes. Nous nous sommes retranché jusque sur les besoins de première nécessité ; une seule petite chambre forme tout

10 notre logement. Je croyais d'abord aller prendre la place de mon père, et le délivrer en me chargeant de ses fers ; j'étais prêt à exécuter ce projet, lorsque ma mère, qui en fut informée, je ne sais comment, m'assura qu'il était aussi impraticable que chimérique, et fit défendre à tous les capitaines

15 du Levant de me prendre à leur bord. — Et recevez-vous quelquefois des nouvelles de votre père ? Savez-vous quel est son patron à Tétuan, quels traitements il y éprouve ? — Son patron est intendant des jardins du roi : on le traite avec humanité, et les travaux auxquels on l'emploie ne sont pas

20 au-dessus de ses forces ; mais nous ne sommes pas avec lui pour le consoler, pour le soulager ; il est éloigné de nous, d'une femme chérie, et de trois enfants qu'il aima toujours avec tendresse. — Quel nom porte-t-il à Tétuan? — Il n'en a point changé ; il s'appelle Robert, comme à Marseille. —

^5 Robert .... chez l'intendant des jardins I Votre malheur me touche,mais d'après vos sentiments qui vous font honneur, j'ose vous présager un meilleur sort, et je vous le souhaite bien sincèrement ....

Lorsqu'il fut nuit, Robert eut ordre d'aborder. Alors

p l'inconnu sort du bateau, lui remet une bourse entre les mains, et, sans lui laisser le temps de le remercier, s'éloigne avec précipitation. 11 y avait dans cette bourse huit doubles louis en or, et dix ecus en argent. 11 fut impossible au jeune homme de le joindre et de lui rendre grâce.

35 Six semaines après cette époque, cette famille honnête, qui continuait sans relâche à travailler pour compléter la somme dont elle avait besoin, prenait un dîner frugal composé de pain et d'amandes sèches : elle voit arriver Robert le père, très-proprement vêtu, qui la surprend dans sa douleur

40 et sa misère. Qu'on juge de l'étonnement de sa femme et de ses enfants, de leurs transports et de leur joie ! Le bon Robert se jette dans leurs bras, et s'épuise en renier-

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ciments sur les cinquante louis qu'on lui a comptés en s'embarquant dans le vaisseau, où son passage et sa nourriture étaient acquitte's d'avance , sur les habillements qu'on lui a fournis : il ne sait comment reconnaître tant de zèle et tant d'amour. 5

Une nouvelle surprise tenait cette famille immobile ; ils se regardaient les uns les autres. La mère rompt le silence ; elle imagine que c'est son fils qui a tout fait ; elle raconte à son mari comment, dès l'origine de son esclavage, il avait voulu aller prendre sa place, et comment elle l'en avait em- lo péché. Il fallait six mille francs pour la rançon : — Nous en avions, poursuit-elle, un peu plus de la moitié, dont la meilleure partie était le fruit de son travail ; il aura trouvé des amis qui l'auront aidé. — Tout à coup, rêveur et taciturne, le père reste consterné ; puis s'adressant à son fils : — Mal- i 5 heureux! qu'as-tu fait ? comment puis-je te devoir ma déli\Tance sans la regretter ? comment pouvait-elle rester un secret pour ta mère, sans être achetée au prix de la vertu ? A ton âge, fils d'un infortuné, d'un esclave, on ne se procure point naturellement les ressources qu'il te fallait. Je frémis 2c de penser que l'amour filial t'a rendu coupable. Rassure-moi; sois vrai, dussé-je mourir, si tu as pu cesser d'être honnête !

— Tranquillisez-vous, mon père, répondit-il en l'embrassant, votre fils n'est pas indigne de ce titre. Ce n'est point à moi que vous devez votre liberté : je connais notre bienfaiteur. 25 Souvenez-vous, ma mère, de cet inconnu qui me donna sa bourse ; il m'a fait bien des questions. Je passerai ma vie à

le chercher, et il viendra jouir du spectacle de ses bienfaits.

— Ensuite il raconte à son père l'anecdote de l'inconnuj et le rassure ainsi sur ses craintes. 30

Rendu à sa famille, Robert trouva des amis et des secours. Les succès surpassèrent son attente. Au bout de deux ans il acquit de l'aisance ; ses enfants, qu'il avait établis, partageaient son bonheur, et il eût été sans mélange, si les recherches continuelles du fils avaient pu faire 35 découvrir ce bienfaiteur, qui se dérobait avec tant de soin à leur reconnaissance et à leurs vœux. 11 le rencontre enfin un dimanche m.atin, se promenant seul sur le port. — Ah ! mon ange tutélaire 1 — C'est tout ce qu'il peut prononcer en se jetant à ses pieds, ou il tomba sans connaissance. L'in- 40 connu s'empresse de le secourir, et de lui demander la cause de son état. Quoi ! Monsieur, pouvez-vous l'ignorer, lui

répond le jeune homme, avez-vous oublié Robert et sa famille infortunée, que vous rendîtes à la vie en lui rendant son père ? — Vous vous méprenez, mon ami, je ne vous connais point, et vous ne sauriez me connaître : étranger à

5 Marseille, je n'y suis que depuis peu de jours. — Tout cela peut être; mais souvenez-vous qu'il y a vingt-six mois vous y étiez aussi : rappelez-vous cette promenade dans le port ; l'intérêt que vous prîtes à mon malheur, les questions que vous me fîtes sur les circonstances qui pouvaient vous éclairer

lo et vous donner les lumières nécessaires pour être notre bienfaiteur. Libérateur de mon père, pouvez-vous oublier que vous êtes le sauveur d'une famille entière, qui ne désire plus rien que votre présence ? Ne vous refusez pas à ses vœux, et venez voir les heureux que vous avez faits .... Venez.

15 — Je vous l'ai déjà dit, mon ami, vous vous méprenez. — Non, Monsieur, je ne me trompe point ; vos traits sont trop profondément gravés dans mon cœur, pour que je puisse vous m.éconnaître. Venez, de grâce. — En même temps il le prenait par le bras, et lui faisait une sorte de violence

20 pour l'entraîner. Une multitude de peuple s'assemblait autour d'eux. Alors, l'inconnu, d'un ton plus grave et plus ferme: ^Monsieur, dit-il, cette scène commence à être fatigante. Quelque ressemblance occasionne votre erreur : rappelez votre raison et allez dans votre famille chercher la tranquillité

25 dont vous paraissez avoir besoin. — Quelle cruauté ! s'écrie le jeune homme : bienfaiteur de cette famille, pourquoi altérer par votre résistance le bonheur qu'elle ne doit qu'à vous ? Resterai-je en vain à vos pieds ? Serez-vous assez inflexible pour refuser le tribut que nous réservons depuis si longtemps

30 à votre générosité? Et vous qui êtes ici présents, vous que le trouble et le désordre où vous me voyez, doivent attendrir, joignez-vous tous à moi, pour que l'auteur de mon salut vienne contempler son ouvrage. — A ces mots, l'inconnu paraît se faire quelque violence . mais, lorsqu'on s'y attendait

35 le moins, réunissant toutes ses forces, et rappelant son courage pour résister à la séduction de la jouissance délicieuse qui lui est offerte, il s'échappe comme un trait au milieu de la foule, et disparaît en un instant.

Cet inconnu le serait encore, si ses gens d'affaires, ayant

.\o trouvé dans ses papiers, à la mort de leur maître, une note de 7,500 livres, envoyés à M. Main de Cadix, n'en eussent pas demandé compte à ce dernier, mais seulement par