Les Métaux

Sans la découverte et l'emploi des métaux, l'homme serait resté dans l'état misérable ou se trouvent encore quelques peuplades sauvages de l'Amérique et de la Nouvelle- Hollande. Le fer est, de tous les métaux, le plus utile 5 à l'homme ; par un bienfait de la nature, c'est celui qui se rencontre le plus fréquemment dans presque tous les pays. L'or et l'argent, comparativement au fer, ne seraient presque d'aucun prix, si l'on n'était convenu d'employer ces métaux comme signes représentatifs des richesses, et comme un 10 moyen d'échange, en les convertissant en monnaie.

Les métaux se trouvent enfouis dans la terre, quelquefois purs, mais le plus souvent mêlés avec d'autres corps dont on les dégage par des procédés chimiques. Ordinairement ils sont loin d'offrir, avant le travail de l'homme, l'aspect 15 sous lequel nous sommes accoutumés à les voir. Ainsi le minéral dont on retire le fer est le plus souvent une matière compacte, rougeâtre, facile à réduire en poudre.

L'or, V argent, le platùie, le cuivre et le fer s'étendent aisément en lames^ et en fils ; Vétain et le zinc sont moins 20 ductiles, c'est-à-dire qu'ils prennent moins aisément la forme qu'on veut leur donner; \ç. plomb est très mou; le bismuikf Y antimoine et V a7-setiic sont cassants ; le mercure ow vif-argent est liquide et susceptible de bouillir et même de se résoudre en vapeur; il faut un très grand froid pour lui faire perdre 25 sa fluidité et le rendre dur comme les autres métaux.

Le platine est très difficile à fondre : c'est le plus pesant des métaux.

L'or est celui qui s'altère le moins à l'air. L'arsenic et le cuivre sont de violents poisons. C'est pour cette raison 30 qu'il faut entretenir une couche d'étain dans les vases de cuivre employés à préparer les aliments. Le fer étamé s'appelle fer-blanc.