CHAPITRE XVII

Caractère mélangé des congrégations indigènes. — Disposition des églises de village dans les districts. — Œuvre laïque. ^ Œuvre d'un missionnaire anglais. — Un dimanche à Tananarive. — Sermons.

— Ecoles du dimanche. — Habitudes indigènes. — Chant religieux.

— Cantiques indigènes. — Influence de ces cantiques sur les habitants. — Musique sacrée. — Bible malgache. — Versions différentes.

— Classes bibliques. — Un dimanche en province. — Prédication dans les villages. — Soif d'instruction. — Prédicateurs indigènes.

— Leurs sermons et les anecdotes originales dont ils les émaillent.

— Tenue respectueuse au culte. — Influence sociale de la mission anglaise.

Nous avons déjà essayé d'indiquer les traits les plus saillants de la vie et de l'activité chrétienne dans les églises indigènes ; nous avons dit comment s'est éveillé chez les Malgaches le désir de connaître la Parole de Dieu ; nous avons parlé de la libéralité qu'ils ont montrée, tant pour subvenir à leurs propres dépenses religieuses que pour étendre les bénédictions de l'Evangile à leurs compatriotes païens. Il nous reste à mentionner quelques autres détails qui ne seront pas sans intérêt, du moins pour ceux qui désirent étudier de plus près la situation de nos églises indigènes, et l'influence exercée par le christianisme sur les relations sociales des Malgaches.

Nos congrégations présentent un certain caractère hétérogène, mais elles se divisent généralement en

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deux grandes classes : celles qui ont &it professicfti de TEvangile pendant les persécutions, et celles qui ne sont allées grossir les rangs des « prieurs » quV près la mort de Ranavalona. Les chrétiens de la première catégorie sont pour la plupart Agés , et d^un caractère longuement éprouvé ; Texpérience qu'ils ont faite de la souffrance a donné à leur vie reli^euse une profondeur et une sincérité qui s'acquièrent rarement sans traverser de pareilles conjonctures. Plusieurs d^entre eux sont pasteurs ou diacres de nos églises, et nous en comptons quelques-uns au nombre de nos meilleurs prédicateurs.

Mais la grande majorité des convertis ont abandonné la société païenne depuis la suppression des entraves qui pesaient sur le christianisme. Â cette classe appartiennent un nombre considérable de jeunes howr mes intelligents et avides dMnstruction, qui constituent un élément très-important de nos congrégations, et dont plusieurs font d^excellents prédicateurs. Les Malgaches, comme nous l'avons vu, attachent un grand prix aux relations de famille, et ils aiment à suivre les mouvements collectifs ; il suffît qu'un individu se déclare chrétien dans une famille, pour qu'il entraîne à sa suite plusieurs de ses parents ; et si le chef d'une maison commence à fréquenter les services religieux, presque toute sa famille et bon nombre de ses connaissances se mettent avec lui à a prier, » suivant Texpression consacrée. Il y a là, évidemment, un danger : celui de voir la religion devenir une affaire de famille plutôt qu'une relation personnelle entre l'âme et Dieu. Un Malgache qui se déclare chrétien ne rencontre pas habituellement , au sein de sa famille

ni dans la société, cette opposition dont souffrent dans rinde, par exemple, ceux qui abandonnent le paganisme; aussi, les admissions dans TEglise ont-elles dû se faire ici avec une grande prudence.

A raison du rapide développement du christianisme pendant ces huit dernières années, et de la multiplication des congrégations en province, une activité incessante est imposée au petit groupe des missionnaires anglais, et force leur a été d'user largement du concours des laïques indigènes. Chacun des six ou sept missionnaires (1) a une grande congrégation dans la capitale, et généralement une autre dans les faubourgs, indépendamment de douze à vingt églises de village, sur lesquelles il exerce une surveillance générale. Il aide ces congrégations de ses conseils dans le choix de leurs pasteurs ou de leurs diacres, les visite aussi souvent que possible pour y donner des prédications et y diriger des classes bibliques, ainsi que d'autres moyens d'instruction. Ces églises de campagne se sentent toutes comme rattachées à l'Eghse-mère de la ville ; et chaque dimanche, des prédicateurs indigènes de Tananarive se rendent dans ces stations rurales, pour leur apporter le bienfait de l'instruction qu'ils ont reçue eux-mêmes du missionnaire anglais. On a adopté un système d évangélisation analogue à celui qui est en usage chez les wesleyens, et il a donné les résultats les plus satisfaisants. Les nécessités mêmes de la situation ont conduit à une sorte d'organisation épiscopale des plus simples. Chacun de ces groupes d'églises rurales, avec son

(l) Ceci 80 rapporte à l'année 1869.

inspecteur anglais, est une espèce de diocèse dirigé par un évoque, ou, pour parler la langue des méthodisles wesleyens, un circuit avec son surintendant. Dans le développement actuel des esprits, ce système a paru le meilleur à suivre pour faire bénéficier toutes les églises de l'instruction et de l'expérience des ministres européens; il faudra probablement le conserver quelque temps encore. Le but des missionnaires n'est pas de devenir de. simples pasteurs , mais bien d'être des pionniers, des évangélistes, des aides et des conseillers pour les églises indigènes; de former un pastorat malgache éclairé et fidèle; de fournir aux habitants une littérature chrétienne, et de mettre en œuvre les moyens d'action variés qu'ils croient nécessaires au progrès spirituel des églises.

Connne la plupart d'entre eux se rattachent, par le fait de leur éducation ou de leurs convictions personnelles, à telle forme particulière d'organisation et de discipline ecclésiasti(iue, ils s'efforcent d'adopter à cet égard un éclectisme large et simple. Ils ne cherchent pas à imposer aux néophytes malgaches les coutumes et les Iraditious anglaises stéréotypées; mais ils leur donnent pour guide la Parole de Dieu, dans le désir de voir leur vie religieuse se développer conformément à leurs besoins particuliers, et sous là forme la mieux adaptée à ces besoins. En agissant ainsi , ils poursuivent le but élevé que s'est proposé la Société des Missions de Londres, qui n'a pas été constituée pour éUiblir un système particulier d'organisation ecclésiasti(iue, mais « uniquement en vue de répandre la connaissance de Christ chez les païens, et

chez tous ceux qui sont privés de la lumière évangélique ^1). »

Un étranger qui arrive à la capitale, et qui y passe un premier dimanche , ne peut manquer d'être frappé de l'ordre extérieur et du respect qui caractérisent le saint jour, ainsi que du grand nombre des auditeurs qui remplissent les égUses. Déjà, sous le règne de la reine païenne Rasohérinâ, on ne travaillait presque pas le dimanche, et les marchés étaient fermés la plupart du temps.

Dès le point du jour, les routes principales se couvrent de fidèles qui se rendent aux maisons de prière avec un joyeux empressement , vêtus d'habits blancs d'une propreté irréprochable. Presque toujours les églises indigènes sont pleines, si bien qu'il est souvent difficile , en entrant , de se frayer un chemin vers un siège, à travers la masse des auditeurs. A la vieille chapelle d' Ambatonakanga , sombre hangar long et bas, la lumière était souvent interceptée par un rideau de faces noires groupées aux portes et aux fenêtres. Geux4à étaient des païens , et souvent des habitants de provinces éloignées , qui venaient dans la capitale pour affaires, ou pour apporter le tribut au souverain. Pour beaucoup d'entre eux l'Evangile était quelque chose d'absolument inconnu ; j'ai souvent pensé avec émotion à ce fait que plusieurs de ces hommes écoutaient alors, j)our la première fois, la bonne nouvelle du salut , et cette histoire du Sauveur qui nous est familière depuis notre plus tendre enfance. D'après Tidée qui semblait répandue dans la population, entrer dans

(1) Article II du règlement de la Société.

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rédifice était faire une espèce de profetôion de christianisme ; aussi les personnes qui n'étaient pas encoM décidées à se faire instruire écontaient le service en restant dehors.

La grande majorité des églises ont leur service da matin à huit heures. Ce service est précédé de chants et de prières dont Tordre n^est pas rég^ ; tons ceux qui s'y sentent disposés se l^ent Pun après raufre, entonnent un verset ou deux de cantique, puis implo* Tent la bénédiction divine sur les services de la journée. Â Tarrivée du missionnaire commence le service proprement dit y qui se célèbre à peu près conune dans les chapelles dissidentes en Angleterre , à part cette drconstance qu'il y a toujours au moins deux sermons, souvent trois et quelquefois jusquVt quatre , dans mi même service. Ces sermons, bien entendu » sont de courtes allocutions ; mais comme la connaissance que les prédicateurs indigènes ont de la Bible a fidt de grands progrès, en même temps que Tintelligenoe des congrégations , le niveau de la prédication s'est graduellement élevé ; et aujourd'hui ces discours se rapprochent sensiblement, tant pour le fond que pour la longueur, de ceux qu'on entend en Angleterre. H faut se rappeler que les services publics sont pour les Malgaches le principal moyen d'acquérir des connaissances religieuses ; et qu'ils n'ont pas à leur disposition notre riche littérature, nos journaux, no^ revues et nos livres , tous ces trésors de sagesse et de piété qui sont rhéritage d'une longue suite de siècles. Ils n'ont que fort peu de livres, et un seul recueil périodique ; la Bible elle-même est un ouvrage coûteux , beaucoup plus cher pour eux qu'il ne Test pour nous.

Aussi viennent-ils à l'église pour s'instruire, et on les voit assister, sans aucun signe de fatigue, à des services de deux ou trois heures.

Après le service du matin , il y a généralement école du dimanche jusqu'à midi ; beaucoup de personnes adultes restent avec la jeunesse , et quand j'ai commencé une école de ce genre, j'avais plus de grandes personnes que d'enfants. C'était un vrai plaisir que de lire et d'étudier avec eux les histoires de l'Ancien Testament. Pour la grande majorité , c'était un livre nouveau ; car le Nouveau Testament a seul été un peu largement répandu parmi les chrétiens ; le reste de la Bible était presque inconnu. Gela tenait au petit nombre des exemplaires qu'on avait tirés de la première édition des saintes Ecritures, et à la destruction qui en fut faite par ordre de Ranavalona. Aussi les récits de l'Ancien Testament se présentaient à eux avec tout l'attrait d'une révélation nouvelle , et leur faisaient en quelque sorte l'effet de contes de fées. Je leur enviais presque la fraîcheur de sentiment que rencontraient chez eux les histoires d'Abraham, de Jacob, de Joseph et de Moïse. Leur ravissement se communiquait à moi dans une certaine mesure, et leurs questions ouvraient mon esprit à des idées nouvelles, à des aperçus que ne m'aurait jamais suggérés notre longue habitude du saint Livre.

Le second service du dimanche a toujours lieu dans l'après-midi, de trois à cinq heures. Il eût été difficile de le mettre le soir, à cause du mauvais état des rues, où il ne fait pas bon marcher de nuit, et de l'habitude qu'ont les habitants de rester chez eux après le coucher du soleil. En outre, pendant la moitié de

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l'nunée, la pluie tombe souveat sur la Qn de l'aprésinidi. ea sorte que persooae ae sort, à motos de aéoessilù absolue.

La plupart des fldèles ne se placent pas sar des sièges, ils s'accroupisseat suivant la cmitume locale sur les grosses oatles en paille qui couvrent le plancher. A l'exception des grandes églises , où une partie de la nef est garnie de bimcs pour les hommes , les deux sexes préforent à cet égard suivre leur \ienUe coutume plutôt que Tusage européen. Quelques buKS très-simples, autour de la plate-forme peu élevée qui sert de chaire, scrvMJt de sièges aux prédicateurs et aux membres les plus considérables de IVi^Use; et encore les voit-on souvent, pendant le service, se laisser glisser du haut de leurs sièges et reprendre par terre leur position accoutumée. Conformément à l'usage du pays de séparer les sexes dans tontes les r^uuioos publiques , les hommes occupent ordiaairetnenl un côté de rédiQce et les femmes un autre. A cet égard i>ni*oiv iinus avons rni <li\r,jr K'^ lais-i-r ;f;^ir d'aph-s leur sentiment personnel des convenances.

Le chant des cantiques occupe une place capitale dans le culte public à Madagascar. Le goût des indigènes pour la musique leur fait vivement apprécier cette branche du ser\'ice. Leur recueil est encore bien pauvre ; il se compose jusqu'ici de cent soixante-huit cantiques. U a été composé par les premiers missionnaires et par quelques indigènes des plus inteUigeolB ; lu plupart de ces cantiques sont des traductions de l'anglais ; il y eu a qui sont uissi bmiliers aux Malgaches dans leur langue qu'ils le sont à nous-mêmes dans la nôtre. Malheureusement ces cantiques traduits

sont dépourvus de rimes; mais il ne serait pas trèsdifficile de les en doter. Les mots et les syllabes sont bien disposés en lignes, pour être chantés sur un ton lent ou vif, ou sur les tons intermédiaires ; mais il n'y a pas de rhythme proprement dit. Tels qu'ils sont , ces cantiques se rattachent aux plus chers souvenirs de l'Eglise indigène. On n'oubliera jamais ceux qui firent la consolation des martyrs de Faravohitra ; on garde le vivant souvenir des strophes qu'ils chantaient en montant la colline, de ce cantique qui commence ainsi : « Quand nos co&urs sont troublés, » et dont chaque verset se termine par ces mots : « Souvienstoi de nous. Seigneur! » [Tsarovy izahay) (1). On se rappelle également le chant qu'ils faisaient entendre du miheu des flammes, parlant de la terre promise où ils avaient déjà leur cœur et leurs espérances.

Ces canti(|ues, si bizarres qu'ils paraissent à l'oreille, n'en sont pas moins pathétiques et émouvants dans leur simplicité. Ils furent chantés dans les forêts, dians les cavernes, au fond des silos, dans les ténèbres des prisons, et à l'heure de la mort la plus cruelle : comment s'étonner qu'ils soient restés chers aux coeurs chrétiens de Madagascar, et qu'ils soient devenus , dans rimérina , comme les chants nationaux du peuple? Gomme exemple de la beauté simple et naïve que présentent plusieurs de ces cantiques, même sous te voile de la traduction, nous donnons ici, avec l'ori-

( I ) Voici le sens de la dernière strophe :

Qoifid la mort, ardente et cruelle, KoBS eotntoe an lombre léjonr, Onnt nous, 6 Suttar fidèle.

Lm biat de Pétemel amoar I

ginal malgache, une reproduction presque littérale en français, d'un chant du dimanche matin :

ÀNORO ALAHADY.