PHIQUE, SON SOL. SES COURS D'EAU, SON CLIMAT — MKTEOROLOOIE

Lorsqu'on arrive en rade de Saint- Denis, le spectacle que présente la capitale de l'île Bourbon est ravissant.

Au premier plan, c'est la jstée du Barachois,

derrière laquelle se dressent le mât et les cordages multiples du pavillon ; tout à côté, c'est le bâtiment de la Douane; plus loin, au coin d'une rue, l'agence du débarquement ; entre les arbres, le belvédère du gouvernement. Au second plan, on voit la cathédrale et son petit clocher, la lanterne de l'hôtel de ville et le magnifique hôpital militaire, se dresser au-dessus des constructions environnantes. Tous ces monuments sont entremêlés de maisons plus modestes, mais également disposées; des groupes d'arbres égayent le paysage. Sur la jetée, circulent une foule de blancs et de noirs.

Le cadre est digne du tableau. Au-dessus de Saint-Denis est la montagne du Brûlé, que dominent d'autres élévations dont la cime se cache dans les nuages. A droite, en venant de la mer,, le cap Bernard avance dans l'eau sombre ses pittoresques entassements de roches ,. et protège contre le vent la caserne à l'indienne entourée de jardins, qui se couche à ses pieds. A gauche, sous

l/jLE BOURBON. 311

les monts, des plaines en pente douce s'étagent et descendent jusqu'à la mer. Il y a là Sainte-Clotilde, Sainte-Marie et Sainte-Suzanne, dont le phare se baigne dans la mer.

Le débarquement s'opère avec facilité, bien que la rade de Saint-Denis soit des moins agréables; en effet, la mer y est rarement calme ; des requins nombreux la parcourent. Les navires qui y mouillent n'y sont point à l'abri ; ils sont soumis à un tangage perpétuel de l'avant à l'arrière. Aux premiers symptômes d'un prochain orage, ils sont forcés de quitter la rade, la lame, venant du large et n'étant repoussée par aucun obstacle, les ferait chasser sur les ancres et s'entrechoquer, ou les jetterait à la côte.

Chaque année, au commencement de l'hivernage, c'est-à-dire de la saison d'été, pendant laquelle les ouragans sont fréquents, un arrêté du capitaine de port fixe aux navires le lieu du mouillage. Dès qu'un ouragan se prépare, un pavillon est frappé au sommet du mât du Barachois,

et le canon fait entendre sa voix solennelle. Si quelque navire alors s'obstine à demeurer en rade, il en est chassé à coups de canon.

Tous les dictionnaires nous apprennent que l'île Bourbon est située dans la mer des Indes, sous le 21e degré de latitude sud et le 53e degré de longitude est ; qu'elle est à trente-cinq lieues marines de l'île Maurice, à 140 de Madagascar, à 300 de la côte orientale d'Afrique, à 680 du cap Coinorin, à 1,120 du cap Cuvier en Australie, à 3,205 de Brest.

La traversée, par la voie du Cap, est de trois mois à trois mois et demi; par Suez, on l'effectue en trente jours.

L'île Bourbon est de forme elliptique ; elle s'exhausse autour de deux montagnes, nommées le Piton-des-Neiges et le Piton-de-Fournaise, dont la première est à 3,069 mètres au-dessus du niveau de la mer, et l'autre à 2,625 mètres. Sept autres montagnes dominent Bourbon. Ce sont, par ordre d'élévation : le Grand-Bénard, le Morne-de-1'An-

' "^Sf\

Saint-Denis et le cap Bernard.

gevin, le Pic-de-Cimandef, le Piton-Bleu, les Pitons de la Grande-Montée, de Villers, d'Aurère et de Patates-à-Durand.

Dans la partie orientale de l'île, entre la plaine des Osmonnes et la plaine des Remparts, s'élève le Piton-de-Fournaise. Ce volcan se divise en deux cimes, creusées chacune par un cratère dont un seul brûle encore. Les coulées de laves, circonscrites entre deux ravins, se dirigent vers la mer. Cette partie de l'île se nomme le Grand-Brûlé. Des éruptions considérables ont eu lieu en 1775 et en 1800.

L'aspect du pays brûlé est des plus tristes. Une immense nappe de lave s'étend sur le sol, morne, terne et grise. Des brins d'herbes montrent çà et là quelques plaques d'un vert noirâtre.

De la pointe d'Ango à la pointe des Galets, Bourbon a 70 kilomètres de longueur ; dans sa plus grande largeur elle en a 50.

Le sol est divisé en trois zones. La région élevée ne produit que des mousses, puis viennent les

3H'> L'iLE BOURBON.

fougères, les palmistes. La région du centre est couverte de forêts que l'on a eu le tort de déboiser. Les noirs marrons et les petits créoles qui se réfugient dans l'intérieur des terres ont une manière de défricher qui peut sembler très pittoresque, mais qui n'est guère conçue selon les lois de l'économie politique. Ils mettent purement et simplement le feu aux arbres, et n'arrêtent l'incendie que lorsqu'ils ont obtenu un terrain d'une étendue suffisante. Ce terrain une fois épuisé, ils recommencent sur un autre point. Or, dans le centre, les éléments substantiels du sol se réduisent à une couche d'humus sans consistance, qui glisse facilement sur le sous-sol et dépouille promptement le terrain de sa partie cultivable, car ce terrain ne tarde pas à se dessécher, et devient une poussière que les vents portent au loin. Les pentes du Cimandef, les plaines des Sables, des Merles, des Fougères, les vallons des Salazes, une partie des réserves domaniales de Saint -Philippe, et nombre d'au-

i/lLE BOURBON. 317

très points, sont devenus la proie des dévastateurs.

L'île Bourbon a de nombreux cours d'eau, parmi lesquels méritent d'être mentionnées les rivières de Saint-Denis, des Pluies, de Sainte-Suzanne, du Mât, des Roches, des Marsouins, de l'Est, des Galets, de Saint-Etienne et du Rempart. Trois ou quatre ponts, souvent emportés, souvent reconstruits, en permettent le passage. Généralement, on les passe à gué. La rivière Sainte-Suzanne est navigable en bateau sur un petit parcours ; une chute d'eau de cinquante mètres de hauteur lui a fait une petite réputation.

Presque toutes ces rivières n'ont vraiment de l'eau que pendant la saison des pluies; le reste du temps, on peut, sans trop les offenser, les nommer des ruisseaux.

Elles fournissent d'assez bons poissons, lachitte et le poisson plat, inconnus en Europe; en outre, l'anguille et une infinité de petites bêtes du genre goujon.

L'étang de Saint-Paul reçoit les eaux du Bernica et communique avec la mer par un canal bordé d'une belle promenade plantée de rosiers. Les autres sont les étangs de Gol, de Saint-André, de l'Ilette à Patience et la mare à poules d'eau, à Salazie.

Salazie, vaste cirque entouré de montagnes, est renommée, ainsi que Mafatte et Cilaos, pour ses eaux thermales.

Le climat de Bourbon est beaucoup plus doux que ne pourrait le faire supposer sa situation sous

la zone torride. La moyenne de la chaleur est de

24 degrés. Les nuits sont fraîches. La brise de mer qui souffle pendant la journée diminue sensiblement cette chaleur. Les maisons sont bâties de façon à rendre supportables les heures brûlantes du milieu de la journée.

L'hiver et l'automne sont inconnus à Bourbon. L'année est divisée en deux saisons : l'hiver, qui correspond assez bien pour la température à notre mois de juillet, commence en mai et finit en octo-

LILE BOURBON. 319

bre; l'hivernage, saison des pluies, de la chaleur et des ouragans, commence en octobre, finit en avril .

En juillet et en août, Ton récolte les pistaches, l'arrow-root , le gingembre, le safran, l'igname et les ambrevades. Le thé se récolte en novembre.

C'est pendant l'hivernage , c'est-à-dire l'été , qu'ont lieu, dans la région des tropiques, ces ouragans si souvent décrits que l'on appelle, à Bourbon, coups de vent, et dont le nom scientifique est cyclone ; ce sont des tourbillons de plus ou moins grands diamètres, dans lesquels le vent augmente de tous les points de la circonférence jusqu'au centre, où règne un calme d'une étendue variable.

Lorsqu'un ouragan est près de se déclarer, la mer rugit sourdement, bouillonne et forme des ras de marée; le soleil, semblable à un bouclier de cuivre rouge, incendie le ciel de ses rayons. Un calme profond règne dans la nature ; la chaleur diminue, les premières rafales s'abattent sur la

terre et se succèdent alors avec une rapidité sans égale. Arbres, maisonnettes, récoltes, moissons, le tourbillon emporte tout ; il soulève d'énormes toitures et les transporte au loin. Une pluie torrentielle fait déborder les rivières et inonde les terrains bas. La mer se rue avec violence contre les rochers, et lance ses vagues mugissantes à cinquante mètres au-dessus de son niveau habituel.

Un phénomène météorologique très curieux est celui qui se présenta dans la nuit du 13 au 14 novembre 1866.

Vers neuf heures, un globe de feu, laissant derrière lui une traînée lumineuse, parcourut le ciel de Test à l'ouest et vint se déchirer au-dessus de la montagne en gerbes de fusées. Dès lors, une véritable pluie d'étoiles se déclara. « A trois heures du matin environ, dit un journal de l'époque, le phénomène atteignait son apogée. La voûte céleste était, dans toute son étendue, traversée par un merveilleux bouquet de fusées aux

L ILE BOL'RBO.W

vives couleurs; les astéroïdes roulaient comme des îlots d'étincelles de l'orient à l'occident; parfois des globes de feu dominaient le milieu de la neige flamboyante ; on aurait dit les flammèches d'un incendie que le vent emportait en tourbillons. j>

Le Barachois à Saint-Denis.

IT

BOURBON : SES ANIMAUX — LA RECOLTE 1>U SUCRE — LE CAFE, LE TABAC, LA VANILLE — POMOLOG1E — LE FILAOS — L'EUCALYPTUS — LE BOIS PUANT

Quelques mots sur les races animales qu'on rencontre à Bourbon.

324 l'île bourdon.

De toute la race féline, le chat excepté, il n'existe dans cette île aucun spécimen.

Les éléphants, les rhinocéros, les hippopotames n'y foulent point aux pieds les arbres des forêts.

Aucun reptile ne se cache dans les fleurs de cactus ou delà jamrosa. Les serpents sont inconnus à cette colonie. L'on n'y rencontre ni le boa, ni le cobra, ni le serpent corail, ni le crotale, ni le bothrops, ni la vipère, ni même la couleuvre' la plus inoffensive. Dans les bois apportés de l'Inde et dans les blés venant de Madagascar, il a dû s'en glisser plus d'un. Mais, paraît-il, ils mouraient en touchant le rivage, car jamais on n'a pu acclimater cette horrible engeance... Et personne ne s'en est plaint.

Mais les araignées y pullulent. Il y en a de toutes les formes , de toutes les grosseurs , des bleues, des vertes, des noires, des jaunes, des rouges et des blanches ; des rondes, des oblongues, des plates, des velues et des glabres. Cependant,

'île boup.bun. 325

r araignée-crabe et l'araignée écarlate de Maurice manquent à la collection.

Les singes n'habitent pas Bourbon.

Hommes dégénérés ou embryons humains, ces quadrumanes se rencontraient seulement au Jardin du Roi, où l'on en possédait autrefois quelques douzaines.

Les tangues sont de petits hérissons qui vivent dans les bois. Les noirs sont très friands de leur chair musquée, et la chasse aux tangues est une des occupations favorites des noirs marrons.

A propos de marrons, tout est marron dans la colonie. Il y a les noirs marrons, les cabris marrons, les porcs marrons, les chiens marrons et les fruits marrons.

Ce vocable signifie sauvag*e, et on l'applique à tout ce qui vit en liberté, sans entraves; à tout ce qui mûrit sans fumier, sans serre-chaude, sans jardinier.

L'élève du bétail est à peu près nulle dans la colonie. Ses bœufs et ses vaches viennent de Mada-

32 6 l'ile bouiujon.

gascar; ses chevaux, de Batavia; ses porcs et ses ânes, de l'Inde. La raison est que l'île n'a pas de terrains consacrés aux pâturages. Aussi, le lait, le beurre, la viande de boucherie y sont-ils très chers.

Le poisson et le gibier sont abondants. Ce dernier est de petite espèce, d'un goût médiocre : il n'est pas à la mode. Le poisson est délicieux, surtout celui qu'on nomme le gouramié.

On estime la superficie des terres cultivées de l'île Bourbon à 400,000 hectares, dont un huitième — pour ne pas dire plus — est consacré à la culture de la canne à sucre. La colonie compte plus de cent sucreries, dont la plupart fonctionnent à la vapeur. Viennent ensuite, par ordre d'importance, les caféries, les giron1 eries et les guildiveries, ou fabriques de rhum.

La récolte de sucre a donné à une certaine époque près de 80 millions de kilogrammes de sucre en une seule année. Aujourd'hui, cette récolte est diminuée d'un tiers au moins. Comme les bénéfices

l'île boukbon. 327

que donne la canne sont supérieurs à ceux qu'atteignent les autres produits, quantité de propriétaires ont détruit leurs plantations primitives pour se livrer exclusivement à la culture de la canne à sucre. Le terrain s'est promptement épuisé. Une maladie a frappé le roseau, un insecte, nommé borer, s'est glissé dans la canne qu'il dessèche, et depuis lors les sucreries de Bourbon sont en proie à une crise périlleuse.

Ce végétal est un roseau noueux, d'une couleur rougeâtre à l'extérieur, blanche à l'intérieur, et rempli d'une moelle spongieuse qui sert de réceptacle à un jus sirupeux nommé vesou, et qui, concentré et solidifié, forme le sucre.

Les restes de la canne, moelle, feuille et écorce, une fois séchés, se nomment iagasse.

On s'en sert pour entretenir le feu des sucreries. Si bien que ce faible roseau fournit en même temps un produit alimentaire de grande valeur et un combustible de bonne qualité et peu coûteux.

11 faut à la canne dix-huit mois pour mûrir.

328 l'île BOURBON.

La récolte se fait proinptement, afin que le roseau n'ait pas le temps de sécher avant sa manipulation.

La canne à sucre fut introduite à Bourbon, il y a un demi-siècle, par le vénérable Charles Desbassayns, bienfaiteur de la colonie, chef d'une des familles les plus respectées, les plus aimées du pays.

Le café était autrefois le principal produit de Bourbon, où l'on comptait près de cinq cents caféries.

Vers 1710, on découvrit dans l'île des plants de café marron, et cinq ans plus tard le capitaine du Fougerais deGarnier, selon les uns, le capitaine de la Boissière, suivant les autres, y apporta des plants de café pris à Moka.

Cet arbuste aux feuilles luisantes croît à l'ombre des grands arbres; le soleil le tue. Il produit une fève séparée en deux lobes , qui est le café. A juste titre, le café de Bourbon passe pour être le premier après celui de l'Arabie, et, dans la colo-

Au bord de la mer.

nie, celui de Saint-Leu est cité comme préférable à tout autre.

Le tabac se cultive à Bourbon sur une assez petite échelle. Il y réussit admirablement, car, six mois après avoir semé les graines, sa récolte est faisable. L'on n'y prépare que le tabac en carotte, cultivé et apprêté par les affranchis ; les Indiens en vendent au prix de 30 et 40 centimes le kilo.

Le tabac doit être cueilli lorsqu'il est arrivé à sa complète maturité. La feuille est alors marbrée de jaune, cassante, veloutée et boursouflée. Après avoir fait sécher les feuilles, en ayant soin que la dessiccation ne s'opère pas trop vite, un mois ou six semaines au plus, on les réunit en tas, on les bat, et enfin on les trie. L'on procède ensuite à l'opération du manocage, ce qui consiste à former des paquets appelés manoques. Chaque tas est ensuite comprimé, et l'on observe bien que la chaleur des masses de feuilles ne dépasse pas trente degrés. Le produit est alors mis en vente.

Avant la découverte de Lea- Islande, le coton de

332 l'île BOURBON.

Bourbon passait pour le plus beau du monde, et, au commencement de ce siècle, on en exportait 50,000 kilogrammes. Aujourd'hui cette culture est à peu près abandonnée.

Le riz et le blé sont aussi fort négligés. Jadis Bourbon en approvisionnait Maurice; aujourd'hui l'Inde et Madagascar lui fournissent son approvisionnement. Saïgon, Arakan, Calcutta, Coringhv, Pondichéry et Karikal sont les principaux entrepôts du riz indien. Le blé vient surtout de Madagascar, il en arrive aussi d'Australie.

Parmi les denrées coloniales, le giroflier et le vanillier sont, de préférence, cultivés par les habitants dans les parcs et les jardins. Les vanilleries donnent des bénéfices considérables. Il faut des soins exorbitants pour préparer une récolte passable, et le moindre coup de vent peut anéantir en quelques minutes les espérances les plus chères du planteur.

La vanille est une plante grimpante, une liane ronde à feuilles oblong*ues, arrondies à l'extrémité,

l'île BOURBON. 333

épaisses et très charnues ; tige et feuilles sont d'un vert pâle. Les fleurs sont blanches, épaisses et ressemblent un peu à la fleur de l'oranger, quoique leurs pétales soient plus allongés. La fécondation de la fleur s'opère artificiellement, et c'est à un créole, le jardinier Edmond, que l'on doit la découverte de ce fait curieux.

Le giroflier est un arbre de la famille du myrte.

Le cacao, le gingembre, le poivre, ont été souvent décrits.

Le thé est encore peu florissant dans la colonie. Les premiers essais de sa culture ont été faits par le marquis de Châteauvieux, à Saint-Leu.

Les fruits d'Europe viennent assez bien à Bourbon. Pêches, fraises et framboises sont citées avec orgueil par les créoles qui les prétendent meilleures là-bas que chez nous. La vérité est que les pèches sont petites, acres et vertes ; les fraises n'ont aucun goût, et les framboises en ont un qui n'est pas celui de la framboise. Le raisin est

délicieux. On en fait deux récoltes par an, mais il est rarissime : on le réserve pour la table.

Les fruits tropicaux existent à Bourbon avec une telle variété qu'il serait impossible de les nommer tous. Le plus connu est l'ananas, le roi des fruits, dont le goût rappelle à la fois la fraise, la pêche, la poire.

Après l'ananas, vient la banane, que l'on appelle figue à Bourbon. C'est un fruit blanc à l'intérieur, onctueux, se digérant facilement. Il y en a une infinité d'espèces : la plus grosse est seule appelée par les créoles banane; la plus petite, un peu moins volumineuse qu'une datte, jaune comme l'or, se nomme figue mignonne : elle est d'un goût très fin. Le bananier croît dans toute espèce de terrain. Son tronc est formé de feuilles concentriques enroulées et fortement serrées, desquelles s'épanouit une touffe de feuilles longues et larges, satinées, d'un beau veit pré. Les régimes de bananes pendent entre ces deux rubans.

Le fruit que les créoles préfèrent à tout autre est la mangue, appelée par les Anglais mango. Il y en a autant de variétés que les poires chez nous. La meilleure est la mangue auguste. C'est un fruit d'une forme semblable à celle de la prune, d'un vert désagréable à l'œil à l'extérieur, et d'une belle couleur orangée à l'intérieur ; sa pulpe est très juteuse. Il a un goût prononcé d'essence de térébenthine auquel on s'accoutume facilement.

Le mangoustan, qui vient de la Chine, est très délicat. J'en dirai autant de son compatriote, le letchi. Confucius et la belle Pan-Hoeï- Pan ont dû, plus d'une fois, puiser leurs inspirations religieuses ou poétiques dans la dégustation de cette pulpe laiteuse, dont le goût est celui du raisin muscat.

La goyave, gros fruit rempli de pépins, est d'un parfum très violent et n'est bonne qu'à faire des confitures.

La bibasse et la nèfle du Japon sont sœurs.

L'avocat, que les Mexicains nomment ahnaca,

330 l/lLE BOURBON.

et les Espagnols aouacate, est une sorte de crème blanche, onctueuse, que l'on assaisonne pour la manger avec du jus d'orange, du rhum, ou du vin de Madère. Son nom bizarre le fait remarquer, mais il n'a pas grande saveur.

Le papaye — encore un fruit à confitures — est une espèce de melon, qui sort du tronc d'un arbre nommé papayer. On mange ce fruit à la cuiller. Les Anglais l'assaisonnent avec ses propres graines qui sont aussi fortes que le poivre.

Le cœur-de-bœuf, le jaque, le mambolo, la lime et la prune de Madagascar, sont, comme le papaye, assez peu estimés. Ils sont loin de valoir nos fruits d'Europe.

Le coing de Chine, la datte, le fruit à pain, le melon et la pastèque, méritent une semblable réprobation , quoique leur saveur soit cependantplus agréable.

A Bourbon , la famille des orangers a produit une immense variété de fruits : citrons, cédrats, ponias, mandarines, vancossayes et pamplemousses.

Les légumes de France réussissent très bien :i Bourbon. On y cultive des choux-fleurs, des betteraves, des carottes, des oignons, des concombres, des artichauts, des raves, inférieurs aux nôtres, néanmoins, comme saveur.

Ainsi la pomme de terre est fort petite, d'un goût sur; la cambare ou igname, sorte de pomme de terre hindoue, atteint, au contraire, d'énormes proportions. La patate, de la même famille, est oblongue, d'un gris cendre violacé, et a un goût sucré, un peu fade.

Le manioc, dont l'énorme racine pèse quelquefois cinq ou six livres, est un aliment abandonné aux noirs. Il apparaît quelquefois sur les tables créoles, mais si bien déguisé qu'il est méconnaissable.

Les bredes sont des légumes herbacés qui se divisent en brède-martin, brède-morelle, brèdemalabare, brède-d'angode, brède-lastron.

Les jardins renferment encore le piment, les marganzes, les pipangayes, les pafolles, les talos,

.'338 l'île rourbon.

les chouchoutes et les calebasses, de la famille des cucurbitacées; les voêmes et les ambrevades, ou cytise des Indes.

De tous les arbres de Bourbon, celui dont le souvenir restera le plus longtemps dans ma mémoire, c'est le Jilaos.

Une tige droite et polie, élevée comme celle d'un peuplier d'Italie, d'où s'échappent mille branches minces ornées de filaments ténus, d'un vert sombre : tel est le fllaos.

Le vent soufflant à travers les branches les agite et les remue comme les plumes flottant à la brise du soir; il en tire un son harmonieux semblable à celui des harpes éoliennes tendues au temps jadis sur la cime des tours féodales.

Autrefois, pendant que la Révolution secouait, comme une fièvre épouvantable secoue un corps humain, la vieille Europe qui tremblait d'effroi, les. colonies françaises se bornaient à imaginer de ravissantes plaisanteries et d'innocentes mystifications.

l'île BOurtBON. 339

Ainsi, pour devenir citoyen actif, il fallait posséder, outre un cochon et une poule, deux arbres de bois noir. C'était un symbole mystérieux : on le comprendra lorsque j'aurai dit ce qu'il produit et ce qu'il détruit.

Le bois noir, diospyros melanida, est ce que nous appelons ébène. On en fait de grandes charpentes. Le charbon qu'il donne est très recherché. Il couvre de son ombre les plants de café ; ses feuilles sont d'un engrais excellent. Mais, s'il vivifie, il tue aussi. Lorsqu'il sèche, il faut le couper et faire disparaître les moindres débris de ses racines, car elles seraient fatales aux caféiers qui croissent sous son ombre.

On a récemment naturalisé à Bourbon Y eucalyptus de la Nouvelle- Hollande, végétal singulier. Les feuilles de ses rameaux les plus rapprochés de la terre sont d'un vert blanchâtre, tandis que celles de la cime prennent une couleur bleue très foncée. Elles ont une odeur qui se rapproche de celle de la bruyère. L'eucalyptus n'est employé

340 l'île bourbon.

que comme ornement, car il n'atteint pas, à Bourbon, des proportions considérables.

Dans certaines régions de l'Australie, inoccupées jusqu'ici, on a trouvé des troncs d'eucalyptus (amygdalina) mesurant 420 à 480 pieds. A Dandenong, on a vu un eucalyptus dont la première branche était à 300 pieds du sol. Dans les montagnes de Berwick, on a découvert un de ces arbres ayant 80 pieds de circonférence et 500 de hauteur. Cet arbre pourrait donc couvrir de son ombre la flèche de Strasbourg et même la grande pyramide de Chéops.

Parmi les bois de construction que possède Bourbon, on compte les bois de fer, le benjoin, le bois puant, le grand et le petit natte, ainsi que le goyavier « marron ». Le bancoulier, les deux tacamaaka, le rougle et le tom rouge sont moins souvent employés. Le bois de fer est d'une extrême dureté; il est incorruptible dans l'eau, à ce qu'on affirme. Le benjoin diminue de plus en plus; il n'est guère employé qu'au char-

Tonnage : on en construisait autrefois des pirogues.

Le teck de l'Inde, que les créoles nomment bois puant, et que les botanistes appellent fœtida mauritiana, est compact, incorruptible et fort lourd, puisque le mètre cube pèse 1,250 kil. Il en perd 92 en séchant. La sève de ce végétal corrode le fer.

Le natte est un très beau bois, dur, à grain serré, d'un rouge brun veiné de rouge clair ; on en construit la plupart des maisons, et les bardeaux qu'on en tire font office de tuiles. Il sert aussi à confectionner des meubles, qui sont fort beaux lorsque le natte est bien poli et verni. Teint en noir, il imite l'ébène. C'est, avec le teck, le seul bois que les cancrelas ne peuvent attaquer.

Avec le jacquier, bois veiné d'un jaune d'or, les créoles font de charmants petits meubles qu'ils ornent de marqueterie, des guéridons, des tabourets, des étagères. Il donne un fruit monstrueux, à la peau rugueuse et d'une odeur fétide, dont les noirs sont très friands.

A cette longue nomenclature, j'ajouterai le cinchona, que les missionnaires du Saint-Esprit avaient naturalisé dans les plantations de leur pénitencier de l'Ilette-à-Guillaume. Cette source de richesses pour la colonie sera encore augmentée, puisque l'on est parvenu à conserver l'arbre qui donne le quinquina, après l'avoir dépouillé de son écorce. L'écorce qui repousse est, dit-on, plus riche en quinine que la première.

Un barbier à Bourbon.

Dans les bambous!

L'ABOLITION DE L'ESCLAVAGE A BOURBON — LKS ENGAGES : MALA- BARS, CHINOIS, ANNAMITES, CAFRBS —LES MULATRES, LES CREOLES — SAINT-DENIS ET SES ENVIRONS

En 1848, l'esclavage fut déclaré aboli à Bjurbon, au nom de la France, par M. Sarda-Garrig'a, commissaire général de la République.

34 i l'île BOURUON.

Les esclaves accueillireut avec joie, mais avec calme, l'annonce de leur libération. Ils s'engagèrent à servir comme engagés les propriétaires de la colonie, mais tous ceux qui purent justifier de moyens d'existence en furent dispensés. Chaque propriétaire reçut une indemnité de 733 francs par tête d'esclave, et ceux-ci étaient au nombre de soixante mille cent soixante et un. La population était alors d'un quart moins élevée qu'aujourd'hui. Pour contenter tout le monde, une jolie pension fut votée à M. Sarda-Garriga.

Pour tout dire, l'abolition de l'esclavage ne produisit pas des résultats brillants ; entre les mains des noirs, la liberté était comme un fusil entre les mains d'un nourrisson : ils n'en savaient que faire.

Ce fut l'origine du paupérisme dans nos colonies, car le noir, paresseux comme il est, préfère la misère au travail. Fier de son nouveau titre de citoyen, titre qu'il consacre en se chaussant, tandis que les engagés vont pieds nus, l'affranchi refusa

Une réception oflu-ielle.

de travailler, considérant le travail comme un outrage à sa dignité.

Il faudrait bien se garder de prononcer le mot nègre. Nègre est synonyme d'esclave. C'est la plus terrible injure que Ton puisse adresser à un homme, fut-il plus noir que le charbon.

Entre parenthèse, il n'y a rien de si faux que le proverbe : Travailler comme un nègre. Vingt nègres ne font pas le travail d'un bon ouvrier parisien.

L'engagement est un esclavage à temps.

Le maître, autrefois, considérait l'esclave comme une propriété ayant une valeur vénale, et le traitait en conséquence : mille francs ! S'il mourait, c'était une perte sèche. Le maître devait, en outre, nourrir les enfants de son esclave, qui lui appartenaient. Aujourd'hui, quel'engag'é meure, c'est une perte minime. Peu importe qu'il soit marié, père de famille : les enfants sont à lui et ne sont plus au maître. Ils meurent de misère, peu lui importe.

Les côtes de l'Afrique et de l'Inde sont les prin-

cipaux centres du trafic de la chair humaine. Les immigrants ou coolies sont horriblement malheureux dans leur pays. Dans l'Inde, ils sont pauvres, sujets à des maladies terribles; en Afrique, les différentes peuplades sont continuellement en guerre, et les prisonniers de guerre sont mangés. On comprend donc qu'ils n'aient pas un très vif amour de la patrie, et qu'ils soient heureux d'abandonner leurs pénates. Cependant, les Indiens ne quittent jamais l'Inde sans espoir de retour.

Beaucoup d'entre eux vont se réfugier dans nos colonies françaises : là, moyennant une prime, l'Indien vend sa liberté pour quelques années. De cette prime dérisoire il ne touche qu'une faible partie; on lui vend à un prix exorbitant la culotte et le gilet qu'il est obligé d'endosser. Avant qu'il s'habille on le visite minutieusement : il ne faut pas qu'il y ait, dans cette marchandise, des nonvaleurs. S'il n'est pas robuste, fort, bien fort, bien portant, on n'en veut à aucun prix. Une fois engagé, il devient un colis, et on l'embarque. Est-il

marié, a-t-il des enfants, il ne peut les emmener avec lui.

Il est une seconde manière de procéder. Les Annamites faits prisonniers dans la guerre de conquête que la France a entreprise en Cochinchine, sont envoyés à Bourbon. Tl n'est pas rare de voir, dans les journaux de Saint-Denis, des annonces ainsi conçues : *

« Le convoi d'Annamites arrivé par le navire... sera distribué aux personnes qui se feront inscrire à la Direction de l'Intérieur. Le prix de la cession est fixé à 100 francs. »

Il en arrive, comme cela, cent ou cent cinquante, sept ou huit fois par an. Que d'encre on a dépensée pour anathématiser les Africains d'Algérie, de Tunis et de Tripoli, qui enlevaient des chrétiens et les vendaient comme esclaves! Et si les Annamites faisaient des prisonniers de guerre pour les détenir comme engagés plus ou moins « volontaires, » que de poudre on dépenserait pour leur prouver qu'ils ne sont que des barbares!

X'yQ l'île BOURBON.

Lorsque « les travailleurs libres » sont libérés de leur engagement et qu'ils demandent à résider temporairement dans la colonie, ils doivent payer une taxe annuelle imposée sur leur permis de séjour.

Les engagés déserteurs appartenant aux particuliers sont, lorsqu'on les rattrape, soumis à une taxe de 2 fr. 50 cent. Cette somme doit être remboursée à la commune qui en fait l'avance, par dix journées de travail, et payée aux communes par le propriétaire, pour les déserteurs récidivistes.

Douze heures de travail par jour, à 25 centimes, ce n'est pas cher!

Il n'y a cependant que des éloges à donner aux créoles de Bourbon pour la façon pleine d'humanité dont ils en usent avec leurs engagés. Ces prolétaires sont, en effet, bien traités, lorsqu'ils travaillent consciencieusement. On leur donne des gages; ils reçoivent, en outre, assez de riz pour se nourrir. Ils ne sont point battus officiellement.

Une taloche par-ci par-là est quelquefois nécessaire, avec les Malabars surtout. Ils ne s'en formalisent g*uère, et, pourvu que le maître paie, ils sont contents.

Les Indiens qui font partie de la population de Bourbon appartiennent à différentes races de l'Inde. Le plus grand nombre vient de la côte de Malabar. Ils conservent scrupuleusement à Bourbon leurs différences de castes et leurs religions.

Le Malabar est obséquieux, servile et... voleur. Il permet à son maître de le traiter comme bon lui semble, rampe et tremble devant lui. En revanche, il ne perd aucune occasion de s'enrichir à ses dépens. Lorsqu'il est libéré de son engagement, il emploie les économies provenant de ses gages et de ses rapines à monter un petit commerce d'épiceries ou de liqueurs. Quelques-uns sont devenus très riches à ce métier-là. Très industrieux, ils se font un point d'honneur de duper leurs clients. Leur effronterie n'a d'égale que leur soif de lucre.

352 l'île BOURBON.

Un certain nombre se convertissent au christianisme. Quelques-uns restent fidèles; beaucoup de ceux qui rentrent dans leur patrie apostasient. C'est pourquoi les missionnaires sont obligés d'agir avec prudence vis-à-vis de ces pauvres gens. Ils ont, à Saint-Denis, une église particulière, Saint- Thomas, où on leur fait des instructions en langue tamul, en malabar et en telinga. La plupart d'entre eux sont peu instruits.

Les noms des Malabars sont assez singuliers. En voici quelques-uns ; les orientalistes y découvriront le rang et la caste de ceux à qui ils appartiennent : Picché-Nagou-Vaîtiligom, Periacouty, Diahinave-Gouljaria-Mangor, Soupramaniam-Ongani, Ramsamy-Angassamy , Moutoussamy Caroupin, Narag-anassamy Poïnama. Lorsqu'on interpelle un Indien, il est de règle de lui donner le titre à'Ayah, qui signifie seigneur.

Les Malabars sont généralement de petite taille; ils sont lestes, agiles, bien membres; leurs traits sont accentués; leurs cheveux et leur barbe, noirs,

La mort du missionnaire»

l'île BOURBON. 355

eux et luisants, frisent naturellement ; leur peau est plutôt bronzée qu'entièrement noire. Ils aiment les bijoux, et portent presque tous des chaînes , des bagues et des anneaux d'argent. Leurs femmes préfèrent l'or, mais elles porteraient du fer, plutôt que d'étaler du cuivre doré.

Ceux des Indiens qui ont adopté le pantalon et la veste de toile bleue des créoles, ont conservé le béret carré distinctif de leur race; les uns l'ont en velours ou en satin, les plus pauvres en drap.

Les femmes se drapent dans une pièce d'étoffe aux vives couleurs; elles portent au nez un joyau d'or. Les lobes de leurs oreilles, distendus par le poids énorme des quantités de boucles qu'elles y suspendent, viennent caresser leurs épaules nues. Elles font de leurs cheveux un gros chignon qu'elles portent sur le côté droit de la tête. Leurs doigts sont chargés de bagues au chaton énorme, gravé ou ciselé.

Les Chinois, à Bourbon, se font domestiques ou marchands. Ils ont apporté là leur avarice

35(> l'île bouhbon.

proverbiale et leur habileté bien connue. Un Malabar est voleur comme dix Cafres ; un Annamite, comme dix Malabars; un Chinois, comme dix Annamites.

Les Chinois sont très industrieux , sobres , patients, économes et travailleurs. Sous ce rapport, ils sont les Ecossais de l'Asie. Presque tous ont conservé leur grande queue tressée qu'ils enroulent autour de la tête lorsqu'ils se déguisent en Européens.

Leurs boutiques sont encombrées d'imitations et de contrefaçons des objets d'art fabriqués en Chine. Ils savent vendre très cher, et réalisent, à petit bruit, des bénéfices assez ronds. Généralement ils sont méprisés.

Les Annamites sont des Chinois, moins la bassesse, plus la férocité. Ils sont mauvais compagnons, querelleurs, vindicatifs, peu sociables. Ils parlent les langues tonquine et cochinchinoise, et suivent la religion de Bouddha.

Il n'y a plus, à Bourbon, que très peu de Ma-

lais. Ce sont, en général, d'anciens esclaves que les négriers étaient allés arracher à leur pays et à leurs familles. Ils se sont implantés dans l'île, et y ont fait souche. Les îles de la Sonde, les Philippines et les Moluques fournissaient aussi quelques esclaves; mais depuis bien long-temps on a cessé le commerce de la chair noire, et les habitants de ces îles préfèrent demeurer tranquillement chez eux.

Sous le nom de Cafres, on désigne les nègres appartenant aux différentes races africaines. Ils ont les cheveux crépus, la peau d'un noir sale, la bouche grande, les dents blanches, le nez épaté. Le nom cafre signifie infidèle; il a été donné par les Arabes mahométans aux habitants de la côte d'Afrique située entre le Congo. et les possessions portugaises de Mozambique.

La Cafrerie proprement dite, découverte par Vasco de Garaa en 1498, est habitée par une infinité de peuplades : les Koussas, les Tamboukis. les Monboukis, les Yombouzes, les Botougas, les

Maguinis, qui occupent l'immense territoire, d'au moins 400 lieues carrées, situé entre la Hottentotie, la côte de Mozambique, le Congo et la Cimbébasie.

Les Cafres sont, en général, moins intelligents que les Asiatiques. En revanche, ils sont d'une force herculéenne. La civilisation adoucit leur caractère, mais elle ne peut leur faire perdre leur naïveté.

Le Cafre est aussi voleur, mais il déguise ce vice et se contente, au lieu de prendre purement et simplement l'argent dans votre poche, de bénéficier sur les achats que son maître lui fait faire. Il pratique l'anse du panier. Il s'attache facilement, il est fidèle, reconnaissant, affectueux. Le Cafre a plus de rudesse , plus de rusticité apparente que le Malabar; il s'exprime en moins bons termes, il est moins respectueux ; mais il a bon cœur, s'attendrit facilement. Il connaît ce mal terrible, la nostalgie. J'ai connu un vieux Cafre affranchi qui, depuis trente ans au moins, avait quitté son

l'île HOU II Bo.\.

s, chantait encore, chaque matin, le chant de guerre de sa tribu. Beaucoup se tatouent le visage, en plissant leur peau sur leur nez et le front, ce qui forme des « grains de mahi. »

Les mulâtres, chacun le sait, naissent de l'union d'un blanc et d'une femme noire. Leurs traits sont un singulier mélange de deux types absolument dissemblables. Suivant leur degré, on les divisait jadis en mulâtres, métis, quarterons, griffes, etc. ; aujourd'hui on les appelle respectueusement « hommes libres de couleur. » Us sont généralement beaux, intelligents, aptes au travail, mais

leur orgueil, leur vanité, leur fierté n'ont pas de bornes. Leurs instincts naturels sont rarement bons. Ils prennent des deux races dont ils viennent les vices et les travers particuliers à chacune d'elles. Les mulâtres forment aux colonies une classe à part, que l'on tient à honneur de ne pas fréquenter. Certaines familles, dans lesquelles une alliance noire a eu lieu depuis cinq ou six générations déjà , sont considérées comme étant « de

3(i() l'île boukhon.

couleur, » bien qu'aux yeux des étrangers les membres de ces familles ne diffèrent nullement des véritables blancs. Les mulâtres ont beau être riches, jouir de positions sociales élevées, on ne les voit pas, on les exclut sans pitié. Un blanc qui épouserait la fille d'un mulâtre, ce mulâtre fût-il magistrat, officier supérieur, fonctionnaire public, il serait frappé de la même réprobation.

Les premiers habitants de la colonie furent des colons de Madag-ascar, échappés au massacre de Fort-Dauphin. Les créoles sont d'une beauté de constitution qui tient à l'usage, encore en vig*ueur, de ne point gêner les mouvements de l'enfance. Dès qu'un nourrisson a la force de soutenir sa tète, ses bras, ses jambes, on le débarrasse de ses langes, et, vêtu d'une simple chemise, on le laisse s'ébattre à son aise sur le tapis de la varangue. Dans beaucoup de familles, les enfants restent nupieds et nu-tête jusqu'à cinq ou six ans. Aussi, à Bourbon , voit-on peu de bossus, de boiteux, de rachitiques. Les dames créoles ont une réputation

'Srfî

Environs de Saint-Denis de Bourbon.

L'ILE BOURBON. 3fj*i

de beauté qui n'est pas usurpée : la beauté physique unie à la beauté morale est l'apanage du plus grand nombre.

Fiers , braves , francs, hospitaliers, les créoles ont aussi quelques travers. Ils n'aiment guère les Européens, quoique dévoués à la mère patrie. « Les Européens, disait l'un d'eux, viennent ici pour ravir nos femmes et nos piastres. » Les mariages entre créoles et Européens sont, en effet, très fréquents. Les habitants de Bourbon sont intelligents, spirituels, mais généralement peu instruits. Ils lisent peu et mal.

Us parlent un français très pur. Leur prononciation n'est point zézayante comme celle des Antilles : elle est seulement un peu lang*oureuse ; on grasseyé beaucoup, à tel point que les R disparaissent complètement, comme dans la prononciation flûtée, enfantine, usitée sous le Directoire. Dans l'intimité, on- parle le créole : c'est un patois mêlé de français, d'expressions maritimes, de mots malabars, cafres et malgaches.

3()i L'ILE BOURBON.

Voici quelques exemples : Prendre, arrêter, se dit souquer; monter, verbe actif, se transforme en hâter; voir, en guetter ; s'en aller, en démarrer. Beaucoup d'expressions ont un certain pittoresque ; ainsi l'on dit quouque, pour « ce que ; » à et* hère, pour maintenant; espérer, pour attendre; zaut, pour ils; salam, pour bonjour. Cette langue emploie beaucoup de métaphores. Les verbes sont conjugués selon le bon plaisir de chacun. Vu se prononce toujours /; le cli, le o, le g, se prononcent z. Certaines exclamations, telles que lieu! heu! en! sont intraduisibles en français. Puis vient le ça même, vocable approbatif au suprême degré, et le comme ça même, qui répond à tout.

Les maisons créoles sont généralement construites en bois et couvertes en bardeaux ; on emploie dans leur construction de préférence le bois de natte à grandes feuilles. Elles s'élèvent au milieu de grands jardins ceints de murs, sous l'ombre de tamariniers au sombre feuillage, du flamboyant,"" qui se couvre en été d'une toison de

l'île BOURBON. 365

fleurs écarlates, du manguier et du cocotier, dont les colonnes polies lui font une avenue monumentale. Cuisine, communs, buanderie, dépendances de toutes sortes sont relégués au fond du jardin.

La pièce importante d'une maison, c'est la varangue, qui se nomme dans l'Inde verandah ; c'est une sorte de vestibule, un portique ouvert sur le jardin et soutenu, soit par des colonnes de pierre, soit par des poteaux sculptés. Les créoles passent leur vie dans la varangue. Les dames, vêtues d'une robe de toile taillée en forme de blouse, sont assises dans d'immenses fauteuils en rotin, qui viennent de l'Inde. C'est là que, le soir, on reçoit les intimes, les gens avec lesquels on ne se gêne pas.

Les créoles ont l'amour de la vie de famille. Bru, gendre, beaux-frères et belles-sœurs, père, mère, neveux et nièces, habitent souvent la même maison.

Aussi les domestiques sont-ils si nombreux que

leur nomenclature effraierait nos ménagères dé France.

Pour tenir une maison sur un pied convenable, il faut : un cuisinier, un blanchisseur, un ou deux jardiniers, un valet de chambre pour chaque maître, une femme de chambre pour chaque dame, une bonne pour chaque enfant, un petit noir pour mire les courses, un cocher et quelques palefreniers, valets de pied, etc.

Tout ce qui n'a pas d'occupation déterminée est désigné sous le titre de péon.

Mais si on donne beaucoup aux apparences, la vie intime des créoles est fort sobre. Leur cuisine est peu compliquée.

Le mets favori est le fameux carry indien, sauce de haut goût dans laquelle entrent quarante-deux espèces d'aromates , où dominent le safran, le girofle et le piment. On fait du carry avec de la volaille, du poisson et des béchiques, poissons microscopiques à tête noire et d'une saveur médiocre.

l'île bouisbon. 367

Les rougayes, autres* mets indiens, sont en très grande faveur.

On les fait avec des légumes, des fruits, du raifort, des tomates ou des mangues vertes; dans ce dernier cas, il prend le nom de zambal. Viennent ensuite les achars , qui sont des conserves, au vinaigre ou à l'huile, de toutes sortes de légumes indiens.

Le meilleur produit culinaire de la colonie est le chou-palmiste. Malheureusement, pour avoir ce chou, qui est le cœur, tendre et blanc, du feuillage du palmier, il faut abattre l'arbre. Il se mange en sauce, en salade, en friture, en purée, absolument comme notre pomme de terre. Son goût est extrêmement délicat.

Les cuisiniers malabars excellent dans la préparation des entremets sucrés : omelettes aux bananes, crèmes au tapioca, à l'arroW-root, au sagou, au cacao, à la vanille, au girofle; compotes de fruits, mousse indienne, sorte de gelée rose qu'ils parfument à outrance.

L ILE BOUHIK>N.

Saint-Denis ressemble à un vaste jardin, coupé par des allées bordées de murailles.

Les rues sont tirées au cordeau ; comme la ville est bâtie sur une langue de terre formant presqu'île, elles aboutissent presque toutes à la mer. Les carrés formés par les rues sont subdivisés en lots de forme rectangulaire, plantés de fleurs et d'arbres magnifiques. La maison s'élève au milieu du jardin, et la varangue s'ouvre devant une grille qui donne sur la rue et qui se nomme barreau. Généralement, chaque maison est escortée d'un ou deux petits pavillons.

Devant le barreau on plante d'habitude deux arbres pour l'orner; ici, ce sont des flamboyants, arbres immenses dont le tronc se subdivise en une infinité de racines bizarrement contournées qui rampent à fleur de terre; là, des palmistes élèvent dans le ciel leur1 tronc svelte surmonté d'un bouquet de feuilles luisantes ; plus loin l'arbre à pain secoue sur la terre ses larges feuilles semblables à celles du figuier.

Les troupeaux à Taiguade.

Les murailles sont couronnées des tiges épineuses du cactus, dont les fleurs, admirables calices de rubis dans lesquels ruissellent des flots de fil d'argent, contrastent, par leur couleur de pourpre, avec le vert sombre de la plante. Les ombelles dentelées du latanier, les branches verdâtres de l'eucalyptus, les rosiers aux fleurs de toutes, nuances, le vacoa au tronc informe, bossue, au feuillage pointu, se mêlent aux massifs dejamrosa, de lauriers-roses et d'orangers, dont les parfums imprègnent l'air d'un parfum en même temps acre et suave.

Puis ce sont des avenues de filaos, des groupes de cocotiers, des bosquets de bois noir, des quinconces de mimosas et de tamariniers, des gerbes de bambous, qui varient, dans un harmonieux désordre, les teintes diverses de leur feuillage.

Des entrelacements de lianes grimpent autour de ces arbres et suspendent leurs tiges entortillées, chargées de fleurs bleues, roses, blanches, violettes, de feuilles tigrées de vert glauque sur un

fond noir. Ces guirlandes, tressées par la main du Créateur, serpentent sur les toits, ombragent les portails, s'unissent au marbre des colonnades et semblent comme un trait d'union entre l'œuvre de Dieu et celle des hommes.

Cette ville, ainsi transformée en jardin, offre . à chaque heure du jour un aspect nouveau.

Le matin, les brumes légères de la nuit couvrent encore d'un voile diaphane cette végétation luxuriante.

A midi le soleil jette sur le paysage une lumière tellement intense qu'elle offense la vue.

C'est vers cinq heures du soir que le spectacle est le plus beau. Alors tout s'éveille dans la nature et sort de cette somnolence où l'avait plongée l'ardeur des rayons solaires. Le ciel est d'un bleu sombre que reflètent les vagues de la mer. Tous les détails du paysage apparaissent dans une limpide netteté; les hauts sommets des montagnes reçoivent encore un reflet de l'astre que l'on voit à l'horizon se plonger dans les flots, qui bouillon-

l'île BOURBON. 373

nent et s'irisent des mille nuances de l'arc-enciel.

Le palais du gouvernement, assez laid à l'extérieur, est une grande bâtisse que le moindre bourgeois se soucierait peu d'habiter.

La cathédrale, ornée d'un assez beau péristyle et fort bien décorée à l'intérieur, domine une place entourée d'une rangée de magnifiques palmiers.

Quatre autres églises desservent Saint-Denis : l'Assomption, Saint-Jacques le Majeur., Notre- Dame de la Délivrance et Saint-Thomas des Indiens.

Au sommet de la rue de Paris, qui, du Barachois au Jardin-du-Roi, traverse la ville dans toute sa long-ueur, une place circulaire, plantée de gros tamariniers, sert de vestibule au Jardin du Roi, qui termine la perspective et où. donnent accès trois grilles peu monumentales.

Ce Jardin du Roi, que l'on appelle, depuis 1852, Jardin de l'Etat, se divise en deux parties. D'un côté, une triple allée de gTa-nds arbres, limitée par

374 l'île BOURBON.

une pépinière, conduit aux bâtiments du Muséum ; de l'autre, c'est un parc dessiné à l'anglaise, qui tient à la fois du Jardin des Plantes et du Jardin d'acclimatation. Il faudrait un volume pour cataloguer toutes les richesses botaniques et zoologiques renfermées dans l'enceinte de ce jardin. Le Muséum contient de belles collections d'entomologie, de conchyliologie, de zoologie, d'ornithologie et d'ichtyologie. La faune et la flore des îles et des côtes de la mer des Indes ont été mises à contribution, et le Muséum de Saint-Denis peut rivaliser avec les plus riches cabinets européens d'histoire naturelle. ,

La rue Dauphine conduit en dix minutes à la Rivière des Noirs, que l'on traverse sur l'unique pont de pierre que possède la colonie. C'est à la Rivière des Noirs que les Malabars vont le matin puiser de l'eau pour toute la journée. Le pont franchi, on se trouve sur un petit chemin ombragé, qui mène directement à la Providence.

La Providence était une école professionnelle

l'île BOURBON. 375

dirigée, ainsi que le Pénitencier voisin et l'Hospice de la vieillesse, par les missionnaires du Saint- Esprit. Cet établissement a été supprimé.

Un grand et beau jardin s'étend devant les immenses bâtiments de l'école. Un second jardin en terrasse, auquel on monte par un perron de douze marches, le domine. Ce jardin-terrasse est entouré de bâtiments ; au centre, une admirable statue de Marie Immaculée, taillée dans un bloc de marbre blanc par un jeune frère du Saint-Esprit, se dresse sur un piédestal de calcaire. A gauche, une église gothique, construite par les Pères. Au fond, se dresse l'immense bâtiment qui renfermait les dortoirs, les classes, les réfectoires, où deux cents créoles, orphelins ou pauvres, apprenaient à devenir bons ouvriers et bons chrétiens.

Partout la croix apparaissait comme un symbole de travail et de régénération.

Derrière le bâtiment principal se trouvaient les ateliers: fonderie, serrurerie, ateliers de mécanique, de menuiserie, d'ébénisterie , de cordon-

370 I.'lLE BOURBON.

nerie, dirigés autrefois par d'habiles maîtres revêtus de l'humble livrée du missionnaire.

Les Bas-de-Saiut-Denis sont encaissés entre deux hauteurs. A gauche, c'est la terrasse sur laquelle est bâtie la ville, terrasse très haute vers la rue de l'Arsenal et qui descend en pente rapide jusqu'à la mer. Les constructions de l'hôpital militaire surplombent le vide-; la rue de la Bourdonnais se termine à l'escalier aux mille marches qui serpente sur le flanc de la hauteur, et à travers une échancrure pratiquée dans le feuillage, on aperçoit les dernières maisons de la rue de la Compagnie et le beffroi de l'hôtel de ville.

A droite, c'est la redoute, vaste Champ de Mars coupé dans le flanc de la montagne Saint-Bernard, au sommet de laquelle se dessinent sur le ciel bleu les mâts pavoises de la Vigie.

On monte au sommet de la montagne Saint- Bernard par une rampe en lacets. Sur le versant opposé, lorsqu'on a cheminé pendant une heure, se présente au regard un site ravissant.

La Possession (Ile Bourbon).

l'île BOURBON. 379

Au bord du chemin, une belle église et son clocher; en contre-bas, une maisonnette, en bois qui est le presbytère, puis au bas d'un ravin transformé en parc, d'immenses bâtisses, entourées de palissades. C'est l'asile des lépreux.

Lorsque la maladrerie fut construite, il fallut chercher des servantes pour panser les plaies infectes de ces malheureux. Il y avait bien une congrégation religieuse des Filles de Marie , fondée récemment par deux créoles; mais on n'osait point exposer ces saintes femmes à la contagion de cette horrible maladie qui chasse du sein de la société ceux qu'elle dévore. On hasarda timidement une demande. Il fallait sept infirmières ; au bout d'un certain temps, elles devaient inévitablement succomber; le mal est incurable, il se communique facilement. Pour accepter une tâche aussi rebutante, il faut un dévouement surhumain. Je le répète , on fit un appel timide ; on demanda sept martyres de bonne volonté : Soixante religieuses se présentèrent.

380 l'île iiourbon.

Leur maison est située à quelque distance de la léproserie, au milieu d'une oasis de bambous et d'acacias.

Un demi- cercle de montagnes entoure la vallée de Saint-Paul et va aboutir à la pointe des Galet* et au cap la Houssaye.

Saint-Paul fut la capitale de la colonie jusqu'en 1738. La ville est bâtie entre la mer et un grand étang très poissonneux, où l'on fait une grande pêche le jeudi saint.

Saint-Paul possède un joli bazar, une caserne, un hôpital, un collège et plusieurs écoles. La ville est dominée par les plateaux du Bernica.

Saint-Leu étale sur la plage, au pied d'un rocher abrupt, sa rue bordée de mimosas et sa jolie petite église. .

Tout auprès de Saint-Leu , au-dessus d'une chapelle dédiée à Notre-Dame de la Salette, se trouve la pointe du Portail. A quelques mètres de là, un gouffre insondable lance à une hauteur prodigieuse un jet d'eau d'une force énorme.

Pendant les ras de marée surtout, ce phénomène est extraordinaire. On nomme ce gouffre le Soufflet.

Aux Colimaçons, on admire cne fort belle église de style roman qu'un seul homme a construite en sept ans. Cet homme était un jeune engagé malgache, qui posa et tailla lui-même toutes les pierres dont est bâti l'édifice. Un parquet en mosaïque, des vitraux coloriés donnés par la famille et les alliés du fondateur de l'église, achevèrent de faire de celle-ci le plus beau monument religieux que possède la colonie.

Cette église, bâtie aux frais de M. le marquis de Châteauvieux et sur les plans de sa fille aînée, est consacrée au Sacré-Cœur.

Saint- Gilles est un charmant village assis au •bord d'une rivière et caché sous l'ombre de gigantesques bambous. Ces maisons de bois, avec leurs toits rouges, leurs murs blanchis, leurs varangues chargées de lianes aux fleurs multicolores, sont mille fois plus coquettes que ces fameux chalets

382 l'île BOURBON.

suisses dont tout le monde parle et que personne n'a jamais vus.

Elles se mirent dans l'eau dormante, où se reflètent le vert d'émeraud^ des rizières et le sommet nuageux des montagnes. La petite rivière décrit dans la vallée des courbes qui tournent , reviennent, se tordent en méandres capricieux avant d'atteindre la mer.

Sur la plage, blanche nappe de sable que parsèment d'innombrables coquillag-es, s'élèvent quelques masures.

Sur la chaussée au bord de la mer, une église, bien poétique dans sa pauvreté, a été dédiée à la Mère des marins, et porte, écrits à son fronton, ces deux mots que tous saluent : Stella maris.

A trois kilomètres de Saint-Denis se trouve la jolie petite église de Sainte-Clotilde, et tout auprès de là le débarcadère du Butor, que borde une magnifique promenade plantée de tamariniers, sous lesquels , le dimanche , viennent danser les Cafres.

l/lLE BOURBON. -'JK.'J

Au delà de Sainte-Clotilde se trouve la Rivièredes-Pluies. C'est une villa entourée d'un parc d'où l'on domine un vaste territoire. On a de là un beau panorama : toute la côte, depuis Sainte- Suzanne jusqu'au cap Bernard.

Le quartier le plus voisin est Sainte Marie, dont l'église remonte aux premiers temps de la colonisation. Le quartier, qui était habité dès 1671, s'étend de la Rivière-des-Pluies à la Ravinedes-Chèvres.

Près du pont Desbassayns, à la Rivière-des- Pluies, s'élève l'église Saint-François-Xavier, à l'ombre de laquelle reposent les restes mortels du Père des Noirs, Mgr Monnet.

Sainte-Suzanne et le Quartier-Français sont les plus anciens de l'île. On dit que les champs de blé qu'on y voyait autrefois rappelaient aux colons la mère patrie.

Salazie doit son origine à la source thermale découverte au pied des Salazes, en 1815, par d'intrépides chasseurs de cabris marrons. Le vil-

.'{Si L'iLE BOURBON.

l-àge est situé sur les bords de la Mare-à-Poulesd'Eau. L'agence de Salazie comprend le vaste cirque ou bassin de la rivière du Mât jusqu'au pont de l'Escalier, et forme trois paroisses : Notre-Dame de Salazie, Saint-Henri de Hell-Bourg et Saint- Martin. Le climat de Salazie est délicieux. L'air y est plus doux qu'à Toulon. Ses montagnes et ses vallées produisent des céréales, de bons légumes, d'excellentes racines, un peu de café, du tabac. Beaucoup de créoles y vont en villégiature.

Saint- Benoît est le pays natal de Joseph-Henri Hubert, qui planta et propagea le girofle à Bourbon. Il a pour principal monument la maison des Filles de Marie, dans une îlette de la rivière des Marsouins. Dans les hauts se trouve l'immense plaine des Palmistes, où l'on a bâti une ferme modèle, près du hameau de Sainte-Agathe.

Dans la partie sous le vent, outre Saint-Paul et Saint-Leu, se trouvent Saint-Louis, Saint- Pierre , Saint-Joseph et Saint-Philippe.

Un lieu fadi, à Madagascar.

Saint-Louis était érigé en paroisse dès 1736. Le bourg, chef-lieu de la commune, s'est déplacé en se rapprochant de la rivière Saint-Etienne, car on voit dans les hauteurs de l'Étang-Salé les ruines de la première église qui y fut construite. La commune s'étend depuis la ravine des Avirons jusqu'à la rivière Saint-Étienne, et de la mer au Pitondes-Neiges. Sur les bords de son étang poissonneux, au milieu d'une plaine gagnée sur les marécages , se voit le château du Gol. L'une des belles églises de la commune est le pèlerinage de Notre-Dame-des-Neiges, dans le cirque de Cilaos, qui compte une nombreuse population , et où se trouve la plus belle source thermale de la colonie.

Saint-Pierre, long-temps connu sous le nom de quartier de la Rivûre-cl 'Abord , est le rival de Saint-Denis. L'enceinte de la ville, tracée par le chevalier Banks, forme un vaste rectangle entre la rivière d'Abord et la rivière Blanche. La ville s'élève sur la pente de la montagne et descend par une pente rapide jusqu'au rivage.

388 l'île bourdon.

C'est entre Saint-Philippe et Sainte-Rose, entre le rempart du Tremblet et le rempart du Bois- Blanc, que s'étend un espace d'environ neuf kilomètres de côtes, que l'on appelle le Grand- Brûle ou Grand-Pays Brûlé. C'est le lit actuel du volcan de Bourbon. Là, sur plusieurs lieues d'étendue, sauf quelques rares oasis, la terre n'offre aucun sig*ne de végétation. On n'y voit que des vestiges d'un immense incendie.

Telle est, en une rapide esquisse, tracée pour ainsi dire à vol d'oiseau, notre principale colonie dans la mer des Indes, une île charmante, ensoleillée, riche et belle, qu'il plaît à notre patriotisme d'appeler l'île Bourbon!