DE FRANCE

au bureau des finances à Bourges.

Paris, 20 novembre 1664.

Le Ro}, les Remues, monseigneur le Dauphin, les princes du sang et toutes les personnes de qualité du royaume, et à leur exemple les Compagnies souveraines avec une infinité de gens de toutes sortes de professions, ayant pris intérest dans la Compagnie des Indes orientales, sur la connaissance infaillible qu'un chacun a prise des grands avantages (|ui s'y trouveront, Sa Majesté n'a |)as douté que vous ne profitassiez d'une si b(?lie occasion (|ui vous est olïerte de bien mériter envers Dieu (le principal dessein d'un si grand establisse-

nient estant de porter la lumière de l'Évangile en ces pays éloignés), envers Elle qui y contribue si tbrtement en faisant une avance d'un million d or et en se chargeant de toute la perte en cas qu'il s'en trouvast dans les commencements, et envers le Public qui y rencontrera ses commodités; en sorte que vous prendrez part a la gloire et à l'utilité en vous intéressant dans cette Compagnie suivant vos facultés.

En mon particulier, estant si bien persuadé de tous ses avantages, je ne saurais m'empécher de vous en conjurer fortement.

Signé : Colbert.

Une conclusion pourrait être tirée, premièrement de la date de cette circulaire, 20novembre 1664, car nous ne sommes encore qu'en juillet et en août ; deuxièmement , du ton impératif et tranchant dont Colbert y parle, et en troisième lieu, de ce nom du roi qu'il y fait si ouvertement intervenir : c'est qu'il devait s'agir très probablement là d'une lettre de rappel, les précédentes n'ayant eu aucun effet.

S'il n'y avait cependant que le ton, la raison ne serait pas suffisante, attendu que le raccolement des actionnaires fut poussé par Colbert avec ujkî ardeur incroyable. 11 suffit pour se convaincre à cet égard de consulter l'état des souscriptions pai* généralités et provinces, qu'il se fit donner k un certain moment ^. En face de chaque nomj en etfetj

1. Archives coloniales de Ministère de la marine et des colonies: fonds compagnie. des inoes orientales, adnUnistrtttion en France, 4G^

sont écrites de sa main des annotations rapides, vraisemblablement destinées à guider ses secrétaires, el dans lesquelles il spécifie en deux ou trois mots, si la personne avait été généreuse, si Ton était content do son bon vouloir, si elle ne souscrivait pas autant qu'elle le pouvait, si elle tardait trop à dire jiour quelle somme elle souscrirait.

Genres divers de réclames employés à Paris pour le placement

des actions de la Compagnie.

Du moment où le tiers état des provinces, la noblesse, la Cour, les intendants, les gens de finance et de justice avaient été pareillement sollicités par les syndics, le roi et les ministres, on pense bien que Paris n'avait pas dû être oublié dans cette propagande, Paris avec ses marchands et ses bourgeois si économes et partant si riches.

Par exemple, quoique nous n'en ayons pas la preuve matérielle, il est fort probable qu'on dut inonder les corporations parisiennes de circulaires plus pressantes les unes que les autres, pour les engager à souscrire. Ce que Ton sait toutefois pertinemment, c'est qu'en dehors de toutes les in-

vitations possibles, on employa une foule de moyens — ces moyens que les maîtres es publicité au XIX® siècle décorent du nom de « réclames intelligentes », pour frapper l'attention de la capitale et pour obliger les gens à penser à TafiFaire, à en parler, à se dire qu'elle était certainement appelée à réussir, et finalement à y apporter leur argent. Citons quelques faits, à ce propos.

Pour tenir leurs assemblées, les syndics avaient choisi une maison située « rue Saint-Martin, proche Téglise Saint- Julien des frères de la Doctrine chrétienne » . 11 y eut toute une solennité pour la pose, au-dessus de la porte d'entrée, d'une table de marbre noir sur laquelle étaient gravés ces mots : Compagnie des Indes Orientales.

Deux gentilshommes ordinaires de la maison du roi, les sieurs de La Lain cl de La Boullaye, avaient obtenu l'autorisation d'aller aux Indes. En apparence, ce no devait être que pour un « voyage de curiosité », mais leur mission était en réalité de se rendre auprès du roi de Perse et du grand Mogol, afin de les bien disposer en faveur de la nouvelle Compagnie. On s'arrangea de façon que le bruit de leur voyage, — voyage qui, par parenthèse, donna les meilleurs résultats, en se répandant dans le public, servît de thème aux commentaires les plus avantageux.

Nous avons parlé plus haut du prôt de 3 millions auquel s'était engagé Louis XIV. Les condi-

tions étaient les suivantes : le roi paierait d'abord 300,000 livres, puis 300,000 autres livres, et ainsi de suite jusqu'à épuisement des 3 millions, chaque fois que 400,000 livres, provenant des versements opérés par les actionnaires, entreraient dans la caisse de la Compagnie. Or, pour les premiers 300,000 livres (( Tordonnance de comptant», envoyée au bureau des syndics était « signée de la propre main (lu Roy » I Cela dit peu de chose aujourd'hui. Mais lorsqu'on se reporte àl'époque, et quand on considère qu'il n'était peut-être encore jamais arrivé à un roi de France de donner sa signature pour une mesquine opération de trésorerie, c'était de la part de Louis XIV la marque d'une bienveillance et d'une -sollicitude extraordinaires, qui dans le public ne pouvaient manquer d'être utiles à la Compagnie.

S'il en faut croire Souchu de Rennefort et Charpentier, et on doit les en croire absolument à cet égard, puisqu'ils écrivaient au moment, c'aurait été une bien autre affaire pour le deuxième versement. On se figurerait être avec un cirque de province faisant sa tournée dans les rues de la ville où il est venu dresser ses tentes. Les 300,000 livres, chargés sur les chariots du roi escortés d'une compagnie de Suisses, traversèrent tout Paris au son des tambours, des trompettes et des fifres, pour être portés au siège de la Compagnie et remis aux mains dos syndics.

Tout à coup, on apprend l'entrée h Port-Louis, en Bretagne, d'un navire de la Compagnie Rigault-

vitations possibles, on employa une foule de moyens — ces moyens que les maîtres es publicité au XIX® siècle décorent du nom de « réclames intelligentes », pour frapper l'attention de la capitale et pour obliger les gens à penser à l'affaire, à en parler, à se dire qu'elle était certainement appelée à réussir, et finalement à y apporter leur argent. Citons quelques faits, à ce propos.

Pour tenir leurs assemblées, les syndics avaicmt choisi une maison située « rue Saint-Martin, proche l'église Saint-Julien des frères de la Doctrine chrétienne » . Il y eut toute une solennité pour la pose, au-dessus de la porte d'entrée, d'une table de marbre noir sur laquelle étaient gravés ces mots : Compagnie des Indes Orientales,

Deux gentilshommes ordinaires de la maison du roi, les sieurs de La Lain et de La Boullaye, avaient obtenu l'autorisation d'aller aux Indes. En apparence, c(^ no devait être que pour un « voyage de curiosité », mais leur mission était en réalité de se rendre auprès du roi de Perse et du grand Mogol, afin de les bien disposer en faveur de la nouvelle Compagnie. On s'arrangea de façon que le bruit de leur voyage, — voyage qui, par parenthèse, donna les meilleurs résultats, en se répandant dans le public, servît d(» thème aux commentaires les plus avantageux.

Nous avons ])arlé plus haut du prêt de 3 millions auquel s'était (engagé Louis XIV. Les condi-

rin, avait dû hériter de quelques-unes de ses connaissances techniques sur Madagascar et ses peuples, que parce que son admission à ce momenWà dans le personnel de la Compagnie, ne pouvait que produire un excellent effet sur les imaginations, et faire au total une bonne réclame.

11 serait superflu de nous arrêter davantage à tous c.'s détails.

Résultats de la propagande faite en vae de la souscription des actions. — Paris reste réfractaire seul. — Devant le succès obtenu, Louis XIV cherche sur-le-champ à réaliser ses idées sur Madagascar.

En s'en tenant aux renseignements qui précèdent, plus on réfléchit à ce que le roi, les syndics et les ministres firent aussi bien à Paris qu'en province, pour le placement des actions, plus on est forcé de reconnaître que le plan de campagne avait été merveilleusement dressé et qu'il ne sufiisait plus que d'un peu de savoir-faire et de conduite, pour que forcément il donnât les meilleurs résultats. En effet, sous cette propagande savante, et grâce aux pressions de toute espèce, qu'on ne se fit aucun scrupule d'exercer, un élan indescriptible fut produit dans la France entière en faveur do la Compagnie des Indes, et les adhésions affluèrent de toutes parts.

LOUIS XIV FONDE UNE COMPAGNIE PAR ACTIONS il»

Si l'on voulait s'en assurer, il n'y aurait qu'à ouvrir le registre où se trouvent réunis les papiers relatifs aux comptes des actionnaires ^ On est étonné de ce qui fut souscrit et versé dans les premiers mois.

La Cour, effectivement, s'intéressa pour 2 millions de livres ; les gens de finance pour 2 millions également, les Cours souveraines pour 1,200,000 livres.

Quant aux villes, échauffées par leurs maires et leurs échevins que la lettre du roi avait exaltés, pleines de confiance en outre dans l'avenir d'une affaire dont la direction devait être laissée aux négociants de Paris, et finalement entraînées par l'exemple des gens en place ou de noblesse de la localité, elles répondirent presque sans exception à l'appel.

Lyon souscrivit un million, Rouen 330,000 iivres Bordeaux 400,000, Tours 130,000, Nantes 200,000 Saint-Malo 100,000, Rennes 100,000, Toulouse 120,000, Grenoble 113,000, Dijon 100,000. Viennent ensuite Moulins, Bourges, Le Havre, Marseille, Dunkerque, Metz, Amiens, Langres, Châlons, Riom. Clermont-Ferrand, Orléans. Abbeville, Caen, Montluçon, Reims, La Rochelle, Soissons,Poitiers,Aix, Arles, Thiers, Limoges, Quimper-Corentin, Angers, etc.

1 . Archives coloniales du Ministère de la marine et des colonies : fonds compagnib des ÎNDEâ ORIENTALES, administration 0n France, 4 G^ folios 1 à 131.

Chose curieuse, au milieu de Tenthousiasme universt^l, il n'y a que Paris qu'on vit rester froid.

Si Ion consulte son compte, on trouve bien qu'il s'élève en bloc à 650,000 livres, ce qui en somme représentait très peu de chose pour une ville assez riche pour souscrire h elle seule les 15 millions demandés. Mais si Ton s'avise d'entrer dans le détail de ces 650,000 livres, que découvre-t-on ? On découvre que, sur ces 650,000 livres, il y en a 180,000 pour la corporation des drapiers et 306,000 souscrites en leur nom personnel par les douze syndics ! Et ces douze syndics avaient des membres de leur famille portant le même nom qu'eux, lesquels, comme on peut le voir en feuilletant le registre, s'étaient engagés de leur côté pour un certain nombre d'actions !

Au reste, ce qui dit tout, c'est que parmi les actionnaires on rencontre seulement douze corporaiioits parisiennes : les drapiers déjà nommés^ les marchands-merciers, les orfèvres, les bonnetiers, les pelletiers, les épiciers, les marchands de vin, les confituriers, les tapissiers, les tailleurs, les fruitiersverduriers, les charcutiers. Et encore ces cinq dernières n'étaient-elles inscrites que pour 1,000 livres, c'està-dire pour une part seulement, l'action étant de 1,000 livres.

Évidemment la capitale était restée réfractaire. On se demande naturellement quelles avaient pu être les raisons de Paris de s'abstenir aipsi. quand

LOUIS XIV FONDE UNE COMPAf.NIE PAR ACTIONS 121

dans son ensemble la France se montrait si unanim(». Notre opinion est qu'on se méprendrait tout à fait, si Ton y voyait un sentiment quelconque d'hostilité de la population parisienne pour la création d'une Compagnie française des Indes orientales. Pareille entreprise, à notre avis, devait avoir, au contraire, tout ce qu'il fallait pour obtenir de piano ses sympathies.

Pour nous, cette abstention eut diverses causes qui se produisirent successivement, et dont l'effet, au total, fut d'empêcher le peuple de Paris de prendre part à l'opération.

D'abord, cette classe aujourd'hui si nombreuse de gens qui se précipitent à fonds perdus dans toutes les affaires recommandées par le gouvernement n'existait pas alors. Avant de délier les cordons de sa bourse, on avait besoin de se rendre compte, de « voir », de réfléchir. Or, cette idée d'une Compagnie des Indes jetée soudainement dans le public, ostensiblement poussée par tout le monde officiel, prise en main par quelques gros négociants visiblement stylés par des hommes de la Cour ou du cabinet du roi, ce voyage à Fontainebleau, puis toutes ces manœuvres derrière lesquelles on sentait distinctement le désir de mettre à tout prix la main sur des actionnaires, tout cela avait certainement dû finir par indisposer les habitants de Paris ; d'autant plus, on le sait, que la Fronde avait laissé en eux un vieux levain d'opposition au gouvernement de I^uis XIV.

Telles furent, à notre avis, les raisons qui au début firent rester les Parisiens sur la réserve. Us avaient flairé sous tout cela une sorte de mystère, quelque arrière-pensée, des intentions secrètes, en sorte qu'avant de prendre le moindre engagement, ils avaient attendu, afin de savoir au juste ce dont il s'agissait.

Nous sommes persuadé néanmoins que ces mauvaises dispositions n'auraient pas persisté, et qu'à la fin Paris se serait mis à l'unisson du reste de la France.

Mais à quelques mois de là, ces raisons avaient été remplacées par d'autres. C'est lorsqu'il fut visible à tous que Louis XIV entendait avoir la haute main sur la Compagnie, qu'il s'en arrogerait immanquablement la direction, et que les statuts couraient dès lors grand risque de n'être jamais observés. Paris comprit alors que l'œuvre commerciale de l'entreprise était en danger d'être sacrifiée à des vues politiques ou à l'arbitraire du roi, et que les actionnaires, ne disposant d'aucune autonomie ni d'aucun pouvoir, seraient dans l'impuissance absolue de défendre et de faire valoir leurs inttVéts.

Dans les boutiques et derrière les comptoirs, comme on dut à ce moment-là se réjouir de ne s'être pas pressé et d'avoir résisté à la tentation du commencement !

En effet, — et cela nous amène à la troisième partie de notre étude, — en voyant le succès retentissant obtenu par l'idée de la Compagnie des Indes,

Louis XIV ne s'était pas un seul instant demandé si ce succès ne tenait pas plutôt au savoir-faire supérieur avec lequel la propagande avait été conduite, qu'à une confiance vraiment solide et réfléchie, inspirée par Taffaire. 11 avait été certain que les iS millions du capital seraient indubitablement souscrits, et qu'il n'y aurait même jamais assez d'actions pour toutes les demandes.

Aussi qu'en étaiWl résulté? C'est que, comme, au fond, il ne s'était autant surmené jusque-là, que pour avoir ces IS millions, et qu'il n'avait cherché à avoir ces 15 millions que pour réaliser certains desseins qu'il avait formés du côté de la mer des Indes ; c'est que, disons-nous, à peine tranquille du côté des souscripteurs, il s'était mis à vouloir faire usage des capitaux de la société.

11 y avait effectivement tout au plus deux mois que les syndics avaient été nommés ; pour la Compagnie, elle n'était encore représentée que par les syndics, c'estnà-dire par des administrateurs ou a directeurs » tout provisoires, puis elle attendait la consécration solennelle de son existence d'une Déclaration royale, enregistrée en Parlement ^; quant au capital, les 15 millions d'actions étaient loin d'être souscrits, et comme la date des versements n'avait pas été fixée, on n'en était encore qu'à des versements bénévoles ; — et cependant, malgré cette situation, on vit tout à