XIV AVANT-PROPOS

Aussi, los oût-oii bien fait rire, si l'on se fût aviso de leur demander de pratiquer les axiomes dont nous sommes si fiers aujourd'hui, du (( laissez-faire » et du « laissez-passer )>, etc., à moins, bien entendu, que leur pays, c'est-à-dire eux-mômes, n'eussent dii y trouver leur compte ; ou si l'on eût essayé de leur insinuer, qu'ils étaient simplement à la tête de leur pays pour faire le bonheur individuel de chacun do leurs sujets.

Ils n'avaient devant les yeux et dans l'esprit qu'un seul objectif, l'État et la grandeur de l'État. Pour l'État et la grandeur de l'État, rien Jie leur aurait coûté, comme rien ne leur coûtait. C'était uniquement à cause de l'État et de la grandeur de l'État qu'ils voulaient leur royaume riche. Et si, pour que leur royaume fût riche, ils étaient gens à imaginer des combinaisons ou des expédients dont l'ingéniosité nous dépasse aujourd'hui, c'est parce que l'argent, selon l'expression favorite du temps, étant le nerf de la guerre, plus leur royaume serait riche, plus l'État serait à môme d'entreprendre de grandes choses et de les mener à bonne fin.

Dans ces conditions, nous laissons à deviner quelles merveilleuses facultés d'ordre économique de pareils mobiles et un semblable excitant devaient nécossairoment faii*e naître ou développer en eux.

Ne traitant qu'incidemment cotte question, on

AVANT-PUOPOS XV

comprendra que nous ne nous y arnHions |Kjinl davantage. Nous en avons dit assez toutefois |)our qu'on sente en quel anachronisme on tomberait, si Ton prétendait juger de la compétence économique de Louis XIV d'après nos idées modernes, c'est-à-dire si partant de ses aspirations vers le beau, le grand, l'idéal, le majestueux, dont on a fait la faculté maîtresse de son génie, on en concluait qu'il dât forcément manquer da cetle aptitude aux calculf) terre à terre et de ces vues positives, qui constituent de nos jours la marque distinctive de l'économiste.

Ah XVI*, au xvii« et même dans la première moitié da xvm* siècle, tout cela au contraire allait tK»» bien de pair chez la même personne, surtout si cette personne était un grand homme d'État ou un grand roi.

Cela étant, ne serait-il pas de prime abord incompréhadsible qu'il en eut été autrement pour Loui^XI V, le monarque de France chez qui Tidéede VfjtsdaiUnguit le plus de hauteur, et celui dont la f»^>if iU* gloire, ou en d'auties terme* le htmfin iïsu%eni, fui tellement insatiable* qu'il nen «uivit da^ maJh^'ur^ sans nombre pour son (leuple.

Certes nou* runnn^^ U*^ lirv^iiM-r» k f**t*imtt9Aif«* qu'au regarni dip* t's>\m\^ fm^ntin»^ u$¥^ *^il^ i4pm* peut reissortir A? ee r|MJ iiréowfc^ e'f*! #|W tjMii^ XIV n'auiaît peol-étre fo^ «^V" ff$ niM^t** h'in¥miU\iU* aussi incompéVml i\n^^m ai im U^ i:r*nn' iiHé\Hm. H

XVI AYAXT-FfcOFOS

qu'il pourrait lK>s bien se fain? qu'il n*eùt pas vécu dans une insouciance complète de la prospérité industrielle et cominernale de son royaume. A tout prendre, il leur serait donc encore possible de soutenir, que la question n'en continue pas moins lK)ur eux à rester pendante de savoir si Louis XTV: s'est, personnellement ou non, mêlé en qudque chose de la politique économique de son gouvernement.

Eh bien, c'est précisément en grande partie dans le but de projeter quelque lumière sur ce point, que nous avons entrepris l'étude qui va suivre. Nous avons voulu faire voir qu'on se méprendrait étrangement, si Ton se figurait qu'en tout ce qui a trait à cette politique, Louis XIV n'a été qu'une « machine à signer » aux mains de Colbert.

Notre conviction est, au contraire, que, de ce côté, son rôle a été des plus actifs. Et pour le démontrer, ainsi qu'on le verra tout à l'heure, nous n'aurons pa« besoin de nous lancer dans de longues conjectures ou de profonds raisonnements. Il nous suffira de mettre en lumièi*e des documents d'une authenticité absolue, devant lesquels il n'y a qtfà s'incliner. Nous voulons parler des papiers de la Compagnie des Indes orientales de 1664.

Une heureuse chance a voulu qUc les papiers de cette Compagnie aieill été à peu près intégralement conservés. Une partie dans laquelle se trouvent