CHAPITRE TROISIEME

sanle de La Rochefoucauld dans la lettre aimable et généreuse, surtout dans la vie et dans la mort de son noble descendant : admirables représailles exercées par le petit-fils contre les écrits et la conduite de son grand-père î

Arrivé à la fin de cette longue histoire des Maximes, nous sentons le besoin de demander grâce au lecteur pour cette multitude de pièces, de lettres, de documents de toute espèce que nous y avons comme entassés ; mais ces documents étaient presque tous inédits, et on sait combien ceux qui consument leur temps et leurs yeux à rechercher et à déchiffrer des pièces nouvelles ont de faiblesse pour leurs laborieuses découvertes. Il nous eût été facile et commode d'en prendre et d'en présenter seulement la fleur, mais nous aurions sacrifié la solidité à l'agrément, tandis que nous nous proposions de donner quelque chose de définitif et de complet sur ce sujet mille fois touché, jamais approfondi dans toutes ses parties, de faire en un mot, comme le dit Leibnitz, un véritable établissement sur ce point important do l'histoire littéraire du xvii« siècle.

La Rochefoucauld a donné à la France un genre de littérature agréable et sérieux, délicat et élevé, une famille d'observateurs ingénieux de la nature humaine, dont le premier père est sans doute Montaigne, mais qui relèvent plus directement de Tauleur des Maximes. Saint-Évremond, par exemple^ appartient évidemment à l'école de La Rochefoucauld. Il faisait profession d'être de ses amis parti-

iT4 LA MARQUISE DE SABLE.

culiers, et le donnait volontiers comme un des modèles du parfait honnête homme, avec le maréchal de Clerembauld et le maréchal d'Albret^ Il en avait toutes les opinions, et il en rappelle jusqu'à un certain point la manière, avec bien moins de force et de grâce, mais avec plus de sérénité; car au fond La Rochefoucauld est triste au milieu de ses grands airs d'indifférence, comme un homme qui a perdu sa vie, et, malgré tout son esprit, n'est parvenu à rien, si ce n'est, comme Saint-Simon, à ce qu'il n'avait pas cherché d'abord, la gloire d'un écrivain de premier ordre. Saint-Évremond est moins artiste et plus philosophe. Sa pensée embrasse un horizon plus étendu, mais son style ne va guère au delà d'un naturel plein d'agrément. Ses premiers essais ont bien l'air d'imitations des Maximes; ce ne sont même que des maximes un peu développées. L'un d'eux en porte le nom : Maxime, qu'on ne doit jamais manquer à ses amis -. On y retrouve toute la théorie de La Roche-

1. OEUVRES DE Saint-Évremond, édit. (I'Amsterdam , 1739, t. III , p. 1-35 : Conversation de M. de Saint-Évremond avec le duc de Caudale.

2. CeU3 petite dissertation , avec les deux autres : Que l'homme qui veut connaître toutes choses ne se connoît pas lui-même. — Quil. faut mépriser la fortune et ne pas se soucier de la cour, a paru en 1671, parmi les Œuvres meslées, successivement recueillies, en cinq petits volumes, de 1670 à 1689, Paris, chez Barbin , in-12. La maxime dont nous parlons a été reproduite dans la 2*^ édition des OEUVRES meslées de Saint- Évremond, un vol. in-4'', toujours chez Barbin, en 1689; mais elle a disparu des éditions subséquentes, et elle est si peu connue qu'elle peut passer pour inédite. En voici quelques lignes : «Il est certain que l'amitié est un commerce (ce qu'avait dit en ces mûmes termes La Rochefoucauld } ; le trafic en doit