Lettre à madame Dujard (sans date

lière reste absorbé dans ses comptes et ses créances,son frère, Gudin de la Brenellerie, va réunir tous les écrits qui constituent aux yeux de la postérité les vrais titres et la richesse, incontestée celle-là, de Beaumarchais.

Entre temps, le poète, songeant toujours an protecteur qull a perdu, résume les principales qualités du défunt en un quatrain destiné à être inscrit au bas de son portrait.

Bon père, bon mari, bon maître, ami sincère, Simple dans les procès, fier dans l'adversité, Auteur original, homme à grand caractère, Il sut dans tous les temps garder sa liberté!

En adressant ces ver> médiocres à madame de Beaumarchais, Gudin ajoute:

Je ne parle point des plaisirs qu'il aima dans sa jeunesse, mais ce n'est pas le trait caractéristique qui le distingue et qu'il faut graver sur le buste. C'est son talent d'avoir -aidé sa fierté et sa lil»< rté, d'avoir été original dans ses écrits el simple dans tous ses proci

La veine de l'auteur du M<irin</<> de Figaro avait d'autant plu- de motifs de craindre pour la mémoire de « son bon Pierre», que M. Michel, libraireà Paris, \eiiiiii d'annoncer l'impression d'une Vie privée ci poihiquede Beaumarchais. La famille ne savail que

trop combien ce dernier possédait encore d'implacables ennemis. La veuve s'est inquiétée en apprenant la publication prochaine. L'ouvrage ne serait-il pas quelque nouveau pamphlet ayant pour objet de rééditer les anciennes calomnies, dont Beaumarchais, de son vivant, a eu tant de peine à triompher? Sur-le-champ elle s'informe auprès de Gudin; en même temps elle le presse de se préparer à venger celui dont elle porte si dignement le nom.

22 frimaire an X (12 novembre 1801).

Vous n'avez certainement pas douté, mon aimable amie, répond Gudin, que je ne fusse tout prêt à défendre la mémoire de mon ami et à écrire tout ce qui peut intéresser au sujet de son existence publique et privée. Il ne s'agit que de rassembler les papiers qui peuvent me fournir les documents nécessaires, me fournir les époques, les dates, et me rappeler une foule de faits, surtout ses lettres si originales que le lecteur lira toujours avec plaisir et qui serviront de preuves aux faits, dût-on ne les imprimer qu'à la fin de l'ouvrage comme pièces justificatives. Il y a longtemps que vous auriez rassemblé ces pièces sans les scellés, les affaires et votre cruelle maladie. Nous en avons parlé bien des fois. En attendant, vous avez fait précisément ce qu'il y avait de meilleur pour repousser l'insolence avide de M[ichelj et consorts. Je vous mandais dans ma dernière lettre que Palissot était un corbeau qui s'acharnait à vivre sur le cadavre de Voltaire. Mais ils sont toute une foule de corbeaux qui ne songent qu'à subsister aux dépens des morts, en blessant toutefois les vivants autant qu'ils le peuvent.

Je ne doute pas que le scribe de Mfichel] (Cousin d'Ava-

Ion) ne soit de cette clique, et qu'il ne puise ses principaux matériaux dans un recueil intitulé Mémoires secrets concernant la littérature, ouvrage de ténèbres et de mensonges, qu'on pourrait comparer à la Gazette ecclésiastique. Ces libelles ont toujours été défendus et soufferts, parce que ceux qui gouvernent voudraient occuper seuls toutes les bouches de la renommée et ne sont pas fâchés de voir avilir ceux qui font parler d'eux.

Vous êtes fort étonnée, mon aimable amie, que la police soit paralysée pour ce genre de délit, et ce sentiment est bien naturel. Mais convenez pourtant que la police et les tribunaux ne doivent connaître que des délits commis et non agir sur les alarmes des particuliers. Vous voyez d'abord que M ichel] n'a acheté qu'un titre : le manuscrit n'est pas encore existant ; et, si le magistrat avait mandé l'auteur, et que l'auteur lui eût présenté, sous ce titre, une apologie de notre ami, qu'auriez-vous à dire? Ce n'est donc que quand un ouvrage est publié qu'on doit sévir et punir. .

Pour en revenir à M[ichel], il s'y est pris trop tard ; et je ne crois pas qu'il y ait quatre personnes dans Paris qui donnassent aujourd'hui une pièce de trente sols d'un libelle fait contre un homme mort, qu'on ne craint plus de rencontrer dans son chemin. Avez-vous un libraire pour imprimer ses œuvres (celles de Beaumarchais) ? Nous aurons tout le temps d'écrire la vie de l'auteur pendant qu'on imprimera son théâtre. Il faut seulement se hâter d'en rassembler les matériaux; je conçois bien que nous aurons plus d'un entretien à ce sujet. Mais j'ai plus de temps à la campagne pour travailler qu'à Paris; et il faut que j'achève mon grand ouvrage1. Je travaille actuellement au dernier chapitre de la neuvième partie et, dans peu de temps, j'en commencerai la dixième et dernière.

1. Guihn entend parler ici de son Histoire de France, que Beau ni.i renais allait éditer Lorsqu'il est mort, et dont le manuscrit n ignoré dans les cartons de la Bibliothèque nationale.

Nouvelle lettre de madame de Beaumarchais, à laquelle Gudin réplique :

21 nivôse an X (11 décembre 1801).

Je vous ai écrit, mon aimable amie, le 21 frimaire, courrier par courrier, en réponse à la lettre où vous me mandiez l'écrit qu'on se proposait de publier sous le nom de Vie de Beaumarchais. Je vous ai dit que j'étais aussi disposé qu'on le pouvait être à remplir vos désirs et à faire tout ce que vous me proposiez.

Une édition complète des Œuvres de Beaumarchais, en admettant qu'à cette époque elle fût possible, ne comportait pas un labeur de courte durée. Non seulement la matière à rassembler était considérable, mais l'activité de l'auteur avait été si dévorante et sa plume si féconde que, de tous côtés, en France aussi bien qu'en Espagne, en Angleterre, en Hollande, en Allemagne, en Amérique, il existait de lui des vers, des chansons, des lettres, des mémoires, etc. En outre. ses principales pièces, notamment le Barbier de Séville et le Mariage de Figaro, faites et refaites, amendées et corrigées à suite de l'examen rppété des censeurs, présentaient des manuscrits multiples exigeant d'être avec soin collationnés. Enfin, l'opéra Tarare avait subi des changements successifs et parfois plaisants, selon les modifications survenues dans la constitution et la forme du gouvernement.

Commencée en 1801, l'édition des Œuvres de Beaumarchais par Gudin, ne sera terminée qu'en 1809. Ce dernier avait tenu parole. Il ne s'était pas borné à réunir les principaux écrits de l'auteur du Mariage de Figaro, il avait apporté tous ses soins à rédiger une biographie très intéressante et très exacte de son illustre ami. Et pourtant l'édition des Œuvres parut sans que cette Vie, qui devait servir d'introduction, y fût insérée. Quelle est la cause véritable de celte suppression, de cet ostracisme? A cet égard M. de Loménie s'exprime ainsi :

Après l'avoir lue, la veuve de l'auteur du Mariage de Figaro, personne très distinguée sous tous tes rapports, paraît s'être opposée à la publication de cette biographie pour des motifs que je trouve indiqués clans une note écrite de sa main. Madame de Beaumarchais remarque avec beaucoup de sens qu'au lieu de raconter la vie de son ami, Gudin, vieux philosophe du xviuc siècle, qui n'a rien appris et rien oublié, mêle à son récit une foule de déclamations antireligieuses de son cru qui ont perdu toute saveur en 1809 ; qu'il s'expose ainsi, sans le vouloir, non seulement à compromettre la mémoire de Beaumarchais, mais encore à troubler le repos de sa famille, que « les critiques, ajoute sa veuve, voudront peut-être rendre responsable des opinions de la secte philosophique, secte si décriée aujourd'hui ».

l'A M. de Loménie ajoute :

Gudin, qui était un très bon homme (philosophie à part) et qui était très dévoué à madame de Beaumarchais, fit à considérations le sacrifiée de son œuvn ■

C'est ainsi que cette étude biographique fut reléguée dans l'oubli jusqu'à la savante pub'ication qu'en a faite en 1888 M. Tourneux.

Cette explication de réminent auteur de Beaumarchais et so7i temps ne saurait être mise en doute, puisqu'elle sérail justifiée par un document émané de madame de Beaumarchais elle-même. Faisons remarquer, toutefois, qu'à la première lecture du travail de Gudin, l'opinion de la veuve avait été toute différente ; celle-ci en parle, en effet, dans une lettre à madame Dujard et elle exprime une entière satisfaction.

J'ai entrepris un ouvrage de longue haleine : c'est la copie au net d'un manuscrit bien précieux de quatre à cinq cents pages bien serrées que nous ne voulons confier à personne. Entre nous et pour vous seule, c'est le mémoire historique de mon bon Pierre, composé à notre sollicitation par un ami de trente ans, qui a été le témoin de la majeure partie des faits qu'il cite et qui en trouve la suite et le lien dans des pièces inédites. Ce mémoire sera placé à la tête de ses œuvres que nous ferons imprimer dès que nos affaires nous le permettront. C'est la manière la plus triomphante et la plus digne de répondre à M. Geoffroy Esménard et autres feuillistes qui ne vivent que de brigandages, de méchancetés et de calomnies. Ici tout gît en preuves; les actions prouvent mieux que les paroles...

L'ordre est donné, poursuit madame de Beaumarchais, pour remettre Tarare au répertoire. On va rejouer incessamment la Mère coupable. Notre comtesse sera représentée par madame Talma, et son mari fera peut-être le rôle du comte. Notre Mariage de Figaro} qui avait été suspendu par

ordre, va être rendu au public. Voilà l'état au juste de nos affaires j.

Le revirement d'opinion éprouvé par madame de Beaumarchais doit être attribué en grande partie aux avertissements qui ne lui manquèrent pas et dont la sagesse ne peut être méconnue. Framery, le cura leur chargé de percevoir, pour le compte de la succession, les droits d'auteur produits par les reprises des pièces de Beaumarchais restées au répertoire, fut un des premiers à formuler des conseils timorés. Il supplie la veuve « de pardonner son avis à un ancien ami ». Il recommande « beaucoup de circonspection et de modération pour ne pas ameuter contre l'édition les journalistes, dont la plupart paraissent disposés à oublier leur animosité d'autrefois ».

Madame de Beaumarchais se rendit à ces raisons, et Gudin consomma son sacrifice. Tous deux accomplirent leur devoir; mais nul ne leur en sut gré. Celte réserve ne désarma aucun ennemi : les haines littéraires sont inexorables. A peine l'édition fut-elle livrée au public qu'elle produisit un résultat tout contraire ;i ce qu'espéraient « les tuteurs de la mémoire de Beaumarchais ». Ils virent surgir une recrudcscence d'attaques, qui causèrent à la veuve et à la fille