Madame de Choiseul et son temps; étude sur la société française à la fin du 18e siècle

On a dit, sans trop d'exagération, du philosophe illustre auquel nous devons les portraits de Mesdames de Longueville, de Sablé, de Chevreuse et autres femmes célèbres de la société du XVIP siècle, qu'il avait fini par se rendre amoureux de ses modèles.

La science et l'art sans pareil que l'auteur du Vrai, du Beau et du Bien, a déployés dans la reproduction de ces figures favorites, a pu faire croire à une sorte de fascination de leur part sur son esprit, et, rappelant de vieux souvenirs mythologiques, représenter le peintre comme dupe lui-même de l'illusion qu'il avait créée.

Il aurait été plus que téméraire à nous de chercher à imiter d'aussi inimitables exemples. Nous

avons mieux mesuré nos forces, et nous venons, dans le même genre d'études, esquisser simplement quelques traits au crayon, au-dessous, bien au-dessous de ces grands tableaux de maître.

Le XVIP siècle, dans ce qu'il avait de plus digne d'être offert aux regards, avait posé devant M. Cousin. C'est au siècle suivant que nous avons demandé le sujet de notre dessin.

En parcourant la longue galerie de portraits des femmes remarquables de la haute société du XVII? siècle, nous nous sommes arrêté devant une figure privilégiée, qui, de l'opinion unanime de ses contemporains et de tous les historiens qui ont eu à la juger, est restée comme le type le plus pur du grand monde de cette époque: nous voulons parler de la duchesse de Choiseul.

Une autre raison, d'un caractère plus général, est ven^e fixer notre choix : c'est que la vie de H"" de Choiseul, commencée en IT40 et finissant en ISOl, s'était écoulée tout entière durant la seconde partie du XVIIP siècle, et permettait par là de faire mieux connaître et apprécier la situation sociale, la moins bien observée jusqu'ici, qui avait immédiatement précédé la grande date de 1789.

C'est principalement dans les lettres de M"" de Choiseul elle-même, rapprochées de celles de ses amis et des autres témoignages écrits de son époque, que nous avons cherché à découvrir les aspects de cette noble existence les plus dignes d'être mis en lumière.

On ne s'étonnera pas de la large part que nous avons faite dans notre travail à la Correspondance.

A la différence des Chroniques et des Mémoires, généralement écrits après coup, de parti pris et en vue de l'histoire, les Lettres offrent cet avantage de retracer à cœur ouvert, sans arrière-pensée et sans apprêt, l'impression des événements à mesure qu'ils se produisent. C'est la vérité prise sur le fait, n'ayant pas eu le temps d'être obscurcie ou altérée.

Les lettres de M"^ de Choiseul se trouvent comprises dans le Recueil de la correspondance d'une femme célèbre, M""^ la marquise du Deffand.

La Correspondance de celle-ci avec M"" de Choiseid, Vahbé Barthélémy et M. Craufurt, a fait l'objet d'une publication spéciale, due à M. le marquis de Sainte-Aulaire, dont la première édition a paru en 1859, et a été suivie d'une seconde en 1867, formée de trois gros vol. in-8°, et précédée d'une

Notice des plus intéressantes de M. de Sainte-Aulaire sur M"* du Defifand.

Indépendamment de ce Recueil particulier, le seul qui contienne les lettres de M™** de Ckoiseul, il en est deux autres qui s'y rattachent d'une manière directe et lui servent, pour ainsi dire, de complément.

C'est, d'une part, la Correspondance de M"" du Deffand avec le président lîènault, Montesquieu^ Balemhert, Voltaire, Horace Walpole et le chevalier de l'Iskj publiée en deux forts vol. in-S", chez Henri Pion, en 1865, par M. de Lescure ; ouvrage éclairé aussi par de nombreuses notes et par une savante et spirituelle introduction.

Ce sont, d'autre part, les Lettres de la marquise du Deffand à Horace Walpole, de 1766 à 1780, et celles de la même à Voltaire, de 1759 à 1775, publiées en 1864, en deux volumes in-12, par MM. Didot frères, et portant en tête une Notice sur M"" du Deffand, par M. A. Tbiers.

Cette dernière édition avait été précédée d'une autre que nous avons eue également sous les yeux, qui avait paru en 1827, en quatre volumes in-8% chez Ponthieu, libraire, et qui contenait, à quelques va-

riantes près, la même Notice sur M"'' du Deffand, mais signée seulement des initiales A . T .

Aux rares qualités de pensées et de style qui se faisaient remarquer dans ce travail, lors de Tédition. de 1827, il était facile de deviner, sous \e^ simples lettres A. T., le cachet d'un écrivain supérieur. Quelque incertitude pourtant régnait encore sur le véritable auteur de cette étude, lorsque l'édition de 1864, donnée par MM. Firmin Didot, est venue lever tous les doutes, en annonçant formellement, d'après l'autorisation qu'ils en avaient reçue, que la Notice anonyme de 1827 était bien l'œuvre de M. Adolphe Thiers*.

C'est par ces remarquables et précoces essais et par d'autres du même genre, timides encore et inavoués, que le grand historien, à l'âge de moins de trente ans, inaugurait les nobles travaux qui devaient illustrer sa vie.

Les documents que nous venons d'énumérer, et les diverses appréciations auxquelles ils ont donné lieu, ont eu principalement pour but de mettre en

* Aucune des biographies de M. Thiers, à notre connaissance, ne mentionne cette Notice parmi les ouvrages de la jeunesse du célèbre écrivain.

relief la physionomie de M""' du Defifand. Celle de M""' de Choiseul y est restée presque toujours reléguée au second plan , quand elle n'y a pas été tout à fait oubliée .

De là les regrets , exprimés par la plupart des écrivains qui ont eu à s'occuper de ces travaux, de ne pas y rencontrer, reproduits avec le même soin et les mêmes détails, les traits caractéristiques de M""" de Choiseul, « personnage tout neuf, que la pureté de son cœur, l'élévation de ses sentiments, la grâce de son esprit, le rang éminent qu'elle occupait à la Cour de Louis XV, auraient dû faire tirer de son obscurité*."

C'est cette lacune historique que nous allons essayer de combler aujourd'hui.

Réduite à elle seule, la vie de M""" de Choiseul serait bien vite racontée.

Ayant toujours suivi, sans en dévier jamais, la grande ligne du devoir, notre vertueuse duchesse est restée personnellement étrangère aux intrigues et aux passions de tout genre qui s'agitaient autour

* Léon ArJaaud, le Correspondant, année 1859. — Id.. Ch. Lenormant, même Recueil, même année.— -/o.. I.éopold Monty. Revuf européenne, même année, etc., etc.

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d'elle. Son existence n'a rien qui touche au drame ou au roman. Plus heureuse en cela que la plupart des grandes dames ses contemporaines, elle a mérité de n'avoir pas d'histoire.

Telle qu'elle' est cependant, cette carrière si sereine a besoin, pour être estimée comme elle le mérite, d'être rapprochée des mœurs du temps au sein duquel elle s'est écoulée.

C'est là ce qui explique le titre que nous avons donné à cette étude et les développements auxquels nous nous sommes livré sur certains personnages et certaines institutions de la fin du XVIIP siècle, dont la société, considérée dans son ensemble, forme, à vrai dire, le cadre de notre ouvrage.

L'histoire des Choiseul doit s'écrire en un volume ou en une, page, fait observer M. de Lescure dans son Introduction à la correspondance de M"' du Deffand; et ce n'est qu'une page, ajoute-t-il, que nous pouvons donner, à notre grand regret, à cette charmante femme que Walpole admirait, et dont M™' du Deffand a dit « que la perfection était son seul défaut. r>

Nous répondons à ce vœu en donnant un volume sur M "• de Choiseul.

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A propos d'une publication récente, relative aux Souvenirs de la maréchale de Beauvau, un critique des plus autorisés de la Revue des Deux Mondes rappelait naguère, dans les termes suivants, ce que nous disions en commençant, touchant la rareté des documents historiques ayant trait aux dernières années qui ont précédé la chute de l'ancienne monarchie :

« Par plus d'un côté, la veille et l'avant- veille de 89 nous sont mal connues. Tout livre de nature à nous instruire sur la seconde moitié du XVIIP siècle français doit être le bienvenu, surtout lorsqu'il est de première source et d'un intérêt moral * . «

Puisse notre travail remplir cette double condition et se rendre digne par là du bon accueil que lui prédit le savant écrivain !

* M, Geoffroy, Revue des Deux Mondes, 1" juillet 1872.